- Интересно, что имел в виду написавший это? – заинтересовался Тим, прочтя загадочную надпись.
- Всё что угодно. Наверное, у него слегка испортилось настроение.
- Он? А если это она?
- Маловероятно. Девчонки редко пишут на стенах. Кстати, хорошая идея: давайте снимем наши кольца и посмотрим. Вдруг удастся определить, из какого он народа.
Вместе с остальными Тим тоже снял кольцо, хотя сильно сомневался, что послание мог оставить землянин. Вместо привычных ему букв на стене теперь находилась клинопись. Кажется, подобный алфавит использовали то ли в Вавилоне, то ли в Шумерском царстве, Тим не помнил точно. Впрочем, с той же долей вероятности это могли быть и скандинавские руны – про них он почти ничего не знал, лишь однажды встретив на картинках. Но чутьё подсказывало – это письмена иного мира. Так оно и оказалось.
- Па бап тса до ток! – произнёс Ри-Бо.
- Динд бамз зди гунг? – спросил о чём-то Наар-Там.
- Таасс сиорш илисс ашшмарр, - ответил ему Мез’А’Шиб.
Голос Ри-Бо напоминал цоканье маленьких копыт, Наар-Тама – перезвон колокольчиков, Мез’А’Шиба – змеиное шипенье. Не его вина, что он родился тёмным эльфом, мысленно одёрнул себя Тим.
- Ут ка ток? – обернулся к нему Ри-Бо, и Тим поспешил надеть кольцо обратно на палец.
- Прошу прощения, отвлёкся слегка. Вы так прикольно разговариваете!
- Твоя речь, если послушать со стороны, тоже очень забавная, - усмехнулся Мез’А’Шиб.
- Но я не произнёс ни слова!
- Зато тогда, во время прогулки по лесу, иногда говорил очень много, - ироничная улыбка вновь появилась на устах дроу. – Ладно, мы немного отвлеклись. Лично для меня язык, на котором сделана надпись, совершенно неизвестен. Я немного знаком с языками светлых эльфов и гномов, но это точно не они. А у орков своей письменности вообще нет, они просто рисуют то, о чём хотят поведать миру.
- На самом деле надпись была сделана кем-то из юсма, они так пишут, - пояснил Наар-Там. – Ну, тогда всё понятно! Свалился вниз не слишком удачно, расквасил нос, обиделся на весь белый свет и использовал собственную кровь, чтобы излить свою обиду на всю школу.
- У юсма синяя кровь? – уточнил Тим, отвлёкшись от размышлений. Хотя почему это должно его удивлять? Не у всех же существ кровь красная! Сразу вспомнился случай двухлетней давности, когда он случайно наступил на гусеницу, и в результате на асфальте осталось зелёное пятно. Синюю кровь, кажется, имеют некоторые обитатели океанов навроде осьминогов. Как жаль, под рукой нет Интернета, иначе он через минуту знал бы это точно! Получается, Сэлкисэ внутри тоже синяя? От этой мысли он почему-то слегка покраснел. К счастью, никто из друзей этого не заметил.
- Удивительно, как с подобным настроением этот плакса вообще смог выбраться отсюда. Ну уж мы-то не будем из-за подобных пустяков лить слёзы в три ручья, верно? Лучше идём дальше!
Прежде чем последовать за друзьями, Тим прикоснулся к стене ладонью. Холод обжёг его пальцы, хотя на минус втором ярусе было теплее, чем наверху. На мгновение он смог уловить чувства оставившего здесь эту надпись – разочарование, боль потери, страх и отчаяние, даже подспудное желание умереть. Нет, здесь совсем не банальная обида из-за разбитого носа. Странно, раньше он не замечал за собой подобной способности. Неужели из-за слов Сэлкисэ, что он тоже скрытый эмпат? На его месте она, наверное, смогла бы узнать намного больше. Тем более что автор из одного с ней народа. Но очень сомнительно, что она решится прийти сюда. Да и парни вряд ли будут в восторге, если к их компании присоединится девчонка.
- Эй! Ты чего там застрял?
Пришлось догонять друзей. Впрочем, те не успели уйти далеко: единственный туннель, уводящий вглубь яруса, вскоре закончился развилкой. Можно было идти дальше или свернуть направо. Они выбрали прямо, но вскоре вновь встали перед выбором – прямо или налево. На этот раз направились налево, но за ближайшим поворотом ситуация повторилась – налево или направо. Потом был перекрёсток, и кончилось тем, что они забрели в тупик – очередной проход закончился глухой стеной.
- Проклятие! – выругался Мез’А’Шиб. – Мне с самого начала нужно было догадаться! Мы угодили в лабиринт!
- А что такое лабиринт? – наивно поинтересовался Ри-Бо. Насколько Тим успел узнать, тилфинги, подобно эльфам, обитатели лесов, но в отличие от Галлаэри, на их планете нет ни гор, ни подземелий – только равнины и степи. Даже если заблудился случайно, всегда можно сориентироваться либо по солнцу, либо по звёздам, рано или поздно куда-нибудь да выйдешь. А вот в лабиринте, где вместо неба каменный свод, плутать можно хоть до бесконечности, пока не осознаешь, что ходишь по кругу.
Наар-Там, как выяснилось, тоже не знал про существование лабиринтов.
- Зачем вообще их строить? Неужели нельзя проложить прямой путь, а все остальные замуровать камнями?
- Под землёй часто бывает столько трещин, что лабиринты образуются сами собой, – пояснил Мез’А’Шиб. – Но иногда их действительно сооружали целенаправленно. Зачем? Чаще всего потехи ради: заключается пари, сколько времени понадобится выбраться наружу, если совершенно не знаком с конструкцией. Но потом эту забаву сочли слишком скучной. И стали, к примеру, запускать в лабиринт нескольких рабов. Кто первым доберётся до выхода, тот получит свободу, остальные – сто ударов плетью каждый.
- Хм, - произнёс Ругуд, оглядев растерянные лица друзей, не ожидавших встретить кого-либо на выходе. – Почему-то я так и думал.
Его помощники согласно кивнули головами.
Бежать смысла не было, оправдываться тоже: улики налицо. Поэтому Мез'A'Шиб лишь поинтересовался бесцветным голосом:
- Вы отведёте нас к Пулсоку?
- Успеется, - усмехнулся в бороду Ругуд. – Для начала было бы неплохо немного побеседовать. Если, конечно, не возражаете.
Само собой, дураков отказаться от предложения завскладом не нашлось, и они проследовали за гномами в одну из комнат по соседству. Там их взору предстали ряды стеллажей, на которых громоздились тюки и ящики самых разнообразных размеров и форм. Интересно, что в них? Вместо наименований – бессвязные комбинации букв и цифр типа U2ZF54N. Однако спрашивать о том гномов – не самый подходящий момент, будет ещё время… если не отчислят, конечно.
Обогнув стеллажи, они оказались в дальнем углу комнаты, где находились массивный приземистый стол, застеленный светло-серой суконной скатертью, и несколько стульев вокруг.
- Присаживайтесь, располагайтесь поудобнее, - указал на них Ругуд, и друзья послушно заняли места за столом.. – Спешить нам некуда, залы и лестницы непрерывно патрулируются призраками. Уж не из-за вас ли? Не волнуйтесь, магическая ловушка не была потревожена, иначе беседовали бы вы сейчас не с нами. И не здесь. Просто Добуж, проходя мимо, заметил приоткрытую дверь, а за ней выведенную кем-то из строя ловушку. Ну и позвал нас. Ждать, однако, пришлось довольно долго – похоже, вы неплохо там повеселились.
Друзья хранили молчание, не понимая, куда клонит завскладом.
- Ладно, это неважно, - как ни в чём не бывало продолжал Ругуд. – Надеюсь, наша беседа окажется плодотворной; к взаимной выгоде, разумеется. Ну а чтобы придать ей задушевности… Торун, будь добр, распорядись насчёт чая, а ты, Добуж, достань из шкафчика чайные принадлежности.
Оба гнома-помощника, поклонившись, разошлись в разные стороны. Паузу в разговоре решился нарушить Ри-Бо.
- А если призраки заявятся прямиком сюда?
- Это навряд ли, - вновь усмехнулся Ругуд.
- Неужели они вас боятся? – с восхищением произнёс Наар-Там.
- Ну почему же. Живые существа опасности для них не представляют. Лишь те, кто освоил Экзорцизм.
- Но ведь вы, гномы, магией не владеете. Или ошибаюсь? – засомневался Мез'A'Шиб.
- Что есть, то есть, мы народ солидный, всякими трюками баловаться не любим. Но так и быть, открою маленький секрет. Поскольку народ вы надёжный…
- Почему вы так думаете?!?
- Старших перебивать – признак дурного воспитания, - ворчливо заметил завскладом. – Очень просто: кое-кто, не буду называть кто именно, снабдил вас средством для обезвреживания ловушки. Потому как собственными силами сделать это вы не смогли бы, тут Мастер нужен. И если этот некто настолько вам доверяет, значит, есть на то основания. А уж он, поверьте, разбирается, кто чего стоит. Входя сюда, возможно, вы заметили: косяк двери обшит пластинками металла. И это не какое-нибудь железо, а мифрил. Призраки очень его не любят и стараются держаться подальше. Только не вздумайте обдирать! – строго предупредил он, поглядев на Мез'A'Шиба.
- У меня и в мыслях такого не было! – обиделся тот.
- Хорошо, если так. А то был тут умелец из дроу, раздобыл где-то клещи и давай отдирать пластины! К счастью, сделать это оказалось не так просто. А потому успел только три штуки оторвать, а потом был пойман на месте преступления.
- А что в нём такого ценного кроме отпугивания бестелесных созданий? – заинтересовался Тим. Упоминание о мифриле он встречал кое у кого из авторов фэнтезийной литературы. В таблице химических элементов таковой, естественно, не значился.
Как оказалось, мифрил – не металл, а сплав, секретом изготовления которого владеют гномы клана Вургдага, лучшие кузнецы подземелий Галаруда. Доспехи из мифрила очень лёгкие и прочные, а оружие способно рубить на куски даже камень. Поэтому вещи из него очень дорого стоят, позволить их себе могут только богатые дроу. Поэтому в Доме Мез'A'Шиба есть лишь две вещи из мифрила: церемониальный кинжал, висящий на стене в гостиной, и изрядно помятая кольчуга, в которую облачался ещё его дед (и с тех пор никто не удосужился отдать её в починку). Неудивительно, что тот парень решился на кражу.
Но главный вывод – призраки, похоже, гномам тоже не по душе, иначе зачем такие ухищрения? И если так, есть перспективы с ними поладить. Но вначале выяснить, чего вдруг им оказана честь совместного чаепития. Ведь не просто же так!
В этот момент появился Добуж с подносом, на котором находились фарфоровые чашки, блюдца и серебряные ложечки, а следом - Торун и Круда, тащившие огромный чугунный самовар, водружённый прямиком на стол. Последней появилась Сатре, заведовавшая пунктом медицинской помощи.
- А где Вуррат и Лагур?
- Спят. Просили не беспокоить, - ворчливо доложил Торун.
- Ну и ладно, обойдёмся без них. Кстати, - обратился Ругуд к нашим друзьям, - кухонная магия действует и здесь тоже. Если кто проголодался после приключения, милости просим. Можете не стесняться, здесь все свои. Мы из одного клана, секретов друг от друга у нас нет, и сказанное умеем хранить в тайне.
На этот раз Кхалид-амга не только узнал Тима, но и сообразил, для чего тот пожаловал в библиотеку.
- Как же, помню. И кое-что успел отыскать. Не очень много, не обессудь. Ведь и твоих товарищей обслуживать надо. Но даже без них перелопатить такую уйму литературы – целый год потратить нужно!
- Но ведь для того и существуют каталоги!
- Не считай нас, библиотекарей, глупее, чем мы есть! – слегка обиделся старик. – Само собой, я первым делом заглянул в них. Но ни в одном из разделов нет упоминаний о людях! Справочники и энциклопедии тоже оказались бесполезны. Пришлось пересматривать книги вручную. Сам понимаешь, труд нелёгкий!
- Такое впечатление, будто кто-то намеренно уничтожил любое о нас упоминание, - задумчиво произнёс Тим, вспомнив парочку детективных историй.
- Разве можно уничтожать книги? – пришёл в ужас Кхалид-амга. – Ни один библиотекарь не согласится на такое!
- Ну, не обязательно сжигать или растворять в кислоте. Можно просто изъять из фонда и схоронить где-нибудь.
- Но зачем? Книги ведь для того и пишут, чтобы их читали, а не прятали! Да, есть манускрипты, содержащие опасные знания, и ученикам они могут быть выданы только с разрешения кого-либо из Мастеров. И хранятся они отдельно от остальных. Может, именно там скрыта истина? Обязательно покопаюсь в них, но тебе тогда придётся заручиться поддержкой одного из учителей.
Легко сказать. Напрашиваясь в любимчики, рискуешь испортить отношения с одноклассниками. И опять же, попробуй повстречай кого-либо из мастеров на «нейтральной территории»! Но даже если случится такое чудо, захотят ли помочь? Тоже неоднозначный вопрос, во многом зависящий от обстоятельств.
- Наверное, лучше пока ограничиться теми книгами, на которые не требуется ничьего разрешения. Ведь если мы найдём в них ответ, то надобности просматривать запрещённую литературу и вовсе не возникнет.
- Золотые слова! – восхитился библиотекарь. – Действительно, зачем взывать к могущественным силам там, где можно обойтись малыми? Так и быть, оставим на потом фолианты из особого списка, а я продолжу просматривать общедоступную литературу. Заглядывай в библиотеку почаще, к каждому твоему приходу я постараюсь найти что-нибудь ещё!
- Большое спасибо, Кхалид-амга. Но мне очень хотелось бы спросить вот о чём: никто из авторов случайно не брался за составление летописи Фалшахской школы волшебства?
Вопрос заставил библиотекаря немного призадуматься.
- Ты имеешь в виду хронологию или что-то ещё? Боюсь разочаровать: официально историей школы никто не занимался. Есть лишь список директоров, руководивших ею со времён Наэгрима, и вкратце биография каждого из них. У некоторых бывших воспитанников школы иногда можно найти воспоминания о школьных годах, но с исторической точки зрения особой ценности они не имеют. Поэтому рискну спросить и я: интересуешься этим просто любопытства ради, или желаешь узнать о чём-то конкретном?
- Да вот, случайно разговорился с гномами накануне, и они упомянули о каких-то гирхах, якобы прорывших все здешние туннели и фактически отстроивших школу такой, какая она есть. А кто они, эти гирхи?
Библиотекарь вновь ответил не сразу.
- Да, действительно, пару лет назад Ругуд подходил ко мне с подобным вопросом. Увы, я не нашёл ничего, что смогло бы его заинтересовать. Кроме описания внешнего вида и образа жизни, сделанного одним из учителей ещё на заре существования школы, больше никаких упоминаний. Почему их нет с нами, загадка и для меня. Очень печально, возможно, общение с ними многому научило бы ныне живущих!
- А если они попросту переселились в другое место?
- Вряд ли: мир, где мы находимся, представляет собой гигантский океан, и, кроме нашего острова, другой суши тут нет. Не считая рифов и отмелей, непригодных для жизни. Конечно, если гирхи – амфибии, это не станет для них большой проблемой, - дипломатично добавил старик.
Кто такие амфибии, Тим не знал, но уточнять не стал. Вместо этого он забрал отложенные для него книги (а заодно и учебники по Сумеречной магии и магии Разума, которые посоветовал Кхалид-амга), и поспешил к себе.
Книг оказалось три. Первая по сути представляла собой свёрнутый в трубку рулон плотной бумаги метров пять длиной, на одной из сторон которой находились письмена. Бумага пожелтела от времени, но оставалась достаточно прочной, не рассыпаясь в труху при прикосновении (наверное, её чем-то пропитали или укрепили магически). То было сочинение некоего Мапетциа под названием «Тёмная сторона друидизма», где описывалось посещение им лаборатории, располагавшейся на острове Крит. Тамошние волшебники охотно демонстрировали монстров, выведенных ими собственноручно; здесь же приводились иллюстрации, выполненные в стиле средневековых гравюр. Не без удивления Тим разглядел на них существ, хорошо знакомых ему из литературы. Минотавры, кентавры, гарпии, сирены – именно такие, какими их представляли себе древние греки! Вот, значит, откуда они взялись в мифах! Присутствовали и монстры, названий которых Тим не знал, и откровенные уроды, в которых не оставалось почти ничего человеческого. Колдуны, создававшие их, помимо чисто «научного» интереса, преследовали вполне практическую цель – монстров мог приобрести любой, кто имел достаточно для этого средств. Изрядная их стоимость обуславливалась высокой эффективностью на поле боя: всего один минотавр шутя мог справиться с десятком «обычных» бойцов, даже знающих, с какого конца нужно браться за копьё или меч, а десяток сирен запросто могли деморализовать и обратить в бегство целую армию. Учитывая, что войны в то время шли практически беспрерывно, от отсутствия заказов колдуны явно не страдали. Правда, ни методов выведения химер, ни тем более соответствующих формул не приводилось. С другой стороны, имей они место, данное сочинение точно попало бы в категорию запретных. И далеко не каждый из Мастеров разрешил бы ознакомиться с ним.
И надо ж было такому случиться – едва покинул уборную, как в коридоре появилась Сэлкисэ, направлявшаяся навстречу.
- Привет! Ну как, удачно прогулялись по нижним ярусам?
- А… откуда ты это узнала?!?
- Вот ты и выдал себя, - усмехнулась юсма. – А куда ещё ваша троица могла исчезнуть на целую ночь? Призраки до самого утра мотались туда-сюда как ненормальные. Но не волнуйся, рассказывать никому о том не стану.
- А чего мне волноваться, - набычился Тим, обиженный, что так легко повёлся на провокацию. – Попробуй только сказать кому-нибудь!
- И что тогда будет? – ехидно осведомилась Сэлкисэ.
Ну не дашь же девчонке в морду!
- Разговаривать с тобой перестану. И вообще тогда лучше не подходи ко мне!
- Думаешь, ваш секрет долго будет оставаться в тайне? Если я догадалась, то почему другие не могут сделать то же самое?
- Мы что-нибудь обязательно придумаем, вот увидишь!
- Ну-ну. Всё равно или сами проболтаетесь, или выложите как на духу, когда покрепче возьмут за шкирку. Необязательно всех сразу, достаточно для начала одного, а уж тот расскажет об остальных.
- Среди нас нет предателей!
- Какой же ты всё-таки глупый, - вздохнула Сэлкисэ. – Даже если ты способен вытерпеть любую физическую боль, в чём лично я сильно сомневаюсь, заклятие Истинной Речи развяжет язык помимо твоей воли.
Значит, нужны кольца и амулеты, дающие защиту от магии Разума, сообразил Тим. И тут же одёрнул себя – ты мыслишь критериями земных компьютерных игр, а здесь всё совсем по-другому! Хотя трудно придумать что-либо более практичное, с заколдованными перчатками или сапогами куда сложнее, вдобавок больше одной пары на себя не наденешь. А кольцами и перстнями можно все пальцы украсить, даже по два или три на каждый! Для усиления эффекта, разумеется. Насколько успел он заметить, учителя тоже носят перстни, и вряд ли исключительно из-за желания покрасоваться перед коллегами. Да ведь и у него самого теперь есть колечко на пальце! К счастью, не обручальное – таковым Тим не планировал обзаводиться в ближайшее десятилетие. А вот от магических аксессуаров он не отказался бы и сейчас.
- Спорим, не развяжет?
- Вижу, храбрости и самоуверенности тебе не занимать, а вот умом, похоже, слегка обидели при рождении. Ладно, не обижайся, расскажи лучше, что там, в подземелье?
На подковырку о недостатке ума Тим и вправду уже собирался разозлиться и даже сказать вслух нечто очень обидное. Но последняя фраза словно выпустила из него пар. И неожиданно даже для самого себя он принялся живописать их ночное приключение.
- В подземелье круто! Прямо на входе – стена с именами, и ты можешь оставить на память свой автограф. А чтобы попасть на минус первый ярус, нужно зажечь костёр. Там огромный зал со статуями существ, похожих на пауков (судя по слегка озадаченному взору, Сэлкисэ не имела ни малейшего представления о том, как выглядят пауки). Ну, в общем, они многорукие и пушистые, и вообще прикольные! Есть предположение (упоминать про гномов Тим благоразумно не стал), что именно они проложили туннели внутри горы и построили школу. Ещё нас чуть не сбил с толку злой дух, жалобно завывавший и звавший на помощь, но мы не поддались! Иначе свалились бы в пропасть! А чтобы попасть на минус второй ярус, нужно преодолеть Сферу Ужаса. Я сделал это первым!
- А ты герой, оказывается! – восхищённо произнесла Сэлкисэ.
- На самом деле мне было страшно, - признался Тим, не уловив иронии в её голосе, - но я смог преодолеть это. Просто нужно представить себе, что страх иллюзорен, и на самом деле с тобой ничего не случится. Если честно, с первого раза не получилось, лишь когда понял, что это действие магии, а не реальный кошмар. Зато, как оказалось, за ней скрывался вход на минус второй ярус!
- Да ну!?
- Точно. Но чтобы проникнуть туда, нужно преодолеть ещё одно препятствие – завесу абсолютной тьмы. Сама по себе она не опасна, но сразу за ней – обрыв. Нужно передвигаться очень осторожно, чтобы не свалиться. А дальше начинается лабиринт, в котором мы заблудились. Однако нашли путь обратно!
- Разумеется, иначе сейчас мы не разговаривали бы. Ладно, потом расскажешь поподробнее, меня Яамите в гости ждёт. Увидимся!
И она ушла. Некоторое время спустя Тим молча смотрел ей вслед, а затем обругал последними словами собственный болтливый язык. Никто ведь за него не тянул, чего вдруг развязался перед этой синекожей? Такое впечатление, будто она обработала его волшебством, рассеивающем недоверчивость и располагающим собеседника к себе. Хотя вроде при нём не колдовала, но кто этих юсма знает! Хуже всего, что это не его личная тайна, и он обязан был хранить её, не доверяя никому, особенно девчонкам! Сейчас ведь пойдёт и разболтает всё своим подружкам! А следом и вправду явится господин Пулсок с предложением сделать чистосердечное признание. Или, в случае отказа, испытать на себе силу магии Разума. Причём того её раздела, где нет ни слова об иллюзиях или телекинезе, а исключительно волшебство подчинения и принуждения. Нужно немедленно предупредить друзей и всем вместе решить, как действовать в сложившейся ситуации.
Из живших по соседству на месте оказался только Наар-Там. Куда подевался Ри-Бо, он не знал.
- Вроде видел его совсем недавно… наверное, ушёл в столовую! А что случилось-то?