Маша сидела на краю старого причала, болтая босыми ногами над водой. Солёные брызги щипали кожу, а ветер трепал её белокурые волосы. Ей нравилось приходить сюда одной — здесь никто не дразнил её «Машка-сказочница» и не смеялся над её мечтами.
— Эй, мечтательница! Опять одна? Снова море рассматриваешь? — донеслось с берега.
Это кричал Витька со своей компанией. Ребята засмеялись.
Маша сделала вид, что не слышит. Ей было не до них — сегодня море вело себя странно. Словно что-то огромное дышало в глубине...
Маша прищурилась, всматриваясь в горизонт. И вдруг увидела! Далеко-далеко, где небо сливалось с водой, показался огромный тёмный силуэт. Он то появлялся, то исчезал, словно играя в прятки с солнцем. Сначала Маша подумала, что это скала, но потом силуэт шевельнулся, и она увидела огромный хвост, поднявшийся над волнами. Это был кит! Огромный, как остров, и прекрасный, как сказка. Точно такой как бабушка рассказывала.
Маша замерла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть видение. Сердце бешено колотилось в груди. Неужели это правда? Неужели сказки бабушки были не выдумкой? Кит медленно плыл в сторону берега, и Маша могла разглядеть его все лучше и лучше. Тёмная, гладкая кожа, огромные, мудрые глаза, и мощный хвост, рассекающий волны. Он был великолепен!
Забыв про Витьку, Маша вскочила на ноги и начала махать руками, пытаясь привлечь внимание кита. "Эй, кит! Я здесь! Посмотри на меня!" - шептала она.
Кит, казалось, услышал её. Он замедлил ход и повернул голову в её сторону. Маша затаила дыхание. На мгновение ей показалось, что кит смотрит прямо на неё, своими огромными, добрыми глазами.
Витька с ребятами, заметив её странное поведение, подошли ближе.
— Чего это ты там высматриваешь, Машка? Опять свои сказки? — усмехнулся Витька. Но Маша не обращала на него внимания.
Витька фыркнул и толкнул Машу плечом:
— Чего уставилась, как ненормальная? Там же ничего нет!
Но в этот самый момент...
Вода вздыбилась, и громадная волна обрушилась на причал. Ребята вскрикнули, отпрыгивая назад. Только Маша осталась стоять на месте, широко раскрыв глаза.
Из пены вынырнула огромная голова — синяя, в шрамах и ракушках. Два жёлтых глаза, похожих на старинные фонари, смотрели прямо на неё.
— Ма-а-а-ша ... — прошелестело море.
Кит медленно приблизился к причалу, его огромный глаз, размером с Машину голову, внимательно изучал девочку. Вода вокруг него светилась мягким голубым сиянием.
— Ты видишь меня... — произнес кит, и его голос звучал как шум прибоя в большой раковине. — Не все дети могут нас видеть.
Маша, забыв про страх, сделала шаг вперед. Ее босые ноги уже стояли на самом краю причала, где волны омывали старые доски.
— Я... я всегда знала, что вы существуете, — прошептала она. — Бабушка рассказывала...
Витька и другие ребята в ужасе отползли назад. Только Витька, хоть и дрожал, не убежал совсем.
— М-Машка, отойди от него! — крикнул он, но в его голосе уже не было насмешки.
Кит повернул голову к мальчишке:
— Твой друг? Он храбр. Большинство убегают.
Маша обернулась к Витьке:
— Он не чудовище, Вить! Он... он разговаривает!
Кит издал звук, похожий на смех — глубокий, булькающий.
— Маша, хочешь путешествовать. Там, в глубинах моря, есть места, которые никто из людей не видел сотни лет.
Он опустился ниже, чтобы его спина была на уровне причала:
— Хочешь увидеть затонувшие города? Поговорить с морскими черепахами, которым по триста лет? Узнать, почему медузы светятся?
Маша завороженно смотрела на гигантское создание. Ее сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышно даже киту.
— Я... — она обернулась к Витьке. — Я должна...
Витька вдруг резко вскочил:
— Ты что, с ума сошла?! Это же кит! Он тебя проглотит, как в той сказке!
Кит покачал огромной головой:
— Я не ем людей. Давным-давно, когда ваши прапрадеды были детьми, мы, киты, часто разговаривали с людьми. Но потом... — в его глазах мелькнула грусть, — люди стали бояться всего необычного.
Маша протянула руку и коснулась китовой кожи — она была шершавой и теплой, покрытой мелкими царапинами и ракушками.
— А если я соглашусь... как я буду дышать под водой?
Кит улыбнулся (да, киты определенно умеют улыбаться!):
— У меня есть для тебя подарок.
Он слегка дунул, и из его дыхала вылетела маленькая жемчужина, которая зависла перед Машей, светясь мягким голубым светом.
— Это дыхание океана. Оно позволит тебе находиться под водой столько, сколько захочешь.
Жемчужина мягко коснулась лба Маши и... растворилась. Девочка почувствовала, как по всему телу разлилось приятное тепло.
— Ну что, отправимся в путешествие? — спросил кит, протягивая плавник, как руку для помощи.
Холодная вода обняла Машу, но вместо ожидаемого удушья она почувствовала, как легко и свободно может дышать. Голубое свечение окружало её голову, как невидимый пузырь.
— Получается! — воскликнула она, и её голос прозвучал под водой удивительно чисто.
Кит мягко улыбнулся:
— Добро пожаловать в мой мир, Машенька.
Они стремительно опускались вниз, и с каждым метром вода вокруг становилась всё ярче. Внезапно перед ними открылась потрясающая картина — подводный город из белого коралла, с высокими башнями и арками, покрытыми мерцающими водорослями.
— Это... — Маша не могла найти слов.
— Арелия, — пояснил кит. — Столица морского царства, которая скрылась под водой тысячи лет назад.
Между колоннами сновали разноцветные рыбки, а на центральной площади важно прогуливались морские черепахи в золотых ожерельях. Одна из них, самая древняя, с панцирем, покрытым узорами, подплыла ближе.
— А, вот и новая Хранительница прибыла! — проскрипела она. — Я, черепаха Верна, приветствую тебя, дитя.
Маша робко помахала ладошкой:
— Здравствуйте... А что такое Хранительница?
Кит и черепаха переглянулись.
— Каждые сто лет море выбирает одного ребёнка, — начал объяснять кит. — Того, кто ещё верит в чудеса. Чтобы...
— Чтобы защищать баланс между нашими мирами, — закончила Верна. — Последней Хранительницей была твоя прабабушка.
Маша широко раскрыла глаза:
— Моя прабабушка? Значит, бабушкины сказки...
— Были правдой, — кивнул кит. — И теперь очередь твоя.
Вдруг вода вокруг потемнела. Рыбки в испуге разбежались, а черепаха насторожилась.
— О нет... Он почуял тебя, — прошептала Верна.
— Кто? — испуганно спросила Маша.
— Мрачный Прилив, — ответил кит, поднимаясь выше. — Тень, что хочет разделить наши миры навсегда.
Темнота сгущалась. Вода стала ледяной, обжигая кожу даже сквозь защитный пузырь. Маша вцепилась в китовый плавник, когда из глубины поднялась зловещая тень.
— Не отпускай меня... — прошептала она, чувствуя, как дрожат её пальцы.
Из глубины поднималось что-то огромное и тёмное.
Чудовище приняло форму гигантского спрута, его щупальца извивались. Красные глаза пылали, как раскалённые угли.
— Что нам делать? — тихо спросила Маша.
Кит развернулся к выходу из города:
— Бежать! Пока не поздно!
Но было уже поздно. Тьма окружила их.
— Маленькая Хранительница... — прошипел Мрачный Прилив, и его голос скрипел, как несмазанные якорные цепи. — Как мило, что ты сама пришла ко мне.
Черепаха Верна резко толкнула Машу ракушкой:
— Плыви к дворцу! Быстрее...
Её слова оборвались. Чёрное щупальце молнией обвило панцирь черепахи.
— ВЕРНА! — закричал кит, бросаясь вперёд.
Но было уже поздно. Чудовище сжало кольца, и древняя черепаха рассыпалась в миллион сверкающих песчинок.
По щекам Маши текли горячие слёзы, смешиваясь с морской водой.
— Беги! — проревел кит, отталкивая её плавником к коралловым вратам. — Пока я его сдерживаю!
Она поплыла, слыша за спиной рёв кита и шипение чудовища. Вода вокруг пульсировала кроваво-красными вспышками.
Разбитые колонны мелькали над головой. Внезапно — удар! Что-то скользкое обхватило её лодыжку. Маша в ужасе обернулась: одно из щупалец настигло её!
— НЕ-Е-ЕТ!
Когда казалось, что спасение невозможно, сверху стремительно опустилась... лодка! Витька, красный от напряжения, держал в руках старую рыбацкую сеть.
— Машка, лови! — закричал он и бросил сеть прямо в центр тени.
Произошло невероятное — Мрачный Прилив взревел и начал рассыпаться.
— Серебряная сеть! — воскликнул Кит. — Единственное, что может его остановить!
Кит не стал ждать:
— Держись! — и рванул к поверхности.
Вынырнув, они увидели Витьку, который сидел в лодке, дрожа всем телом.
— Я... я не мог просто... — он заглотал воздух. — Бабушка твоя сказала... что если что — бросай эту сеть...
Маша, ещё не веря в спасение, перевела взгляд на кита:
— Значит... Витька тоже может...
— Видеть? Да, — кивнул кит. — Видимо, море выбрало вас обоих.
Маша с Витькой переглянулись. Витька, кажется, до сих пор не верил, что все это происходит на самом деле.
Вода вокруг лодки засветилась мягким голубым светом.