— ... поэтому нет истории печальнее на свете, чем история Натальи из клана Вьюги и Михаила из клана Метели, — вздохнула баронесса Марианна Белая и подняла взгляд от книги в темно-синей кожаной обложке с золотым тиснением.
Женщина задумчиво уставилась прямо перед собой. На некоторое время в комнате воцарилась тишина.
Через несколько секунд баронесса взглянула на молоденькую девушку, которая внимательно слушала её, положив подбородок на кулачок, а тот — на коленку, вздохнула и осторожно закрыла толстую книгу.
— Как ты знаешь, с тех пор ни один мужчина из клана Вьюги не взял в жены девушку из клана Метели, — тихо пробормотала баронесса. — И ни одна девушка из Вьюги не вышла замуж за представителя Метели. А тех, кто нарушит королевский указ, ждет проклятие и немилость Снежной королевы.
— Какая ерунда!
Белокурая девушка с прекрасными синими глазами недоверчиво фыркнула, качнула головкой и передернула худенькими плечиками.
— Мари, где ты вообще нашла эту странную книгу? Легенды? Проклятие? — девушка насмешливо фыркнула. — В них сейчас никто не верит. Особенно молодёжь. Этой сказкой только детей пугать. А наша Снежная королева — самая добрая на свете. И все в королевстве это знают. Как она может кого-то проклясть?
Хрупкая и белокожая княжна Снежана Вьюга сидела по-турецки на роскошной кровати в ночной рубашке из тонкого атласа и с насмешливой улыбкой смотрела на ту, которой с самого раннего детства доверяла как самой себе.
Баронесса Белая когда-то была её кормилицей, после — няней, а теперь стала компаньонкой.
Девице шестнадцати лет кормилица и няня не нужны, а вот компаньонка необходима. Особенно если у нее нет матери или старшей сестры.
В обязанность компаньонок входило не только сопровождение подопечной, но и её охрана, поэтому компаньонками девушек из знатных семей становились сильнейшие магини клана. Кроме всего прочего, они должны ограничивать общение девушек с представителями враждебного клана.
Баронесса Белая, маг-боевик в пятом поколении, по всем параметрам идеально подходила на роль подобной компаньонки-охранницы.
— Это все не ерунда, — спокойно возразила баронесса. — Я сама видела фигуры в Зимнем музее в столице королевства. Даже слезинки на лице Натальи можно разглядеть, а на лице Михаила — межбровные складки. Искусственные фигуры не могут так выглядеть.
В синих глазах Снежаны отразилось недоверие. Девушка поджала розовые губы.
— Мари, если то, что ты говоришь, правда, то как можно ходить в музей и любоваться на ледяные статуи, зная, что подо льдом находятся живые люди?
Марианна моргнула от неожиданности. В карих глазах баронессы отразились мимолетное удивление и растерянность.
— Как-как... — медленно проговорила молодая женщина. — Это когда случилось? Очень давно. Уже многие считают, что эта история — легенда и ничего на самом деле и не было. Люди совершенно не задумываются о том, о чём ты сейчас сказала.
— Но как это возможно? — искренне удивилась Снежана. — Снежная королева полюбила юношу, который был влюблен в другую девушку и не смогла ему этого простить? А потом заморозила обоих, отомстив? И ты веришь, что это случилось на самом деле?
— Я знаю, что всё, написанное в этой книге, правда, — вдруг резко проговорила баронесса. — Наталья Вьюга и Михаил Метель пошли против воли королевы, они оскорбили её. За это она их и наказала. А под её горячую руку попали и все жители королевства, когда она запретила браки между кланами! — женщина вдруг осеклась и нахмурилась.
— Откуда ты это знаешь? — фыркнула княжна, подавшись вперёд. — Ведь по легенде всё случилось очень давно! Около ста лет назад! Только представители королевского рода живут несколько сотен лет. А ты не относишься к нему. Поэтому как ты можешь быть уверена в том, что произошло более ста лет назад?
— Я не могу сказать.
— И все же?
— Это не мой секрет.
Баронесса вздохнула, а Снежана смутилась. Был у неё грешок — любопытство. Она страдала из-за него, и от батюшки иногда доставалось, и от покойной матушки, и от старших братьев. Только многое ей было интересно, и часто не то, чем положено интересоваться молоденькой княжне.
— Проклятие с Натальи и Михаила можно снять?
Снежана задала вопрос приглушённым голосом и даже дыхание затаила в ожидании ответа.
— Не знаю. Никто не знает. Иначе давно расколдовали бы.
— Но если легенда, которую ты прочитала, не выдуманная, выходит, что вражда нашего клана и клана Метели не из-за пограничных земель, а из-за того, что так решила королева?
Снежана заметила, как баронесса вдруг отвела взгляд и больше не смотрела в её глаза.
— Я разыграла тебя. Конечно, история Натальи и Михаила — это легенда, а я подразнить тебя захотела.
— То легенда, то не легенда, — надулась княжна.
— Снежинка, не забивай этой историей свою красивую головку. Скажи мне лучше вот что. Тебе нравится граф Пётр Холодный?
— Мари, ну и вопросы у тебя! — девушка вспыхнула, приложила к щекам ладошки. — Зачем интересуешься?
— Затем, сердечко моё, что этот господин, возможно, на днях посватается к тебе, — невозмутимо объявила баронесса Белая.
Снежане показалось, что голос женщины подозрительно дрогнул.
— Что?! — Глаза девушки испуганно распахнулись. — Откуда ты узнала?!
— Белка на хвосте принесла, — грустно усмехнулась женщина.
— А можно верить твоей белке? — осторожно поинтересовалась ставшая хмурой девушка.
— Вполне. Ни разу ещё не подводила меня хвостатая.
На нежном личике княжны отразилась вся гамма испытываемых чувств: от разочарования до гнева.
— Граф Холодный полностью соответствует своей фамилии, — прошептала Снежана. — Холоднее человека никогда не встречала. Иногда кажется, что вместо сердца у него огромный кусок льда. К тому же он старый. Ему больше ста лет. Я не хочу за него замуж. Так и скажу батюшке.
Княжна с удивлением поняла, что заблудилась. Вот только что она слышала низкий родной голос Мари, который звал ее, а теперь уже нет.
И зачем она направила свою лошадку в обратную от Марианны сторону? Зачем повела себя как ребёнок?
Из-за тренировки магический резерв истощился до нуля, и теперь она, глупая гусыня, не может даже запустить вьюгу, чтобы дать знать Марианне, где находится.
— Волки найдут меня, а я даже защититься не смогу. Оружия нет, магии тоже, — пожаловалась девушка лошадке.
Животное уже еле переставляло ноги, наконец, полностью увязнув в снежных сугробах. Замерзающая княжна с тоской посмотрела на падающий снег, который заметал следы и лишал надежды на то, что Мари её найдёт.
— Мари! Мари! — в отчаянии закричала Снежана.
Но в ответ на её призыв только птицы вспорхнули с развесистых еловых лап.
Снежана сползла со своей верной подруги и тут же по пояс провалилась в снег. Девушка с трудом выбралась, хватаясь за еловые ветви, из-за снега повиснувшие до земли.
Уставшая и испуганная, княжна доползла до высокого дерева, снова с помощью ветвей поднялась на ноги, прислонилась спиной к толстому стволу дерева и прикрыла глаза.
Сегодня на тренировке у нее получилось создать и вьюгу, и снежинки, даже красивые блестящие сосульки. А потом она решила разыграть компаньонку-охранницу и спряталась.
Марианна почти сразу стала звать её, искать, но Снежана только довольно улыбалась, прячась среди развесистых ветвей старой ели, а когда Мари ушла в другую сторону, и вовсе пустила лошадку легкой рысцой в другую сторону...
Невероятная волшебная тишина вокруг убаюкивала, княжна смотрела на падающий снег и впервые в жизни была не рада ему.
Девушка заметила, как над ней пролетел белый крупный филин, а потом закружил над её головой. И почти сразу же услышала угрожающее рычание. Княжна медленно повернула голову на звук.
В нескольких шагах от неё стояли два матёрых волка, их желтые глаза злобно сверкали, острые белоснежные клыки угрожающе украшали оскаленные пасти.
От страха княжна даже закричать не смогла. Глазами, полными ужаса, смотрела она, как хищники готовятся к прыжку.
Сейчас бы ледяную стену выставить перед собой или завьюжить опасных хищников, но...
— Батюшка, прости... — еле слышно прошептала девушка, беспомощно хватаясь тонкими пальцами за ветви.
Мощные серые тела одновременно оттолкнулись от земли, покрытой пушистым белым снегом. Снежана зажмурилась и вжалась в дерево так сильно, насколько это было возможно. Вся её недолгая, но такая счастливая, жизнь промелькнула перед мысленным взором.
Вдруг раздался свист, очень похожий на человеческий. За ним — глухие хлопки, похожие на выстрели, и предсмертные хрипы...
Снежана распахнула глаза. Огромное тело волка летело прямо на нее. Только волк не вгрызся в нее сильными челюстями, а просто придавил. Но так, что выбило дух. От ужаса княжна потеряла сознание.
***
— Матвей, ты её видел когда-нибудь?
— Нет. Но она не крестьянка. Ручки белые, нежные, пальчики тонкие. Колечки на них дорогие. Вроде как аристократка. Но почему тогда прежде мы с тобой не видели её? Такое лицо точно запомнили бы. Магии в ней нет. Значит, все же из простых. Может, из купеческого рода или горожаночка?
— Заблудилась?
— Не волков же покормить пришла. Только зачем в лес пошла одна? Ещё и в самую чашу забралась? Что найти хотела? — задумчиво ответил Матвей.
— Может, нас искала?
— Не похожа на таких.
— Твоя правда. Она словно ангел. Или фея. Чистая, невинная, прекрасная.
— Вовремя филин заметил ее, иначе загрызли бы твоего ангела. Ром, ты оставайся и жди пробуждения этой феи. Когда проснется, подробно расспроси, как попала в наш лес, зачем. Я пойду зайцев или куропатку подстрелю, пока у нас с тобой только две туши несъедобных волков.
— Хорошо, брат.
Снежана медленно приходила в себя, с трудом различая мужские голоса. Пока она не открывала глаз, но из услышанного разговора поняла, что спасли ее в самый последний момент два брата.
Она жива! Волки не загрызли её! Помяли чуть-чуть, но это ерунда!
И тут же страх накатил ледяной волной, ведь она сейчас совершенно одна с двумя незнакомцами. Посреди дремучего леса. Явно чужого леса. И ни одна живая душа не знает, где она находится. А магический резерв пуст, она не может даже весточку послать.
— Почему глаза не открываешь?
Раздался насмешливый мужской голос. Приятный, низкий, с хрипотцой.
— Не бойся, не съем. Я ем девушек с формами попышнее, а обладательниц костей не трогаю.
Снежана осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой, прищурилась от яркого света и встретилась взглядом с такими же сощуренными глазами.
Яркие голубые глаза, опушённые темно-пшеничными густыми ресницами очень внимательно её разглядывали. Хозяин голубых глаз оказался очень молод, чуть старше самой Снежаны. А ещё у незнакомца оказалось мужественное лицо, от красоты которого её сердце забилось быстрее, а щеки покрылись румянцем.
Снежана растерялась и смутилась и, похоже, молодой охотник – тоже.
Они смотрели друг на друга и молчали, восхищенные, смущенные, пораженные. И читали во взглядах все то, что не смели высказать.
Сердце девушки билось, как пойманная птица в клетке. Княжна натянула тонкое одеяло до самого подбородка, не отрывая от незнакомца широко раскрытых настороженных глаз. Снежану испугало чувство восхищения и доверия, которое она испытала при виде юноши.
С изумлением девушка увидела, как юноша протягивает руку. От страха она прикрыла глаза и тут же почувствовала нежное осторожное прикосновение к щеке. Шершавые пальцы осторожно дотронулись до кожи, а потом ещё и нагло огладили шею.
— Настоящая, — пробормотал странный охотник. — Подумал уже, что ты мне кажешься.
Снежана удивлённо раскрыла глаза.
— Почему вы так подумали? — прошептала она. — Я не снежная ведьма.
— Это я уже понял, в тебе магии совсем нет. Только ты такая... — юноша вдруг смутился, но горящего взгляда не отвёл и договорил: — необыкновенная. Ты не ведьма, ты — фея с невероятными синими глазами. Никогда не видел никого красивее тебя.
Княжна улыбнулась и с облегчением поняла, что больше не боится, во взгляде незнакомца она читала столько восхищения и недоверия, что невольно хмыкнула.
— Я, правда, настоящая.
Девушка гордо вскинула подбородок, ведь она знала, что очень красива. А после протянула тонкую изящную руку в сторону охотника и насмешливо проговорила:
— Вот, смотри, я шевелю пальцами. Как обычный человек. Можешь даже снова дотронуться до меня, — сказала и губу прикусила, чтобы не рассмеяться.
Княжна пошевелила тонкими пальчиками перед носом охотника, а тот вдруг нежно, но крепко схватил ее за кисть, приподнял ладошку вертикально полу и приложил к ней свою ладонь. При этом юноша не отрывал пристального взгляда от смущенной девушки.
Мужская ладонь оказалась намного больше маленькой девичьей, а ещё она была мозолистой и грубоватой. Охотник переплел их пальцы между собой.
— Хочу, чтобы так всю жизнь было, — твёрдо прошептал юноша. — Ты рядом со мной, твоя рука в моей руке, и судьбы наши пусть тесно переплетутся, как сейчас наши пальцы. Не знаю, кто ты, но никогда раньше я не хотел произнести эти слова.
Невероятное волнение охватило княжну. Девушка знала, что нужно забрать пальчики, высказать охотнику всё, что она думает о его наглости, но она не сделала этого. Более того, она тоже не отводила завороженного взгляда от горящих глаз напротив.
Так они довольно долго смотрели друг на друга.
— Выйдешь за меня? — Вопрос юноша задал серьёзным тоном, а его взглял стал темным и пронзительным.
— Батюшка обещал выдать за того, кого полюблю, — тихо ответила княжна, не отводя смущенного взгляда. — Но, по-моему, ты торопишь события.
Она задрожала, — охотник странно действовал на неё. Хотелось смотреть и смотреть в его глаза. Всю жизнь.
— Ты так считаешь? — Юноша медленно наклонился к девушке. — Завтра же приду просить твоей руки. Скажи, к кому и куда.
— Ты сумасшедший! — в восхищении пробормотала Снежана.
Словно неведомая сила толкнула обоих друг к другу. Руки юноши нежно, но властно обхватили хрупкую девичью фигурку, тонкие руки княжны взлетели вверх и обняли крепкую мужскую шею.
Они поцеловались нежно и неловко одновременно, а потом целовались до звёздочек в глазах, боясь оторваться друг от друга хотя бы на миг.
— Моя лесная фея, — шептал охотник в исцелованные губы. — Я нашёл тебя в лесу среди снега, может быть ты здесь и живешь?
— Мой спаситель, — счастливо улыбалась княжна. — Нет, живу я в нормальном доме, — смеялась она.
Он перебирал пальцами шелковые светлые волосы и шептал, как они красивы. В свою очередь, она оглаживала ладошками широкие плечи и восхищалась его мужественностью.
Когда открылась входная дверь, запустив внутрь холод и недовольство тех, кто вошёл, они не сразу заметили.
Второй охотник вернулся в сопровождении баронессы Марианны Белой, белой как снег, с огромными испуганными глазами на пол-лица.
— Снежа! — бросилась женщина к подопечной, которая испуганно отшатнулась от юноши.
Баронесса ощупала княжну не только взглядом, но и руками, словно боялась, что та ей только чудится.
— Живая!
Марианна резко обернулась к двум настороженно наблюдавшим за ней молодым охотникам.
— Могу я узнать имена спасителей моей подопечной? – с достоинством поинтересовалась она.
Юноши переглянулись. Княжна не отводила смущённого взгляда от одного из охотников.
— Матвей и Роман Метелица из клана Метели к вашим услугам, госпожа, — гордо ответил тот из охотников, что казался старше и который отправился на поиски зайчика для ужина.
Молодые люди с удивлением отметили, как сразу же заледенело лицо незнакомки, как сжались в тонкую линию красивые губы, а спасённая девушка как-то странно сникла и побледнела, опустив в пол потускневший взгляд.
— Примите мою искреннюю благодарность, княжичи, — глухо проговорила баронесса, а потом она обернулась к подопечной и уверенно подняла ту на руки, встретив девичий взгляд, полный тоски и безысходности. Женщина нахмурилась, бросила холодный взгляд на замерших охотников.
— Постойте! — воскликнул тот, что был помоложе, с яркими голубыми глазами. – Как вас зовут и … — он осекся. Почувствовал вдруг, что боится услышать имя девушки.
— Мое имя Марианна Белая. Спасли вы дочь князя Вьюги, — без эмоций ответила Мари. — Ее имя Снежана Вьюга. Но лучше вам об этом забыть и не распространяться. Для вашего же блага. Прощайте.
Посреди небольшой комнатки в охотничьем домике поднялся снежный вихрь, а когда он исчез, баронессы и прекрасной юной синеокой княжны уже не было.
— Она же без магии была, — растерянно пробормотал Роман Метелица и посмотрел на брата. – А княжна из клана Вьюги должна обладать магией!
— Когда я встретил баронессу в лесу, она сообщила, что ищет подопечную, которая вероятно опустошила свой магический резерв из-за тренировки и потерялась, — сухо ответил Матвей.