- Получен административный доступ. Обрываем все подключения к этому узлу связи, - сообщил синтетический голос в ушах, - На этом сервере больше нет гетов. Теперь мы можем... можем...
- В чём дело? - настороженно спросил Шепард, замедляя шаг. Он продолжал движение вперёд по единственной доступной дорожке, любезно оставленной ему Легионом, но теперь его пальцы инстинктивно сомкнулись на прикладе «Аватора». Неземная тишина виртуального пространства, прежде нарушаемая лишь мерцанием данных, стала давить на барабанные перепонки.
- Направляйтесь к выходу и... и...
- Да что у вас там происходит? - молчание стало ему ответом, - Эй! Легион?
Он сделал ещё шаг, и его тело пронзила внезапная слабость. Воздух, которого здесь не должно было быть, стал густым и вязким, как сироп. Он вытер тыльной стороной перчатки воображаемый пот с лица, хотя, возможно, это ему так кажется. Голова начала раскалываться, за висками застучал навязчивый, быстрый ритм. Ноги, тяжелые как свинец, перестали слушаться, и он с глухим стуком грохнулся на колени. Отказ имплантов? Атака? - пронеслось в сознании. Он было подумал, что это его мутит. Вот только мир вокруг распадается. Бесконечные дали из одинаковых кубов, гнетущая геометрическая пустота, начала трескаться, как стекло, обнажая зияющую пустоту. Дорожка под ногами растворилась в цифровой пыли, и он полетел вниз, в хаос небытия.
Перед глазами, заливая всё поле зрения холодным синим светом, появилась надпись «Загрузка». Резкий толчок, и под ногами оказался не виртуальный полигон, а грубый, шершавый песчаник. Он ошарашенно огляделся: хаотичного нагромождения кубов не осталось. Вместо них - низкая узкая пещера, своды которой угрожающе нависали над головой. Воздух был спертым, пахло пылью и влажным камнем. Где-то в щелях скал пробивались слабые, пыльные лучи света, выхватывая из полумрака бурую, чахлую траву и клочья мха.
И дюжина фигур кварианцев. Все в разномастных, потрепанных костюмах, наверное, такая же подмена, как и в записях раньше. Но теперь они выглядели абсолютно живыми, настоящими. Сквозь шлемы проступали смутные силуэты лиц, ткань костюмов морщилась на сгибах, слышалось ровное гудение систем рециркуляции.
Один, в зеленом костюме с позолоченной окантовкой и массивными наплечниками, выделялся среди остальных. Ткань на его поясе, подхваченная сквозняком, слегка развевалась. В руках он с легкостью держал полутораметровую винтовку причудливой конструкции. Шепард никогда такой не видел, но по одному лишь виду - по спаренному стволу и массивному энергоблоку можно было безошибочно догадаться, что вещь исключительно убийственная.
Ещё один, обмотанный красно-синей тканью, сгорбился под тяжестью металлического цилиндра на спине, с трудом переставляя ноги. Может, бомба? Или топливо? Да и остальные от них не отставали. Каждый был вооружен до зубов: в руках зажаты автоматы, винтовки, пистолеты старых моделей. Они медленно, методично продвигались вперед, по очереди осматривая узкие ответвления естественного коридора, их движения были выверены и полны напряженного ожидания.
- Легион? - тихо, почти машинально, спросил Шепард. Его «спутники» не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая свой путь. - Легион, ответь, что у вас там чёрт возьми происходит? Твою мать…
Он сжал кулаки, чувствуя нарастающую ярость от бессилия, но подчинился инстинкту выживания и решил продолжить двигаться вперед вместе с кварианцами. Только сейчас он обратил внимание на оружие в своих руках. Карабин «Ригара»? Очень старой, почти архаичной модификации, с надписями на кварианском на цевье и ИК/НВ прицелом. Он на секунду замер, затем быстро покрутил оружие в руках, отыскивая знакомые разъемы. Никаких портов для термозарядов. Какое облегчение, потому что «Ригар» убойно выносил только его боезапас. А через плечо была перекинута ручная гаубица, массивный и неуклюжий агрегат. По крайней мере, так казалось исходя из его размеров; его вес, давящий на ключицу, уже начинал прижимать Шепарда к земле.
- Легион, ответь, - повторил он, уже без надежды, - Выпускай меня из симуляции, сро…
- Что ты встал, Наам? - возмущенно сказал кто-то спереди. Шепарду показалось, что голос смутно знаком. И имя… его вроде бы зовут Йир’Симм, - Шевелись, я хочу попасть на эвакуацию.
- Ты еще и на эвакуацию собрался? - А это голос Наама. Наам’Кэсам. Тот самый, с винтовкой.
- Конечно, шансы небольшие, но… Я бы хотел увидеться с Санной. Когда еще такое случится, она ведь теперь не абы кто! Второй помощник на «Юзеле».
- Можешь не надеяться, - вмешался другой кварианец, тот который с огромным цилиндром на спине, и показал рукой куда-то за спину, - Эта херь рванет так, что и места от нас мокрого не оставит.
- Знаю-знаю. Но-но, я обещал ей кое-что перед отлетом… - попытался оправдаться Йир. Тихий, уставший смех прошел по группе кварианцев. Даже Шепард невольно улыбнулся, хотя и не понимал смысла шутки, - Эй! Ну а что, в жизни надо всё попробовать, тем более недолго осталось.
- Ничего ты не попробуешь. Вернут на гору цели метить, - проворчал еще один кварианец - Риммат’Щёлла, - Мне брат говорил, геты отбросили вторую эскадру за луну. Они теперь опять попрут.
- Да-да, он же отлично видит с Хестрома, что происходит на Раннохе.
- Тихо, блять, мы уже близко… - резко прервал их разговор полковник Виф’Хаун, его фигура замерла впереди, рука поднята с жестом «тише».