— Будьте прокляты гнилые дэвы сотню раз до самой смерти!
Аша крепко выругалась, когда в очередной раз врезалась в раскаленный белый песок и проделала путь в несколько метров, прежде чем удариться о прозрачную гладь океана и, наконец-то, остановиться. Она встала, отряхнулась и поморщилась: морская вода освежала, а пылающее солнце в зените приятно согревало. Улыбающийся Рудра стоял на берегу, ожидая, когда девушка вернется к тренировкам. Рядышком, под зонтиком, сидел Клио берн Спирн в щегольских фиолетовых шортах и потягивал коктейль из высокого узкого бокала.
— Это вообще обязательно? — уже в который раз спросила Аша, выбираясь на берег.
— Без этого навыка, боюсь, ты потеряешь возможность побеждать, — пояснил Узник. — И — мы же это уже проходили.
— Да знаю я, знаю, — заворчала Аша. — Но как-то же побеждала до этого, не так ли?
— Так и противники были плевыми, — отмахнулся Рудра. — Никто из них не имел доступ к истинным формам, не усиливал себя дыханием праны и не использовал ритуалы. С тех пор, как этот способный гандхарв узнал, кто именно будет нашим следующим противником — все изменилось.
— Разве обычные дэвы будут способны справиться со мной? — Аша насупилась и уселась прямо на песок, вытянув ноги.
— Конечно же нет, не говори ерунды, — Рудра устал от капризов девушки, но понимал, что они неизбежны. — И все же, тебе стоит научиться настоящему божественному бою, если ты собираешься и дальше побеждать. А ты ведь собираешься?
— Да! — без раздумий ответила Аша. — Последнее время я стала думать, что богиня из меня получилась бы что надо!
— Это уж точно, — Клио предпочитал не слишком влезать в тренировочный процесс двух последних королевских асур, но сегодня решил поприсутствовать, отчасти потому, что до третьего Столкновения оставалась всего лишь одна неделя.
— И все же — это невероятно нелепо! — вновь разнылась Аша. — Почему мне нельзя полностью сконцентрироваться на привычном мне стиле? Зачем поддерживать сразу две столь разных и непокорных техники? Не лучше ли будет сначала атаковать, а после защищаться — это же логичнее!
— Логичнее? — рассмеялся Рудра. — Логика в грядущих битвах станет твоим врагом, а не помощником, Аша. Те, с кем нам суждено сражаться, идеально используют сантулан.
Узник вытянул вперед сложенный кулак и раскрытую ладонь.
— Одновременно равные части распространяются на атакующие способности и на защитные. Этот подход сам по себе невозможен, но мы вольны достичь его, ибо в наших жилах течет дыхание праны. А потому невозможное — становится возможным.
Именно технике сантулан, или балансу, пытался последний месяц обучить Ашу великий дэв Разрушения, но его способная ученица, по какой-то неведомой причине, никак не могла разобраться в этом упражнении. Аша слишком сильно полагалась на свои эмоции во время боя — Рудра считал, что проблема именно в этом. Клио же считал, что её наследие, взросление и становление как бойца, сыграли с ней злую шутку. Все свои битвы королевская асура выигрывала из-за сложносплетенных мантр, большая часть из которых строилась на смертельных атаках, не щадящих собственного тела. Сейчас же Рудра пытался обучить её использовать энергию Врат не только для разрушения, но и для созидания. Такой подход давался Аше с трудом, за несколько недель, она так и не научилась вовремя переключать движение энергии Врат и манипулировать движением чакры в необходимом ключе.
Рудра остался крайне удивлен столь медленным и неуклюжим прогрессом своей ученицы. Она была одним из самых способных существ, если дело касалось манипуляций энергией чакры, но при этом — любые защитные техники давались ей с немалым трудом. Клио поведал Узнику, что такова была проблема всех бойцов Вайолет Спирн — они привыкли сражаться на арене, где убить своего противника было куда легче, чем защищаться и излечиваться. Тем более, что восстановление за счет чакры требовало не только огромных объемов, но и излишне напрягало Врата.
— Я помню, когда ты сражался, то тоже не слишком-то использовал восстановление, — напомнила Рудре королевская асура. — Это потому, что твой хваленый сантулан — невероятно непривычный стиль ведения боя!
— Твоя дерзость поистине не знает границ, — Рудра с улыбкой наблюдал за терзаниями Аши. Древний дэв был достаточно мудр и терпелив, да и к тому же понимал, что проблема заключается лишь в том, что гениальную девушку обучали совершенно неверно. В этом не было её вины, ведь даже с таким подходом она зашла невероятно далеко. — Я не использовал технику баланса лишь потому, что не встречал достойных оппонентов.
— Но в следующем Столкновении такие появятся? — поинтересовалась Аша. — Для тебя? Для Великого Разрушителя? Последнего Бога Асур?
— Я уже далеко не так величественен, как когда-то, — честно признался Рудра. — Поток праны еще не окреп до конца, живые существа не привыкли видеть во мне своего спасителя. Поэтому даже ты могла бы быть сильнее меня в данный момент, — широкая улыбка украсила лицо Аши, — если бы познала сантулан.
— Демоны тебя раздери! — крикнула Аша, одним движением оказываясь на ногах. — Давай попробуем еще раз! Истинная Форма: Аапада!
И все же — Рудра не мог не оценить великолепный прогресс своей ученицы. Как она смогла овладеть истинной формой, всего лишь раз увидев её. Прекрасное тело могущественной королевской асуры, закаленное в сотнях тяжелых боев. Она встала перед ним в боевую стойку, которой он её обучил. Одна ладонь сжата в кулак, другая расслаблена и открыта. Еще две дополнительные руки, созданные манифестацией чакры, зеркалят кулак и ладонь. Четырехрукая Аша замирает на краю океана, её ноги глубоко утопают в песке, ведь сейчас её физический вес приближается к абсолюту. Воздух вокруг них накаляется — это потоки чакры и праны соединяются в теле девушки, открывая все Семь Врат Чакр и позволяя ей достичь величественной, почти божественной формы.
Даже с такими способностями, Аша вполне могла бы уничтожить фактически любого оппонента. И все же — в мире существовали те, кто без труда победит гениальную асуру. Двое из них сейчас стояли на пляже и наблюдали за тем, как Аша старательно контролирует сдвоенный поток чакры и праны в своем теле, стараясь найти тот самый баланс — сантулан.
— Сам Фридом Райт! Сверкающий герой Бхуми, победивший в Столкновении и чудом выживший! — Клио с улыбкой встретил неожиданного гостя в ложе распорядителя.
Он послал верного голема Варию проверить, действительно ли их решил посетить один из последних сильнейших супергероев срединного мира и, если это подтвердится, привести его сразу же сюда. Голем стоял за спиной молодого супергероя, с тревогой наблюдая за ним. Хотя, волноваться в этот момент было решительно не о чем — в ложе распорядителя на Черной Арене сейчас находились по меньшей мере трое существ, чьи возможности были поистине безграничны: Великий Разрушитель, Наследник Тигра и, конечно же, сам Верховный Дэв Паталы — Клио берн Спирн.
— Проходи, присаживайся и обязательно поведай нам, зачем решил заглянуть на наш скромный турнир и почему искал встречи именно со мной? Но, поспеши, пожалуйста. Скоро зрители займут свои места и начнется первый раунд сражений. Да и к нам должна присоединиться одна высокопоставленная гостья, — Клио покосился на Караака, а тот смущенно уставился в сторону.
— Благодарю за гостеприимство и за оказанное доверие, господин Клио, — Фридом поклонился и послушно занял предложенное место. Лидер Вайолет Спирн приказал, чтобы бокал гостя тут же наполнили густым вином. Все присутствующие молчали, ожидая, когда парень заговорит. — Я хотел бы присоединиться к вашей команде.
— Разве это не против правил? — беззлобно поинтересовался Караак. Этот юноша совсем недавно был врагом, едва не убившим молодого якшу, но жанвар не чувствовал к нему ничего, кроме интереса.
— Правила конкретно этого турнира междумирья достаточно гибкие, — ответил Клио. — Думаю, за определенную сумму в древних камнях дэвы согласятся на подобную авантюру. Тем более, что присоединение проигравших к победителям — практика смертельных турниров с древних времен. Тогда команды были не столь многочисленны, как сейчас и победитель забирал всех выживших бойцов и с ними двигался дальше. В те времена божественные турниры гораздо больше напоминали настоящую жестокую войну.
Рудра кивнул в подтверждение слов Клио. Великий Разрушитель все это время сохранял молчание, оценивающе рассматривая супергероя. Ему, как и Карааку, было интересно, ради чего человек решился на подобный шаг.
— И все же — это не самый интересный вопрос, — мягко улыбнулся Клио. — Гораздо интереснее узнать, почему именно сейчас один из последних великих супергероев Бхуми, сам Фридом Райт, решил присоединиться к мятежникам.
— Прошу, зовите меня Томас, — слегка смущенно попросил супергерой. — Я решил оставить супергеройство позади. Снял костюм и больше не собираюсь его надевать. С этой историей покончено.
— Что же послужило причиной?
— Моя сестра, — честно признался Фридом Райт. — Вы с ней знакомы?
— Знаю лишь слухи, — ответил Клио. — Она — капитан последней команды. Лидер той пятерки, с кем мы сразимся в гранд-финале.
— Все верно, — кивнул Фридом-Томас. Рудра чуть наклонился вперед — он не знал, что ту девушку и этого парня связывают кровные узы. — Мы с ней были в одной программе, созданной и курировавшейся дэвами. Она называлась… называется — Абсолютное Оружие. Правители Сварги старались использовать инъекции концентрированной праны, чтобы создать нечто, способное стать их лучшим оружием против любой угрозы. Конкретно, против вас, — Томас посмотрел на Великого Разрушителя.
— Им удалось? — спросил Рудра.
— Мне не дано постичь вашего могущества, величайший из дэвов прошлых времен. Равно как и не способен я оценить потенциал своей сестры. Она… вернула меня к жизни, после битвы с вашим чемпионом. Вдохнула в меня прану и позволила восстановиться. Все это время она следила за моей битвой и не вмешивалась, до тех самых пор, пока мне не стала угрожать смертельная опасность.
— Она открыла ход сквозь междумирье и перенесла тебя к себе? — вспомнил Клио финал битвы супергероя и Ба-Ди-Ла.
— Не совсем, — пожал плечами Томас. — Она не использует техники дэвов. Как и не пользуется Вратами. Она называет это — телепортация. Моя сестра знает координаты всех объектов Трилоки и может менять их одной лишь силой мысли.
— Это невозможно, — рассмеялся Клио. — О подобной технике дэвы могли бы только мечтать.
— И все же — это так, — признался бывший супергерой. — И это не единственная способность моей сестры. Для неё не существует границ в привычном понимании этого слова. Весь мир для неё — это рисунок, картина, где она может изменять любое изображение, любой элемент по велению сердца. Боюсь, в этот раз дэвы ошиблись и создали существо, которое не способны контролировать.
— Тогда зачем ты хочешь присоединиться к нашей команде? Чтобы бросить вызов той, кого невозможно победить? Элегантный способ погибнуть? — поинтересовался Рудра.
— Дэвы подготовили для вас ловушку. Начиная со следующего Столкновения божественный турнир будет идти согласно скрижалям Дхарма-юддха.
— Что это значит? — Караак впервые слышал подобное слово.
— Честная битва, — пояснил Рудра. — Но данные правила тебе не понравятся. Это значит, что Столкновение начнется на рассвете и закончится ночью. За это время выявится победитель. Равные силы, по пять чемпионов с каждой стороны. Все битвы начинаются одновременно. Победитель вправе бросить вызов другому победителю с противоположной стороны. И так до тех пор, пока не останется последний выживший, либо не будет уничтожена одна из команд.
— Не думаю, что это много чего меняет, — задумчиво заявил Караак.
— Ты глуп, если так думаешь, — резко ответил Рудра. — В нашей команде не так много тех, кто обладает достаточным могуществом. Если они проиграют, то не сохранят жизнь. Их уничтожат и пойдут к следующей битве. Если ты оступишься, Наследник Тигра и ранения твои будут слишком серьезными — не появится добрый Клио и не отнесет тебя к алхимику. Но меня даже не это беспокоит.
— Они могут убить Ашу, — вздохнул Клио. — Победить слабых чемпионов и бросить ей вызов. Один за другим, способные, могущественные дэвы, искушенные в боях, будут бросать ей вызов. Если мы потеряем Ашу — закончится божественный турнир междумирья. Мы проиграем.
Клио напрасно ожидал, что Ди-ю продержится чуть дольше. Ему не стоило так сильно уповать на молодого йогая. Он отлично тренировался и Камилла с Фелисити о нем очень хорошо отзывались, но… Там, внизу, на красном песке арены стоял уже не просто воин. И не обычная королевская асура. Верховный дэв Паталы видел перед собой чудовище, сотворенное его же руками. Монстр, которого Сварге стоило опасаться как никогда. Клио покосился на двух Великих Разрушителей. Дурга и Рудра были непостижимы, неостановимы и способны в одиночку разрушать целые миры. Но Аша. Аша была соткана совсем из других нитей судьбы. Когда-то давно Клио говорил Аше, что Рудра представляет собой «щит» — непробиваемое оружие, которое может также эффективно атаковать. Все это время дэв считал Ашу «мечом» или «копьем», но, похоже, сильно ошибся. Он старался подобрать ловкое описание стилю боя своей чемпионки, но сознание бога не давало подходящего ответа. То, что он видел перед собой — оно было лишено привычной боевой логики. Великолепие, не поддающееся описанию.
Глава Вайолет Спирн отдал команду и его слово передали дальше. Совсем скоро тело Ди-ю убрали с арены и ему удалось восстановиться. Он так и не вспомнил, что именно случилось и как Аша победила. Парень все еще был уверен, что битва продолжается и удивился, когда осознал, что это не так.
Тем временем, двери арены раскрылись и на красный песок ступил новоиспеченный любимец публики. На нем были одни лишь широкие фиолетовые штаны Вайолет Спирн, который он напялил только после долгих споров. Как обычно чуть сонный, с неизменной блуждающей улыбкой и длинной гривой кучерявых золотых волос. Он вышел на песок, зевнул, потянулся и рассмеялся:
— Ага! Старая карга! Наконец-то мы сразимся с тобой за звание распорядителя Паталы!
— Да я едва старше тебя! — крикнула в ответ Аша. — С таким же успехом я могу называть тебя тщедушным стариканом!
— Не, это мой учитель Випасси, — отмахнулся Ба-Ди-Ла. — Ну че, ты готова, чтобы представитель молодого поколения надрал твою дряблую задницу?
— Какую дряблую, осел? Она крепка, как никогда! — раздраженно заметила Аша.
Она услышала, что многие на трибунах скандируют имя молодого якши. Жителям Нижнего мира пришелся по душе этот боец и они его с удовольствием поддерживали. Аша разглядела тончайшие линии праны, идущие от фанатов к чемпиону. Парень был излишне самоуверен, асура считала это большой ошибкой. Она приняла боевую стойку и решила, что справится с ним наилучшим образом.
— Что это? — удивился Ба-Ди-Ла. — Ты никак собираешься сражаться со мной в реальном бою, без всяких своих чакральных штучек?
Аша улыбнулась и поманила его ладонью.
— Быть того не может! — Дурга вскочила с кресла и атмосфера в чемпионском ложе тут же накалилась настолько, что Томас почти перестал дышать.
Клио готов был признаться, что точно так же удивлен. Он никогда не видел подобной техники и не думал, что она вообще возможна. Точнее — он не считал, что подобное использование Врат даже в теории может позволить себе даже мастер. К сожалению, техника Аши была видима только для существ высшего порядка, таких, как те, кто наблюдал за битвой из чемпионской ложи и дэвов, смотрящих на битву из своих золотых дворцов. В эту секунду они нервно заерзали на своих местах и пытались получше понять, что именно сотворила Аша берн Спирн.
— Круг Величия Асур.
Аша смогла выпустить из Врат в своей душе достаточно чакры, чтобы создать вокруг себя круглую область, которую наполнила особым зарядом. Этот заряд брал понемногу из каждых Врат, создавая особенную формулу, повинующуюся желанию Аши. Концентрация была такой плотности, что вокруг девушки действительно появилась граница круга, радиусом в несколько метров, центром которого была Аша.
Ба-Ди-Ла за последнее время стал почти идеальным бойцом. Ему удалось открыть в своей душе легендарные Врата Силы. Особенный источник энергии, отличный от Врат Чакры. Врата Силы не наделяли своего владельца никакими сверхъестественными способностями — они лишь делали его сильнее. Настолько сильнее, что одним ударом Ба-Ди-Ла мог рассечь непоколебимые горы, а от хлопка его ладоней поднимался смертельный ураган. Якша зашел за пределы дозволенного смертному, за что и получил статус Разрушителя Миров — особенный ранг смертных, ставших излишне опасными для Сварги.
Аша берн Спирн когда-то носила тот же ранг. Её называли Угрозой Равновесию и старались уничтожить. С тех пор Сварге пришлось пересмотреть способности девушки и тяжелым решением присвоить ей высший ранг: Абсолют. Существа с данным рангом не могли быть оценены дэвами. Их следовало либо обуздать, либо уничтожить. Турнир междумирья дэвы собирались использовать, чтобы разобраться с данной угрозой раз и навсегда.
Любыми доступными способами.
— Ну, держись! Истинная Форма: Винашкари Бал! — крикнул якша, мгновенно активируя Врата Силы.
Он был уверен в собственных возможностях и считал, что явно продержится дольше, чем Ди-ю. Идеальные движения, рассчитанные и доведенные до совершенства: он прижался к земле и прыгнул, отталкиваясь одновременно руками и ногами; перевернулся в воздухе и собирался нанести удар ногой с разворота; сила и скорость атаки была столь высока, что одного касания было бы вполне достаточно, чтобы разрезать самый прочный материал в мире. Ба-Ди-Ла превосходил обычные физические законы, поэтому его атаки превращались в воплощение смертоносных оружий, а не в обычные удары. Молодой якша удивился, когда Аша действительно не стала использовать никакие техники, вместо этого она сгруппировалась и нырнула под удар, с легкостью уворачиваясь. Ба-Ди-Ла резко изменил угол атак и попытался ударить сверху вниз, но Аша вновь ушла из-под удара. Он приземлился и нанес идеальную серию атак, стараясь достать девушку кулаками, но она двигалась искусно, легко и быстро, без труда уворачиваясь.