Дождь обрушился на город с мстительной яростью, превращая ночь в хлюпающую, подсвеченную неоном мглу. Вода хлестала с неба сплошной стеной, барабанила по плечам и спине моего плаща, пытаясь промочить до костей. Я шёл, не сворачивая, и не обращая внимания на потоки, стекавшие с карнизов готических зданий, чьи чугунные украшения скрипели и стонали на ветру. Аэромобиль «Грифон» шестой серии, стоял там, где я его оставил.
Дверь отъехала в сторону с тихим шипением пневматики. Я скинул мокрый плащ на пассажирское сиденье и расположился на водительском.
«Сейчас бы сесть бы где-нибудь у камина, с горячим чаем и хорошей книгой», — мелькнула мысль, но я тут же отогнал её — не до того.
— Запуск систем, — скомандовал я, откидываясь на спинку удобного кресла.
Салон озарился мягким голубым свечением панелей. Тихий гул стал нарастать, вибрация прошла по корпусу.
— Добро пожаловать, господин Волков, — проговорил нейтральный голос бортового компьютера.
— Активируй автопилот, — сказал я и назвал координаты, куда мне было нужно. — Высота крейсерского полета — тысяча пятьсот метров. Приоритет — безопасность.
— Координаты приняты. Расчёт маршрута... Маршрут построен. Готов к взлету.
— Вперёд!
«Грифон» плавно оторвался от посадочной площадки, и на мгновение в окнах проплыли залитые дождём огни небоскрёбов. Затем нос машины задрался вверх, и мы рванули в свинцовое небо. Дождь сменился сплошной пеленой, за которой угадывались лишь размытые тени. А потом мы пробили тучи, и салон залил холодный свет луны.
Вокруг, будто стая светляков в гиганстком муравейнике, уже сновали другие аэромобили. Мой «Грифон» легко встроился в заданный коридор, подчиняясь единому ритму городского трафика. Тишину в салоне нарушало лишь ровное гудение двигателя. Пора.
Я провёл пальцем по главному экрану, вызвав интерфейс связи. Набрал номер и подождал всего несколько секунд, прежде чем мне ответили.
— Кирилл, — на экране появилось лицо Антона Вирлевского. Он сидел в своём кабинете, за спиной у него виднелась стена с архивными фолиантами и голографическими схемами. Он выглядел уставшим, но его глаза, умные и внимательные, как всегда, всё замечали. — Я уже начал волноваться.
— Погода отвратительная, — отозвался я. — Что за срочный вызов?
— Задание, Кирилл, задание. Высшего приоритета. На Алоке за неделю пропали трое учёных из проекта «Мост».
Я почувствовал, как в животе похолодело. Алок — царство пара, латуни и несгибаемой воли — моя специализация.
— И, конечно же, следов…
— Ноль. Как сквозь землю провалились. Последний сеанс связи был штатным, потом — тишина.
— И местными силами ничего узнать не удалось? — спросил я, хотя уже знал ответ.
Антон вздохнул.
— Ты же в курсе, как всё это работает. «Мост» — это чудовищно сложная технология межмировых переходов... она всё ещё сырая, что бы там ни говорили эти умники. Каждый отправленный туда специалист должен быть полезен для научной миссии, а потому нельзя послать туда десяток людей, разбирающихся в поисках. К тому же Алок — мир, с которым официально контакта пока нет. Мы там призраки, о которых местные ничего не знают.
— Или уже узнали… — мрачно добавил я.
— Возможно… В любом случае руководство хочет, чтобы этим делом занялся именно ты, Кир. Опыт работы со стимпанковыми мирами у тебя самый солидный в Агентстве. Там своя логика, свои законы. Ты их чувствуешь.
Мне было сорок три. Из них почти двадцать я провёл, лазая по этим причудливым мирам, где прогресс пошёл по пути пара и шестеренок. Да, наверное, можно было сказать, что я «чувствовал» их. Иногда мне казалось, что я понимаю их лучше, чем свой собственный мир…
— Какие у меня будут полномочия? — спросил я, глядя куда-то за пределы экрана, в бесконечную темноту ночного неба.
— Абсолютные. Любые ресурсы, любая поддержка. Никаких отчётов до возвращения. И вознаграждение... будет таким, что ты сможешь наконец-то купить тот самый домик у океана и забыть обо всём этом… Хотя, я думаю, уже через полгода ты сойдёшь с ума от скуки и запросишься назад…
Я усмехнулся. Антон, скорее всего, был прав насчёт меня.
— Хорошо. Я согласен.
На лице координатора мелькнуло облегчение.
— Спасибо, Кир. Данные уже загружаются в твой бортовой компьютер. Удачи.
— Принято.
Экран погас. Связь прервалась.
Я повернулся к боковому окну. Внизу, под нами, простирался город-исполин, окутанный пеленой дождя. Мириады огней мерцали сквозь тучи, как расплывчатые звёзды. А где-то там, за границей реальности меня ждал другой мир. Мир пара и тайн, где пропали трое умнейших людей нашего поколения. Мир, который, возможно, проглотил их без следа…