Маленькая пустая рюмка громко ударилась о деревянную поверхность стола. Державший её молодой человек с розовыми щеками и раскосыми глазами устало опирался другой рукой о щеку. Тонкие губы расплылись в легкой пьяной улыбке, а хитрый взгляд направлен сквозь собеседников. Спавшая на глаза золотая прядь волос добавляла шарма этому образу: со стороны он похож на разморенного от жары тигра, который нежится в теньке под деревом.
— Хён, сегодня не твой день. — веселый, такой же не трезвый друг, опрокинул рюмку с соджу, издавая характерный звук в виде горького выдоха.
— Да, Джунхи, пора оставить эту затею. Мы итак знаем, что ты принадлежишь роду Соханг*. Это благословение родиться в столь почетном роде. Те женщины, дворцовые прислужницы, просто не поняли этого. — среднего телосложения молодой человек держал в руке пиалу с травяным ароматным чаем.
Он не напился так сильно как его друг, поэтому протянул её Джунхи, чтобы он выпил чай и хоть немного протрезвел.
Его звали Намнунг Кю и он являлся другом детства. Их знакомство произошло, когда обоим было около двенадцати лет. Джунхи не мог освоить духовные техники, поэтому его привели к наставнику Намнунг Кю. Вместе они провели немного времени, но сразу подружились, поэтому Намнунг Кю часто заглядывал в гости к Джунхи.
Джунхи же лишь отмахнулся от предложенного ему чая наливая себе еще одну стопку соджу.
Он вновь опрокинул ее и встал из-за стола.
В углу трактира «Золотой лотос» стоял стол на четверых уважаемых господ за которым они расположились. В заведении разносился вкусный аромат, исходящий от чимма, чонголя, фруктов и вина. Посредине находился небольшой пруд круглой формы, в котором плавали рыбки кои, а рядом с ним на возвышении располагалась импровизированная сцена. Оборка сцены выполнена из искусственных валунов из которых тонкой струйкой текла вода. Маленькая водяная мельница роняла горстки воды заставляя ее переливаться и мерцать в приглушенном свете. На сцене лежали лепестки сакуры, добавляя очарования выступлению. Но самым красивым на дощатой сцене была куртизанка. Пышная, красная юбка лежала вокруг неё, показывая зрителям артистичную и пылкую натуру, а на красном жакете золотыми, зелеными и синими нитями переплетались два влюбленных друг в друга лебедя. Нежный цветок лотоса украшал черные волосы, убранные в сложную прическу. Дополнением к образу служили четко очерченные красные губы ярко выражавшиеся на фоне бледной кожи. Пальцы певицы профессионально перебирали струны цитры (каягыма), издавая успокаивающие звуки. Джунхи давно приметил красивую молодую девушку для знакомства. Тканевая ширма, отделявшая их стол от остального зала, колыхнулась. Джунхи уже собрался выйти, как чья-то рука легла ему на плечо.
— Сонбэ, возможно, сейчас не самое лучшее время для этого… — обеспокоенный голос принадлежал младшему ученику - Ким Сынхва.
— Здесь находимся не только мы, но и Ён Ёнджэ из клана Ли Хвасин**.
— Ха! — хмыкнул Джунхи.
— Здесь нейтральная территория. Да и что он мне сделает? — он искренне не понимал, как можно бояться Ён Ёнджэ.
— Или это ты его так боишься, младший брат? — Джунхи повернул голову к Ким Сынхва, смотря испытующе.
— Или ты сомневаешься в своем старшем брате? — наигранный обиженный тон заставил Ким Сынхва поклониться.
Он потупил виновато взгляд, после чего выставил руки вперед в почтительном жесте.
— Нет, старший брат, я никогда не сомневался в Вашей силе. Я пойду за Вами куда скажете и выполню любой приказ. Но этот клан… — запнулся младший ученик.
— Они могут навредить Вашей репутации! — уши Ким Сынхва покраснели, а прядь челки скрыла стыдливый взгляд: с его стороны было непочтительно тыкать старшему брату о необходимости соблюдать осторожность, но и промолчать он не мог.
— Да, хён, младший брат прав. — поддержку Ким Сынхва отыскал у лучшего друга Джунхи - Хонг Кван-Суна, который подошел к ним. Он также происходил из клана Сохан и был таким же высоким и сильным блондином, как Джунхи. Единственное различие заключалось в стрижках: Кван-Сун носил ёжик, а Джунхи хвастался своей шевелюрой перед дамами.
Кван-Сун сложил обе руки на груди, демонстрируя свое неодобрение подобными необдуманными поступками.
На груди золотого ханбока, также как и у Джунхи, находилась нашивка кричащего во всю пасть тигра. Такие меры предприняты для того, чтобы представители других кланов определяли принадлежность учеников.
— Младший брат прав, мы не можем знать, что на уме у змея. — с опаской произнёс брат Джунхи, продолжая:
— И поскольку сейчас мы находимся на нейтральной территории, необходимо проявить бдительность. — Ким Сынхва продолжал стоять в почтительном жесте, но Кван-Сун похлопал его по спине, разрешая встать спокойно.
— Тем более, если твой отец узнает, что мы здесь, быть беде. Давай просто молча уйдём. — Кван-Сун произнёс абсолютно серьезно, но глаза Джунхи округлились.
— Вы оба серьезно?! — Кван-Сун закатил глаза, оперевшись плечом о стенку.
— Сейчас заладит свою шарманку… — произнес тихо Намнунг Кю, встретившись взглядом с Кван-Суном. Оба поняли друг друга, ведь дальше Джунхи последовал сценарию.
— Когда это я, старший брат семьи Кан, бежал поджав хвост завидев этих змей?! —
Джунхи стукнул кулаком по стоящему рядом столу с которого свалилась маленькая рюмка с соджу.
— Мы - тигры! Из года в год, из века в век передаем свою мудрость людям, без который обычные смертные не справятся, а также являемся защитниками слабых! — в голосе Джунхи пробуждался гнев вперемешку с гордыней.
— Эти змеи появились после нас! Их подлые уловки действуют только на таких же, как они! Пусть они и лечат людей, но не в силах их оберегать так, как мы! — друзья знали наизусть эту речь, поэтому продолжали молчать дальше.
Спиртное усиливало все чувства, поэтому золотые глаза самоуверенно заблестели, а ладонь проехалась по короткой чёлке, поднимая её горделиво вверх.
— Я отгрызу головы этим змеям, особенно Ён Ёнджэ. Никому меня не остановить! — с решительностью в голосе Джунхи выплюнул эти слова и вышел за ширму.