Задумчивый взгляд лиловоокой мельтешил по чёрным и белым клавишам.
Тонкие пальцы стремительно скользили по поверхности и уверенно наигрывали мелодию. Изящная кисть, длинные фаланги создавали мелодию, приходящую от размерности к большей эмоциональности. И так снова и снова, то возносила, то роняя тональность.
Девушка была настолько поглощена музыкой, что не замечала ничего вокруг. Она покачивала головой в такт мелодии, и по выражению её лица можно было понять, какие эмоции она испытывает.
Когда музыка подошла к концу, эльфийка замедлила темп, а затем и вовсе перестала играть, положив руки на клавиши.
Ей нравилось это. Так она забывалась и погружалась в другой мир. Мир музыки.
Поднявшись из-за рояля, Микаэла опустила крышку и, обернувшись, встретилась с обжигающими янтарями.
Сложивший руки под грудью мужчина внимательно наблюдал.
Она закусила нижнюю губу не в проявлении соблазнения, а на голом инстинкте от волнения, затем растянулась в улыбке, чтобы скрыть тень досады.
Эльф оттолкнулся от косяка, который до этого служил ему опорой, и, опустив руки, направился к ней.
Сердце Микаэлы сжалось, когда он подхватил её словно невесомо и усадил на крышку рояля, после чего долго смотрел в лиловые глаза, как и она всматривалась в его пылающее, словно их не окружала темнота, помещение.
Обоих не смущало молчание. Эльфийка осторожно, почти невесомо, убрала прядь волос с лица эльфа и провела пальцами по его скуле. Его густые ресницы скрыли янтарные глаза. Мужчина наслаждался этими нежными прикосновениями, которые пробуждали в нём приятное возбуждение. Вскоре крепкие руки с силой сжали девичью талию.
Она облизнула губы, и он, заметив это, нетерпеливо прильнул к ним. Их поцелуй разгорался, как недавно прозвучавшая мелодия, увлекая обоих в омут чувств. Они забыли обо всём: о том, что в незапертую дверь может войти кто угодно, о риске быть обнаруженными, особенно это касалось Микаэлы. Но они не были поглощены этими страхами, а сосредоточились друг на друге.
Горячие руки эльфа проскользнули под её рубашку, от чего кожа Микаэлы покрылась мурашками. Властный, напористый поцелуй перерос во что-то неадекватное. Оба задыхались друг другом, оба не хотели останавливаться, оба тонули в чувствах и эмоциях, и обоим этого было мало.
Эльфийка отстранилась первой и откинула голову, чтобы хоть немного замедлить происходящее, но мужчина, словно зверь, прильнул губами к девичьей тонкой шее, сдерживая порыв прокусить её.
− ...Алан, — прошептала она в стоне. − Прошу...
− Ответь мне, − требовательно.
− Не сейчас, − схватив мужчину за затылок, Микаэла осторожно оторвала его губы от себя.
− Сейчас же, − в тот же момент ответил горный на выдохе, ничуть не возмутившись дерзкому захвату.
С ответом она не спешила, а долго рассматривала лицо мужчины, затем с отчаянием возобновила поцелуй, понимая, что не сможет себя остановить ещё раз.
Дрожащими руками от злости она потянулась к воротнику эльфа и, вцепившись ногтями в золотое украшение, рывком сорвала и отшвырнула то в сторону. Следом посыпались пуговицы...
***
За несколько месяцев до этого...
Мелодия, наполнявшая гостиную, не была созвучна радостному свету солнца, лившемуся в окна. В ней слышались печаль, обида и страх, но она давала надежду на крошечный шанс.
Пальцы Микаэлы, скользившие по клавишам, постепенно замедлялись, и вскоре в комнате воцарилась тишина. Посидев за инструментом чуть дольше обычного, Микаэла поднялась и, обернувшись, увидела в дверях Ксалана.
Микаэла Лавантели
Замерла.
Ну почему он?!
Горный собственной персоной молча смотрел на покрасневшую то ли от стыда, то ли от возмущения меня, а потом его наглые губы растянулись в кривой ухмылке.
− Вам что-то нужно, господин Росс?
Какое же счастье, ведь в дверь постучали, а через секунду в пороге показался растерявшийся Зарин.
Сначала он посмотрел на горного, немного сдвинув брови, а после перевёл взгляд на меня и снова на горного, и уже в завершение, приподняв повыше и без того напряжённые брови, уставился на отца. Боюсь представить, что творится в его голове, потому как старший брат совершенно не умеет скрывать собственные эмоции в непредвиденных обстоятельствах.
− Позвольте?.. — с опаской.
− Проходи, — кивнул граф, после чего Зарин прошёл вглубь комнаты и встал рядом со мной, но до того, как остановиться, неотрывно прожигал в горном дыры.
Вопросительно выгнув бровь, Зарин как бы спросил уже меня: всё ли хорошо, в ответ ему я устало закатила глаза и повернулась к наблюдающему за нашим трио графом. Вот только лиловые глаза напротив в полной тишине пронзительно метнулись от меня к Зарину, а после к горному и снова на меня. Тиканье настенных часов и отдаленное пение птиц за окном не разбавляло затяжной тишины.
Я — уголёк. Снова...
Сдвинутые от напряжения брови формировали выразительную складку, но голос слева от меня отвлёк графа от собственных мыслей.
− Почему ты не сказал, что тоже будешь здесь? — обратился ко мне Зарин.
− А я должен отчитываться? Ты как бы тоже ничего не сказал.
− Может, потому что мне сложно найти тебя в этом поместье?
− А может, стоило отправить ко мне кого-то, чтобы в последующем Асия передала, что ты ищешь встречи?
− А может, вы обсудите это позже? — вклинился отцовский глас с некой усмешкой в голосе.
Я опустила глаза, тогда как Зарин уважительно извинился и принялся о чём-то болтать с графом.
Слишком неловко даже просто стоять плечом к плечу рядом с горным. Особенно когда он то ли случайно, то ли «случайно» задевает меня, но суть такова, что я единственная в сложившихся обстоятельствах натянута как струна!
Спустя несколько минут пустой болтовни Зарина мы перешли к сути сей встречи.
Удивительно, но Лина, которая до этого чуть ли не каждый раз присутствовала даже на коротких встречах, не появилась. Эльфийка вообще последние пару дней не показывает носа. Последний раз был как раз-таки два дня назад.
Вот это поворот...
Откашлялась и забрала прямоугольник под пристальным взглядом старшенького. Теперь понимаю, почему я, он просто не дотерпит.
− А если отдам раньше? − из вредности спросила, рассматривая печать с вороном.
− Не отдашь. В отличие от него ты не жалостливый.
− То есть решили поиздеваться? − с обидой сверкнул лиловыми Зарин в отца.
Граф с серьёзным выражением лица медленно моргнул.
− Ну естественно.
Аж переколотило! Чувствую себя заговорщицей в связке с тем, с кем не хотелось быть совершенно. Но есть в этом какой-то соблазн. Наблюдать за тем, как Зарин будет маяться и сходить с ума от любопытства... Загляденье.
Однако от серьёзного, немного грустного взгляда Изэри стало не по себе. Видимо, в конверте нечто действительно важное, о чём Зарину нельзя узнать сейчас.
Закусив губу, вынуждено кивнула и спрятала конверт во внутреннем кармане пиджака. Пусть происходящее кажется мне чем-то странным, но к общей неадекватности я решительно добавила:
− Если так, то что с моими вещами? Мне необходимо переместить лабораторию Филар.
Наглеть так наглеть полностью.
− Помимо этого, я хочу собрать команду. Мне не греет душу то, что до конца жизни придётся варить вакцину под пристальным вниманием императорского семейства. Да и в принципе риски оказаться в кандалах не успокаивают. Предпочитаю делиться, я ведь не жадный.
Горный с забавой фыркнул, замаскировавшись под кашель.
− Император немного раздражает.
Зарин подавился содержимым бокала и поднял на меня перепуганный взгляд.
− Он слишком любопытен, а его шпионы порядком достали. Неужели они думают, что я наивно доверю рецепт Короне?
В очередной раз кивнул, правда, с очень серьёзным выражением лица спросил:
− Что ты имеешь в виду?
− То, что он не настроен делиться лекарством со всеми. Как бы сладко он ни разливался соловьём, доверие его песнопения не внушают. Мне не нравится мысль, что жить будут те, кого он посчитает полезным для себя. Многим эльфам просто необходим шанс и время, чтобы раскрыть свой потенциал, реализовать свои способности и найти своё место в жизни. Меня огорчает, что они вынуждены влачить жалкое существование в отдалённых районах столицы из-за того, что они якобы незаконнорождённые дети, бедняки или просто недостойны уважения и доброты. Иногда и на помойке можно отыскать самородок...
Я смолкла. Так и не поняла, как это из меня вырвалось вслух, но слово не воробей. Да и с чего вообще решила, что граф разделит моё мнение? Знание полного рецепта — слишком сильное оружие. А в данном случае оружие — это я. Я тот самый самородок с помойки...
Не смогла сдержать горькой усмешки, покачала головой, прогоняя наваждение, которое, казалось, окутало мою жизнь. Затем, гордо подняв подбородок, я с напускным безразличием посмотрела на Изэри.
В данный момент нагнетающее молчание и липкая пауза с горьким послевкусием меня не смущали, а вот остальных очень даже.
− Я понял. Дай мне время и имена.
Ошалела, это мягко сказано.
Он не собирается ставить условия? Серьёзно?
Просто поднялся с места и ушёл за стол?
− Получается, мы закончили? − поспешно уточнил Зарин. Видать, ему слишком неловко.
− Да, − нацепив прозрачные окуляры, граф поднял взгляд на Ксалана. − Господин росс, прошу, останьтесь. А вы оба на сегодня свободны.
***
Голубоглазая блондинка, волосы которой водопадом стелились за спиной, отливали золотом. Отличительная черта семейства — куклоподобные блондинистые дети с пронзительными глазами, всё это про отпрысков фамилии Рейно.
— Порой мне кажется, что удачливость этой семейки передаётся по наследству, как и цвет глаз.
Цокнув о блюдце чашкой, заключила Афрезия и взглянула на отца. Эльф, чьи глаза тронули изящные морщины, нахмурился.
— От твоего умозаключения, дочь моя, остатки моего сносного настроения рискуют испортиться окончательно.
Императрица казалась нежной семейной и тёплой женщиной, но это лишь со стороны. Глаза — зеркало души, и в этом зеркале отражался лёд. Хрустальные, не имеющие тепла, обволакивали разве что липкой паутиной.
— Что с Райном?
— А что с ним? — закатил Лазэйн глаза и отвернул лицо к портрету на стене. — Шляется по шлюхам. Бестолочь.
На портрете изображалась императорская чета. В центре в массивном кресле восседал Инзариан Баркли, за спиной у него стоял наследный принц — его курчавая копия, по левую руку сидит Афрезия до скрежета в зубах со сладостной улыбкой, подле неё старшая дочь Залария, которую по случаю судьбы умудрился излечить от пустынной горячки Микаэль Лавантели, а Зайра, как любимица отца, мило улыбалась, держа того за левую руку. Из троих детей Афрезии старшая дочь Залария унаследовала от Рейно не только темперамент, ум и хитрость, но и некоторые черты характера. Однако внешне она совсем не была похожа ни на деда, ни на мать. У Заларии были синие глаза и каштановые волосы с пружинистыми локонами. Её лицо не напоминало ни мать, ни отца, а представляло собой уникальное сочетание их черт. Она выделялась среди остальных своей индивидуальностью.
Лазэйн частенько думал о том, что из неё вышла бы идеальная по его критериям правительница, но дочери лесной трон не наследуют.
Как было заведено с момента формирования лесной империи, власть передавалась от отца к сыну или от деда к внуку, если правитель не имел братьев.
— Нам не стоит более рисковать, отец. Все непременно, я разделяю твои чувства по отношению к Лавантели, но быть может, стоит переиграть?
– Нам не стоит более рисковать, отец. Всё непременно, я разделяю твои чувства по отношению к Лавантели, но, быть может, стоит переиграть?
В дверь постучали, и лишь после дозволения Афрезии в гостиную вошла дама в пышном платье и подбежала к императрице, стоило той поманить рукой. Выслушав нашептывание эльфийки, Афрезия кивнула, и дама удалилась.
Лазэйн скучающий наблюдал за выходящей за дверь эльфийкой, тогда же императрица продолжила вещать: – Так вот... Быть может, стоит выдать Заларию за Зарина Лавантели?
Граф хмыкнул. – Ты думаешь, Изэри согласится впустить в дом лисицу?
– Она дочь императора.
– Несомненно, но она старше Зарина на одиннадцать лет, – на выдохе ответил граф. – Если уж на то пошло, кандидатуру Зайры Изэри не отклонил. Присматривается... Она красива, мила и совершенно безобидна, и именно поэтому он не торопится с отказом. И будь она хоть вполовину как Залария, подселить лисицу в курятник не составило бы труда. А так... – махнул рукой. – Девчонка – наивная глупышка. Влюбится ещё...
– Заира – любимица моего мужа. Этот союз весьма выгоден...
– Весьма выгоден Лавантели и совершенно бесполезен для меня. Зайра должна выйти за сына посла северных Долин, если уж на то пошло. Уверен, она очарует упрямца.
Афрезия стиснула челюсть. Ей не нравились рассуждения отца и то, как он собирается распоряжаться её детьми, словно разменными монетами, точно так же, как он распределился ею в юные годы, выдав за нелюбимого. Императрица ещё помнит о своей первой влюблённости и о том, что тот брак имел свою выгоду, но Фэртонскому графу этого оказалось недостаточно.
– Время покажет, – пригубив облепиховый чай, эльфийка добавила: – Ах да... Дабы вам, отец, не наскучили размышления, под кого выгоднее положить моих дочерей, хочу поделиться новостью.
Лазэйн медленно моргнул и, не скрывая недовольство замечанием дочери, поднял бровь.
– Чета Лавантели сегодня отбыла в Рододен. Вы можете приводить задуманное в жизнь.
Губы Рейно дрогнули в полуухмылке. Данная новость порадовала Фэртонского графа.
Микаэла Лавантели
Вечернее солнце пылало у горизонта и напоминало почему-то горного эльфа.
Поёжилась от собственных мыслей.
Этого мне не хватало... Забудь о нём! Ну подумаешь, когда прощались, он на тебя не обращал внимания. Разве не этого ты хотела? Когда меня это вообще начало волновать!?
– Мика! – шикнув, воскликнул Зарин, переодетый в форму стражника.
– Что?!.. – недовольно. – Сколько мне ещё раз сказать: мне не нравится это обращение.
– В таком случае нас рассекретят.
Выразительно прицокнула языком и вздохнула.
– Сейчас начнется пересадка на корабль. Ты помнишь, что надо делать?
– Помню-помню, – спрыгнула с лошади и повела ту к одному из конюхов.
Эта конспирация добивала. Мало того, что мою лабораторию пришлось собирать впопыхах и отправлять разными повозками, так ещё и проконтролировать не разрешили.
По легенде я личный стражник Эйрана – сына баронессы Эйры.
Эльф немного моложе меня и принцессы Заиры, но, встретив его воочию, так и не скажешь. Выглядит он примерно на двадцать пять из-за выдающегося роста и комплекции. Можно смело сказать, что он одногодка с Зарином.
Но смущает меня не его внешние данные, а то, что он не в курсе происходящего, тогда как я должна тесно с ним контактировать. Но и это продлилось недолго! Стоило ему заселиться в каюту, как меня рассекретили. Юноша, не церемонясь, содрал с меня шлем и с усмешкой выпалил: «До последнего не верил слухам...».
– Слухам? – поправила растрёпанные волосы и подняла глаза на рыжеволосого. Смысла скрываться и отнекиваться попусту нет.
– Мг. Что тебе нравятся мужчины.
Выпучила глаза от его бесцеремонности.
– Что вы имеете в виду?
– То, что видеть вас, переодетого в рыцарские доспехи и преследующего меня, как минимум странно.
– Как минимум странно то, что баронесса, приходящаяся вам матерью, решила вас не предупреждать о добровольно оказанной ею нам помощи.
– Интересно...
Сузив глаза, он осмотрел меня с ног до головы.
Не хватает для полного счастья нянчиться с этим рыжим двухметровым лбом.
Дверь каюты распахнулась, и в её скромные просторы прошествовала та самая лисица-затейница.
Улыбаясь, она прищурила глаза и совершенно спокойно осмотрела нас обоих.
– Как быстро ты справился в этот раз.
Со всей уверенностью могу сказать, что это было адресовано не мне, а Эйрану.
– Не вижу смысла, матушка, прятать столь значимые фигуры в моей тени без моего ведома.
– Но мне же нужно быть уверенной, что ты запомнил наших друзей.
Я так и не поняла, для чего этот спектакль разыгрывался, но в дальнейшем баронесса обратилась уже ко мне.
– Микаэль, думаю, лучше вам с Эйраном разделить эту каюту до высадки. Это более безопасно, нежели оставаться с рыцарским составом.
Я офонарела. Чего? Остаться здесь? Она серьёзно? Даже несмотря на те мерские слухи обо мне?
– А Зарин? Где мой брат?
Лииса-Арно ухмыльнулась.
– Ему выделили отдельную каюту, но вдвоём вы там не поместитесь. Так что, Эйран, не обижай гостя. Будь послушным.
Просто великолепно... Логика так-то на высоте. Эйран осмотрел меня с особой подозрительностью.
– Да не нравятся мне мужчины! Это всё абсурдные сплетни.
Сощурившись, Эйран медленно кивнул и уселся на кровать.
– А правда, что ты знаешь рецепт вакцины?
Ну ведь лисица эта Эйра!
***
Весь следующий путь прошел относительно спокойно. Первую ночь правда в каюту Эйрана, с которыми я быстро нашла общий язык, ворвался Зарин, а так всё было очень даже спокойно. Старший брат, видать, поседел от ужаса, когда увидел, что мы с Эльфом мирненько так развалились на кровати валетом и, заливисто хохоча, обсуждали минувший бал.
Но Зарина действительно жалко. Его черные волосы слишком шикарно выглядят без белевой прослойки.
Как итог меня выселили в отдельную каюту, а Зарин занял при этом моё место в каюте Эйрана.
Река Гизель тянулась через земли Женси и его поющий лес, а там выливалась в огромное озеро, именуемое сердцем Гизель.
Добирались в общей сложности четверо суток. Далее нас ждал знаменитый город Валур.
Валур, утопающий в зелени и цветах, — настоящий оазис для эльфов. Высокие двух- и трёхэтажные дома с красными кирпичными крышами украшены резными балкончиками и гирляндами из цветов. Улицы вымощены гладким камнем. Дружелюбные и энергичные жители Валура постоянно спешат, но при этом успевают здороваться с прохожими, а в воздухе звучат мелодии флейты и лютни, приглашая горожан к танцам. Дети активно торгуют выпечкой и угощают прохожих. Некоторые, не суетились, а внимательно слушали мудрые рассказы старейшин эльфов, которые не только развлекали, но и формировали новое поколение.
Проезжая мимо рынка, я заметила яркие цвета свежих продуктов на прилавках и ощутила отчётливый рыбный запах, но не неприятный, как в забытом Порту, а запах свежей рыбы. Ещё бы её здесь не было, ведь сам город находится вблизи от озера Сердца Гизель, что является символом Валура.
В подобном городе я бы с удовольствием побывала, а быть может, и вовсе поселилась.
Немного поодаль, но в его черте находился и небольшой замок, словно вырезанный из сказки. Черепичные пики, устремлённые в небеса, отражали солнечные лучи, а сложная крыша переплеталась замысловатыми узорами, вырезанных в камне. Высокие ворота, обвитые плющом, выглядели очень ухоженными и идейными. Вероятнее всего, баронесса не хотела скрываться за каменными стенами, а предпочла живую изгородь.
Вокруг замка располагались клумбы, которые, словно живые украшения, придавали этому месту особую красоту. Их красные лепестки, подсвеченные лучами солнца, источали аромат, напоминающий о родовом поместье графа Лавантели. Там тоже всюду цвели розы, правда, не только красные, а разных оттенков и видов. Розы обвивали также и стены замка, тянучись к небу.
Здесь не было вычурности, показной роскоши — всё исполнено со вкусом и гармонией, создавая атмосферу уюта, но не забывая демонстрировать эффектность самой хозяйки.
В скрывании лиц более не было необходимости, ведь не все слуги вхожи в замок баронессы Эйры.
Последние дни пути Эйран не отлипал от меня и нет, не потому что хотел рецепт вакцины, он просто искал во мне друга. Так как аристократическое общество высокомерно, а я так-то девчонка с деревни, считай, простая, честная и прямолинейная. А Эйран слишком стремительно это во мне прочёл. Странно немного оттого, что семнадцатилетний эльф в столь юном возрасте умеет читать окружение получше неоторых старикашек. Видать, у них это семейное.
Эйра единственная из всех, кроме Ксалана, почти раскусила меня. Причём горному потребовалось время, а ей лишь мгновение. Радует, что уже завтра мы с Зарином отбываем в Филар и я смогу избежать огненных глаз баронессы.
— Мне как хозяйке очень лестно и приятно принимать у себя юных сыновей Изэри, — по окончании ужина заявила баронесса и предложила переместиться в гостиную.
Беседа проходила гладко в дружелюбной атмосфере. За долгие годы, прожитые в похожих условиях — аристократической семье, дать себе волю и расслабиться, ведя непринуждённую беседу, словно глоток свежего воздуха. Эйра не спрашивала о графине Лине, не сплетнях в кругах, она просто задавала лёгкий ритм и не влезала в душу.
Единственное, что она обронила: «Истиния называла тебя в честь своей бабушки», а после, словно опомнившись, отдернула Эйрана, общающегося с Зарином, попросила сесть за рояль.
Рыжий охотно согласился. Засучив рукава, поднял крышку и опустил руки на клавиши.
Я узнала эту сонату. Мелодия залила собой пространство, и я провалилась глубоко в свои мысли, позабыв о насущем. Эльф чётко отыгрывал каждую ноту, где-то с середины правда начал делать ошибки, что для других, возможно, незаметны, но мне резали слух.
Когда-нибудь и кто-нибудь меня накажет за мой перфекционизм...
Я подошла к роялю и, спросив разрешение, присела рядом. Эйран же не показался мне обиженным или расстроенным, наоборот, довольным. Игра в четыре руки для меня не в новинку.
С заметным задором мы исполняли одну мелодию за другой, при этом умудрялись дурачиться.
Мне стало любопытно, на что он способен. Я предложила довольно сложную композицию, с которой эльф справился блестяще.
Финальный аккорд и двойные аплодисменты присутствующих, о которых мы вовсе позабыли.
— Может, ещё парочку заходов? — уточнил он.
И так мы провели остаток вечера, играя наперегонки, пробовали исполнять всё подряд в четыре руки, наигрывать незнакомые и сложные композиции, попросту веселились. А я забылась. Совершенно забылась о тех, кто наблюдал за нами, и, опомнившись, первым делом нашла лиловые озёра.
Зарин задумчив, немного растерян и расстроен одновременно. Негодование — так проще описать его в данный момент. Притаившаяся на диване Эйра улыбалась. Женщина без стеснения демонстрировала восторг и заинтересованность, в частности, моей персоной.
— Что ж... — поднялась я и подошла к Зарину. Думаю, достаточно дразнить хищную лисицу своим присутствием. — Думаю, нам пора. Завтра рано вставать, брат.
Вот, очнувшись ото сна, он охотно согласился и галантно поблагодарил хозяйку и её сына за гостеприимство и приятную компанию. Так и закончился этот день.
— Всё готово! Микаэль, — всполошившийся Зарин, в отличие от меня, выглядел слишком бодрым. — Поторопись! Судно скоро отплывает.
Стоя на пирсе, я глубоко вздохнула, потирая заспанные глаза, старательно сдерживая зевок.
Окружающая суета напоминала о тех днях, когда жила с мамой и Микарисом в портовом городе. Правда, запах отличается. В забытом порту, точнее, в отчужденном районе, на домик в котором нам хватило денег, преимущественно воняло тухлой рыбой, а на потрескавшихся и пощипывающих губах ощущалась соль.
Здесь витает аромат цветов, водорослей, свежей рыбы и даже корицы. Возможно, это запах из булочной, которая находится неподалёку?
— Надеюсь, мы встретимся вновь.
Строгим тоном, но нежным голосом послышалось из-за спины. Баронесса в утончённо внешне простом платье стояла за моей спиной и улыбалась. Её огненно-красные волосы покрывала переливающаяся на солнце шаль.
— Обязательно, — улыбнулась в ответ и, как подобает этикету, поклонилась. — Спасибо за гостеприимство.
— Как жаль, — расстроено выдохнула она.
Почему ей жаль? Я что-то сделала не так?
Прочитав на моём лице недоумение, она сделала шаг ко мне.
Шёлк её юбки, покачнувшись, переливался на солнце, словно шоколадная глазурь, поблескивая золотистой пыльцой.
— Жаль, что ты не... Девушка, — полутоном прошептала эльфийка. — Я бы с радостью дала тебе своё благословение, выступи ты в роли невесты моего сына.
По спине проползли острые когти парализующего страха, руки увлажнились от пота, а дыхание остановилось.
Нужно что-то сказать, но язык отказывается ворочаться. Наверное, нужно возразить, но при виде алых очей, сверкнувших огнём, словно предостерегавших меня от вынужденной лжи, я продолжала молчать.
Она знает. Это не пустой трёп или попытка обидеть меня, а констатация факта, что она догадалась.
По всей вероятности, моя нахмуренная физиономия немного остудила её пылкость и немного вразумила.
— Даже если не в роли невесты, но я буду счастлива союзником в твоём лице. Ты можешь рассчитывать на мою помощь, — нежно улыбнулась она и вложила мне в руку шёлковый платок с собственными инициалами.
— Если понадобится помощь, ищи место под лисьим флагом, а это, — следом она вложила мне в руку зелёное перо. — Воткни в волосы. Где бы ты ни находилась, тебе помогут. Счастливого пути, чёрная лисица.
На прощание эльфийка улыбнулась и в сопровождении охраны удалилась.
Лишь после её ухода меня настигла волна паники. Опустила глаза на дрожащую руку, в которой находился платок и зелёное перо.
Если бы Эйре понадобилось навредить мне или семейству Лавантели, она бы просто использовала мой «скелет из шкафа» с выгодой для себя и уж тем более не предлагала бы помощи.
Но баронесса не была бы той, кто она есть, предлагая подобное, ведь у всего есть цена. Но что ей нужно? Лекарство? Так я и без угроз им поделюсь. Если не оно, то что? Что с меня можно взять?!
Невеста! Точно, она же прямым текстом предложила мне с ней породниться через её сына!
Я тяжело вздохнула и потёрла уставшие веки.
К сожалению, мадам, я не числюсь и не буду числиться на рынке невест.
— Микаэль! Давай сюда!
Махнула рукой стоящему на палубе Зарину и перед тем, как подняться на судно, осмотрелась и, никого не обнаружив, спрятала во внутренний карман «подарок» Эйры.
А сейчас пришло время отправиться в захватывающее путешествие...
Ксалан Росс
Тучи закрыли горизонт, ветер с силой врывался в паруса, пытаясь порвать их, и завывал, как одержимый. Волны поднимались до небес, обрушивались на борт и заливали палубу ледяной водой. Корабль трясся, скрипя дверями, словно протестуя против судьбы. Дождь, будто горькие слезы покинутых моряков, беспощадно лился на палубу, смешиваясь с морской солью и мелкими рыбами.
Ухватившись руками за один из канатов, я поднял глаза к выси. Над галеоном небо разрывали свет молнии, ослепляя, когда волны, словно мстительные кони, налетали на него с яростью, не зная пощады. Каждый миг, казалось, вывозил корабль на грань исчезновения, и лишь задорный голос моряков в буре разгневанной стихии мог внушить в его обитателей хоть какую-то надежду на благополучную высадку.
Первые пять дней пути мы с Фином, словно тени на палубе, скользили по бурным водам реки, что вела на юго-восток к штормовой бухте. Каждый вечер мы, изнурённые бездельем, могли лишь рассматривать окружающую нас природу и надеяться, что ожидающий нас Аслан подобрал подходящую команду и корабль для дальнейшего пути.
Когда мы прибыли в портовый город, нас встретил эльф в забавной шляпе. Он познакомил нас с молодым капитаном. После краткого знакомства и внесения предоплаты, нас провели к пирсу, где уже стояло внушительное судно. Оно было в отличном состоянии, но для меня было важно не это. Толковый капитан — залог благополучной переправы на тот берег, а юный возраст представленного порядком смутил.
Но не всегда всё так, как мы того желаем...
За долгое время я впервые ощутил новый прилив волнения, когда поднялся на борт галеона. Три шторма уже проверили нас на прочность, и вот, столкнувшись с четвёртым, самым грозным, я осознал, что не ошибся с выбором команды.
Галеон кренился, борясь с каждым новым порывом ветра, но я был уверен, что, пережив данные испытания, на следующий день нас ждут мирные воды Кристального моря. Важно было лишь держаться курса на запад и знать месторасположение скальных рифов, обрамляющих берег Солодении, с чем капитан и его команда справились с особой щепетильностью. За морем нас ждала забытая бухта, а там южнее и берега Шипастой длани.
— Росс, — появление капитана сигнализировало о том, что уже сегодня мы прибудем в порт.
Эльф, стоящий на пороге, ровесник моего деда, правда, невысокий и с рыжей бородой, а оборванное левое ухо, как доказательство встречи с пиратами, демонстрировало бывалость и живучесть мужчины.
— Мальца бы пожалел, — хмуро добавил он.
— Мать пусть жалеет. Давно пора было наказать за длинный язык.
Капитан вздохнул.
— Ветер на нашей стороне. Вечером сойдём на берег.
Ещё раз осмотрел эльфа с ног до головы и кивнул своим мыслям.
— Тебя и твою команду вознаградят за спасение.
Но тот махнул рукой.
— Не от жадности мои бойцы спасли твою задницу, а из уважения, пусть ты и горный.
Улыбка сама собой растянулась на губах. Руками провёл по длинным волосам и пригладил отросшую бороду.
— Это уже неважно.
Тем же вечером, как было обещано, мы с Финном и Асланом сошли на берег.
Ночь обещает быть светлой. Полнолуние. Перед спуском с пошарпанного и требующего ремонта борта похлопал капитана по плечу.
— Корабль ваш, как и вы, уже не молод. Не обижайтесь, — старик улыбнулся и провёл рукой по корме корабля. — Вы заметили тот галеон?
Капитан прищурился, смотря в сторону, куда я указал рукой.
— В ста тридцати ярдах от берега, севернее смотри.
— Вижу.
Я улыбнулся шире, тогда как с лица капитана Рамина она сошла на нет.
— Ты ведь полжизни провёл в море, — он снова кивнул. — И ведь не знаешь, кто я, — очередной неуверенный кивок, но теперь уже с опаской во взгляде. — Ты спас мою жизнь...
— После того, как ты вступился за моего матроса в том проклятом кабаке.
— Да, — улыбнулся я и провёл рукой по болтающемуся канату. — Твой корабль потонет в следующем шторме.
Рамин злостно сверкнул взглядом.
— Не сердись на правду. Ты и сам это понимаешь, — старик напряжённо поджал губы, а его взгляд заметался по волнам. Создавалось впечатление, что он готовится к смерти, а мне это было крайне неприятно, ведь он превосходный капитан. — Тот галеон твой.
Спустя долгую паузу старик расхохотался в голос, после чего зашёлся кашлем и снова расхохотался.
— Тот бурбон, ты его всё же выпил?
Отрицательно качая головой, я выдал самый серьёзный взгляд, на какой был способен. Но от этого старик рассмеялся ещё громче и, не наблюдая с моей стороны никакой реакции, выпучил на меня свои водянистые глаза. Не верил, и я на его месте бы тоже не поверил.
Я повернулся к тому самому галеону, колышущемуся на волнах вдали.
— Интересно взглянуть на него в просторах моря, а ещё интереснее опробовать в бою с пиратами.
— Не уверен, что они рискнут напасть на такую громадину, — сунул свои пять копеек Фин. — Капитан, вы только от счастья не помрите, сначала возьмите нас в плаванье хотя бы до забытого порта. Кстати, как его величают?
Бросил в меня вопросом Фин, пока капитан, не моргая, пялился в пустоту.
— Не знаю... — задумчиво. — Пусть я его и купил, но имя должен дать капитан.
Старый бородатый эльф откупорил бутылку, которую держал до этого Фин, и жадно осушил остатки.
Я похлопал доброго, но ворчливого капитана по плечу и под заливающийся хохот Фина ушёл в каюту собирать пожитки.
***
Провёл рукой по гладко выбритому подбородку. До непривычно помолодевшее отражение не пришлось мне по душе, однако, к великому сожалению, не смогу явиться перед сестрицей в неподобающем виде. После короткого стука в дверь в комнату пожаловал довольный Фин.
— О боги! — изумлённо воскликнул эльф и, округлив глаза, приблизился к стоящему за мной дворецкому. — Кто этот господин? Где мой хмурый бородатый и недовольный кузен? Признавайся, куда ты его дел!
Дворецкий сдержанно улыбнулся и отступил на шаг.
— Заткнись, — осторожно вытирая полотенцем остатки пены с лица, я поднялся на ноги.
— Тётушка Физерия тебя не узнает, что уж говорить о Хрусталии.
Одарил эльфа очередным безразличным осуждением и стёр стекающие капли мыльного раствора с шеи.
— Что там капитан?
— В ужасе, — отметил Фин. — Старик до последнего думал, что ты пьян. Был уверен, что шутишь, а утром чуть в обморок не упал, когда узнал, что его команда перетащила все его вещи на новый галеон.
Не удержался и, улыбнувшись с нотками довольства, кивнул.
— Подбери для него подходящую команду моряков.
— Мне кажется или что-то в себе поменялось? Обычно ты подарки просто так не делаешь, особенно такие. В чём дело?
— Он дал имя галеону? — проигнорировав предыдущие вопросы, задал свой.
Демонстративно закатив глаза, Фин опёрся о стену и, сложив под грудью руки, начал водить носком ботинка по уже пошарпанному паркету.
— Михайла. Отчего-то он решил, что это очень значимый для вас эльф, поэтому и назвал так корабль. Странный старик, если честно...
— Откуда он...
Осёкся на полуслове, когда заметил во взгляде Фина непонимание и удивление.
Я был зол. Очень зол, но не понимал, что меня так разозлило. Вероятнее всего, старик лишь попытался выказать благодарность, назвав подаренное ему судно в честь кого-то из дорогих мне эльфов, но откуда он услышал имя... Хотя, услышал — громко сказано, скорее, не дослышал.
Пока Фил увлечённо рассказывал о своих восторгах от встречи с моряками, я задумчиво отошёл к окну. В памяти всплыл тот вечер, когда я чуть не погиб и познакомился с капитаном.
Как это ни парадоксально, именно в тот вечер тоска по одной женщине поглотила меня. Той, что провела меня, как и всех остальных. Она проникла мне под кожу и оставила свой след. Злость и отчаяние взяли верх, и я, поддавшись уговорам Фила, отправился в кабак.
После неудавшегося покушения предыдущей команды, собранной Асланом, я был особенно уязвим. Клинок, которым меня ранили, был смазан ядом. И вот снова яд.
В ту ночь Аслан чуть не отправился к прародителям, а я ходил по грани. Если бы не вмешался капитан Рамин, то, вероятно, я уже лежал бы в земле, поедаемый червями.
Не понимаю, почему она? Почему не одна из сотни тех, идеально подходящих на роль графини Росс? Почему Микаэла заставляет вскипать мою кровь? Почему её лиловые, обиженные, до ужаса выбешивающие глаза колышут во мне то самое, незнакомые ранее чувства, зависимость и пробуждают нечто запретное?
Я подошёл к стеклянному бару, повинуясь какому-то внутреннему импульсу. Отполированное до блеска стекло отражало мой полуобнажённый силуэт, словно зеркало. Я достал бутылку портвейна, и Фин, который знает, что я не пью, выразительно хмыкнул. Он молча наблюдал за мной.
«— Неожиданно. Лишь утро, а вы пьяны,» — и эти надутые губы.
Швырнул бутылку в приоткрытое окно, после чего на улице послышался звонкий треск и вопль одной из служанок. Сначала голос возмущенным тоном повысился, но после смолк. Прислуга прекрасно ориентируется в поместье, так что, вычислив хозяйскую спальню по расположению окон, их пылкость молниеносно поугасла.
— Почему ты так злишься? — спросил Фин после того, как дворецкий скрылся за дверьми.
Кузен явно обеспокоен моим состоянием, с которым я ничего не могу поделать.
Вдох-выдох, вдох-выдох...
Пригладил волосы и взглянул в зеркало после того, как немного успокоился и прогнал от себя воображаемый фантом эльфийки.
— Вспомнил об Аслане.
— Кто же знал, что он попадётся на крючок шпионов. Главное, что выжил.
— Нужно сконцентрироваться на скором отбытии в столицу. Хрусталия заждалась, — разминая переносицу, словно мантру вторил я, чтобы не забыть о первоначальной цели.
— Хрусталия не отступит. Мне кажется, она спит и видит тот день, когда ты поведёшь под венец какую-нибудь красотку.
Саркастичные высказывания Фина выбесили окончательно, ведь именно они вновь напомнили об этой чертовке.
Эта девчонка в мальчуковом комбинезоне для подростков умудрилась сделать всё, что было возможно, дабы женить меня на себе, при этом я даже не понимал, что она девушка! Инцидент с её проникновением в мою комнату, где впоследствии абсолютно голый её я и обнаружил прячущейся за шторой, чем не повод обуздать девицу? Должна... Она станет моей. Почему? Без понятия!
И не потому, что я благородных кровей и теперь в ответе за её девичье достоинство, а потому что мне так хочется.
Микаэла Лавантели.
Самое сложное позади. Крутые склоны и мощное течение — всё было, даже нападение остроухого барсука! Минуть границу Кика нам помог документ-пропуск, заботливо предоставленный Ксаланом. Раздражает немного, что он помогает, но именно благодаря его помощи мы с Зарином смогли отдохнуть как следует. Я даже мельком познакомилась с главой рода Росс. Пугающий дед, если честно.
После тех событий прошло примерно три недели. Если горы Кик — мощные и недоступные крепости, формирующиеся вокруг горы, то Филар — словно на ладони.
Пихтовый кряж, сползающий с гор Кика, плавно покрывает территории, а после плавно впадает и рассеивается в долине шёпота коий уходит к Филару. Знаменитые реки Кристел как раз-таки на границе пихтового кряжа и долины впадают в одно русло и тянутся на юг к лиловым болотам. Филар величественно расположился в часе езды верхом до западных границ лиловых болот. Развитая инфраструктура как и древняя архитектура, в сравнении с оставшимися двумя частями графства Рододена, Филар считается самым маленьким, но в сравнении с территориями других графств равен Вен-Марко, где заправляет баронесса Визлария Оди-Юно.
И в этом старинном, богатом на ресурсы от лиловых болот городе я чувствую себя на удивление спокойно. Здесь пахнет лесом, пусть тот в трех часах от города, здесь большой и мирный торговый квартал, а также здесь живут простые эльфы. Чистокровные и полукровки, даже лины и люди... Почему-то именно здесь царит мир и спокойствие. Здесь нет явного расового разделения и дискриминации полукровок, как это было в столице.
Возможно ли это всё благодаря виконтессе Вэзре Лавантели?
Кстати о ней... Несмотря на молчаливость и холодные серые глаза, эльфийка преклонного возраста отнеслась ко мне по-своему тепло.
— Немедленно передай этому ребёнку горячий какао! Больно смотреть, — это стало приветствием при нашем знакомстве.
Затем она обдала Зарина осуждающим взором и, подобрав подол юбок, ушла прочь. Так и не скажешь, что виконтессе сто тридцать три года от роду.
Я отвлеклась от воспоминаний на новое письмо от Микариса. С братом мы не виделись несколько лет. Написала развернутую историю о знакомстве с бабкой Вэзрой, длившееся целую неделю.
Удивительно и то, что она раскусила меня через несколько часов после первого ужина. Передала Зарину ключ от женской гардеробной, да ещё и отругала собственного внука за невнимательность. Пришлось долго объясняться с эльфийкой наедине. Вводить в курс дел, так скажем.
— Змеюка погубит всех, — только и ответила Вэзра, предположительно подразумевая под змеюкой Лину.
Виконтесса приняла мои слова в штыки, но пообещала молчать ровно до того, пока кто-то не спросит её об этом.
Всё свободное время Зарин находился в кабинете. Помогал бабке приводить дела в порядок. Как оказалось, женщина ведёт документацию с весьма творческим подходом, пусть и безошибочно, но Зарину принять, а главное, разобраться в этом творческом хаосе стоило дюжины прожженных нервов и времени.
Я же успешно заперлась в библиотеке, что оказалась поистине огромной, даже больше графской в родовом поместье. В помощь мне библиотечные карточки. Лишь благодаря им я ориентировалась.
— Как оказывается, сложно искать то, чего не знаешь, — пробубнила себе под нос, стоя на лестнице под потолком.
— У нас есть раздел как раз с подходящим названием, господин, — послышалось снизу от библиотекаря, который до этого появлялся лишь единожды.
— Правда? — обрадовалась. — Покажите, пожалуйста...
Через несколько минут пожилой эльф-полукровка провёл меня к стеллажу с названием: «Не знаю что, но что-то!»
— Креативно, — усмехнулась.
Заглянула в карточку данного стеллажа.
— Мда... — расстроилась. — Действительно, это нечто.
Зацепилась взглядом за заметку в карточке. Письма предшественников без особой конкретики, но с пометкой «важно».
— Благодарю, Дональд, можете быть на сегодня свободны.
Старец удалился, а я засела.
Письма очень старые. Возможно, некоторым больше трехсот лет. И, как назло, именно в как раз почти нечитабельной парочке нашла кое-что интересное.
«...Найдя камень во льдах, я осознал, что лишиться ноги не столько наказание, сколько плата», следующие строчки мне не удалось перевести, они были уничтожены временем, но одно из последних предложений разобрать удалось: «Роан оказался прав. Пусть его и считают невменяемым профессором и путешественником, но мне удалось найти этот хрустальный камень, под коркой льда и снега именно по его...».
Я сделала заметки в блокноте, а после переписала это же письмо дословно, обозначив, что на момент переписки оно и рассыпалось. Да так увлеклась, что перечитала почти каждое и с самых повреждённых сделала копии. Жалко оставлять их умирать. Мало ли в далёком будущем кто-то вроде меня будет рыскать в поисках чего-то неизвестно чего.По личному опыту знаю, как обидно, когда в руках ответы, но они недоступны из-за безжалостности и скоротечности времени.
Появление в библиотеке Асии предзнаменовало ужин.
— Уже заканчиваю, Аси, если возможно, отужинаю в комнате.
Улыбчивая эльфийка приблизилась и вручила мне письмо от Оанны.
— Как вовремя, — обрадовалась я, потирая руки. Пальцы окаменели от долгого и кропотливого письма. Вскрыв конверт, прошлась взглядом по его строкам и вздохнула.
— Наверное, зря я разделила рецепт? — взглянула на служанку.
Та покачала головой.
— Вы ведь и сами знаете. Так безопаснее.
Знаю, но кто-то наплёл им, что я поступила подобным образом из жадности.
— Злые языки могут болтать, что солнце восходит на западе, но это не значит, что это так.
Медленно покивала.
— Напомни написать ответное письмо Акселю, Оанне и Лэю.
— Слушаюсь, но... Господин, что вы решили с тем, кто возглавит лабораторию? В Лоазашской академии творится хаос после новостей о лекарстве.
Поджала губы. Если бы не та история с признанием, я смогла бы доверить курирование Ирису, но наши отношения ухудшились после гневного письма его отца.
— Мне нужен кто-то достаточно образованный и открытый. Тот, кто сумеет держать в узде каждого находящегося в связке. Это должен быть лидер, но с амбициями, не переступающими отметки «корысть». Тот, кому я смогу довериться.
— Ваш учитель! — обрадованно воскликнула Асия.
Я же нахмурилась.
— Учитель Фистиан и без меня очень занят. Обременять его...
— Я не знаю никого более подходящего, господин. Подумайте. Он столько лет был на вашей стороне, помогал вам и вашему брату, а ещё он умный, с лидерскими качествами, и у него было достаточно попыток, желай он воспользоваться вами и вашими достижениями в корыстных целях.
— Ладно! — согласным тоном остановила эльфийку жестом. — Отправь ему ворона. И уточни про ужин. Не хочу долго задерживаться в главной столовой, ведь если там Зарин, а он там будет, то отойду ко сну я через часа четыре.
***
г.Рододен
Скрежет пера о пергамент в перекрёстном треске с кострищем из камина навивало уют и своеобразную гармонию в кабинете Изэрии.
Лиловые очи быстро прошлись по уже написанным строкам, а когда в просторы привычного графу спокойствия ворвалась его супруга, он прикрыл глаза.
Сбивчивый топот и плеск вина в бутылке, а также запах парфюма графини вперемешку с алкоголем откликнулся в графе отвращением.
— Муж мой! — воскликнула Лина, сбивчиво продолжив: — Я устала ждать твоего ответа на мой вопрос! И-ик!
Изэри поднял глаза на жену.
Статная фигура немного покачивалась на месте, затуманенный взор и отличительная взлохмоченность бурых кудрей разнилась с тем, какой граф привык видеть графиню.
— Тебе нужно отдохнуть, Лина, — поднялся тот с места. — Завтра...
— Довольно! Сколько ещё ты будешь кормить меня завтраками!?
Бессвязная жестикуляция графини привела к тому, что вино из бутылки расплескалось по полу, ковру и поверхности поблизости стоящей мебели.
Изэри закатил глаза и позвонил в колокольчик.
— Нет! — выбила эльфийка из его рук серебро. — Я жажду ответа! Когда ты прекратишь это молчание? Как долго будешь меня мучить?! Я же твоя жена!..
Эльф пальцами зажал переносицу. В этот момент Лина схватила первое попавшееся письмо с его стола.
— Азалия?.. — удивлённо. — Это письмо от Азалии?!
Понимая, как это выглядит со стороны, в особенности глазами Лины, граф поспешил выхватить письмо из её рук.
Лина сверкнула синевой. Яростная и не знающая пощады натура эльфийки вырвалась наружу.
— Значит, вот почему ты отвернулся... Отвернулся от меня!? Снова эти шлюхи вертят хвостами перед моим мужем в самый сложный период моей жизни! Снова всё повторяется!
«Треск»
Следующую сцену в исполнении графини видели пришедшие на зов слуги. Пока пьяная женщина кричала, проклинала и угрожала, граф вернулся за стол. Лину силком вывели из кабинета главы рода, тогда как мужчина был более заинтересован в письме Азалии и прошёлся вновь по его строкам.
«Из прошлого моего письма хочу отметить, а точнее, подтвердить ваше предложение о нужде в найме «крысолова». Ощущаю на себе их чёрный взгляд из узких щелей, в которую проникнуть могут только эти мерзкие создания. Дорогой Изэри, будь осторожен. Держи под рукой серебряную ложку, заостренный нож для писем и верного слугу. Крысы замышляют что-то. Я чувствую это особенно отчётливо после твоего первого послания о той забытой всеми, но не мной, тёмной историей прошлого».
Граф сложил письмо и запер в потайном ящике своего стола. Он также, как было сказано в письме Азалии, ощущал «чёрные взгляды», он помнил, что совсем скоро может настать день, когда придётся лишиться или лишать жизней.
Ксалан Росс.
Галеон медленно плыл по речной глади, что быстрым потоком несла столь могущественное судно, будто огромное чудовище. Высокие мачты украшала резьба в виде морских гадов, а белые паруса плавно покачивались на фоне величественных гор и массивных Вадэльмановых скал.
Река, «Рассекающая скалы», приближала меня к намеченному «крестику» на карте. К столице горных владений — Вадельме.
Покинув Вадэльмановые земли, состоящие по большей степени из Вадэльмановых гор, скал и обрывистых утёсов, пред глазами расстелилось столичное умиротворение: леса и зелёные поля. Весь путь к бухте река сопровождалась пролеском, однако чем ближе подбираешься к столице, тем больше эти пролески редели, укрывая собой небольшие селения и мини-порта.
Меня не было здесь более десяти лет, но кажется, словно ничего не изменилось. Река заканчивает своё существо, впадая в Жемчужную бухту, а та в Бирюзовое море.
Виднеющийся расстроенный порт на западном берегу бухты встретил галеон с опаской ближе к рассвету.
Я поправил на себе рубашку и обернулся на голос капитана, громко командующего спустить якорь, а после и шлюпки. Флаг со щитом, медведицей и сидящей на ней девой — флаг Россов — величественно развивался, заявляя о моем прибытии.
— Тисения будет в восторге, — подметил неунывающий Фин, рассмешив тем самым наконец-то поправившегося Аслана.
— Да, твоя мачеха подготовит нам тёплый приём.
— Если вы забыли, моя мачеха — жена владыки этих владений.
Предостерегающе бросил я, но затем с ухмылкой добавил: «Уверен, ей не терпиться увидиться». Поднимаясь к капитану, я с улыбкой слушал за спиной громкий хохот этих двух.
— Господин Росс, — начал капитан. — Вы готовы отплыть к берегу?
— Готов.
Стражники в порту встретили нас довольно радушно, а вот в столице ситуация изменилась. Быть может, вернись я на простом торговом судне тихо и без лишней экстравагантности, Тиснения бы восприняла моё возвращение не столь болезненно. Правда, были и плюсы в данной ситуации. Нас быстро пропускали, а на входе во дворец уже стоял глава совета.
Правая рука отца-владыки, и звали его виконт Дионис Сент-Рене.
Виконт приходится графу Акселю Сент-Рене старшим сыном, что не могло не повлиять на столь высокую должность и положение при дворе. Виконт — верный и преданный пес в служении отцу, но это не исключает факта, что Дионис весьма скользкая фигура. Стоящий напротив меня эльф в богатых одеждах дышал мне в грудь, так как не вышел ростом, лицо украшала тонкая бородка и длинные усы. Он грузным взглядом осмотрел на троих и, показалось, беззвучно хмыкнул. Я не заморачивался, как и мои ребята. Мы были в привычных морякам рубашках, кожаных брюках, высоких ботинках и пиджаках из очень плотного, непромокаемого материала, напоминающего толстую кожу.
— С возвращением, господин Росс, — поклонился он и добавил: — Вас ждут.
Нахмурился.
Я вроде не предупреждал Хрусталию, о дате прибытия.
Ничего не ответив, лишь коротко поприветствовав эльфа, проследовал следом. Никогда не пустующий и суетной дворец на удивление опустел.
Нас повели прямиком в тронный зал.
Если я был расслаблен, то Фин, в свою очередь, оказался бледным, словно мертвяк, не спускающий улыбки с губ; Аслан, как всегда, держит лицо кирпичом, впрочем, ничего удивительного, с его-то ранениями он очень даже бодр. Наше появление громко объявили и лишь после распахнули двери.
Тусклый свет, пробивающийся из окон, являл в себе клубы дымки от свечей. Скудное количество советников выстроились поблизости от каменного трона, на котором восседала Тисения Бьярне — моя мачеха и Владычица горных вершин.
— Приветствую горную владычицу, — поклонился, как должно, а после поднял глаза.
Сидит себе на троне, недовольно надув губы, внешне посредственная эльфийка с ястребиным взором, готовая разорвать меня при первом же удобном случае. Казалось, один мой вид вызывает у неё позыв рвоты. Она даже не пытается скрыть своей ненависти и своего отвращения ко мне, но меня это более не трогает. Скорее наоборот, я всем видом показываю ей и окружающим своё наплевательское отношение к каждому из них.
За спиной Тисении развешан герб, изображающий собой двух медведей: белого и чёрного. Они оба держат грозными когтистыми лапами трёхцветный щит с проступающим силуэтом змеи, а на щите восседает горная сова.
— С возвращением, пасынок, — недовольно, но не так, как ей бы хотелось. — Радостно видеть тебя в добром здравии.
— Благодарю, мачеха.
Ох как ей не понравилось, но сделать ничего не может.
— Брат!
В миг позабыв о посредственной владычице, я повернул голову на громкий властный глас сестры.
Хрусталия, видимо, наблюдала с высоты балкона, теперь же, грациозно ступая вниз по ступенькам, улыбалась.
— Ваше высочество, — поклонился и поцеловал руку сестры, стоило той приблизиться.
— Прекрати...
— Не могу. Твоя мать испепеляет меня взглядом.
Эльфийка с ухмылкой закатила глаза и улыбнулась ещё шире, а после обхватила мои плечи руками, заключив в объятия.
— Семь лет. Тебя не было семь лет! — возмущённо.
— Прости. Зато здесь меня не видели больше десяти, а ты только семь.
Попытался подшутить, попутно отлепив сестру от себя.
После приветственной церемонии, в которой в принципе не было нужды, Тисения поспешила удалиться, сославшись на занятость, а мы переместились в свободную гостиную.
— Могу я хотя бы помыться, сестрицы? От меня воняет мотросней и крабами.
— Думала, ты не додумаешься. Конечно, ступай! Я распоряжусь, чтобы принесли обед, — затем она глянула на Фина и фыркнула.
— Сию секунду, ваше высочество, — словно прочитав мысли сестры, Фин скрылся в ближайшей бане.
Наконец-то можно немного расслабиться. Освободился от одежды и спустился по каменным ступеням в горячий бассейн. Вода приятно обжигала кожу, а до отвращения сладкий аромат масел щекотал нос. Я проплыл до дальнего борта, развернулся к нему спиной и, раскинув руки по его краям, запрокинул назад голову прикрыв глаза.
Слуги послушно ушли, после чего я опустился под воду с головой.
И пусть сейчас я находился здесь, в Вадельме, но мыслями был в графской резиденции Сизена. Всё никак не могу избавиться от мыслей о Микаэле, да и в принципе не хочу. Но порой эта наглая девчонка не позволяет трезво мыслить. Словно какое-то наваждение!
В отведенных мне покоях младший дворецкий и тройка молоденьких служанок привели мой внешний вид в приемлемый дворцовым правилам порядок. То и дело ловя на себе пылкие взгляды девиц, невольно ухмыльнулся.
Большинство девушек, прислуживающих владыческой семье, являются дочерьми, вышедшими из младших знатных домов, а значит, обучены практически всем тонкостям этикета и грамоте. По их плавным движениям, кои они то и дело демонстрируют предо мной, указывают на их намерения в поиске супруга. Более старшие дома знати и их отпрыски также занимают различные должности, но вершиной для служанок является должность фрейлин, экономок, разносферовых ключниц и наложниц. А что касается всех остальных — низших слоев, им уже повезет попасть к дворцовым чернорабочим.
Присоединился я к Хрусталии примерно через час. Сестра расположилась в одной из близжайших к моим покоям гостиной, где уже был накрыт стол.
Различные яства и их ароматы разыграли во мне аппетит. Эльфийка терпеливо ждала, пока я трапезничал, не забывая периодически делать вид увлеченного поглощения салата. Неожиданное предложение выпить порядком удивило, ведь выпивали мы лишь однажды и сугубо по моей инициативе.
— Я не пью.
— Серьёзно? — изумилась она. — Как так-то?! Я подготовила тот самый бурбон, который мы пили в прошлый раз. Знаешь ли, раздобыть его оказалось довольно сложно!
— Серьезно.
— А как же я?
— А что ты?
— Не хочу пить в одиночестве! Я что, по-твоему, заядлая алкашка... Последнее она сказала полутоном с явной ухмылкой и смущением.
— Так не пей, — отыграл ровным тоном, от чего уши Хрусталии нервно дёрнулись.
— Ксалан! — взвыла она, стукнув при этом ладонью по столу. — Когда это случилось?!
— М... Несколько месяцев назад? — задумчиво возвёл глаза к расписанному потолку и вздрогнул от очередной волны возмущения сестры и повторного шлепка об поверхность стола.
Вероятно, она планировала вывести меня на откровенный разговор, но для чего?
— Ты стал лучше выглядеть, — с доброй улыбкой она подперла голову рукой и добавила: — Как твой сон?
Положительно кивнул и, вспомнив Микаэлу, непроизвольно улыбнулся.
Хрусталия отчего-то нахмурилась.
— Серьёзно? Как? Расскажи же!
Пришлось вкратце доложить о своевольном упрямом докторишке Микаэле Лавантели, не забыв упомянуть, что именно он создал лекарство от пустынной лихорадки.
— Я хочу его себе, — утвердительно. — Немедленно! — уже третий хлопок по столу.
— Это невозможно. Он из влиятельной семьи и слишком упрям даже для того, чтобы танцевать под дудку самого императора лесной империи.
Хрусталия нахмурилась сильнее.
— Как я могла забыть?.. Это ведь с Зариком Лавантели ты дружбу водил на протяжении всего этого времени...
— Зарином, а не Зариком. И да, — улыбнулся. — Микаэль — его младший брат.
— Ммм... — надула губы, как недавно это делала её мать.
Тихий стук в дверь, и в последующем в гостиной нарисовалась эльфийка, которую я еле-еле узнал. Лишь волосы цвета меди и темные густые брови, отличимые от цвета волос, позволили узнать в девушке фрейлину наследницы.
— О! Проходи, Лэя, — буднично позвала сестра эльфийку.
Как мне показалось, она не узнала меня, потому и не спешила проходить, однако, когда я заправил за ухо свисающую темную прядь, обнажив лицо, острые уши девицы несколько раз вздрогнули, а ресницы затрепетали при моргании.
— Приветствую, господин Росс, — присела она в спешном реверансе. — Приятно видеть вас в добром здравии.
— Здравствуй, Лэя.
Странно, что-то в ней изменилось... Точно! В последнюю нашу встречу эльфийка выглядела иначе, потому как была изрядно крупнее, из-за чего и выделялась на общем фоне худосочных дев.
— Прекрасно выглядишь, — заучено и задумчиво. Девушка стояла с слегка порозовевшими щеками, избегая мой прямой взгляд, а я же незаметно для себя прошёлся по её силуэту. Пышная грудь, узкая талия подчеркивается ещё больше утянутым корсетом, и пусть под юбками не видны её бёдра, но уверен, они не менее пышны, чем и её грудь. Таких барышень в тайне от них называют «сочными» дамами. Поднял глаза к настенным часам и из вежливости поинтересовался: — Как твой отец?
— Замечательно. А вы?
— Как видишь, — развёл руки и принял привычное положение в кресле, отвернувшись от Лэи, стоящей до сих пор в пороге. — Благодаря сестрице нахожусь здесь, а мог бы продолжать бездельничать.
Через мгновение девушка приблизилась к нашему «квадрату», скромно улыбнулась и, часто заморгав, отвела синие глаза к Хрусталии.
— Сегодня у нас праздный ужин. Так что приведи себя в порядок, — бросила сестра в мой адрес. — Если понадобится помощь, Лэя к твоим услугам.
Показалось или заговорщическая улыбка промелькнула на её лице?
Лэя в свою очередь покраснела сильнее и, опустив голову, спряталась под рассыпавшимися по груди волосами.
— Спасибо, сестрица, но побриться я в состоянии сам.
— Ну-ну...
— Если вдруг понадобится помощь, знаете, что я умею орудовать лезвием... — сказала Лэя, на этот раз покраснев до ушей, но синих глаз не отвела.
Я, конечно, всегда подозревал, что она ко мне неравнодушна, но не ожидал, что эти чувства девушка пронесёт в себе эти семь лет. Уверен, у неё приличный список мужчин, желающих взять её в жены.
— Благодарю, леди Рамос, но не хочу стать тем, из-за кого вы можете повредить руки.
Невольно улыбнулся, представив Микаэлу с лезвием в руках. Кто-то, но эта эльфийка точно бы не упустила шанса ополосовать мою шею, причём рука бы её не дрогнула.