– Оформим зал, как снежную поляну. Пусть свечи будут белые. И на стенах узоры в виде ледяной поземки. Сделаем магией… Дорого, придется нанять мага-декоратора, но зато вспоминать будут еще несколько месяцев. Все наряды – в синей и белой гамме. Торт, украшенный мастикой, в виде снежного сугроба… А еще лучше – пусть это будет заснеженный замок, как у лорда Валентига.
Я тихо фыркнула. Очень празднично: делать торт в форме замка, который прозван Одиноким, потому что располагается у самой границы, защищающей Симарин от магических бурь. Официально владения лорда Валентига именуются Морозной Стынью. Тоже праздничного мало, между прочим. Матушка глянула на меня неодобрительно. Отец, явно решив меня выручить, поинтересовался:
– Ты, должно быть, пожелаешь, чтобы вместо обычных еловых ветвей все было украшено серебряными?
– Серебро? – как будто всерьез задумалась матушка. – Это будет даже провокационно. Ну да ладно, сойдет и серебряная пихта. Раз уж ты об этом заговорил, Редо, сам обо всем и позаботься.
Отец закатил глаза, показывая, как он страдает.
– Горячее будет под майонезной шапкой и еще нужно будет заказать творожный сыр, – продолжала перечислять родительница. – Выложим на блюда с брусникой… Осетр с шафраном в сливочном соусе… Конечно, заливное. Оформим как заледеневший пруд, будет очень необычно. Потом: сладкие конвертики в сахарной пудре. Конечно, клюква в сахарной обсыпке, она будет выглядеть очень к месту. Что думаешь, Мартрина?
– Разбирать на куски заледеневший пруд будет не очень романтично. Особенно если в нем еще будут замерзшие морковные рыбки, – протянула я. – Может, обойдемся без заливного? Пудинг и желе, если уж тебе так хочется превратить стол в снежный сугроб…
– Желе – это замечательно, – оживилась матушка. – Обязательно молочное. По поводу заливного, пожалуй, ты права. Подадим в традиционном оформлении. Видишь, не так уж сложно заниматься домашним хозяйством. Тебе пора больше вникать в дела…
– Только не будем снова заводить разговор о женихах! – взмолилась я.
Дора и Гидея захихикали, прикрывшись ладошками. Ну, этим только бы о женихах и потрещать. Хорошо, что в наше время уже не обязательно соблюдать строгую очередность в порядке сватовства. Иначе младшие сестрицы организовали бы мне партию еще в прошлый сезон. А то и сами бы выкрали меня для избранника.
– Тебе стоит серьезней относиться к подобным вопросам. Молодой лорд Соль очень хорош собой…
– Только заносчив до крайности, – пробормотала я.
Матушка с укоризной покачала головой.
– Твое дело – домашние заботы. Идеальные герои встречаются только в сказках, моя дорогая… – тут матушка тепло поглядела на отца. – Бывают, конечно, приятные исключения.
– Польщен!
– Но и они не лишены досадных пороков. Кто-то снова таскал с кухни тайком пирожки, – тут же отрезала матушка. Отец виновато развел руками. Сестры снова захихикали, и матушка погрозила им пальцем.
– Лучше решите, какого оттенка салфетки нам понадобятся.
– Алебастрового! – тут же ответила Дора.
– Жемчужного! – одновременно с ней выпалила Гидея.
Матушка задумалась.
– Пожалуй, тогда придется поменять портьеры в Парадной зале. К жемчужному прекрасно подойдет золото…
– Портьеры к салфеткам? – уточнила я.
– Чш-ш! – предостерег меня папа. – Ты ведь понимаешь, что дело не в салфетках. Просто твоя матушка уже давно задумала поменять портьеры в парадной зале.
Матушка хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
– Будьте, наконец, серьезными! Пора подумать об особых приглашениях. Дора, кого нам пригласить на зимний бал?
– Лорда Корля, – пропела сестрица, сверкая глазами.
– Лорда Сорея, – одновременно выпалила Гидея.
– Пускай в этом году лорда Корля пригласит Мартрина, – рассудила матушка.
– Но я не желаю его приглашать! – возмутилась я. Особое приглашение подразумевает, что лорду нужно отдать не менее трех танцев и среди них будет мазурка. С этим скучнейшим типом придется провести большую часть праздничного вечера…
Но отойти от обычая никак не получится. Может, где-то в центре империи он может показаться странным, но у нас тут, на северной границе, свои порядки. Маловато женщин, что дает нам некоторые преимущества. Хотя, как по мне, такое преимущество легко превращается в самую настоящую тяжкую обязанность.
– О чем задумалась, Рина? – спросил папа.
– Может быть, она хотела пригласить кого-то другого! – надув губы, заметила Дора.
– Могу я позвать кузена Пита? – с надеждой спросила я.
– Ему пять лет! – возмутилась мама.
– Но он будет несказанно рад!
– А уж как будет польщена леди Равея, – хмыкнул папа. – Второй сезон старается подобрать сыну супругу. И странно, что не выходит…
– Не подыгрывай этой упрямице! – отрезала мама. – Мартрина, я уже приготовила образец письма для лорда Соля. От тебя все равно не дождешься серьезного отношения.
– Ферин Тайн, герцог Валентиг! – звучно пронеслось по зале. Вокруг сразу зашептались. Я почувствовала, как по спине бегут мурашки. Медленно обернулась. Лорд окинул взглядом присутствующих, кому-то даже кивнул. Я заметила, как мама подала мне веером. Даже беззвучно шепнула: «Иди!». А у меня ноги приросли к полу. Когда-то давно мы с Тайном были знакомы. Мне сразу вспомнилось, когда на моих глазах четырнадцатилетний Ферин заморозил зимний сад. Прекрасный, полный ярких цветов, он в мгновение ока превратился в сплошной лед.
– Зачем ты это сделал? – спросила я.
– Потому что захотел, – без всякого раскаяния ответил он.
Маме потребовался еще один красноречивый взгляд, чтобы все-таки заставить меня сдвинуться с места. Я расправила плечи. В конце концов, это бал, а лорд Валентиг – всего лишь один из наших гостей.
Тайн тем временем уже успел куда-то запропасть. В светлой зале, как будто усыпанной снегом – нанятый маг расстарался – светловолосый мужчина, облаченный в белые одежды, оказался попросту невидим… Ну, то есть, почти. Я заметила, как люди начали расступаться. Ага, направление движения Ледяного лорда не так уж сложно отследить. Он успел обойти половину залы, прежде чем мне все уже удалось его настигнуть. Тайн добрался до дальней стены и со скучающим видом уставился на гостей. Если ему так скучно, мог хотя бы зайти за колонну и не привлекать внимание присутствующих своим кислым видом! Хотя… я его даже понимаю, собрание не особенно увлекательное, если ты не охотник до сплетен… Поскорей бы уже начались танцы.
– Герцог Валентиг! – позвала я. Он словно только сейчас меня заметил. Взгляд был таким же безучастным, словно не было разницы, видит ли ледяной лорд горшок с фикусом или все-таки человека.
– Леди Алин, вы… выглядите очень свежо.
Отличный комплимент, что тут скажешь. У лорда, должно быть, таких целый список. И он мысленно ставит галочки возле тех, которые уже использовал, чтобы не повториться.
– Вам следовало дождаться меня, – укорила я. – Вы – гость по особому приглашению, а выглядите так, будто стараетесь скрыться.
– Особых гостей особо встречают, я полагал, – безучастно отозвался Тайн, не подумав извиниться за неловкую ситуацию. Кажется его внимание куда больше занимали бокалы, проплывавшие мимо нас на подносе, который держал в руках слуга в кремовой ливрее. Я вспыхнула. Мне следовало стоять у дверей в ожидании, когда он все же соизволит нас посетить? И если бы ему вздумалось пропустить праздник, я, должно быть, так и смотрела бы на танцы от входа! А то, может, и прислушивалась бы с улицы. Потому что особого гостя, без сомнения, следует встречать у ворот! В метель, которая разыгралась сегодня, из меня получился бы отменный приветственный сугроб.
Ну, скучно, мог бы и не приезжать, в самом деле! Никто бы не осудил Ледяного лорда, обремененного обязанностью охранять северную границу. Он, конечно, не сам лично патрулирует, только поддерживает магический барьер, установленный на склонах Леденелого кряжа… И все же, то, что безопасность города напрямую зависит от воли одного ледяного мага – еще не повод смотреть с уничижением!
Я постаралась незаметно выдохнуть.
– Их встречают у главных входа, – пропела я. – А вы, как говорят, предпочитаете пользоваться снежными вратами и появляетесь на свое усмотрение. Я ждала вас ближе к праздничному столу. Там, где напитки.
На губах Тайна появилось что-то, напоминающее презрительную усмешку, точнее, тонкий на нее намек.
– Так бывает, если речь о важном собрании.
– Хотите сказать, бал для вас не так уж важен?
Тайн посмотрел на меня отстраненно, словно раздумывал, стоит ли отвечать. Но сказал то, чего я не ожидала:
– Простите, леди Алин, я иногда забываю о манерах. Когда большую часть времени проводишь в одиночестве, это случается. Я лишь хотел сказать, что дела порой застают меня далеко от города, а вызовы в город, как правило, срочные. Так что практичнее добираться магическими вратами.
Раздражение мое притупилось. Правда, он ведь все время в этих жутких горах, не удивительно, что врата – единственный способ вернуться в город быстро. Упоминая слухи, я не подумала об обстоятельствах.
– Ну… появись вы таким образом на балу, все были бы только рады. Все слышали о снежных вратах, но не так уж много людей, которые действительно их видели.
– Пожалуй, – признал Тайн. – Но магический кодекс требует соблюдать учтивость и не врываться в чужие дома, тем более, защищенные магически.
Он построил фразу таким образом, чтобы не осталось сомнений: наличие этой самой защиты его не остановила бы. Самомнение, должно быть, прилагается к уникальным способностям. Когда никто другой не обладает схожим даром, и на тебя все смотрят с надеждой, как ни загордиться?
Интересно, известно ли напыщенному лорду, что за глаза его величают не иначе как Лордом-снеговиком? Я почувствовала, как раздражение начинает вновь набирать силу. Слуга несмело подошел прямо к нам. Я заметила мелькнувшую в толпе матушку, должно быть, это она подослала к Тайну напитки. Лорд поколебался, прежде чем взять бокал. Вино было очень дорогим и невероятно вкусным! Но куда уж нам до Ледяного лорда, даже не представляю, что он предпочитает пить… ходят слухи, что кровь. Потому что своя не греет, особенности дара. Я подхватила один из бокалов и протянула лорду.
Мы возвращались в праздничную залу, откуда слышались смех и музыка. Внезапно лорд остановился.
– Боюсь, я не смогу больше насладиться вашим обществом, леди Алин, – заявил он с мрачным видом.
– Что? – растерялась я.
– Меня вызывают, – коротко пояснил Тайн и посмотрел куда-то мимо. Меня обдало морозной волной. Я обернулась и застыла с открытым ртом. Вместо коридора за моей спиной обнаружились магические врата, вырезанные из глыбы льда. Они были украшены фигурами драконов, хищно выгибающих шеи и распахнувший клыкастые пасти, из которых вырывались языки ледяного пламени.
– Вам лучше отойти, – подтверждая свои слова, лорд нелюбезно сдвинул меня в сторону, как какую-нибудь табуретку. Створки ворот распахнулись, едва не задев шагнувшего в образующийся проем лорда.
Я поняла только одно: меня не самым учтивым образом бросили на произвол судьбы. Да, извинились, но как-то так, мимоходом, полностью утратив к моему обществу интерес.
Внезапно принятое решение вряд ли могло бы свидетельствовать о моей рассудительности. Я – как была, в бальном платье и туфельках – бросилась следом за Тайном. Врата уже смыкались, и меня едва не зажало между ними, так что я еще ускорилась, рванувшись вперед изо всех сил.
И врезалась во что-то твердое, должно быть, в скалу.
– Что вы здесь делаете?! – послышалось над головой. Скала отодвинулась, потом меня взяли за плечи. – Кхм… леди Алин, не желаете открыть глаза? Так гораздо удобнее.
Я заморгала, глядя на лорда Валентига, который по-прежнему крепко меня держал.
– Где мы? – спросила я, оглядывая коридор, тускло освещенный парой светильников. Это точно было не наше имение.
– В Морозной Стыни, – холодно ответил Тайн. – Скажите на милость, что взбрело в вашу красивую головку?
– Ну… – я кашлянула. – Вы ведь особый гость, я просто не могла вас оставить. Матушка ни за что не простила бы такого безответственного поведения!
– Боюсь, ваш порыв нельзя назвать ответственным.
– А ваш уход вовсе не был учтивым!
– Я ведь уведомил вас, что мне поступил вызов…
– Не вижу, чтобы поблизости была опасность! – заявила я. Тайн оглянулся, словно ожидал, что сейчас какой-нибудь снежный монстр выпрыгнет прямо из стены.
– Странно, – признал он, – но я тоже. Обычно маячок вызова приводит меня к пещерам или на плато…
Тут он замолчал и на ладони его вспыхнул серебряный диск. Меня лорд Валентиг задвинул за спину. Мне показалось, я услышала какой-то шум и тут же инстинктивно прижалась к Тайну.
– Эй, своих не зашиби! – услышала я насмешливый голос.
– Не подкрадывайся в темноте, – недовольным голосом ответил Тайн.
– С каких пор ты перестал видеть в темноте?
Лорд Валентиг, видимо, счел, что разговор становится бессмысленным, и перевел тему:
– Что стряслось?
– Да ничего, – протянул его собеседник. – Просто ты уходил на этот бал с такой унылой физиономией, будто топиться собирался. Вот мы и решили тебя спасти. Ты ведь со всеми успел поздороваться? Ну вот, значит, вызов…
– Был ложным, – заключил Тайн. Я осознала, что все еще прижимаюсь к нему, но решила все же далеко не отходить. Выглянула из-за локтя лорда. Молодой человек, стоявший напротив Тайна, издал глубокомысленное «О-о!»
– Добрый вечер, – поздоровалась я.
– Был, пока кое-кто не проявил неуместную инициативу, – проворчал Тайн. – Леди Мартрина, приношу свои извинения за возникшую ситуацию. Как только я настрою снежные врата, вы сможете вернуться на бал.
– Там буря поднялась, – с сомнением протянул молодой человек. – Мы опасались, что и те… кхм, вас, лорд, не удастся вернуть до того, как она разыграется. Вызов был оправданным.
– Понятно, – сухо подытожил Тайн и протянул мне руку: – Леди, вы не против пока пройти в более удобное для ожидания помещение? Я упустил важный момент, вы не представлены друг другу. Перед вами граф Эрлин Рит, он находится у меня в подчинении. Эрлин, это – леди Мартрина Алин…
– Дочь градоправителя? – протянул граф. – Несказанно рад! Не ожидал снова повстречать вас, да еще в такой обстановке.
– Снова? – переспросила я. Он с самым серьезным видом пояснил:
– Осенью на балу у лорда Сорея я стоял за кадкой с таким разлапистым цветком…
Я покраснела.
– Ах да, мне показалось, что я задела кадку, и она покачнулась. А еще послышалось, будто цветок издает весьма странные звуки, похожие на ругательства…
– Хм… – теперь смутился уже граф. – Это все скрип кадки по каменному полу. Крайне неустойчивая конструкция!
Я не удержалась и фыркнула. Граф рассмеялся и сообщил:
– Рад вас видеть в этих унылых хладных стенах, леди!
– Рит позаботится о том, чтобы у вас был горячий чай и сладости, – оборвал его Тайн. Граф бросил на него любопытный взгляд, подмигнул мне и был таков.
Я посмотрела на лорда Валентига, он выглядел раздосадованным. Ну да, его застали с девицей.
Илмина захлопала в ладоши.
– Пускай братец занимается своими делами, а мы здесь прекрасно проведем время! Ведь правда, леди Алин? Я никогда не бывала в Симарине. Брат говорил, это большой город, вашему отцу сложно справляться с обязанностями? У моего брата под началом всего лишь замок и ледяная стена, людей не так уж много, но он все время в делах…
– Магические бури развиваются стремительно, – пояснил Рит. – Лучше поспешить, если мы хотим вернуть вас домой. Или такого намерения нет? Простите, леди Алин, просто Тайн прежде не похищал завидных невест. Хотя возраст уже более чем подходящий…
– Прежде были только незавидные? – иронично уточнила я.
Граф рассмеялся.
– Не было никаких. Слава Ледяного лорда и владения вблизи кряжа отпугивают… многих.
Я вспомнила, как судачили о лорде Валентиге мои сестры. Да уж, репутация у него – похлеще, чем у сказочного злодея.
– Значит, это правда? – вмешалась Илмина. – Брат завлек вас в замок прямо с бала? Теперь будет скандал?
Взгляд ее стал тревожным, хотя интонации почти не изменились.
– Это вышло случайно, – заверила я.
Девушка улыбнулась.
– Я рада, что вы не держите зла на Ферина. Он иногда бывает такой… не объясняет, что делает. Забывает, что люди судят о нем по поступкам и не всегда понимают его мотивы.
– Хм… пожалуй, – признала я.
Илмина рассмеялась.
– Он слишком замкнутый даже для нашего семейства! Мои родители полагали, что он большой хулиган и не решались отправлять меня в Морозную Стынь, едва удалось их уговорить. Конечно, здесь нечем заняться, особенно во время этих жутких бурь. Но если с Ферином не говорить, он становится похож на привидение.
– Да уж, – признал Рит. – Однажды леди Илмина даже предложила повесить на него цепи, чтобы он соответствовал…
– Ферин слишком много думает, – постановила Илмина. – Но знаете, леди Алин, он никогда не забывает о том, что на нем лежит ответственность за магическую границу! А люди думают о нем невесть что! В столице о нем ходят ужасные слухи. Как, в прочем, и о моем батюшке. В Симарине ведь так же? Ну, скажите, скажите, мне ужасно интересно!
– Не думаю, что…
– Я слышала, – перебила меня Илмина, – что его называют снежным лордом. А придумали, будто он пьет кровь ледяных монстров, оттого и так силен.
– Об этом рассказывает сам Ферин, – хмыкнул Рит.
– Да! А вот еще, – тараторила Илмина. – Говорят, что как-то раз Ферин не пожелал танцевать с кем-то из девушек на балу, отказал ей во всеуслышание.
– Боюсь, не могу подтвердить, потому что не присутствовала, – медленно ответила я. Тема беседы по-прежнему казалась мне неуместной. Илмина же заинтересованно за мной наблюдала.
– Я был свидетелем, – заметил Рит. – Ферин действительно не стал танцевать с одной из прекрасных леди, хотя его имя оказалось в ее бальной книжке. Ферин не записывался к ней на танец, о чем и сообщил.
– О! В столице так бывает! Девушки вписывают кого-то из кавалеров в книжки друг дружке, иногда тайком, – протянула Илмина. – Братец поступил дурно…
– Да ранен он был, – поморщившись, объяснил Рит. – Он и на бал не пошел бы, да нужно было переговорить с градоправителем. Он еле передвигал ноги…
– Что ему помешало объясниться с девушкой? – тихо спросила я. – Чтобы не провоцировать скандал…
– Видите ли, леди Алин, приказ императора запрещает нам накануне зимних праздников распространяться об угрозах из-за снежных бурь. Чтобы не сеять панику. В прошлом были неприятные истории… Ферин попросту ничего не смог придумать, а я подоспел слишком поздно.
Илмина вздохнула.
– Он очень рискует собой. Всегда таким был, мало думает о себе. Это потому, что он в детстве видел, как магия снежной бури едва не уничтожила его брата.
Я молчала. Никогда не слышала, чтобы у Тайна были братья. Хотя, если честно, я не знала и о существовании Илмины. Почему-то мне казалось, что Тайн всегда был один.
– Вы знаете о магии снежной бури? – спросила Илмина.
– Все жители Симарина знают о ней. Попавший в бурю никогда не вернется, захваченный видениями.
– Иногда магические ветра задерживаются в горных пещерах и даже подбираются к замку, – заметил Рит. – Когда Ферин был совсем мал, наш старший брат пропал в бурю. Ферин его нашел посреди поляны цветов. Это случилось в самую зимнюю стужу, мальчик практически замерз, захваченный магическим ветром. Он даже не пытался спастись, и если бы не Ферин, погиб бы там.
– Бедный Руфин до сих пор мерзнет даже в самую жаркую погоду, – вздохнула Илмина. – И ни за что не хочет уезжать из столицы.
Я смотрела в огонь. В отблесках пламени мне виделось давно случившееся. Отчаянный, полубезумный взгляд Тайна, когда он заморозил наш зимний сад. Тогда я приняла его за ненависть. Потому и удивилась сегодняшнему разговору о том, что лорд Валентиг любит цветы.
Я не сразу заметила, что наступила тишина. Рит и Илмина пили чай. Прежде без умолку тараторившая девушка наблюдала за мной из-под полуопущенных век.
И я вернулась домой. Бал был уже на исходе, гости уже начали разъезжаться. Как выяснилось, никакого скандала не случилось. Ранний уход лорда Валентига никого не удивил. А о моем отсутствии вовсе никто не догадался, даже сестры ничего не узнали до самого моего возвращения. Матушка сочинила историю о том, что мне стало нехорошо. Послание Тайна отец получил своевременно, и родителям оставалось надеяться, что со мной все в порядке. Мне пришлось долго уверять, что ничего страшного действительно не случилось. Я честно рассказала отцу, что сама виновата в сложившейся ситуации. Он только вздохнул: родным в мои слова легко было поверить.
- Тебя не напугали, моя дорогая? – спросил все же батюшка сурово.
- Нет, что ты! В замке лорда Валентига гости – редкий случай. Леди Илмина расстаралась, устроив нам замечательное чаепитие.
- Рад это слышать, - чуть ворчливо положил конец разговору батюшка.
Однако теперь наступил мамин черед. Она устроила мне настоящий допрос, пришлось снова повторить все, что я уже говорила. Да еще и прибавить подробностей: какой чай мы пили, что к нему подавали, я даже припомнила цвет скатерти!
- Жаль, конечно, что тебе не удалось повеселиться, - заключила мама, оставшаяся не слишком довольной моим рассказом.
- Лорд Валентиг был крайне гостеприимен и сделал все, чтобы мое пребывание в замке было… - я запнулась, сообразив, что сказала именно «лорд Валентиг», и матушка смотрит на меня ну очень внимательно. – Э… комфортным. А леди Илмина оказалась чудесной. Я была бы рада встретиться с ней вновь. Жаль, что она не бывает в Симарине.
- Да, - протянула матушка. – Это даже странно. Хотя, если она приезжает зимой, у ее брата нет возможности выводить ее на балы, а без сопровождения она не может появляться на балах… И все же лорду Валентигу стоило потратить больше времени на объяснения с твоим отцом! Он ведь не кошку нам вернул, которая по случайности пробралась во врата!
Я не удержалась от улыбки, представив Тайна в подобной ситуации. Лорд смотрит на кошку, кошка – на лорда…
- Его оправдывает только то, что на нем лежит большая ответственность, - сурово добавила мама. – Ступай к себе, моя дорогая… Я рада, что у тебя все в порядке.
Я поняла, что эта была последняя проверка. Снова улыбнувшись, я заверила:
- Все хорошо, мама.
Меня отпустили отдыхать. Я, наконец, почувствовала, что действительно устала. Дом погрузился в тишину, непривычную после бала. Бальную залу закрыли до утра – слугам предстояла большая уборка.
Я добралась до своей комнаты, прикрыла дверь и подошла к окну. В саду тушили фонари.
Я вовсе не чувствовала разочарования от пропущенного бала. Взамен я получила целое приключение и знакомство с интересными людьми.
Наверное, действительно знакомство. Потому что похоже, прежде я плохо представляла себе, кто такой лорд Валентиг.
И что же мне теперь делать с этим знанием?
В дверь постучали, а потом она распахнулась настежь и в комнату ввалились мои сестрицы. И сразу начали тараторить.
- Ты ничего нам не рассказала, это несправедливо!
- Этот ужасный лорд Валентиг тебя похитил, а мы ничего не знали!
Даже и не поймешь, кто что говорит. Я подняла руку, призывая к тишине. Гидея и Дора уставились на меня.
- Никто меня не похищал, - сообщила я спокойно.
Сестры переглянулись.
- Выходит, ты сама сбежала с лордом! – заключила Гидея. – Неужели матушка настолько допекла тебя намеками на свадьбу?
- Что за выражения, Ги! – прошептала Дора, украдкой оглядываясь на дверь. – Ну же, Рина, рассказывай, как было дело! Тут чего только ни напридумывали, пока вас не было! Как только стало понятно, что ты ушла к себе из-за плохого самочувствия, Розали сразу предположила, что Ледяной лорд наговорил тебе гадостей, и ты расстроилась. Никто не удивился тому, что тебе совсем не весело!
- Это совершенная ерунда! – раздраженно пробормотала я. Дора хотела что-то спросить, но тут ее оттеснила Гидея.
- А что там, у лорда в замке? Действительно мебель изо льда и вся еда присыпана снегом?
- С чего ты взяла?
- Ну, говорят, что в его замке все холодное… и сердце у лорда ледяное.
- И пальцы, - добавила Дора.
- О, ужас! – всплеснула я руками. – Вы собрали все слухи, которые ходят о лорде!
- Это потому, что только слухи нам и были доступны, - заверила Дора. – Раньше. А теперь-то ты нам все расскажешь!
- И не подумаю! – отрезала я.
- Но ты обещала!
- Когда это? Вы мне слова не давали сказать!
- Ну, не будь букой, Рина! Мы же умрем от любопытства! Расскажи хоть что-то! Какой он, замок? – взмолилась Дора.
- А у лорда Валентига действительно есть сестра? – спросила Гидея. Я уставилась на нее.
- Что за вопрос? – сестрица замялась, и я догадалась: - Это мама подослала вас выяснить подробности?
Дора и Гидея снова обменялись многозначительными взглядами. И о чем я только думала? Конечно, мама не успокоится, пока не узнает все! Я старалась отвечать на ее вопросы непринужденно, но при этом умалчивала о том, что рассказывать было нежелательно. Ведь граф Рит меня предупреждал. И хотя сам Валентиг ни о чем таком не просил открыто, я все равно решила, что не поставлю его в неудобное положение. Мало ли какое наказание последует за распространение запретных сведений…
С тех пор я не видела Валентига и досадно мало слышала о нем. Это вызывало глухую досаду. Странно, раньше мне казалось, что в городе только и судачат, что о Ледяном лорде! Дора и Гидея дулись пару дней, но все же скоро оттаяли и снова щебетали как две шумные птахи. Через неделю бал давали у герцогини Рове, и мы, конечно, не могли не принять приглашение, хотя и заметила, что так мы разоримся на платьях. Она недолюбливала герцогиню, с которой не сходилась в вопросах моды. Но не пойти мы просто не могли. Мама и герцогиня были главными соперницами по части устроения балов. Чтобы переплюнуть торжество, устроенное у нас, Рове должны были придумать что-то уж очень феерическое. Дора и Гидея предвкушали веселье. Новые платья были доставлены нам снежным утром из модного салона «Гарни». Сама госпожа Гарни, владелица салона, в котором трудились лучшие модистки города, явилась к матушке, чтобы поздравить с чудесным приобретением.
- Это же просто чудо! – не удержалась Гидея, увидев жемчужный наряд с рукавами-буфами. Для мамы был приготовлен наряд винного цвета, для Доры – цвета свежих сливок. Я, почему-то затаив дыхание, посмотрела на свое платье. Цвета незабудок, украшенное вышивкой и бусинами, оно было невероятно красивым. Я, конечно, знала, что готовят для нас модистки дома «Гарни», несколько этапов подгонки почти не оставляли места для сомнений. И все же… увидев платье в готовом виде, я тихо выдохнула. Никогда прежде так не радовалась красивому наряду.
- В этих нарядах вы и ваши дочери затмите всех, - посулила госпожа Гарни, и в голосе ее не слышалось лести. Она гордилась результатами работы своих модисток. – Леди Алин, я бы хотела обсудить с вами возможность опубликования заметки об этих платьях в модном журнале «Светоч красоты».
Прежде наши наряды обсуждали только на страницах местных журналов, «Светоч» же выпускали в столице. Мама все же сделала вид, что задумалась в глубоком сомнении.
- Не будет ли это слишком скандальным – выставляться напоказ столичным модницам? У нас здесь довольно замкнутый мирок…
- Напротив, сейчас к провинциальной моде большой интерес. Сама императрица настаивала, что следует знать о традициях и привычках, характерных для разных уголков страны…
Слово «провинциальный» крайне не понравилось маме, и она осуждающе поджала губы. Раздраженно постукивая носком туфли по полу, она помолчала, прежде чем принять решение.
- Что же, у нас действительно редко бывают приезжие, в Симарин не так-то легко добраться. К тому же, многих отпугивает близость границы. Люди сочиняют невесть что, наверняка уверены, что мы все здесь ходим в медвежьих шкурах и танцуем исключительно в валенках. Пожалуй, заметка будет кстати!
И они с госпожой Гарни удалились обсудить некоторые подробности, достойные упоминания в модном журнале.
Дора и Гидея о чем-то перешептывались между собой.
- Рина, нам нужно в «Аметист», - неожиданно заявила Гидея. – Мне нужна накидка, нынче стоят такие сквозняки, что в этом платье я буду мерзнуть.
- По-моему, у современных нарядов слишком глубокие декольте, - неодобрительно проворчал отец. – Накидки не помешают вам всем.
- И вовсе не глубокие! – возмутилась Дора. – Ты разве не заметил, какое платье было на Розали Ивелин?
Розали действительно была одета почти вызывающе, спасала ее только кисея, которая была вставлена в вырез платья. Зато кавалеров у Ивелин на нашем балу было хоть отбавляй, как утверждали сестры, за ее бальную книжку едва не случилась драка. Вот зрелище, которое наверняка все еще обсуждают в обществе.
Подозреваю, в «Аметист» сестры стремились как раз за слухами. Зимой улицы Симарина промерзают насквозь, гулять удобно только в крытых галереях, которые еще и приходится хорошо отапливать. Поэтому в нашем небольшом пограничном городке пассажей целых три. «Аметист» был самым крупным из них и самым популярным. Там располагались самые лучшие лавки, прекрасный ресторан, небольшой зоопарк, а еще…
- Говорят, в механическом театре новое представление, - протянула Дора.
- Ох, милая, ты уже не маленькая! – покачала головой Гидея. – А что, представление действительно новое? Не прошлогодние «Приключения в мышином королевстве»?
- Нет, история совершенно новая, для нее привезли новых кукол. Я недавно видел директора Круна, он хвалился, что исполнение кукол выше всяких похвал, у них шевелятся даже пальцы. Сегодня как раз первое представление… Вот только мне уже пора в магистрат, а у вашей матушки встреча с обществом попечения домов презрения и сиротских приютов.
- Нам тоже следует…
- Совет собирается каждую неделю! – заканючили сестры. – А премьера состоится только один раз!
- Мы сможем посмотреть ее и завтра, и для нас она останется премьерой. Мы же не видели представления.
- Нам все расскажут еще по пути, - разочарованно проворчала Дора.
- А во время первого представления в театре раздают бесплатные угощения, - добавила Гидея.
Я вздохнула и взглянула на отца, ища поддержки. Но он сказал:
- Ваша матушка подозревала, что, когда привезут платья, вы пожелаете пройтись по магазинам. Она еще утром дала свое одобрение. При условии, что Мартрина поедет и, разумеется, вас будет сопровождать Логрин.
Логрин был нашим конюхом. Он же часто выполнял роль нашего провожатого и охранника. Дочерям градоправителя на улицах Симарина мало что угрожало, но приличия следует соблюдать.