Там, за лесами и холмами, откуда можно было добраться из торгового городка Чиомонт на поезде, либо, воспользовавшись особыми средствами, располагалась Магическая Академия святого Ефлиа Уастибург Крогоу. По обычаю, то ли привычке, коротко именуемая — Ефлиа, в честь первого из создателей (просто, потому что выговорить это название было крайне непросто для обычных обывателей). Она принимала в себя учеников разных сословий, обладавших хоть небольшой толикой магического потенциала.
В этом мире, где все механизмы крутятся благодаря «держащим столпа» — особого круга высших магов, держащих в мире равновесие, каждая девочка и мальчик, живущие в этой стране, мечтают получить своего фамильяра — магическое животное, призванное защищать и даровать силу своему хозяину. По истине великий дар богов! И крайне редкий…
Получить такого можно было только двумя способами. Первый из них был довольно прост на первый взгляд — родись в семье аристократов, в чьи привычки, как закон, вошло совокупляться с себе подобными. Звучит грубо, согласны.
Их семьи тщательно избирают партию для своих детей, заключая браки скорее не по любви, а по расчету, но даже тут иногда везло. Их чадо рождалось с фамильяром буквально на руках: животное появлялось почти в тот же миг, как трепетали реснички новорождённых. Таких малышей называли «Истинными». Но лично, по нашему мнению, это обычные избалованные засранцы, которым засунули золотую ложку далеко не в рот.
И был второй способ: каждый год дети из обычных семей проходили своего рода обряды, на которые они приходили по началу с родителями, а после, будучи подросшими, должны были самостоятельно явиться на аттестацию в ближайший городок, в котором она проходила. Таких ребятишек называли «Одарёнными».
Дар, как правило, давал о себе знать годам к пятнадцати и, если его было достаточно, подросток уже мог подать заявку на обучение в академии. Безусловно, престижнейшей из них была Ефлиа Уастибург Крогоу, о которой дальше и пойдет речь.
— Папа, давай быстрее! Где огнепорошок? — нетерпеливо топает ножкой молодая особа. Едва ли стукнуло восемнадцать, она уже стояла на каменной платформе для телепортации и ждала, пока отче — Доминик Иалея, выдаст ей заветный мешочек. Будущая волшебница сильно переживала, ей не терпелось попасть в учебное заведение, ведь для дочери сельского врача обучение в академии самого Ефлиа было шансом на миллион выбиться в свет и вытащить родню.
— Куда ты так торопишься, Элизабет? Разве такому я тебя учил? — возмущается отец: — В терпении…
— В терпении познается истинная мудрость, да-да! Но если я опоздаю в первый же день — меня просто засмеют! — вздергивает та курносым носиком на веснушчатом лице, и поправляет на голове кипу светлых волос, — Мам, ну скажи же ему!
— Нечего ему говорить! — вспылила женщина и поднесла дочери бордовый мешочек из шелка, завязанный золотыми ниточками. Матери было непросто осознавать, что её дитя, доселе не покидающая надолго родной дом, уезжает куда-то на целый год.
— В путь дорогу! — сложила она ладони у груди, будто молится, прежде чем прикрыть глаза и кивнуть дочери.
— Ох, мамочка, папочка! — девушка кинулась обнимать родителей. — Я так буду по вам скучать! Но год пролетит, вы и не заметите, а я уже буду тут как тут! — выпаливает та, едва сдерживая слёзы. Блондинка, прощаясь и обещая привести гостинцев к приезду, сжимает мешочек покрепче и, пока не передумала, отходит от мамы с папой подальше, разворачивается, собираясь духом.
Глубокий вдох и медленный выдох, девушка приводит мысли в порядок, концентрируясь, и, приподнимая ручки с подолом ткани, посыпает немного золотого порошка на руку, затем бросает себе под ноги.
Яркая вспышка, тело окутывает дым и вот она уже переносится в главный холл академии, который оснащён светлыми мраморными колоннами и многочисленными картинами выдающихся художников страны. Однако, счастье длилось недолго и ладно бы приземлиться как надо, а не на чью-то дурную голову, проходящую спешной походкой мимо.
В шоке усевшись на чужой груди и уперев о неё же руки, блондинка смотрит большими глазками вниз и ресницами хлопает. Волосы лохматые из-за резкого приземления, а щёки покрыты лёгким румянце.
— Из-Извините! — смущенно восклицает.
— Извините? — подаётся грубый голос того, кому не повезло принять на себя тяжелую тушку девицы. Вопрос проносится эхом по всему холлу, и Элизабет невольно радуется тому, что здесь кроме неё и молодого мужчины никого больше нет. А человек этот был никто иной, как Эйден Лонг.
Брюнет, на вид лет двадцати шести-семи, убрал руки с талии девушки и глянул на неё недобро. Конечно, а кто из факультета хищников по-доброму на других смотрит? Особенно, если спешишь на свою новую должность, ранее занимаемую покойным отцом, не желая опоздать.
— Долго сидеть будешь, девочка? — смотрит на нее своими холодными глазами и будто сканирует. — Боже мой… Еще и одаренная. Встань. Живо.
Блондинка как по приказу подскочила на ноги в тот же момент, поправляя на себе мантию.
«Как он понял, что я не из Истинных? Потому что у меня нет фамильяра?» — подумала она и опустила виноватый взгляд на плиточный пол.
— Я н-ненарочно! В-впервые перемещалась с огнепорошком самостоятельно, наверное, что-то напутала… И вообще! — девчонка хмурит брови и ставит руки в бока, устремляя строгий взгляд на брюнета. — Вы сами виноваты! Не смотрите по сторонам! Могли бы и заметить!
Куратор провел ребят из Вэнэниса по лужайке, выделенной для их факультета, рассказал чуточку об истории этого места, что было всем ясно из пелёнок. Всем, кроме «одаренных», конечно же. Но на самом деле Эйден говорил об академии только чтобы его девушки не перебивали со своими идиотским вопросами, на которые он отвечать не хотел.
Ученики прибыли в огромных размеров зал с огромными длинными столами, сделанными из темного дерева. На них уже стояли разные вкусности и напитки, ожидая своих гостей.
Отдать должное профессорам данного заведения — ученики могли сидеть так, как им хотелось и с кем, потому, пройдя через проем между столами, блондинка подошла к новому знакомому.
— Снова привет! Не против, если присяду рядом?
Он сидел почему-то один. Вокруг все расселись кучками.
— Са-Садись, — кивает Сэм с неловкостью девушке. Хорек заметушился, бегая меж посуды девушки и парня, а там и других блюд. Не нравилась ему эта змея, что из кармана Лиз выползла и подлезла к этому хорьку, раскрыв пасть.
— У-Убери ее от Фрэда… — Смит тянется к своему животному, а темному «хвосту» все хочется того поглотить.
— Ой, прости! — тут же извинилась блондинка, — Наверное, они из-за разницы видов не ладят! Ты голодная? — спрашивает Лиз, смотря на змею, а после берет с тарелки кусочек мяса, маленький такой и подаёт ей.
Та смотрит только на нее, но мяса не принимает. Ей бы чего-нибудь живого. Например, вот этого хорька, а не то, что было приготовлено со специями в соусе. Она сразу поняла, что лучше спрятаться, чтобы не натворить делов дальше. Девушке и так досталось с этими падениями, что до сих пор ее обсуждают.
— Фух… Какая же она противная… — тихо говорит паренек и Фрэду дает кусок курицы вареной. — Не люблю змей… Извини…
— Все нормально, я тоже особо их не жалую, но… похоже, к этой придется как-то привыкать. А ты… не участвовал в получении «дара», значит, твой… — та припоминала имя зверька, — Фрэд с тобой с рождения? Ты вроде как… Истинный?
— С- Совершенно верно, — поправил Сэм очки длинным худощавым пальцем и взглянул на хорька, что был взволновал из-за животного Элизабет. Усадил его себе в карман и принялся ужинать.
— Но то, что я истинный, не знач… Не значит, что имею авторитет… Здесь… Никому до этого дела нет…
— Я так и прикинула… Все кучками сидят… Очевидно, по своим кругам. А почему ты один? — та уложила себе на тарелку овощей и мяса, рядом придвинула фруктов на десерт и бокал с пуншем, но периодически смотрела на нового знакомого.
— С ботаниками… Никто не дружит… — грустный «хмык» носом, и его рука лезет к тарелке с курицей вновь, чтобы выудить кусок для хорька. — Также… Я был лучшим в школе… Учителя меня хвалили, но я не был подлизой… А ребята все равно… Эх…
— Ну… Не мне судить! — девушка пожала плечами, — Я пока не могу точно сказать, но мне кажется, что ты не такой уж и скучный! И точно не подлиза…
Он глянул на нее немного устало, но что-то было в этом взгляде ещё. Что-то странное и неуловимое. Легкая благодарность, возможно?
— Нам будет сложно общаться… Разные факультеты… Это всегда проблема… Разные территории… Только завтрак, обед, ужин и лекции — в это время мы сможем контактировать…
— Ну… Разве ж это проблема? — та пихает его в плечо, — Я как-то общалась с девочкой, которая приезжала к нам в деревню раз в год, летом, к бабушке и дедушке. Иногда посылали друг другу письма, но в целом больше не общались! Так что… Если тебе не противит дружить с неуклюжей девчонкой — я совершенно не против.
— С-Совсем нет… — поправляет он на себе рукав. Не от того, что противно от касаний девушки. Просто любит, чтобы складка к складке была. Болеет этим порядком, за что, собственно, и частенько получает от сверстников смешки.
— Ну и отлично! Тогда… — девушка подняла бокал с пуншем и предложила стукнуться, — За нашу долгую дружбу и пока злые преподаватели нас не утащили в темные омуты!
Парень неловко посмеялся, подняв бокал с яблочным соком и стукнулся, звеня стеклом. Отпив глоток, он поставил его на стол, а хорек сам нашел путь к тому, к чему ему нужно.
В остальном прием пищи прошел спокойно, старосты групп проводили учеников по комнатам. В одной могло жить по несколько учеников, но, дабы «Истинные» не пострадали от «Одаренных», вторым обычно выделялось место с их подобными. Повезло девушке или нет, но она была в комнате одна.
Сев на кровать, посмотрев на пустую напротив, та оттопырила кармашек.
— Ну, здравствуй… Давай знакомиться?
Змейка вылезла из кармана и поползла по поверхности кровати. Слишком противно это выглядит, будь ты не любителем подобных рептилий. Блондинке не особо повезло: фамильяр не подходящий, куратор тот, на которого она упала, и известность, свалившаяся не из-за лучшего случая.
Змея «сложилась» по удобному и морду на тело свое положила, смотря на хозяйку. Блондинка мнет мантию, явно не зная с чего начать.
— Ну… Эм… У тебя есть имя? Или… Я должна его сама придумать? Можешь просто кивнуть…
Та снова на нее смотрит. Но кивает непонятно на какой вопрос. На самом деле, ей все равно, и ей точно не захочется общаться с ней.
Утром девушка опаздывала на первую дисциплину, которую ведёт ее куратор, еще даже не поднявшись с постели, но и он тоже не особо спешил. Эйден прогуливался по лужайкам, высматривая учеников, ребят, что готовятся к турнирам и просто обычных зевак в стиле хиппи.
Змея носом стала тыкаться в руку Элизабет, что висела снизу. Как-то же ее нужно разбудить. Та ворочается в постели, а потом открывает глаза. Вздрогнула. Потом выдохнула.
— А… Это ты… Что такое? — блондинка смотрит в сторону окна, — МАТЬ МОЮ! Я ПРОСПАЛА!
Она подскочила с кровати и начала наспех одеваться, подхватила мешок с принадлежностями, одновременно расчесывая волосы, сменила расческу змеей, схватив ее и сунув в карман мантии, и выбежала из комнаты.
— Блин, блин, блин!
Зеста трясется у той в кармане и проклинает тот день, когда вылезла к ней, мечтая вернуться в небытие.
Тем временем, блондинка входит спустя минуту после того, как Лонг был за трибуной. И тут без издевок не обошлось. Сэм махнул рукой Элизабет, чтобы та подошла к нему.
— Прекрасно… Первый день и уже опоздание. Что же… Я нашел того, кто будет учиться невербальной магии только для того, чтобы драить парты каждый месяц, — послышался смех, но он быстро утих, когда мужчина рукой махнул. — Насчёт дисциплины «невербальная магия»… Это магия, которая используется без помощи палочек. Которые как раз любит Мэдикус. Им будет сложнее всего, ведь у них держать палочку — в крови заложено. Собственно… У каждого есть книга. По ней мы будем учиться. Но сегодня я решил, что у нас будет вводное занятие, так как у нас есть одаренные, и у них наверняка есть вопросы…
«Да я же на минутку опоздала! Тиран» — подумала блондинка и плюхнулась на свободный стул рядом со Смитом. Она достала из мешка местами потрепанный учебник, что выдали перед началом учёбы, и принялась листать его без особого энтузиазма. Злилась на себя, то ли на брюнета.
Эйден коротко посмотрел в сторону опоздавшей и после прошёлся взглядом по рядам.
— Вопросов нет? Тогда пройдитесь по темам, чтобы понять, чему вы будете обучаться.
— Эй, Зеста! Что будем изучать? Мысли есть? — шёпотом спрашивает Лиз, листая страницы, — Тут столько всего-о!
Змея остановила ее на той странице, которая ей была нужна. Будто знала весь учебник наизусть, и ткнула сидя у нее в кармане. Заголовок страницы был таким: «Некромантия».
Для нежных душ это слово было как гром среди ясного неба. Но это именно то, что нужно Элизабет. Сэм глянул на страницу, что была придержана кончиком мерзкого черного хвоста, а после глянул на Лиз и спросил:
— Д-Доверяешь выбор змее?
— А что? — она смотрит на нового друга, — Она же мой фамильяр. И ее жизнь от моей зависит в той же степени… Что моя от ее. Если она думает, что нам нужно это. Значит… Будем учить это. Хотя… Если так подумать, тут и выбирать не особо есть из чего. Все, что проходит наш факультет — смертельно опасно.
Девушка пожала плечами и придержала страницу одной рукой, на вторую приглашая змею. Ещё трясётся, но нужно привыкать. Зеста ползет на парту и сворачивается вновь. Совсем опасности для нее не представляет, хоть и кажется по цвету своему чем-то таким, что убьет тебя, только глянь на нее.
Хорек шипит и тычется в карман хозяину. Не нравится она ему, что-то плохое от нее исходит.
— Фрэд, хватит, — тихо проговаривает ботаник и очки поправляет, пряча своего друга в карман, подальше от этой чешуйчатой дамы.
— Наверное, ему нужно просто привыкнуть. Думаю, они позже поладят… — девушка придвигает учебник к краю стола, когда видит, что профессор приближается к их парте, осмотрев остальные с умным кивком и раздав советы на какие занятия записаться.
— Подруга подсказала или сама выбрала? — интересуется Эйден у девушки, смотря на животное, а после на нее. Хорек снова шипит, только уже на мужчину, пока выглядывает из кармана.
— Охотники, такие охотники… — тот руку тянет к животному и получает укус болючий, что аж кровь с пальца идёт. Но Лонгу хоть бы хны.
— Хорошие у вас животинки… — отходит мужчина от стола, вытирая палец о бедро, покрытое брючной тканью.
— Ты глянь какой! — шикает блондинка и склоняется к парнишке, — Спорим, его и яд не берет! — пошутила та тихо и хихикнула со своей же шутки.
— Ой, а я смотрю малыш Сэми завел себе подружку?! — пошутил кто-то из ребят с компанией в стороне. Лохматые каштановые волосы, наглое смазливое лицо. Лайл Самберс, младший из семейства Самберс. Чистокровный гавнюк.
Его второй братец Джозеф, что был на пару лет старше, хватает со стола змею и рассматривает ее, хмыкнув носом. Паренёк похож на младшего, но по большей части помалкивает. Сэм что-то мямлит под нос, но после выдает:
— Н-Не подружка, а п-подруга… Это же разные вещи! — хорька тот прячет, чтобы не было с ним той же участи, что и с Зестой, которая руку Джозефу обвивает, но тот ее отряхивает. Змея злится, нечего ему ее трогать.
— А ну ручонки свои пахабные держи при себе, или укорочу! — блондинка шипит ничуть не хуже своего фамильяра, поднимаясь с места и ровняясь лицом с парнишкой. Она очень не любит, когда трогают то, что людям не принадлежит. А уж обижать слабых тем более не позволит. Лонг наблюдает за их перепалкой молча. Ну прямо интересно, кто все-таки одержит верх в споре.
На обеде в зале собрались все факультеты. Шумно так, обилие еды и животинки рядом. Только насекомых не особо распускали, они сидели в слишком маленьких переносных террариумах на время таких посиделок.
Фрэд все никак не мог угомониться, находясь рядом с Зестой. Она была ему словно триггер. А та была спокойной, как море после бури. Лежала себе свернутая, и курицу варёную топтала.
— Фрэд… Достаточно. Полезай в карман… Что же никак не успокоится?.. — Сэм неловко посмеялся и взял с блюда кусочек мяса, отдав тот хорьку. — Кстати, ты не думала принять участие в турнире? Там очень много конкурсов. От плаванья до постройки хижины в лесу. Правда… Нужны хоть какие-то азы в магии, но… Если держать при себе книгу, то вполне что-то получится.
— Турнир? Что-то по типу… Кто из студентов умнее, ловчее и способнее? Не думаю, что из меня выйдет особо что-то толковое. Я не могу заставить себя утром проснуться в положенный час, и пройти, ни разу не споткнувшись… А ты мне про постройку хижины. Или… Есть за что побороться? — та хитро прищурилась и чуть приблизилась, — Колись!
— К-Комнаты… Фотография на доске почета… В общем, лучшие условия… Тебе ведь хочется вырасти в глазах тех, кто насмехается над тобой? — тянется Сэм к бокалу с соком и делает глоток, смотря на блондинку, а после на высунутую голову из ее кармана и чуть кривится.
— Тогда будешь мне помогать! — заявила блондинка, — Давай вместе поучаствуем? — снова пихает его в бок, — Ну-у-у же! Дава-ай! Не откажи!
— Я не могу участвовать с другими факультетами… Только если за свой… — пожал плечами тот коротко и резко. — В любом случае, тебе придется всему учиться… Почему бы одиночную игру не принять за шанс стать чуточку сильнее?
— Даже если будешь участвовать за свой факультет, что мешает нам друг дружке помогать, да? Не игра же это на выживание! Или… на выживание?
— Нам в школе рассказывали, что… Что это может обернуться травмами… Но не смертью… Не сказал бы, что это слово… «Выживание» подходит… Скорее, просто проверка твоих сил… И… Я попытаюсь тебе помочь, если твой фамильяр подпустит меня к тебе на турнире… Они, как правило, чувствуют дух соперничества на ином уровне…
— Отлично! Тогда так и договоримся, да? — та протягивает парнишке руку, предлагая ее пожать. — Ну, что ты какой зажатый? Давай! Не кусаюсь же я!
— Ты — нет… Она — да… — ткнул он пальцем на змеиную голову, торчащую из кармана, но руку все-таки протянул девушке, чтобы пожать, она ее быстро-быстро потрепала, а после он ее убрал.
— Турнир начнется через неделю… У тебя есть время изучить правила и взять необходимые пособия в библиотеке…
— Конечно, конечно! Все как скажешь! — согласилась та, — А теперь давай вернемся к еде и на занятия, пока этот мистер скряга нас не отругал!
Следующим предметом этих бедолаг были практики со своими кураторами. А значит, им нужно было находиться по раздельности. Лучше бы зельеварение проходило лекцией…
Эйден кружил возле одаренной и смеялся над тем, что у нее что-то загоралось или разливалось. Змея шипела на него, и даже разок пыталась укусить, но получила по голове от Лонга.
— Приручи ее. Сделай воспитанной и покорной… Если будет на всех кидаться — ее у тебя заберут.
— А вы ее не провоцируйте, и ей не придется шипеть! Или мне делать это вместо нее прикажете? Может, меня тогда тоже запрут? Знакомы без году неделя, как мне ей подобное запретить? — Бурчит девушка, снова наливая что-то в котелок, — Лучше б помогли, вместо того чтобы умничать! Ой!
Вода в котелке стала голубой, потом синей и становилась все темнее, пока не бахнула облаком грязи в лицо профессора. Девушка вовремя увернулась, и на нее не попало. С губ сорвался тихий смешок, лицо того было перепачкано в грязи, а сам стоял недовольный как черт.
Брюнет дышит через нос так, что ноздри разъезжаются по сторонам. Он смотрит не-по-доброму на блондинку вновь, а после на змею, что хвостом его ударила, когда с гордо поднятой головой повернулась к хозяйке, чтобы ближе к ней подползти. Разве обычные змеи так делают? Странная эта животинка, не находите?
— Я лично… — рычит тот внутриутробно, стиснув зубы, — Буду следить за твоей успеваемостью… Если у тебя будут пробелы… Плохие баллы… Ты будешь их отрабатывать днями и ночами… Но так, чтобы не пропустить ни единой лекции и практики… Как, спросишь ты…? А я отвечу, — наклонился он к девичьему лицу, — мне плевать как…
Эйден отстранился от Элизабет и прошел к своему столу, минуя целые ряды парт. Взял что-то из ящика стола, похожее на платок и вышел из аудитории, крикнув учащимся:
— Работаем!
— Ну и чего такой вредный, будто съел горстку лимонов на завтрак?! — бурчит блондинка ему вслед, — Один раз на него с потолка свались — потом как клоп! Не вывести! — она смотрит на котелок, потом на змею и переводит взгляд на недавних задир. — Че уставились?
— Ждем, когда ты свалишь… Обычно, девчонки не выдерживают свалившихся на них проблем и убегают из академии… Кстати о проблемах… — говорит загадочно Джозеф, но после объясняется, — Девочкам другим не особо нравится то, что к тебе такое внимание от главного красавчика преподавательского состава… Поаккуратнее со своей змейкой… Вам может и двоим достаться…
— А уж не приглянулся ли он тебе самому часом? Слишком уж ты… Выглядишь заинтересованным! — Девушка сложила руки на грудь и одну бровь изогнула в вопросе. Ну, прямо издевается! Или напрашивается? Впрочем, одно другому не мешает.
Сев на полу на четвереньки, блондинка нагнулась пониже, заглядывая в щели в старинной стене. Кто увидь ее в таком положении — непременно отпустил бы пошлую шутку.
Паутина, пыль, какой-то мелкий мусор, но ни единого намека на хоть одну живую душу.
— Кц-кц-кц! Мышки! Ну, где вы все? — спрашивает та шепотом, а после садится на задницу, отряхивая руки.
— Сдаюсь! Это невозможно!
Каштанововолосый пихает брата в плечо и кивает на девицу с тихим смешком.
— Молится что ли?
— Нет. Просто идиотка, — Джозеф проходит к девушке, берет змею в руки снова и на ее хозяйку смотрит. — Пытаешься напитать энергией змею? Могу помочь в обмен на двадцать золотых монет…
Местная валюта, которая позволяет ребятам покупать магические артефакты. Целых пятьдесят выдается каждый месяц, даже если твой балл ниже среднего. Остальное можно заработать за хорошие отметки и особые достижения. Старшим группам учителя выдавали задачи по охоте на монстров за пределами академии, либо на выращивание редких видов растений, требующих особого внимания и заботы.
— И где бы мне, по-твоему, их столько взять? У меня за котелок десять вычли… — поднимает она на него голову, но продолжает сидеть на полу, смотря снизу вверх. Вроде не проказничает с ее фамильяром, так что пока можно немного расслабиться.
— Всем выдают пятьдесят. Это минимум. Даже одаренным. Всего двадцатка, — играется змеей Джозеф, легонько ее с руки на руку перекидывая. — Это на пять монет меньше, чем половина от суммы.
— Так выдают то после первого месяца учебы. Первые обычно идут на расходы по книгам. У меня столько нет… Или в долг работаешь?
— Аванс возьму. Всего один глаз твоей змеи. Когда у меня на столе будут монеты — верну глаз, — змея смотрит на девушку, а после на парня, который ею играется, перекидывая плавно туда-сюда на руки.
— Нет уж, спасибо… — отказалась Лиз, поднялась с места и забрала у того пресмыкающееся, прибирая в карман: — Такую помощь врагу не пожелаешь… Сама как-нибудь…
— Что, если я помогу тебе на турнире? Просто дай глаз. Мы ведь на одном факультете, а также у нас змеи… Втроем справимся, да, Лайл? — смотрит парень на брата, но остается серьезным. В мыслях даже нет ее обмануть.
— Ага, а потом и остаток монеток запросишь, нет уж! — она отошла от него на шаг и прошла к стене, вовсе отвернувшись.
Лайл пихнул брата в плечо, ехидно смеясь и сделал «чмок» губами, мол: «А ты попроси за оплату кое-что другое». И снова тихо посмеялся. Вот же крыс!
Джозеф повернул голову в сторону девушки, продолжая держать черную змею в руках.
— Поцелуй, и помощь у тебя в кармане. Заслужишь уважение на турнире, благодаря нам. Также помогу раздобыть настоящую энергию для змеи, а не созданную с помощью магии.
Девушка поджала губы.
«Чокнутый что ли?» — подумала она про себя, перевела взгляд на змею в руках. В одном он прав, также как и Лонг — ей не протянуть.
«И что прикажете делать?»
С губ сорвался тихий вздох, а после она поднялась с места и развернулась. Стремительным шагом девушка преодолевает расстояние между Джозефом и кажется, будто сейчас ударит его, снова, но она тянет его за край мантии, заставляя чуть наклониться вперед, и быстро касается его губ своими.
Отстранившись, блондинка протерла свои тыльной стороной ладони и посмотрела на Самберса, нахмурив брови. Лайл стоял, опустив челюсть. Реально поцеловала? Он-то хотел посмеяться над тем, как брату снова прилетит.
— Поможешь — поцелую по нормальному. Нет — лучше тебе не знать, какой я могу быть, если меня разозлить.
Старший только посмеялся, кивнув Элизабет головой.
— Ну вот! Она еще и братьев Самберс ухватила! Вот же! — возникает какая-то девица в кругу из таких же, что были возле окна.
А блондинка снова принимается к ловле мышей. Конечно, ей удалось поймать парочку, но на это ушло слишком много времени.
Занятия подошли к концу. Пропустив из-за своей охоты несколько из них, Лиз направляется по коридору в кабинет зельеварения, чтобы получить помощь от Лонга. Правда, сомнения, конечно, ее одолевали в том, что пары мышей вкупе с одной крысой — необходимый предел.
Эйден сидел за столом и вычитывал что-то со старой бумаги. Обучать одаренных сложно, особенно если ты совсем не умеешь преподавать. Чёртовы правила наследия.
— Корми змею и принимайся читать заклинание. Вот правила произношения на латыни. Когда получится прочитать правильно — по рукам пойдет ток. Несильный. И да, советую записывать произношения, подбирая правильные.
Девушка принимает из его рук учебник. Потрепанный местами, с какими-то пометками карандашом, но определенно полезный. Такого точно не найти в библиотеке.
Пройдя к первой от учительского стола парте, Элизабет усаживается за нее. Она помогает змее устроиться рядом, чтобы той было комфортно и принимается сначала шепотом перебирать слога, чтобы после повторить слово погромче целиком.
Зеста метушится, ползая по парте, под партой, по ножкам стула, по полу, а Лонг только сдерживает смех. Кто бы мог подумать, что то, что читает Элизабет — скажется на смешном недуге для змеи.
Прошла неделя. Каждый день блондинка лазала то по кладовкам, то складам, то по подвалам в поисках мышей, крыс и другого съестного для своего фамильяра, что казалось вечно была голодна. Почти каждый раз ей это давалось с большим трудом. Нужно было не прогуливать учебу. Потому в комнату она возвращалась, едва ли поспевая до комендантского часа, а потом еще долго-долго сидела над домашним заданием, которое никак не хотело усваиваться. Слишком уж обучение здесь дается непросто.
— Зеста… Я погоню мышь туда… А ты ее лови, ладно? — очередной вечер в сыром грязном подземелье.
Змея головой водит отрицательно. Решает к той подползти, забраться ввысь по ее ноге, и кончиком хвоста указать на выход, обвив руку блондинки.
— Да мы успеем! Не переживай, ладно? — уверяет ее Элизабет. Надо же накормить животинку, — Она же точно тут, пищит где-то… Ну-ка!
Лиз поднялась на ноги, но, услышав чьи-то голоса, кивнула змее, чтобы забралась в карман. Они прижались к стене, чтобы не было видно и слышно и притаили дыхание.
— Если используем пыль — половина отключится еще на начале! — шепчется девица с кем-то.
— А если узнают? — голос второй.
— Подкинем чудачке! Все равно вылетит еще на первом круге.
Лиз была зла. Точно понимала, что говорят о ней, но вот чтобы прям такого мнения! Подставить ее? С ума сойти можно! Зеста тоже показала свое недовольство, сидя в кармане. Не нравилось ей отношение остальных к Элизабет. Они у нее попляшут на этом самом круге.
После девичьих голосов послышался и голос Джозефа, что прогуливался со своим змеем. Побольше Зесты будет.
— И чем же вам так девочка насолила? — с усмешкой спросил их тот, — Тем, что Лонг уделяет ей особое внимание?
— А ты смотрю, тоже на ее сторону встал! Неужто решил побороться за внимание? Что… С девушками своего круга наскучило — решил деревенщине голову подурить? — Рыжеволосая, а это была Мелин Де Лакруа из семьи министра Де Лакруа, что служила при короле, сложила руки на груди. Волнистые, местами непослушные локоны ниспадали с плеч.
— Никому я не собирался ничего дурить, — спокойно отвечает старший Самберс, смотря на змея, который намеревался шипеть на девушек, но щелчок пальцем по носу его остановил.
— Раз вам так интересно, значит… Нуждаетесь в моей помощи?
— И что? Прям вот поможешь ее приземлить? — спрашивает другая — темненькая, Вивьен. Подружка Мелин с которой те были не разлей вода чуть ли не с пеленок. Она всегда встревала с той в различного рода авантюры.
— А лучше вообще избавиться! — шикнула Де Лакруа.
— А то вы мне предложите? — продолжает он играть змеёй в руке. Что-то этот парень задумал, но по морде его не заметно.
Бедняжка за углом сейчас лопнет от злости, стоит там щеки дует. Значит, гавнюк играет на два фронта? А строил из себя саму любезность, соглашаясь ей помочь! Вот тебе и целуй его после этого!
— А что хочешь? Золота, девушек? — спрашивает рыжая, — скажи только сколько! Знаешь же, мой отец богатый!
— Мне нужны наши монеты. Из академии. Всего лишь… Месячная доля. Пятьдесят, — а этот Джозеф любит деньги. Да только зачем они ему, если вылазка в магический городок будет только после турнира? Стабильно раз в неделю студенты получали остатки выплат за различного рода задания и могли отправиться за покупками для учебы или досуга.
— Эти то? — та даже скривилась, причмокнула губами, а потом кивнула, — Окей! Но тогда… выведи ее из турнира! А еще лучше до него! Желательно… — рыжая сверкнула зелеными глазами, — В госпиталь, с чем-нибудь настолько серьезным, чтобы после не смогла вернуться к обучению! По рукам?
Самберс не смог сдержать смешка. Будет ли он это делать? Конечно же нет. Но девчонки такие доверчивые!
— Монеты, — напомнил он ей и прошел мимо, пока змей глянул в сторону двери, почуяв что-то знакомое. Он ткнулся в шею парню и сверкнул глазами, глядя на тех девушек.
Лиз опустилась на пол, приложившись затылком к каменной поверхности. Она тяжело дышала то ли от того, что задерживала дыхание, чтобы не издавать звуков, то ли от того, что сейчас расплакаться готова была. Рука забралась в карман, подобрала змею и прижала к груди, поглаживая пальчиком головушку. Так она пыталась успокоить саму себя. Сидит, закрыв глаза, и пытается понять, где она свернула не туда.
Змее было ее жалко, но показываться она в своем обличии ей не хотела. Еще не время. Та только носок ткнула в амулет, чтобы таким образом показать, что нужно готовиться к завтрашнему дню.
— Точно-точно… — уверяет ее та, — Нужно хотя бы попробовать, верно? Иначе, какой в этом смысл?! — та смеется и поднимается на ноги, а после, забыв про мышь, что уже пробегала мимо, направилась на верхний этаж.
Выходя из коридора к лестнице, блондинка чуть не врезалась в молодого человека, стоящего там.
— Мать твою! — шикнула та, сделала шаг назад, смотря на змею, что как браслет опоясала руку. Она выдохнула и спокойно произнесла:
— Пройти дай…
— Да кто же не даёт? — он ступает шаг в сторону, а змей его к Зесте лезет носом, а после к хозяйке. — Советую держаться подальше тех, кто много о тебе говорит. У них на тебя большие планы…
Турнир начался с десяти утра. Много кто решил скучковаться, много поодиночке действует, а кто-то, как Сэм, подходит в сторону другого факультета и шепчет на ухо блондинке:
— Утро доброе… Я услышал, что Мелин хочет использовать зелье, вызывающее паралич… — предупреждает он подругу и после в толпе растворяется, подбегая к своему потоку.
«Значит, паралич…» — подумала про себя девушка, а потом посмотрела на свою помощницу, что сидела нижней частью в кармане, а верхней обвивала руку, смотря по сторонам.
На турнир давалось три дня. Пересечь лес, подняться в гору, и сплавиться по реке, сделав тем самым круг. Использовать можно любую магию, так и подручные средства, но все стартуют одинаково: сумка с легким пропитанием, с лекарствами, в том числе противоядия, бинты, факела разных цветов для обнаружения. Зелёный, если потерялся по маршруту, красный, если нашёл раненого, чёрный — выводит тебя с эстафеты.
Подруга Мелин, которую звали противным именем Сьюзи — сидела в кустах и наблюдала за Элизабет. Зеста отползла тихонько от хозяйки и оказалась через минуту позади девушки.
— Ай-ай-ай… — вырастает девичья фигура: высокая брюнетка в черном платье по половину бедра, что обтягивала тело и ошейник с черной лентой, что окольцовывал ее шею. — Какая гадость… Исподтишка решила напасть?
Не дождавшись ответа, Зеста той хлопает по шее, чем вырубает и та падает на траву. Увидев, что Лиз собирается повернуться на шум травы с кустами — девушка вновь в змею превращается и ползет к ней.
— Где бродишь? Старт уже дали… Идем! — та присела на корточки и взяла фамильяра в руку. Надо же, привыкает, больше не боится как прежде, хотя к другим змеям доверия как не было, так и нет.
По поляне все шли также кучками, но стоило зайти в лес, словно разбрелись.
— Так… Нам надо идти все время прямо и не сворачивать. Сэм сказал, это самый короткий маршрут.
Вот та и пошла, но уже через несколько часов устала и присела отдохнуть.
— Бесконечный он что ли? — шикает та, сев на зад и потирает ноги. Через минуту откуда-то слышится крик, и девушка оборачивается по сторонам.
— Что за.? — спрашивает то ли себя, то ли «подружку» и идёт туда.
Неподалёку, за кустами, истекая кровью, с капканом на ноге, сидела темноволосая девушка в очках. Кажется из мэдикуса.
— Ты в порядке? Черт… Вижу, что нет… давай помогу? — предложила блондинка, подходя к той.
— Кто же ставит капканы?.. — скулит девчонка, а Зеста тем временем в сторону смотрит. Джозеф идет, словно прогуливаясь со своим змеем по личным имениям. В руках палочка мэдикуса, и можно было подумать, что это его рук дело.
— Оу… — останавливается он возле девушек. — Кто капканы ставит? Давай помогу? — обращается он ни то к девушке в очках, ни то к Элизабет. Зеста ползет куда-то в кусты, лишь бы с Араном не контактировать. Это что за змеиные игры вообще?
— Иди куда топал! Видно же, что ты постарался и такой типа непричем! — Лиз присела перед раненой на колени.
— Я? С чего бы? — Джозеф змея отпускает и присаживается рядом с блондинкой, чтобы девушке помочь. У него-то сил больше.
— Так… Я сейчас разожму, а ты… Тяни ногу, только осторожно, ладно? — говорит Лиз, но Джо ее опередил. Разжав капкан, он девушке помог затянуть раны с помощью палочки. Нелегальной палочки. Но кто вякнет — тому Аран прокусит задницу.
Элизабет помогает той подняться с травы.
— Будь осторожней, похоже, некоторые слишком хотят победить.
— Да что ты на меня все спихиваешь?! — крикнул Джозеф и подозвал к себе Арана. — Эй! Ты где там?! — смотрит он по сторонам.
— Не хотелось вмешиваться, но… Это был точно не он… Капкан появился, благодаря магии… — вступилась темноволосая, — Магии вэнатора… А у него мэдикус… Только откуда вообще?
— Эй, Джоз! Где пропал там? — крикнул Лайл тому, появляясь откуда-то из-за кустов, — Чего отстал? Решил один идти? Вроде с этими собирались! — говорил он о «подружках из подвала».
Старший Самберс закатил глаза и словил своего змея, что по пятам… Кхм… По хвостам полз за Зестой.
— Так… Вали отсюда, пока эти не пришли, — обращается парень к Лиз.
— С чего бы…? — та вспомнила его угрозу о том, что если будет открывать рот — тот повторит, топнула ногой и, подхватив своего фамильяра пошла по маршруту вперёд, бубня что-то под нос. Лайл посмотрел той вслед с лёгким подозрением, а потом на брата, но не стал ничего говорить. Потом спросит его, когда будет более подходящее для того время.
— Не смотри таким взглядом на меня, — решил тот заставить молчать младшего брата, даже визуально. — Я ведь пообещал ей помочь. А Мелин и ее подружки просто… Опоздали, — пустил смешок короткий и змея на руку намотал. — Аран за той змеей бегает все время… Может она что-то злое несет?
— Ты слишком заинтересован в этой особе. Ты знаешь правила Джозеф… Тебе с ней ничего не светит. А теперь пошли… Хайзер говорит, — его огненная саламандра, что в виду токсичности в основном сидела у него за воротником, — что скоро дождь начнётся… А после опустится туман. Надо будет сделать привал, чтобы не заплутать…
— Проверишь Арана, — не слушает старший. — Мне не нравится, что он за той гоняется… Принесет бед еще, не дай Бог… — он шлепнул змея по голове двумя пальцами и пригрозил ему, что еще раз он подлезет к черной змее — высосет ему глаз.
Утром туман рассеялся. По лужайке были раскинуты палатки, которые студенты себе наколдовали. Вернее, их остатки. Конечно, в плохих погодных условиях те не получались. Но дом Джозефа, откуда все повыходили довольными — являлся особняком среди остальных обиталищ.
— Пусти Хайзера на поиски Лиз, — тихо проговаривает Самберс младшему брату, держа на себе змею, что вырывалась поползти за теми, но хозяин не разрешал. Саламандры ведь быстрее, чем змеи, а значит, Зеста того не цапнет.
— С чего бы? Отстала, небось, порядком… Или так и осталась под кустом спать. Соня же! — тот посмеялся, но видя серьёзное лицо брата, коротко кивнул и присел на корточки, что-то шепча своему фамильяру.
Тот вернулся минут через десять, когда все уже закончили завтракать.
— К юго-востоку отсюда… Где-то в километре… С очкариком из вэнатора. Пойдёшь?
— С кем? — прикрыл тот глаза, нахмурив брови. И с чего бы ему так реагировать? Это же всего два поцелуя их связывали! — Веди этих девчонок в лес с тварями разными… Я иду за Лиз…
Джозеф говорил с братом тихо, чтобы Мелин и ее друзья ничего не слышали. Тот поднялся со скамейки и только шаг ступил, как Арон пополз за ним.
— Его забери, — хватает он янтарного друга и отдает его брату.
Ему ничего не остаётся, кроме как смотреть на того в недоумении, придерживая животинку.
Лиз спала как маленький ребёнок, причмокнула пухлыми губками, продолжая прижиматься к другу.
— Фрэд… ты упираешься мне в живот… — произносит та сонно, не открывая глаз. А Фреда ведь рядом с ней не было. Сэм с красным лицом повернулся на другой бок и прижал к себе хорька.
— Что-то… Он прилип к тебе… — поджал после сказанного Смит губы и зажмурился, словно его бить собираются. Уж так устроена физиология мужчины, с этим ничего не поделаешь.
— Ничего страшного… — произнесла блондинка, а после спросила:
— Вставать надо, да?
— Думаю уже пора, но я пока полежу… Ты там… Сходи на речку или… Ягод поищи, а после займемся магией в лесу… Нужно получить монеты…
Тем временем Джозеф уже подбирался к месту ночлега девушки и парня. Почему пришел? Для чего? Сам не знает.
Она выбирается из «палатки» на четвереньках. Потягивается ручками к небу, разминая спину. Делает полуповороты и пару наклонов, а потом смотрит по сторонам в поисках того, что ей сказал искать Смит. По закону жанра именно в этот момент ей нужно было встретиться взглядом с Самберсом. Стоит такая чуть лохматая, во влажной от дождя одежде, верхняя пуговица рубашки расстегнута. И чем эти двое там занимались?
— Мг… Вот и получается — наша Элизабет провела ночку с ботаном… Интересно… — тот кладет руки в карманы мантии и сверлит ее взглядом. — С милым рай и в шалаше?
Девушка переводит взгляд на ночлег, потом на Джозефа, снова на ночлег и снова на него.
— С УМА СПЯТИЛ?! — воскликнула та.
— Я? Возможно, — ресницами он хлопает, а после локон чуть длинных волос поправляет, убирая его пальцами назад. — Мать твою… — перевел он взгляд на грудь девушки, а после посмотрел в ее глаза. — Это кто тебе дал? — он ткнул пальцем на свою грудь, указывая ей на амулет.
— Неважно. Отвали! — махнула она на него рукой, а после, застегнув пуговицу на рубашке, направилась в другую от «палатки» сторону. Надо было поискать ягод.
— Вот дура! На тебя с этим амулетом в лесу нападут! Все твари! Понимаешь? — топает он следом за ней. — Сними его сейчас же!
— Да что ты пристал то ко мне? Больше не к кому? Иди своей рыжей косматой…- девушка не договорила, споткнулась о камень и полетела в овраг. Катилась кубарем и приземлилась пластом. Джозеф даже среагировать не успел. Стоит сверху и на нее вниз смотрит.
— Черт… — шикает та от боли и принимает положение сидя, смотря на перепачканные в грязи штаны, подранные в области ниже колен.
— Это только начало с этим амулетом, — цокнул он языком и стал спускаться вниз. Девушке руку тянет и стоит, смотрит. — Добровольно на меня запрыгнешь или мне тебя потянуть на себя? Я здесь лечить тебя не буду.
Она смотрит на него недовольно.
— Обойдусь! — рычит, складывает руки на груди и отворачивает перепачканную моську. На макушке листва, на одежде тоже. Свинья везде грязь найдет.
«Всегда неуклюжей была… С чего бы амулету приносить мне неудачи? — подумала блондинка: — Это все его уловки, чтобы меня надурить…»
— Я тебе серьезно говорю. Такие амулеты легко спутать с помощниками.
Помощники — амулеты, которые помогают, что, как ни странно, судя по их названию.
— Этот же плюется своей недоброжелательностью. Тот, кто тебе его дал, точно знал, что ты не узнаешь об этом, — он подходит к ней ближе и закидывает ее себе на плечо, неся чуть дальше оврага, чтобы найти подъем.
Девушка болтается на плече как ковер, свернутый для стирки в рулончик.
— Я же уже сказала, что наша сделка аннулирована! Чего привязался? Или решил облегчить своей подружке задачу и скинуть меня откуда-нибудь повыше?
— Теперь ясно почему ты шипишь на меня, — Джо усаживает Элизабет у дерева на ровной полянке с мягкой травой. Берет палочку из кармана и что-то шепчет, заживляя тем самым ее раны. — Я просто получил монеты и купил себе эту штуку. Разве есть что-то плохое в обмане, который приведет меня к тому, что я хотел?