История Древнего Китая своими корнями уходит на несколько тысячелетий в прошлое. За столь солидный временной промежуток богатые традиции, мифы, научные, военные и философские трактаты стали свидетельствами уникальной идентичности этого восточного народа, подарившего миру такие вещи, как бумага, порох, компас и, конечно, книгопечатание.
Драконы являются неотъемлемой частью китайской культуры. Эти существа делятся на разные группы, согласно природе их появления. Одним из них отводится роль великих создателей, другие, согласно мифологии, являются грозными стражами небесных чертогов, заведуют морями и океанами, управляют вулканами, повелевают ветром, дождем и громом с молниями. Третьи же тесно связаны с жизнью обычных граждан Поднебесной. Лазурный дракон – Цин Лун – один из четырех китайских знаков зодиака, он покровительствует каждому родившемуся в весеннее время года. Его появление связывают с грядущими переменами, новым началом.
В своей книге я постарался рассказать историю молодой девушки, попавшей в захватывающий мир прошлого. Читателю предстоит вместе с героиней отправиться на поиски причин происходящих событий, глазами персонажей взглянуть на мир древности, познакомиться с культурными особенностями и обычаями китайской цивилизации. Многие вещи могу быть непонятны или казаться слишком наивными или наигранными, потому повествование я снабдил многочисленными отсылками к реальным фактам, явлениям и событиям, дабы сделать это путешествие еще более интересным.
Стирая грань межу прошлым и настоящим, сюжет попытается запутать читателя, а развязка оправдает или опровергнет возможные догадки.
Кажется, что не хватает воздуха. Ты дышишь полной грудью, но никак не можешь надышаться. Все вокруг такое ясное, четкое. Слабая тревожность накатывает приступами, заставляя сердце биться быстрее. Ладони становятся чуть влажными, в горле пересыхает. По спине бегут мелкие мурашки, спускаются вниз от шеи, по рукам и к самым кончикам пальцев. Ноги такие легкие, только оттолкнись и взлетишь в высоту, потому что тебя ничто не держит, ты абсолютно свободен. Весь груз прошлого позади, остался где-то там, далеко. А впереди замечательное будущее, и сегодня – первый день твоей оставшейся жизни. Это обманное чувство знакомо многим.
***
Легкий ветерок, прорвавшийся через узкую щель приоткрытого окна, мягко раскачивает прозрачную ткань светлой шторы. Он приносит утреннюю свежесть и звуки миллионов голосов, гудящих моторов, работающих инструментов, гремящих тарелок и всего остального, что наполняет атмосферу рабочего дня в Пекине. На часах уже восемь – довольно позднее время для азиатского мегаполиса. Большинство заведений через полчаса распахнет свои двери для первых посетителей, а пока нескончаемые потоки людей и машин спешат на свои рабочие места. Но, в просторной квартире на двадцать третьем этаже, совмещающей в одном пространстве кухню, спальню и гостиную, слышится равномерное едва различимое сопение. Родители Зай Шицилю Кхо, или, как ее зовут все друзья, Лю, обеспечили дочь превосходным по современным меркам жильем. Господин Кхо – крупный бизнесмен, сколотивший немалое состояние на старинных предметах древнего Китая, как всякий любящий отец, желает оградить свое чадо от всех трудностей взрослой жизни. Однако его жена, госпожа Кхо, не разделяет взглядов супруга в этом вопросе. Выросшая в семье китайского консула, до встречи со своим будущим мужем она успела побывать в большей части стран мира, выучила несколько языков и сделала неплохую политическую карьеру. В своей дочери госпожа Кхо мечтала увидеть собственное отражение. Но этой мечте было не суждено сбыться. Постоянные разъезды отца по вопросам бизнеса, регулярные дипломатические визиты матери в соседние провинции и страны отчетливо отразились в характере Лю. С самых пеленок, обладая доступом к весьма обширным финансовым ресурсам, девочка практически ни в чем себе не отказывала. Праздная жизнь вытеснила необходимость прилежно учиться, достигать стараниями каких-либо высот. Лю не видела во всем этом какого-то смысла, ведь можно заплатить, и любое материальное благо окажется в твоих руках. Долгое время родители девушки старались не замечать своих ошибок в воспитании: закрывали глаза на беспорядочный образ жизни дочери (к своим двадцати годам она с трудом закончила только среднюю школу), игнорировали мелкие выходки своего чада, будь то разбитый новенький кабриолет или витрина соседнего магазина. Лю все сходило с рук при незначительных последствиях. Во время длительных командировок родителей, еще маленькой девочкой, она оставалась со множеством нянек, на которых успешно оттачивала свое мастерство манипулирования. Взрослые просто не могли отказать милому ребенку, умеющему так точно подобрать лестные слова и правильные эмоции, находящие отклик в любом черством сердце. С возрастом, наша героиня использовала свои умения уже более профессионально, выкачивая из родителей финансы на свою бурную веселую жизнь. Бесконечные вечеринки, шоппинг, походы по ресторанам и салонам красоты – каждый раз Лю старалась себя переплюнуть: мероприятия в самых дорогих клубах становились все масштабнее, порой большая часть посетителей попадала на эти праздники жизни совершенно случайно; скупки безумных коллекций именитых модельеров приводили в недоумение близкий круг друзей героини, считавших себя стильными и современными, но не понимающих этой тяги к абсурдному желанию приобретать странные продукты моды. Кроме того, как правило, девушка не использовала ничего из того, что покупала за баснословные деньги родителей.
Однако, ничто не может продолжаться вечно. Инцидент, случившийся чуть менее недели назад, переполнил чашу терпения. Управляя автомобилем своего друга в нетрезвом состоянии, Лю, как того можно было ожидать, не справилась с задачами водителя. На высокой скорости огромный внедорожник протаранил ворота забора, ограждающего исполинское футуристическое здание в районе Чаоян, совсем недалеко от собственной квартиры девушки, ситуацию усугубил тот факт, что авария произошла прямо на глазах господина Джи Шенга, задержавшегося на работе допоздна.*1 В этот час, охрана уже не сопровождала высокопоставленного руководителя, на помощь упавшему от испуга директору Голоса Китая поспешил личный водитель, который и задержал пьяную девушку, после чего передал в руки полиции. Новости об этом происшествии до сих пор не сходят с главных каналов страны. Господину и госпоже Кхо пришлось воспользоваться всем своим влиянием, чтобы вызволить дочь из полиции и как-то утрясти последствия, однако такой поступок без соответствующей реакции родители оставить не смогли.
Рядом с широкой кроватью, на невысокой тумбочке из светлого дерева завибрировал мобильный телефон. Жужжащий звук моментально наполнил объемное пространство квартиры. Уткнувшись лицом в подушку, девушка на ощупь пытается устранить источник раздражающего сигнала, но длинные изящные пальцы худой руки не дотягиваются до устройства.
- Алло!
Не открывая глаз, девушка машинально смахнула индикатор звонка. Ее растрепанные волосы закрывают лицо.
- Ты еще спишь?
Эта фраза заставляет героиню приподняться над мягкой периной.
- Нет, я завтракаю.
Сонный голос девушки выдает обман.
- Лю, ты забыла? Сегодня в девять часов отец ждет нас на открытии своей выставки в музее.
Убедившись, что игра удалась, и испуганные родители поверили в сцену отчаяния, Лю сливается с потоком идущих горожан и переходит на спокойный шаг. Наряд не располагает к длительным пробежкам. Уворачиваясь от сотен прохожих (некоторые из них так глазеют на девушку, что врезаются друг в друга), наша героиня ищет глазами место, где можно остановиться и перевести дух. Как назло, в ближайшем квартале не сыскать привычного заведения. В этот момент из крохотной сумочки, подвязанной рядом с широким поясом ханьфу, раздается назойливое жужжание.
- Лю, ты что вытворяешь? Родители очень расстроены. Вернись сейчас же!
Вместо ответа на сообщение брата девушка выбирает первый номер из быстрого набора. После таких новостей нельзя долго оставаться одной. Льющийся звонкий голос в трубке сначала радостно приветствует Лю, но услышав интонацию и просьбу как можно скорее забрать от станции метро у озера Наньхай, проявляет обеспокоенность. Девушка стойко сопротивляется всем расспросам и обещает все рассказать при личной встрече. Наконец, голос в трубке сдается, прикинув, сколько времени потребуется, чтобы добраться до обозначенного места, собеседники договариваются увидеться через полчаса.
Авария с туфлей не прошла бесследно, только сейчас Лю чувствует, что застрявшая шпилька болтается, из-за чего дальнейшее передвижение становится некомфортным. Добравшись до ближайшей автобусной остановки, девушка приземляется на свободный край длинной скамейки, тут, в тени пологого козырька, можно с комфортом переждать. Некоторые ожидающие посадки с любопытством рассматривают Лю, один мальчик что-то шепчет своей матери, протягивая указательный палец в сторону девушки, этот невежливый жест моментально пресекается строгим родителем, после чего следуют воспитательные нотации. Ребенок, не отводя взгляда от красивого наряда, внемлет матери, теперь его главная задача – перетерпеть нравоучения. Лю улыбнулась юному поклоннику, что вызвало у него неподдельный восторг. Любовь к детям - еще одна положительная черта характера, которую учителя смогли привить девушке.
День в самом разгаре, солнце нещадно обжигает город и всех его обитателей, не сумевших укрыться или вынужденных находиться под раскаляющими лучами. Внимание Лю привлекают рабочие, превозмогая невероятную жару они выполняют ремонт дорожного полотна. Звук работы отбойных молотков разносится по округе и смешивается с гудками тысяч автомобильных сигналов. Даже с остановки можно легко разглядеть их изможденные лица, по которым струями стекает пот. Но они трудятся усердно, никто не сидит без дела. На мгновение Лю задумалась, как большинству ее согражданам тяжело достаются средства к существованию. Оглянувшись, она замечает уборщиков, что широкими метлами подметают пешеходный тротуар, их головы ничем не покрыты. Чуть поодаль огромный грузовик задом подъехал ко входу в магазин, водитель нервно курит, маневрируя между пешеходами, двое совсем худых пареньков подскакивают и начинают разгружать махину, перетаскивая на плечах увесистые коробки. На вид им лет по пятнадцать, не больше. Видно, как под тяжестью гнутся их спины и дрожат жилистые руки. Девушке становится не по себе. Раньше она никогда не обращала внимания на тяготы жизни, но сейчас, когда вопрос о необходимости заработка вдруг встал перед глазами, подобные картины вызывают неподдельную тревогу. Пытаясь вернуться к позитивному настрою, Лю размышляет над тем, как убедить родителей передумать.
Очередной автобус изрыгает толпу пассажиров наружу, та быстро рассасывается в разные стороны, ожидавшие транспорт спешно заполняют освободившееся внутри пространство, равномерно заполняя пустые места. На некоторых лицах читается облегчение, кондиционер внутри дает возможность хотя бы на время отдохнуть он духоты. Наконец, когда нога последнего пассажира вступила на верхнюю ступеньку, двери с хлопком закрываются, грузно стальной исполин начинает движение, оставляя Лю в гордом одиночестве. Впрочем, долго скучать не приходится, как только автобус освободил площадку для посадки и высадки, напротив остановки резко затормозил блестящий серебристый кабриолет, девушка со светлыми волосами в огромных темных очках радостно машет Лю рукой, приглашая в салон автомобиля. Увидев знакомое лицо, наша героиня расплылась в улыбке, поднявшись со скамьи, она торопливо, на сколько это возможно со сломанным каблуком, зашагала к услужливо распахнутой двери. Как только девушка оказалась в пассажирском кресле, подруга сразу накинулась на шею.
- Привет! Потрясный наряд, ты куда так собралась?
Куайле де Худе – лучшая подруга Лю, наверное, самый близкий человек с раннего детства. Девочки росли вместе, родители Куайле тоже государственные служащие, поэтому их с Лю знакомство было предрешено еще до рождения подруг. Такой же взбалмошный характер, яркая внешность, любовь к всеобщему вниманию и пропагандирование беззаботной радостной жизни – в этой особе наша героиня нашла собственное отражение, что, впрочем, не всегда является залогом крепкой дружбы.
- Ты чего такая хмурая? Рассказывай скорее, что случилось?
Тут сзади раздался громкий сигнал, очередной автобус подъехал строго по расписанию, на остановке опять скопилась компания ожидающих жителей города. Не обращая внимания на осуждающие взгляды, Куайле отправляет водителю пассажирского транспорта легкий воздушный поцелуй, после чего отъезжает так же резко, как и остановилась двумя минутами ранее, попутно подрезав несколько машин из движущегося потока. Стараясь не выдавать свою озабоченность, Лю предлагает заехать куда-нибудь перекусить, ведь за целый день она съела только один солнечный пирог, Куайле с удовольствием соглашается, так как для нее это будет завтрак. Звонок застал подругу Лю в кровати. Выбрав для этой цели «Модный дракон» на улице Лянма Фуд, молодая девушка-водитель уверенно направила своего железного коня на полной скорости по широкополосному шоссе. Ветер играет ее распущенными волосами, прическа нашей героини, благодаря надежному креплению шпильками, остается нетронутой.