Я стояла у зеркала и медленно разглаживала складки платья, пытаясь унять волнение.
— Милая, пора идти, — в мои покои заглянула мама.
Мы спустились в полной тишине. Говорить ни с кем не хотелось, но император не тот человек, которому можно отказать. И зачем я ему сдалась? Поговорил бы с мамой и Акриелем. Но нет! Ему обязательно понадобилась я. Прошло всего два дня с момента, как драконы вернулись, а остров Тьмы перестал быть таковым. Его величество Император милостиво дал время прийти в себя, а сейчас нас ожидал серьезный разговор. Всё это время я находилась в замке Хранителей. Академию на время закрыли, и всех адептов отправили по домам. Когда мы сможем вернуться — не ясно.
Ничего уже не будет прежним. Снова всё перевернулось с ног на голову, и мне приходиться опять приспосабливаться. Но это меньшая из всех моих проблем. Ник так и не появился. А я ждала. Провела на том самом месте много часов, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то способ его найти и вернуть. От мыслей, что Ник там один среди целой армии непонятных существ, меня охватывал ужас. Оставалось только надеяться, что они его не тронут. Не зря же кланялись ему. Думать о другом развитии событий я не хочу.
— Хотела бы я отправиться с вами, но не могу, — у лестницы нас ждала бабушка.
Обняв на прощание, она отправилась в свой кабинет. Хоть с момента пробуждения дяди Артура у нее убавилось работы, все равно леди Солдж много времени проводила именно там.
Мы с мамой спустились в уже ставшее привычным мне помещение. Когда-то именно отсюда началось мое знакомство с этим миром. Кажется, это было в другой жизни. Столько изменилось с тех пор. Даже не верится, что все это происходило со мной.
Себастьян уже ждал нас в самом центре зала. Он привычно активировал портал перехода, как только мы подошли к нему. Миг, и мы уже в идентичном помещении, но в другой точке этого мира.
— Ну наконец-то, — ко мне побежал Акриель и заключил в крепкие объятия.
Мне было все еще непривычно видеть его живым. И очень сложно осознавать, что он больше не дух, который практически всюду следует за мной, а человек из плоти и крови. Точнее, дракон. Освобождение драконов позволило и Акриелю вернуться в свое тело. Оказалось, заклинание, удерживающее их, было замкнуто именно на моем наставнике. И когда мама разрушила источник, стазис рассеялся, и он проснулся. Я очень рада, что Акриелю удалось вернуться в мир живых, но безумно скучала по своему несносному дракончику. Теперь у него нет возможности находиться со мной постоянно, а я так к этому привыкла.
— Прошу вас следовать за мной, — у дверей показался один из стражников. — Император уже ждет вас.
Шли мы очень долго. А всё из-за системы безопасности. Портал во дворец находится в самой крайней его части. Внутри дворца почти вся магия блокируется. Колдовать здесь может лишь избранный круг лиц. Вот и приходилось вместо того, чтобы сразу переместиться в кабинет императора, идти через весь дворец. Причем идти приходилось крайне быстро. Настолько, что у меня не было возможности как следует рассмотреть интерьер. Хотя мне сейчас было точно не до этого. Все мои мысли занимал один темноглазый маг. Как он там? И жив ли вообще? От последней мысли по телу прошлись мурашки. Нет. Он точно жив. По-другому быть не может.
Мы остановились у больших двустворчатых дверей. Стражник постучался, и лишь после разрешения императора он пропустил нас внутрь.
— Леди, прошу садиться, — император поднялся со своего места и рукой указал на кресла у его длинного стола.
Бренус Фламмар был поистине величественен. Даже без короны на голове было очевидно, что перед нами стоит правитель — сильный, решительный и невероятно умный. Всё в его внешности и поведении кричало об этом. Но больше всего меня поразил его взгляд — тот же, что и у Ника.
Стоило нашим глазам встретиться, я тут же опустила взор, едва сдерживая слёзы. В памяти всплыл образ Ника: тьма в его глазах и шепот — «Помни, что я люблю тебя».
Мы сели на предложенные места, и я только тогда обвела помещение взглядом. Через большое окно в кабинет проникал мягкий солнечный свет. Стены были украшены коричневыми обоями и панелями из тёмного дуба. За спиной императора висела огромная карта мира, а по обеим сторонам от неё располагались книжные шкафы. Сам рабочий стол хоть и был завален бумагами, но они лежали идеально ровными стопками. В кабинете уже находился лорд Фаскор, что неудивительно, но вот присутствие Нотта было крайне неожиданным. Тот, поймав мой взгляд, весело подмигнул мне.
— Итак, лорд Фаскор рассказал мне в общих чертах, что произошло, — начал император, обводя нас всех глазами. — Теперь я хочу услышать вас, — он посмотрел на меня. — Прошу, леди Солдж, расскажите всё максимально подробно.
Я с трудом проглотила ком в горле и начала свой рассказ с того момента, как мы с Ником узнали о предназначении ритуала. . Всё звучало, как история из книги, но чем дольше я говорила, тем отчётливее слышала собственное сердцебиение. Мир вокруг будто отдалился, оставив меня наедине с воспоминанием, от которого хотелось бежать.
— Значит, — подвел итог император, после того как я замолчала, — ритуал все же завершился?
— Да, — я закивала, — но почему-то вся освобожденная сила прошла сквозь магистра Олурума и впиталась в Ника.
Император откинулся на спинку своего кресла, усиленно о чем-то размышляя. Затем он кивнул каким-то своим мыслям и внимательно посмотрел на меня.
Вся семья собралась в гостиной, в том числе и мой дядя Артур. Хоть мы с ним пока мало знакомы, но уже успели найти общий язык. Мы медленно попивали чай, все увлеченно обсуждали всевозможные варианты дальнейшего развития событий, я же просто внимательно слушала. Все мои мысли были заняты одним единственным человеком, что будет с остальным миром, меня едва ли волновало.
Дверь открылась, и к бабушке обратилась служанка: «Леди Солдж, прибыл принц Кристофер Бастир, и он настоятельно просит его принять».
— Так приглашай его скорее, — с улыбкой проговорила бабушка, многозначительно глядя на меня.
Служанка исчезла, и через пару минут в дверях появился Крис, галантно поклонившись и пожелав всем доброго дня, он прошел в комнату и сел на свободное место рядом со мной.
— Прошу прощения за то, что навещаю вас лишь сейчас, — слышать, как он говорит столь официальным тоном, было крайне непривычно и вызывало невольный смешок. — Отец лишь сегодня рассказал мне подробности случившегося, и я тут же поспешил проведать леди Астрию.
— Ну что вы, — расплылась в еще большей улыбке бабушка, — никто и не думал на вас обижаться, правда, милая?
— Конечно, бабушка, — натянуто улыбнулась я.
— Насколько вы знаете, я обучаюсь на факультете целительства, — начал издалека Крис, — я бы хотел лично осмотреть Астрию и убедиться, что с ней всё в порядке.
— О, мы будем вам крайне благодарны, — с ходу согласилась бабушка, — думаю, вам лучше пройти в покои Астрии, там вы сможете спокойно ее осмотреть.
Прекрасно! А меня никто спрашивать не будет? Я перевела возмущенный взгляд на маму, она лишь пожала плечами, мол «ничем не могу помочь», Артур тоже тактически помалкивал. Ну ладно, придется брать дело в свои руки.
— Спасибо, конечно, за беспокойство, — вежливо начала я, повернувшись к Крису, — но я себя прекрасно чувствую и думаю, твои старания будут напрасны.
— Ну что ты, милая, — перебила меня бабушка, — посмотри, какая ты бледная. Не противься и дай целителю сделать свое дело.
А никого не волнует тот факт, что целитель меня уже осматривал? Судя по взгляду бабушки, никого ничего не смущало. Спорить было бессмысленно, и поэтому я встала, отложила свою чашечку чая и, схватив Криса за руку, направилась в свои покои. Бабушка еще пару дней назад предложила мне выбрать любые другие комнаты, но я отказалась. Мне не было особой разницы, где жить. Да и если говорить откровенно, именно комната в академии ощущалась мной как дом, а в родовом замке я скорее была в гостях. Главное, что постель здесь довольно удобная. Остановившись в центре своей небольшой гостиной, я повернулась и, скрестив руки на груди, недовольно уставилась на Криса.
— Не смотри на меня так, — миролюбивым тоном произнес он. — Я обязан проверить, всё ли с тобой в порядке.
— А спросить не судьба? — больше всего бесило, что мое мнение опять никто не учел.
— Обещаю, ты ничего не почувствуешь, — мило улыбнулся он. — Ложись на диванчик, на спину, я тебя просканирую.
Сдержав желание придушить особо заботливых оборотней, я послушно улеглась на диван. Крис встал надо мной и начал сосредоточенно водить руками вдоль моего тела, не касаясь его. Руки светились мягким голубоватым светом, но я совершенно не чувствовала прикосновения его магии. Спустя пять минут Крис закончил и позволил мне подняться.
— Что ж, как я и думал, — начал он тоном профессионального доктора, — Твой резерв пуст и магия уже начала вытягивать из тебя жизненную силу.
— Странно, — прислушалась я к своему телу, — я себя прекрасно чувствую.
Не думаю, что моё подавленное настроение и постоянное желание плакать связаны с магией. У моего состояния есть более глубокие причины.
— Тем не менее магия на нуле, и тебе пока нельзя ею пользоваться, — он сел рядом со мной. — Думаю, мне придется задержаться и проконтролировать твое восстановление. Комнатка для меня найдется?
— А это обязательно? — уточнила я, намекая на наличие в замке родового целителя. И вообще, Крис принц, и пока в академии нет занятий, он должен заниматься королевскими делами. Разве нет?
— Вообще нет, — пожал он плечами, — но мне бы не хотелось попусту тратить силы на порталы сюда и обратно в замок каждый день.
— Слушай, — начала я осторожно, — я, конечно, очень рада твоей компании, но зачем тебе приходить сюда каждый день?
— Мне необходимо каждый день сканировать твою ауру, это позволит корректировать лечение при необходимости. Помимо этого, у нас будет время подтянуть твои знания об этом мире.
— Ладно, — я поднялась, — пойду обрадую бабушку новостью, что ты остаёшься.
— Стой, — он мягко потянул меня обратно, — я хотел сказать… — начал он и запнулся, но всё же продолжил, — я очень рад, что с тобой ничего не случилось и тебя смогли вовремя спасти.
— Я… — хотела поблагодарить его я.
— Хоть мы и знакомы недолго, — перебил он меня, — ты уже успела стать для меня очень важным человеком, и я очень тебя прошу: постарайся больше никуда не влипать. Боюсь, моя сдержанность просто даст трещину.
— И ты превратишься в зверя? — хихикнула я в попытке разрядить неловкую атмосферу.
Я спокойно сидела и завтракала, когда в столовую заглянул Крис, одетый в тренировочный костюм. Оглядев комнату, он остановился взглядом на мне, мне же и сказал:
— Ты уже поела? — улыбнулся он и, дождавшись моего осторожного кивка, продолжил: — Отлично, тогда переодевайся, у нас тренировка.
Крис почему-то решил, что именно он должен тренировать меня, хотя в замке еще оставались драконы. Логичнее было бы обратиться к ним за обучением. Все же где древние драконы и где адепт второго курса целительского факультета. Но принц искренне хочет мне помочь, и поэтому я не осмелилась ему перечить.
— А эти тренировки обязательны? — недовольно спросила бабушка, после того как Крис ушел.
— К моему великому сожалению, да — бодро проговорила я и схватив булочку, поднялась из-за стола.
Я обожала завтраки с мамой на Земле, да и в академии в столовой царила непринужденная атмосфера. Здесь же мне безумно хотелось поскорее доесть и сбежать. Пристальный взгляд бабушки и ее постоянные замечания доводили меня до нервного тика. Я понимаю, что она это делает исключительно из благих намерений. Все же мои знания придворного этикета крайне малы, а я как наследница рода обязана буду присутствовать на всяких балах и званых ужинах. Никто не хочет ударить в грязь лицом. Но как же иногда хочется просто откинуться на спинку стула, налить кофе, в большую кружку, а не в крошечную, как того требует этикет. Обхватив кружку руками, можно наслаждаться ароматом и вкусом напитка, потягивая его неторопливо. В общем, если академия не откроется в ближайшую неделю, я просто сойду с ума. Ну или найду способ сбежать обратно на Землю.
— Не ешь на бегу, — проворчала вслед бабушка.
— Мама, — обратился к ней дядя Артур, — а что у нас с залом для источника?
Я тихо прошмыгнула в коридор и помчалась в свою комнату переодеваться. Как бы я ни ныла, тренировки для меня просто спасение в этом мире. Во-первых, это отличная возможность надевать спортивные брюки без всяких зазрений совести. Во-вторых, помимо чтения мне здесь особо нечем заняться. В академии из-за сильной загруженности это сильно ощущалось, но сейчас, когда учебы нет, мне сильно не хватает земных технологий. Я очень скучаю по любимым сериалам и книгам. Если песни еще можно самой себе по памяти напевать, то со всем остальным этот трюк не пройдет. В общем, я очень скучала и чувствовала себя по-настоящему живой только во время тренировок с Крисом.
Принц ждал меня на заднем дворе, там мы устроили временное тренировочное поле. Стоя спиной к замку, он активно разминался и поэтому не сразу заметил, как я подошла. На секунду я даже залюбовалась плавностью его движений. Всё-таки в нём угадывается звериная сущность, как бы он её ни прятал. Плавные движения готового в любой момент кинуться хищника завораживали.
— Пришла, — Крис повернулся ко мне, — разомнись для начала, а потом отработаем те приемы, что я вчера тебе показал.
Я молча кивнула и начала уже привычную разминку. Всё как учил лорд Браун, сначала шея, потом плечи и так далее, вплоть до кончиков пальцев на ногах. Закончив разминку, с готовностью подошла к Крису. Он еще раз медленно показал мне прием, позволяющий вырваться из захвата любой сложности, и мы начали его отработку. Я потеряла счет времени и не скажу, сколько раз я повторяла одни и те же движения, доводя их до автоматизма. Раз за разом Крис хватал меня, а я вырывалась. И если первые разы получалось крайне неуверенно, то под конец я даже не задумывалась о своих действиях.
— Ну что ж, неплохо, — похвалил Крис, когда я в очередной раз смогла вырваться из его захвата, — приём ты отработала, а теперь давай посмотрим, как ты его будешь применять его в бою.
И, не дожидаясь моего ответа, он внезапно атаковал. Я среагировала мгновенно и успела уклониться. Крис не дал мне передышки и бросился в новую атаку. Наше противостояние напоминало игру волка с добычей. Я прекрасно понимала, что он дает мне возможность уйти от его ударов и даже нанести ответные. Но вот когда я вошла в раж, меня это перестало волновать. Я уклонялась от ударов, пыталась бить в ответ, используя все приемы, что он мне успел показать. Даже та пара ударов, которые я все же пропустила, никак меня не беспокоили. Это было просто невероятно. Я чувствовала каждую клеточку своего тела, контролировала каждую мышцу. Подобное я не испытывала никогда, это чувство пьянило. Но вот очередной уклон Криса от моего удара, и я лечу на землю. Сказать, что я больно ударилась, — ничего не сказать. Пятая точка ныла нещадно. Эйфория отступила, и я легла на землю, тяжело дыша.
— Ну и чего ты разлеглась? — навис надо мной улыбающийся Крис. — Мы же только размялись.
— Ты, может, и размялся, — взвыла я, — а вот я уже тела своего не чувствую.
— Прекрати ныть, вставай, — мягким, но непреклонным тоном произнес он.
— Пощади, — я сложила руки в молитвенном жесте и сделала самое несчастное лицо, на которое только была способна.
— И вот что с тобой делать, — вздохнул Крис, садясь рядом.
— Не мучить тренировками и желательно кормить, — лучезарно улыбнулась я парню.
— Ладно, на сегодня ты свободна, — произнес он после недолгой паузы. — Но завтра мы начнем тренировку с боя.
Я с закивала. Честно? Готова была согласиться на всё, лишь бы меня сейчас отпустили в душ и потом в тёплую кроватку. И да, я в курсе, что только утро и я недавно встала с кровати, но меня это не остановит. Тело требует отдыха. Крис поднялся и подал мне руку, помогая встать.
— Садись, — Акриель указал на стул напротив своего стола.
Мы находились в кабинете предыдущего ректора. Хотя я никогда раньше в нём не бывала, могу с уверенностью сказать, что Акриель полностью изменил здесь всё под свой вкус. От прежнего хозяина кабинета, магистра Олурума, не осталось и следа. Его присутствие не ощущалось, и это меня очень порадовало. Зато сейчас каждый сантиметр этого помещения говорил о том, что здесь обитает дракон.
— У тебя уютно, — сказала я, садясь на предложенный стул. Сам же Акриель расположился напротив.
— Это ты еще мои покои не видела, — маска серьезности и строгости вмиг слетела с лица. Прежде чем я успела поразиться переменам в его характере, он продолжил: — Круто я выступил?
— Все были в восторге, — не смогла сдержать я смех.
Если честно, мне стало легче. Я так давно не разговаривала с Акриелем, а в последние наши встречи мы виделись всего пару раз, и он вёл себя очень сдержанно и отстранённо. Я уж было подумала, что живой Акриель колоссально отличается от Акриеля-духа.
— Почему ты не сказал, что собираешься раскрыть мое настоящее имя? — в моем голосе прозвучала обида. Мне уже надоело, что мной пренебрегают, а теперь еще и никто не говорит, что делать дальше.
— Признаться честно, я просто не успел, — виновато вздохнул дракон, — Столько всего навалилось. Но не переживай, я твоих уже предупредил, они готовы к вопросам. Ты можешь говорить, что все эти годы тебя намеренно скрывали от всех — по приказу самого императора.
— Что, прости? — я не поверила своим ушам.
— Это одно из условий сотрудничества, — пожал он плечами. — Император не может признать, будто что-то упустил. Ему важно сохранить лицо перед подданными. Поэтому официальная версия — твоё появление, разрушение купола и возвращение драконов проходили под его контролем.
— Умно, — покачала я головой.
Меня бесит необходимость лгать. Вновь притворяться, что росла в этом мире и всё здесь для меня понятно и привычно? Ради чего? Я бросила недовольный взгляд на Акриеля и поняла, что буду безоговорочно следовать их договоренности. Как минимум для того, чтобы драконы смогли спокойно обосноваться в империи.
— Ты как? — искренне поинтересовался мой бывший хранитель. Он сложил руки в замок и оперся подбородком в него, вглядываясь в мои глаза.
— Трудно сказать, — я пожала плечами, — столько всего происходит… — Акриель смотрел на меня с таким понимающим выражением, что я решилась продолжить: — Знаешь, раньше я всё планировала. Пыталась выстроить жизнь на годы вперёд. А теперь даже представить не могу, куда всё приведёт. Каждый день — нет, каждый час — происходит нечто, переворачивающее мой мир с ног на голову. Но хуже всего осознание: мои тревоги и драма ничтожны по сравнению с тем, через что проходит этот мир. В такие моменты я чувствую себя эгоисткой.
— Ты не эгоистка, — Акриель накрыл мою руку своей, — голову даю на отсечение, ни один простой человек половины не смог бы пережить, а ты держишься.
— Возможно, ты прав, — пробормотала я. Не люблю копаться в себе, и поэтому поспешила сменить тему: — Есть вести от мамы? Разве лорд Фасокр не с ней должен быть?
— Нет. Император отправил его приглядывать за мной. А вот с твоей мамой послали его советника — графа Виттори. Им удалось пройти через портал на острове Тьмы, — рассказывал он неохотно. — Мы получили сообщение о том, что их встретили темные. Больше информации не было. Но они должны вот-вот вернуться с переговоров. Надеюсь, с хорошими новостями.
До того как я успела начать волноваться, Акриель решил сместить мое внимание на другое, более важное для него:
— Так, а теперь к делу, — дракоша сложил руки на столе, подперев ими голову, — нам необходимо восстановить твои занятия.
— А программы академии мне не хватит? — с нескрываемой надеждой в голосе спросила я.
— Не-а. В тебе огромная сила, которой даже некоторые наши драконы могут позавидовать. А контролировать ее ты не умеешь. И не будем забывать про «Книгу миров», пользоваться которой тоже нужно учиться.
— Точно! «Книга миров»! А я совершенно забыла о ней, — со всей этой историей мне было вообще не до нее. Я ведь даже секунды не нашла, чтобы изучить ее.
— Вот-вот. А ты учиться не хочешь. Лентяйка, — в шутку пожурил меня Акриель. — Так что всё. Ты больше не отвертишься. Заниматься будем, как и раньше — каждый вечер. Думаю, часа занятий нам хватит. В общем, заберу тебя сегодня сразу после ужина.
Спорить было бессмысленно, и я уже поняла, что свободного времени мне не видать. Вот только как сам Акриель будет успевать меня учить — большой вопрос. Возможно, ему хватило пары тысяч лет на отдых, и он сейчас способен трудиться каждую секунду. Я не могу найти других объяснений его активности. Мне кажется, он взял на себя слишком много обязанностей. Он повелитель драконов, ректор академии и мой наставник. И если к последнему он уже привык, то всё остальное для него в новинку. Я сильно переживаю за него и боюсь, как бы он не довел себя до плачевного состояния такими нагрузками. Вот только пытаться его переубедить бессмысленно. Он лишь кажется несерьезным и вечно ищущим приключений, на деле более ответственного и заботливого дракона, чем Акриель, практически невозможно найти.
Попрощавшись с Акриелем, я побрела к нашему домику. Ребята, которые встречались мне на пути, косились на меня и начинали перешептываться. И чему я удивляюсь? Хорошо хоть пальцем не тыкали. Благодаря маминым урокам до нашего домика дошла с гордо поднятой головой. Ну да, я лгала и притворялась другим человеком, но мне не стыдно. Это был не мой выбор. Зато теперь все знают правду, и больше не нужно скрываться. А шепотки за спиной скоро прекратятся. Внимание толпы долго не задерживается на одной теме. Пару дней, максимум неделя, и все забудут про меня и найдут новую жертву для сплетен.