Глава 1. Свет в конце одиночества
Иногда кажется, что боль может стереть само существование.
Светлана знала это не понаслышке.
Жизнь её не баловала — скорее, швыряла, как ветер пустую консервную банку по осеннему асфальту. Родилась в безвестности и выросла в детдоме, где ласка была редкостью, а тепло — роскошью. Её учили выживать, а не мечтать. Она привыкла идти вперёд, опуская глаза, не раскрывая душу, будто закрытая книга на пыльной полке. Работа, одиночество, короткие сны с болью в груди — сердце её давно уже шептало о конце.
Последние месяцы были особенно жестокими. Болезнь распускалась внутри неё, как ядовитый цветок — медленно, настойчиво, бесповоротно. Врачи разводили руками. Друзей не было. Семьи — тоже. Мир вокруг не заметил, как умирает ещё один человек. Однажды вечером, когда окно затянулось инеем, а чай остыл, не дождавшись губ, Светлана легла… и не проснулась.
И вдруг — тишина.
Не мрак, не темнота, а именно тишина, обволакивающая, как плед. Ощущение покоя, но не сна. Легкость, будто тело осталось где-то позади, а душа наконец распрямилась.
Свет.
Свет был повсюду — живой, переливчатый, почти ласковый. Комната без окон, без дверей, но с мягкими стенами из сияния, будто она стояла в центре хрустального шара. Воздух пах чистотой, весной, первым дождём после долгой зимы.
Она попыталась прикоснуться к себе — и впервые за много лет не ощутила боли. Руки были гладкими, кожа — мягкой. Не дряблой. Не уставшей. Волосы… длинные, тяжёлые, прохладные. Как водопад, с платиновыми бликами, струились по спине. Свет уходил в их кончики, словно сам выбрал, где сиять.
— Светлана.
Голос был женским. Теплым. Но при этом — бесплотным, не отсюда. Он звучал прямо в ней, словно сердце заговорило словами.
— Ты ушла из мира, где была одна. Но теперь у тебя есть выбор. И смысл.
Светлана медленно подняла голову. Перед ней, словно из воздуха, сплелась фигура. Женская, изящная, созданная из света, воды и ветра одновременно. Богиня. Не было сомнений.
— Почему… я? — хрипло спросила Светлана. Голос был её, но чище, живее.
— Потому что ты знаешь цену одиночеству. Ты — свет, что остался в темноте. Нам нужен такой свет, чтобы возродить то, что умирает.
— Кто — «мы»?
— Драконы.
Слово вспыхнуло в воздухе, как пламя. Оно согревало. Будоражило. Пробуждало.
— Их мир гибнет. Хрустальный род исчез, рождаемость падает, мужские сердца пустеют…
Но они вызвали тебя. Их души, жрецы — они нашли путь. Ты можешь стать началом. Хозяйкой. Партнёршей. Матерью… если захочешь.
Светлана смотрела на Богиню, не веря, не понимая, не чувствуя ни страха, ни смятения. Только — надежду. Впервые за много лет.
— И… если я откажусь?
— Тогда вернёшься в пустоту. И останешься забвением.
Ответ был честен. И в этой честности было нечто прекрасное. Она никому не была нужна. Ни на Земле. Ни в том прошлом. А здесь… Здесь кто-то звал её. Ожидал.
Светлана закрыла глаза.
Вдохнула.
Улыбнулась краем губ.
— Пошли меня. Только… можно я буду в джинсах?
Богиня рассмеялась — мягко, как весенний ручей.
— Конечно, Светлана. Будь собой. Это и нужно. Именно ты.
И свет вспыхнул.
Тело её исчезло — и вновь обрело плоть. Но уже в другом мире.
Глава 2. Храм Возвращения
Тёплый свет медленно отступал, и тишину заполнил звук — тонкий, как дыхание шёлка. Затем — аромат. Сначала неуловимый, как память о детстве, а потом всё насыщеннее: благовония, мёд, цветы, дым дерева. Пространство вокруг словно дышало, живое, сокровенное. Она лежала.
Медленно открыв глаза, Светлана увидела потолок — высокий, усыпанный мириадами полупрозрачных кристаллов, будто сам небосвод склонился над ней. От кристаллов струился мягкий, сияющий свет, не слепящий, но согревающий, как луч утреннего солнца, пробившийся сквозь кружево занавесок.
Под пальцами — гладкая ткань, прохладная, как мрамор, но упругая. Светлана приподнялась, и ткань её платья — тонкая, полупрозрачная, кремового оттенка — легко скользнула по коже. Тело… Оно было другим. Не чужим — нет. Просто сильнее. Стройнее. Кожа светилась изнутри, как фарфор на просвет.
Но это было не главное.
Она увидела их.
Мужчины.
Они стояли полукругом вокруг алтаря, на котором она лежала, — шесть силуэтов, в длинных белых одеяниях, расшитых золотыми и синими нитями. Каждый — словно воплощение древнего величия. Ростом более двух с половиной метров, с прямыми спинами, мужественными чертами, густыми волосами, заплетёнными в косы и украшенными тонкими лентами. Один — с иссиня-чёрными, один — с медными, другой — с густыми рыжими, как пламя. И все — с горящими глазами: зелёными, янтарными, фиолетовыми, глубокими, как звёзды в ночи.
Они были взрослые. Не юные, но зрелые, как горы, как вино, обретшее вкус времени. Их мужественность не требовала доказательств — она была в каждом движении, каждом взгляде. Светлана почувствовала, как внутри распускается жар, тихий, удивлённый. Не похоть, нет. Это было нечто иное. Восторг. Признание красоты, что выходит за пределы земного. И ощущение… будто она — в центре чего-то великого.
Один из них, тот, что с волосами цвета огня, шагнул ближе. Его лицо было суровым, но в глубине глаз таилась мягкость, удивление.
— Ты проснулась.
Голос глубокий, как орган, вибрировал в самой груди. Он не говорил на русском, но она понимала. Чувствовала.
— Где я?.. — её голос дрогнул, слишком тихий в этом величии.
— В Храме Возвращения, Светлая. — другой подошёл ближе. У него были каштановые волосы, заплетённые в две косы, спускавшиеся за плечи. — Ты пришла из мира умирающего. Твоё пробуждение — знак.
— Знак… чего?
Третий, с кожей цвета бронзы и глазами цвета льда, чуть наклонил голову:
— Что род пробудится. Что новая кровь соединит звёзды и пламя. Ты — перерождённая. Дар Богини.
Светлана поднялась на ноги, и только теперь поняла, что изменилась. Её рост увеличился. Мир вокруг уже не казался таким подавляющим, а мужчины — столь недосягаемыми. Но она всё ещё была ниже их — их взгляды будто обволакивали её, сдержанно, внимательно.
Она прошла по залу, пол устилали мозаики: сцены с крылатыми драконами, танцующими в небе, с женщинами в серебристых накидках, с младенцами, обнимаемыми огнём. Пространство было священным и живым, как сердце планеты.
Светлана остановилась у кристаллической арки, и её пальцы коснулись холодного камня. Внутри — всё дрожало: растерянность, предвкушение, пробуждение желания. Она чувствовала на себе взгляды мужчин — жрецов-драконов. Они не приближались. Не касались. Но тишина между ними была словно натянутая струна.
— Моя жизнь… закончилась, — прошептала она, — а теперь началась новая. Верно?
Один из них улыбнулся — почти грустно.
— Нет. Ты не начала жизнь. Ты вернулась к настоящей.
И тогда Светлана впервые осознала: здесь, в этом храме, среди этих существ, она не чувствовала себя ни жалкой, ни забытой. Здесь она была желанной. Живой. Сильной. И нужной.
И впереди было что-то большее, чем просто спасение.
Глава 3. Дар Богини
В храме наступила странная, звенящая тишина.
Светлана обернулась — и поняла, что всё застыло. Мужчины-драконы, величественные и молчаливые, словно застыли во времени. Даже пламя в канделябрах — замерло в движении, застыв языками света. Мир замер на вдохе.
Из-за алтаря, как из воздуха, всплыла фигура, окружённая сиянием, будто прозрачное стекло, наполненное звёздами. Женщина — высокая, невозможная. Волосы, как струящийся свет, лицо — без возраста, но с глазами, в которых можно утонуть. Тонкая диадема на лбу, длинное платье из переливающегося жемчугом света. И голос:
— Светлана. Ты слышишь меня?
— Да... — шёпотом, в горле пересохло. — Вы... Богиня?
— Так вы называете меня, — с улыбкой. — Хотя ты можешь звать меня просто... Матерь Хрустального Света.
Героиня вдруг ощутила лёгкий прилив иронии. Её, сироту из детдома, женщину с сорока прожитыми и ни разу не обретённой семьёй, только что назвали избранной некого рода со сверкающим названием.
— Матерь... — она запнулась. — А я что, теперь... богиня?
— Нет, дитя моё. Но ты — начало Рода. Хрустальный род исчез с лица мира. Ты — первая. И ты должна создать новое древо. Не одно имя. Несколько. Несколько мужей. Несколько потомков.
Светлана моргнула.
— Простите… что?
— Мужей. Несколько. Это обычай Родов, чья кровь древнее камня. Драконы, которых ты встретишь, будут избраны тобой. Каждый — отражение одной из стихий. Ты — их центр.
Пауза затянулась.
Светлана медленно присела на край алтаря и закрыла лицо рукой.
— Я умерла, воскресла, и теперь у меня будет… гарем?
— Именно так.
— А почему сразу не дворец и диадема, мм? — пробормотала она себе под нос, потом вдруг усмехнулась. — Да ну... Знаете что? Почему бы и нет. У меня никогда не было семьи. Хоть в этом мире… пускай будет. Хуже не будет.
Богиня рассмеялась — звонко, будто ручей пробежал по хрустальным чашам.
— Вот за это я тебя и выбрала. За силу сердца. И как награду — я дарую тебе первое сокровище рода. Фамильяра.
Перед Светланой возникла мерцающая сфера. Внутри — кристаллическая энергия, будто крошечная галактика. Внутри сверкали искры, переливаясь всеми цветами. Существо было… живое.
Она протянула руку — и шар лёг в ладонь. Сияние погасло, внутри появилась девочка-лисёнок, полупрозрачная, со сверкающими глазами и шлейфом хвоста из света.
— Ты меня слышишь? — прошептала Светлана.
Существо кивнуло. Внутри неё — родное тепло. Признание.
— Ты такая красивая… Ты будешь… Соня.
Вокруг вспыхнул свет. Богиня выпрямилась.
— Ты дала ей имя. Это — больше, чем ты думаешь. Ты пробудила в ней истинное «я». Теперь она — не просто фамильяр. Она будет меняться. Обретать форму, которую ты пожелаешь. Зверь, артефакт, амулет. Она — часть тебя. И когда ты будешь сомневаться — она укажет путь.
Светлана взглянула на Соню. Та, мурлыча, свернулась клубком у неё на коленях, сияя хрустальными переливами.
— Кажется, это… начало.
— Да.
— Но не твоей жизни. А твоего рода.
Дар Богини (продолжение)
Мир вокруг встрепенулся.
Как будто кто-то снял невидимый покров — и храм вновь наполнился жизнью.
Пламя в чашах ожило. Ветер в высоких арках прошелестел, как вздох. Мужчины-драконы, ранее недвижные, подняли головы, обратили взоры на Светлану — и… замерли, словно увидели чудо.
Она стояла посреди зала, всё ещё немного ошеломлённая, а на её плече, удобно устроившись, сверкала маленькая хрустальная Соня, похожая на лисёнка с хвостом, переливающимся сотнями огоньков. Её мягкое мурлыканье отдавало вибрацией по коже, успокаивая, как сердцебиение.
— Это… фамильяр? — прозвучал первый голос.
Высокий, медовый. Один из старших жрецов — седой, с длинной рыжеватой косой, украшенной серебряными нитями, — медленно приблизился, будто боялся спугнуть мираж.
— Немыслимо… — пробормотал второй, с каштановыми волосами, собранными в высокий хвост. Его голос дрожал от благоговения. — Фамильяры проявляются… лишь в зрелом Возвышении. Когда избранный уже заключил союз со спутником жизни, прошёл обряд и присягнул Роду...
Светлана немного растерянно огляделась. Её глаза встретились с глазами драконов — и она почувствовала, как внутри неё нарастает удивительное ощущение значимости. Как будто впервые её кто-то не просто увидел — признал.
— Я… не знаю, как это произошло, — смущённо пробормотала она. — Она просто… появилась. А я… дала ей имя.
— Имя?! — хором воскликнули двое. Один даже закашлялся. — Ты нарекла фамильяра… по собственной воле?
Светлана насторожилась, но тут к ней подошёл самый старший. Его рост был, пожалуй, пугающим — выше двух с половиной метров, и всё же в движениях — благородство, почти ласковое достоинство.
Он опустился на одно колено перед ней.
— Госпожа Светлана.
— Это... невероятное знамение. Богиня даровала вам фамильяра в момент Призвания. Это значит, что вы уже… готовы.
— Готовы к союзу. К продолжению рода. К выбору… спутников жизни.
Светлана сглотнула.
— Простите… к чему?
— К ритуалу. Выбору тех, кто станет вашими спутниками в жизни. Это не только союз тел, но и стихий. Энергий. Крови. Это… путь продолжения Хрустального Рода.
— А… вы серьёзно сейчас? — Она вскинула бровь и с иронией посмотрела на Соню. — То есть, я не успела ещё ни к зубному, ни к завтраку, а мне уже назначают... кастинг мужей?
Соня пискнула от смеха — кристальный, звенящий, как бубенчик на ветру.
Жрецы переглянулись, но самый старший — улыбнулся, уголком губ.
— У нас это называют иначе, Госпожа. Не «мужья». Ваша культура звучит слишком… прямолинейно. У нас — это спутники жизни. Вы выберете их сердцем и стихией. И каждый принесёт силу Роду, но никто не станет вашей собственностью. Только вашим выбором. Как и вы — их выбором.
— А я могу отказаться? — хмыкнула она.
— Конечно, — с поклоном. — Но ваше тело уже преображается. Скоро вы сами почувствуете зов. А пока… — он протянул руку, не прикасаясь, — прошу, позвольте проводить вас в Комнату Ожидания Ритуала. Там всё будет готово.
— Вас ждут наряды, зеркала… и немного чая.
Глава 4. Комната ожидания и первый выбор
Комната, в которую провели Светлану, не была темной кельей, как она себе представляла.
Она оказалась… великолепной.
Пол устлан мягким ковром, стены украшены тонкой резьбой по слоновой кости, окна — затянуты прозрачными занавесями цвета рассвета. В воздухе витал лёгкий аромат свежей мяты и лилии, а в дальнем углу журчал фонтан в форме раскрытого кристалла.
На широкой кушетке лежала… одежда. Белая, тонкая, струящаяся, прозрачная настолько, что Светлана скривилась:
— Это ритуальная роба? Вы серьёзно? Да это ж… ночнушка, да ещё и с намёками!
Соня на плече фыркнула в ответ, смешно поджала уши и шепнула в её сознании:
> «Такую надевают, чтобы драконы теряли самообладание. Особенно те, кто претендует на роль спутника жизни».
Светлана только махнула рукой и пошла к зеркалу. Всё же она выглядела иначе — лицо стало более молодым, кожа сияла, волосы стали длиннее, будто волна шоколада по плечам. Даже осанка изменилась, будто внутри расправились крылья.
— Я, конечно, рада, что чудом молодею, — пробормотала она, — но в этом… я не выйду. У меня ещё есть джинсы. И рубашка. И, к счастью, бельё.
Она надела свой земной наряд — пусть и не парадный, но в нём она ощущала себя собой. Именно Светланой, а не безмолвной куколкой из ритуала.
Тут в комнату вошёл один из жрецов. Он был моложе остальных, светло-серебристые волосы заплетены в витиеватую косу, на лбу сиял символ драконьего глаза. Ростом он был всё равно выше двух метров, но в его движениях была мягкость, почти кошачья.
— Госпожа Светлана, — он учтиво поклонился. — Я… от жреческого круга. Мне поручено быть вашим советником при выборе спутника жизни.
— Звучит как «мне поручено вас мягко подтолкнуть к правильному выбору», — усмехнулась она.
Он не смутился, только улыбнулся:
— Не могу не согласиться. Некоторые из претендентов — достойны. Но есть и те, кто ищет лишь власть. Вы новоприбывшая, вы… уязвимы.
— Ну так вы сейчас расскажете мне, кого стоит остерегаться? — Светлана склонила голову.
— Разумеется, — он кивнул. — Есть один — достойный. Он мой дальний родственник. Он…
«Осторожно,» — прошептала Соня в её сознании.
> «Этот жрец играет не в одну игру. Его «родственник» уже участвовал в обрядах, но ни одна из женщин не выбрала его. Есть слухи, что он коварен. Богиня не одобрила его в предыдущем ритуале».
Светлана резко выпрямилась и заглянула жрецу в глаза.
— Я благодарю вас за совет, — её голос стал чуть прохладнее, — но я уже получила дар богини.
> Она прислала мне фамильяра.
А значит, и в выборе спутника она мне поможет. Думаю, я справлюсь без посторонних советов… особенно тех, в чьих словах уже скользит интерес.
Жрец замер. Несколько мгновений он просто молчал, а затем… опустил голову с уважением:
— Простите, Госпожа. Я хотел как лучше.
— Вы оказались… проницательнее, чем мы ожидали.
Соня на плече довольно замурлыкала.
— Прощаю, — усмехнулась Светлана. — Но в следующий раз не намекайте мне на «родственничков».
> Я сама решу, кто мне нужен.
Возможно, даже… несколько.
Жрец приподнял бровь — а затем впервые рассмеялся. Настояще, открыто.
— О, похоже, вы — действительно избранная. Да хранит вас богиня, Светлана из Земли. Ритуал начнётся на рассвете.
Он поклонился и ушёл, оставляя её одну с Соней — и с новыми мыслями о предстоящем.
Глава 5. Мир Эльдрасиль — земля крыльев, пламени и выбора
Эльдрасиль.
Имя этого мира звучало как шелест листьев на закате и как раскат грома над вершинами древних гор. Мир, где леса сияли изумрудным светом, а сапфировые озёра прятали в глубинах тайны прошлого. По золотистым равнинам неслись ветра, наполненные ароматами цветов и золой древнего пламени. Это была земля стихий, но не равновесия. Красота здесь жила рядом с жестокостью, а величие — рядом с забвением.
В Эльдрасиле правили драконы. Не те, что ползали по пещерам и сжигали деревни, — нет. Эти были существами разума и магии, владыками стихий. Они носили облик людей, но в их венах пульсировала кровь древнего пламени. Каждый мог однажды раскрыть свою ипостась — истинную форму дракона, сокрытую под кожей и плотью. Но не каждый получал этот дар.
В обществе драконов существовало чёткое деление. Драконицы — редкие, почти священные — выбирали, владели, правили. На одну женщину приходилось двадцать мужчин, и этот перекос рождал капризы, амбиции и изломанные судьбы. Драконицы брали любовников, как меняют драгоценности — яркие, блестящие, временные. А дети от таких связей часто становились ненужным напоминанием об ошибке или увлечении. Их отсылали в питомники — дома для отказников, где вырастали те, кому не повезло родиться в ласке.
Общество было сияющим, но глухим к боли. Комфорт здесь ценили выше знаний. Учение принадлежало жрецам, и только им дозволено было владеть магическими трактатами, летописями, законами бытия. Прогресс в Эльдрасиле шел не через науку, а через улучшение условий жизни — пищи, размножения, красоты.
Светлана ещё не знала всех подробностей. Но уже чувствовала: этот мир нуждался в переменах.
---
Они сказали ей, что она должна будет сделать выбор. Что её душа пробудила отклик в четырёх — и только один станет истинным. А может, больше одного.
И вот — те, чья судьба может сплестись с её собственной.
---
Кай'рен из Лунного Питомника
Он стоял в тени, словно был её частью. Глаза — как ночь, волосы — как пепел после дождя. Его мать была знатной драконицей, его отец — охранник. Связь длилась неделю. Мальчика она не захотела. Он вырос среди других брошенных, учась не плакать, не просить, не надеяться. Он не знал нежности, зато знал, как исчезнуть, как затеряться, как выжить.
Кай'рен умел обращаться с тенями — они слушались его, приходили, когда он звал, защищали, когда он молчал. В нём была опасность… и удивительная тишина.
---
Риссар из Пепельной Пещеры
Родился в деревне у границы. Мать исчезла — быть может, погибла, быть может, сбежала. Ребёнка оставили у врат святилища. Его воспитывали как слугу, но он никогда не преклонял голову.
Риссар был пламенем — не тем, что разрушает, а тем, что очищает. В его глазах — гнев и надежда. Он мог вспыхнуть внезапно, как молния, но был честен, как лезвие. В нём жила ярость к несправедливости. Светлана увидит в нём воина — и, возможно, узнает в нём пылающее сердце, способное защищать.
---
Лаэриан из Золотого Дома Ветра
Улыбка его могла растопить лёд, а голос — очаровать даже тех, кто поклялся не верить никому. Наследник древнего дома, рождённый от жрицы и её избранного. Вырос в богатстве, среди шелков, благовоний, философов. Но за всеми этими тканями он чувствовал себя пленником.
Он смеялся, шутил, блистал на балах — но в одиночестве писал стихи о свободе. Он мог управлять ветром, летать без крыльев, исчезать за поворотом, словно ветер уносил его прочь. В нём было что-то... лёгкое. И что-то надломленное.
---
Фар'Зиэль из Дома Сияющей Скалы
Высокий, молчаливый, с глазами, в которых отражался свет небес. Его готовили в жрецы — он отказался. Не покорился. Его отправили в охрану, как позор и наказание. Но он не сломался. Он наблюдал, думал, ждал.
Фар'Зиэль умел видеть ложь. В его присутствии слова становились прозрачными, как стекло. Он не осуждал — он понимал. Его свет был не слепящим, а тёплым. И, быть может, Светлана поймёт — он не хочет власти. Он хочет истины.
---
Легенда о радужных драконах
Среди песен Эльдрасиля шепчут о тех, кто был забыт. О драконах, что жили как дикие, без имени, без рода. И о тех редких мгновениях, когда любовь заставляла их измениться. Когда один из них встречал свою спутницу — и превращался. Принимал облик человека. И в этом обличии мог соединиться с ней — не просто телом, а душой.
Говорят, такие драконы рождались с всеми стихиями внутри. Их чешуя переливалась всеми цветами радуги. Они были могущественны — и исчезали бесследно. Может, боялись тех, кто хотел бы их использовать.
Светлана не знает ещё этой легенды. Но она станет её частью.
Глава 6. Комната из лепестков и света
Светлана вошла в комнату — и на миг ей показалось, что она ступила в сон.
Здесь не было ни одного резкого цвета, ни одного крика формы — всё было плавным, округлым, наполненным мягким светом, исходящим не от ламп, а словно от самих стен.
Потолок, высокий, сводчатый, был украшен перламутровыми прожилками, что переливались, как крылья бабочек на солнце. Стены — тканые, будто сотканы из дыма и шёлка. Никакой мебели, кроме невесомого ложа, обтянутого тонким серебристым покрывалом, и парящей чаши, медленно вращающейся в воздухе. В ней благоухал пар от травяного настоя, аромат которого напоминал весну в лесу и вечер у костра одновременно.
Пол был из светлого камня — но не холодного. Он будто хранил в себе тёплое дыхание земли. В углу журчал крошечный фонтанчик, вода которого стекала по округлым чашам, издавая звук, похожий на дыхание спящего зверя.
Светлана села, обхватив колени, и в этот миг вошла высокая драконица — в одежде цвета вечерней тени. Её голос был как ветер за окнами:
— Настой выпит. Комната признала тебя. Позволь ритуалу начаться.
Она протянула руку — и комната начала меняться.
Сначала исчезли стены. Осталась лишь платформа под ногами, словно лоскут облака. Вокруг раскинулся пейзаж, сотканный из света и магии. Образы, словно живые картины, сменяли друг друга. Это был не сон, но и не явь.
— Это не просто показ, — прошептала драконица. — Это прикосновение к сущности. Ты увидишь их не глазами, а сердцем.
И она увидела.
---
Кай’рен.
Он стоял в лунной роще, окружённый тенями. Они не угрожали — напротив, они любили его, как любит ночь звёзды. Он смотрел прямо на неё, не двигаясь, не говоря. Его глаза были полны мрака… но в них было и обещание: «Я не уйду, пока ты смотришь на меня».
---
Риссар.
Он сражался. Огонь, песок, ветер — всё кружилось вокруг него. Его тело было покрыто шрамами, но не было в нём ни жалобы, ни злости. Только решимость. Он поднял голову, увидел её — и вдруг мир замер. Он улыбнулся. Просто. По-настоящему. И Светлана почувствовала — он умеет смеяться, даже через боль.
---
Лаэриан.
Музыка. Лёгкая, как шелест листьев. Он стоял на вершине холма, ветер играл с его золотыми волосами. Он рисовал в воздухе узоры — магия следовала за ним, как птицы за солнцем. Он оглянулся, будто знал, что она смотрит, и его взгляд был озорным. «Поймай меня, если сможешь», — говорили его глаза.
---
Фар’Зиэль.
Храм. Свет. Тишина. Он сидел на краю озера, руки сложены на коленях, взгляд направлен внутрь. Он не искал её глазами, не знал, что за ним наблюдают — но она вдруг ощутила, что он видит её. По-настоящему. Без слов. Без жестов. Он просто знал.
---
Светлана медленно открыла глаза.
Трава в чае остывала. Комната вновь была тихой и светлой, как и прежде. Но она уже не была той, кем вошла. Где-то в её груди начало пульсировать новое чувство — влечение, любопытство, опасность и возможность.
Она чувствовала их.
И знала — выбор будет сложен. Но неизбежен.
Глава 7. Зал свечей и теней
Её провожали молча.
Жрецы были облачены в лёгкие одежды цвета золы и вечернего неба. Их лица оставались скрыты под тонкими вуалями, на которых колыхались вышитые руны. Светлана не чувствовала страха — скорее, лёгкое волнение, будто подходила к водоёму, в который нужно было прыгнуть, не зная, насколько глубока вода.
Соня, пушистый фамильяр, сидела на плече — спокойная и почти сонная. Но в её изумрудных глазах светилась внутренняя сосредоточенность, словно она уже знала, что должно случиться.
— Ты войдёшь одна, — прошептала жрица у ворот. — Зал примет тебя. Не спеши.
Врата отворились — и Светлана вошла.
---
Зал выбора оказался намного больше, чем она ожидала. Высокий купол, уходящий в полумрак, будто растворялся в ночном небе. По краям зала — сотни, тысячи свечей, и каждая из них будто пульсировала в такт её сердцебиению. Свет был тёплый, мягкий, но не скрывал деталей — напротив, подчеркивал контуры, черты, движения.
Перед ней — ряды мужчин. Они стояли, не скованные, но как будто затаив дыхание. Каждый — в одежде своего рода, некоторые — в боевых мантиях, некоторые — почти полуобнажённые, как на древних барельефах. Некоторые держали в руках символы силы, другие — ничего, только свою гордость и смирение.
Жрица позади прошептала:
— Пройди. Посмотри. Слушай себя. И выбери.
Светлана двинулась вперёд, чувствуя, как отовсюду на неё обращены взгляды. Кто-то с жадностью, кто-то с мольбой, кто-то с равнодушием. Первые ряды были полны красавцев — холодных, как мраморные статуи, с идеальными чертами, отточенными телами и льстивыми полуулыбками.
Она прошла мимо — без слов. Что-то в их взглядах было слишком отрепетировано, слишком искусно. За красивыми масками не было глубины.
— Фальшивые улыбки, как у фарфоровых кукол, — прошептала Соня у уха.
И вдруг… тихий толчок внутри. Почти незаметное чувство — как будто кто-то смотрел не на её тело, а вглубь души.
В третьем ряду, почти в тени, она заметила мужчину с шрамом, пересекающим лицо от виска до подбородка. Он стоял, опустив голову, и явно не верил, что его могут выбрать. В его глазах, когда он поднял их, было нечто несломленное. Грубое, но настоящее. Светлана ощутила — он не играл. Он просто был.
> Он пришёл сюда на спор. Он не верил в судьбу. Он даже не подумал над тем, как сказать "да".
Ещё немного дальше — мужчина, почти мальчишка, в старой, истёртой тунике. Худой, высокий, с упрямым подбородком. Его взгляд был острым, как осколок. Он сжимал в руке лоскут ткани — видно, дорожил этим обрывком из прошлого.
> Он беден. Он не ждал выбора. Но в глубине души — он надеялся. Не ради славы. Ради выхода.
Чуть поодаль — высокий юноша в изящной мантии цвета голубого пепла. Его лицо — словно из дворцового портрета. Но в его глазах была усталость, не подобающая столь юному возрасту. Светлана почувствовала — он сбежал от чего-то. Или от кого-то.
> Род элитный. Мать — советница. Отец — посол. А он? Он просто хотел дышать без приказа.
Наконец, в самом конце, почти скрытый позади других, стоял четвёртый. Он не шевелился. Его волосы были цвета ночной пыли, а кожа — как у статуи. Его лицо было спокойным, но закрытым, как запечатанная книга. Но Соня зашипела, соскочив с плеча.
— Он… другой, — прошептала она. — В нём есть тьма. Но она не злая. Сломанный… и собранный заново. И где-то внутри у него сидит фамильяр. Спит. Очень древний…
Светлана сделала шаг. И ещё один. Она вдруг почувствовала, как свет от свечей будто тускнеет, когда она приближается к ним. Всё остальное исчезло — остались только четыре.
Жрица произнесла:
— Назови имена. Или прикоснись.
Но Светлана не пошла сразу. Она просто встала перед ними.
— Выбираю не только я, — прошептала она. — Пусть и вы решите.
Мужчина со шрамом выпрямился, впервые посмотрев ей прямо в глаза.
Юноша в рваной тунике сжал кулак.
Беглец из знати опустил глаза… а потом, впервые за всё время, улыбнулся. Тепло.
А тот, последний — медленно поднял взгляд. Его зрачки сузились, как у зверя. И в тот момент где-то за её спиной все свечи дрогнули, будто дыхание ветра пробежалось по залу.
Светлана улыбнулась.
— Я вас вижу.
Глава 8. Кольцо и взгляд сквозь лёд
Светлана стояла в центре Зала, окружённая светом свечей, ритмом своего сердца и тяжестью сделанного выбора. Но теперь, когда четыре мужчины были отмечены её прикосновением, всё стало необратимо.
Жрецы подошли беззвучно и повели их — её спутников — в зал ожидания. Их силуэты исчезли за занавесями янтарного шёлка, и только Соня, вернувшись на её плечо, шепнула:
— Ты выбрала правильно. У всех них — свет внутри. Даже если он спрятан.
Светлане захотелось остаться одной. Но этого не случилось.
Из бокового прохода появилась высокая женщина, с осанкой древнего дерева и глазами, в которых плыли огненные сполохи. Она не носила короны, но её власть чувствовалась в каждом шаге, в каждом вдохе, в каждой паузе между словами.
— Светлана из мира, не записанного в хрониках, — сказала она. — Ты пришла с правом от богини. Мы это приняли. Позволь же и нам сделать шаг навстречу.
За ней появился слуга в одежде цвета расплавленного золота. На бархатной подушечке — маленькое кольцо, переливающееся внутренним светом, как драгоценный ожог. Когда Светлана коснулась его, в голове прозвучал мягкий, чужой голос:
> «Кольцо активировано. Счёт: 1 000 000 камней. Все обмены доступны. Режим защиты: включён.»
— Это кольцо — ключ ко всем твоим желаниям, если они не разрушат тебя, — сказала женщина. — А это…
Слуга протянул маленький хрустальный куб. Внутри него — модель замка, парящая над серебряной платформой.
— Символ дома. Ты получаешь земли, защиту и статус владычицы рода. Замок ждёт — и будет подстроен под твою волю.
Светлана почти не дышала. Мир вокруг будто смягчился, стал зыбким, словно утренний туман, наполненный золотом.
Но вдруг она почувствовала жжение. Не на коже. В спине. Будто кто-то протыкает её взглядом, липким, как холодная кровь.
Она обернулась.
Возле выхода из Зала стояла женщина. Драконица. Очень красивая. Прекрасная в своей холодной, ледяной злобе. Её волосы спадали волнами чёрного золота, а на висках сияли драгоценности старшей крови. Лицо — без единой эмоции, но в глазах полыхал огонь, в котором сгорали неудачницы.
Она подошла ближе, словно растворяя толпу. Все расступались.
— Он должен был быть в моём выборе, — сказала она негромко. — Я пришла для него. Но ты... вмешалась.
Светлана сжала кольцо на пальце, но голос её был ровен:
— Я лишь следовала зову. Это не было решением — это был отклик. Я была послана богиней.
— Мы все приходим сюда с благословением, — усмехнулась драконица. — Но в этом мире решает не небо. Здесь решает женщина. Сильная женщина. Я предлагаю обмен. Я отдам тебе одного из моих избранных — юного хранителя огня. За твоего. Того, что с прошлым. Того, что с тенью в глазах.
Светлана помолчала.
— Нет. Он — не вещь. И это не рынок. Он сам сделал выбор. Я просто услышала.
— Все говорят это. Пока не станут слабыми. — Голос драконицы стал холоднее, чем ледяной шёлк. — Ты ещё пожалеешь. Он сломан. Он принесёт тебе боль.
— Боль — часть пути. И я не боюсь.
Вокруг — тишина. Свидетелей было много. И никто не посмел прервать.
Драконица сделала шаг назад. Наклонила голову чуть-чуть — не в знак уважения, а как хищник, разглядывающий добычу, которую придётся отложить.
— Мы ещё встретимся, — сказала она. — Возможно, даже ближе, чем ты думаешь.
С этими словами она ушла, растворившись в мягком полумраке зала. Но её взгляд остался — как инеем на стекле, который не соскрести.
Светлана повернулась к проходу, ведущему к залу ожидания, где были её избранные. За её спиной шагала тишина.
Соня на плече фыркнула:
— Ну и змея. Надо будет держать её на расстоянии от хвостов наших.
Светлана сжала в руке хрустальный замок. Он чуть затрепетал, словно знал: началось.
Глава 9. Знакомство и условия
Зал ожидания оказался не менее величественным, чем основной зал Совета, но куда более уютным: приглушённый свет, высокие ширмы, мягкие кресла, блюда с фруктами и вино, пахнущее цветами с чужих планет.
Четверо мужчин стояли поодаль, будто всё ещё не верили, что теперь они — её спутники. Они ждали приказа. Светлана подошла ближе, но не для того, чтобы отдать его.
— Сядьте, пожалуйста, — мягко произнесла она. — Мы должны поговорить. Но не как хозяйка и владения. Как... равные.
Это вызвало замешательство. Один из них — светловолосый, с тонкими чертами и золотистой кожей — взглянул на неё с недоумением:
— Вы... не хотите закрепить договор прямо сейчас?
— Договор будет, — сказала она. — Но я уважаю свободу. И хочу, чтобы вы знали: у вас есть право отказаться. Да, даже сейчас.
Мужчины переглянулись. Молчание затянулось, пока не заговорил тот, кого она назвала условным. Темноволосый, с тенью боли в глазах. Он сидел на краю дивана, словно готовый в любой момент исчезнуть.
— Мне... уже предложили уйти. — Он поднял глаза. — Драконица. Та, что была у выхода. Она сказала, что ты, возможно, согласишься на обмен.
Светлана кивнула. Честно.
— Да. Она предложила тебе другого в обмен. Мол, так будет лучше для всех.
— Она пугает меня, — тихо сказал он. — Её мужчины... исчезают. Становятся тенями. Те, кто попадают к ней, говорят, что она выжигает их изнутри. А потом бросает. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — я не хочу туда.
— Тогда ты здесь. Пока ты сам не скажешь иначе. Никто тебя не заберёт. И никто не будет подарком. — Светлана посмотрела на всех сразу. — Мне рассказали, что в этом мире женщины могут меняться мужчинами. Я — против. Для меня это не обмен. Это выбор. И если мы не сойдемся, я отпущу любого из вас. Но пока вы со мной — вы мои. Не как собственность, а как часть моей команды. Моей семьи.
Первым заговорил мужчина в тёмно-синем, с высоким воротником и печатью на запястье — очевидно, из знатного рода:
— Тогда ты должна знать правду. Тебе пообещали замок в центре? — Он хмыкнул. — Готовься к разочарованию. Скорее всего, это будут развалины на окраине. Всё красивое уже давно занято. Или принадлежит влиятельным родам. Тебе выделят то, что смогут. Без охраны, без средств, и, возможно, под наблюдением. Слишком многие опасаются тебя.
Светлана нахмурилась.
— Спасибо, что сказал. Я учту.
Он кивнул:
— Я помогу тебе составить список необходимых артефактов. Защита. Магические пломбы. Барьеры. Запечатанные кристаллы связи. Их нужно покупать заранее. И чем скорее, тем лучше.
— И не забудь об охране, — вступил в разговор мужчина со шрамом, хмурый, с жёстким взглядом. — Тебя могут попытаться украсть. Или нас. Если ты действительно послана богами, есть такие, кто попробует "помочь" тебе родить своего наследника. Местные женщины могут подстроить нападение, подмену, даже отравление.
— Подмену? — Светлана выдохнула.
— Всё, чтобы их кровь стала главной в Хрустальном роде. Совет не вмешается, если не будет прямого обвинения. Потому охрана должна быть личной. Драконы без ипостаси. Их можно купить в питомнике. Они верны только одной воле. Моей — или твоей. Я помогу выбрать. Безопасность — первая вещь, о которой должен думать новый род.
Она кивнула. Снова. Её голос был твёрд:
— Я приму помощь. Спасибо обоим.
Остальные двое — близнецы или просто очень похожие, один светлый, другой с чёрными волосами — переглянулись. Светлана почувствовала, что ждёт слов от них... и всё же не услышала того, чего ждала.
Светловолосый наконец произнёс:
— Мы... не будем полезны до прибытия. Там мы откроем то, что пока скрыто. Мы не товар. Но мы — залог. Ты поймёшь.
Тёмный кивнул:
— Мы подойдем тебе. Но ты должна добраться до дома. Тогда — узнаешь всё.
Светлана встала. В зале было тихо.
— Тогда у нас есть путь. Сложный. Но честный. И я надеюсь, что мы пройдём его вместе.
Мужчина со шрамом взял меч и поднял его вертикально, как символ клятвы:
— Я буду рядом. Пока ты держишь слово. Пока ты не предаёшь нас.
Светлана дотронулась до рукояти меча:
— Я не предам. Пока вы со мной — вы моя семья. Я не покупаю людей. Я их выбираю. И берегу.
В это мгновение в глубине зала вспыхнул свет — приглашение к новому дню. Там начинался путь — к разрушенному замку, тайным угрозам, неожиданным друзьям... и, возможно, великому возрождению рода, которому давно нужна была честная душа.
Глава 10 : Драконы, еда и магия — первые шаги Хозяйки
Утро в столице драконьего мира было по-заговорщически ярким: с востока, сквозь ажурные своды балконов, в комнату проникали лучи с золотым отблеском — как будто солнце дразнило новоиспечённую Хозяйку, предлагая ей выйти в город и вдохнуть жизнь этого мира полной грудью.
Светлана стояла у зеркала, поправляя тонкий плащ, отливающий стальным блеском. Позади неё, молчаливо наблюдая, стояли её мужчины — бывшие пленники, теперь спутники. Они выглядели собранно и сосредоточенно, каждый готовый помочь в новом испытании: обустройстве быта в мире, где женщина правит, а магия струится в воздухе, как аромат цветов.
Магазин артефактов: искры, зеркала и защита
Первым пунктом стала лавка артефактов — здание из гладкого серого камня, стены которого переливались, словно ткань из света. Магазин не имел витрин в обычном смысле: вместо них — живые иллюзии, витающие в воздухе: кинжалы, парящие над ладонями, щиты, что сворачивались в кулоны, и броши, защищающие от яда.
Внутри пахло металлом, дымом и пыльцой магических трав. Хозяин лавки — мужчина-дракон в зрелом облике с золотыми глазами и медной кожей — учтиво поклонился.
— Вам нужна базовая защита? Или, быть может, предметы реагирующие на угрозу? — произнёс он, чуть склонив голову.
Светлана кивнула, и один из её мужчин, тот, что со шрамом над бровью, вступил:
— Возьмите кольцо «Отзвук». Оно обернёт в щит при атаке. И серьги-чешуйки — внешне безделушки, но позволяют распознать ложь. А ещё — браслет "Врата пламени", если вам нужно экстренно покинуть место: он сработает один раз, но откроет путь в ближайший безопасный портал.
— Не забывай про амулет-голос, — добавил другой, тот, что говорил редко, но метко. — С ним ты можешь призвать одного из нас даже мысленно, если случится что-то.
Светлана выбрала именно то, что советовали. Артефакты приняли её магическую подпись — едва она коснулась их, металлический звон прозвучал, как шёпот признания.
Бутик провизии: пища для ипостаси
Следующим стал бутик, который даже магазином назвать было трудно: скорее, это был гастрономический храм. Огромные подвесные витрины, где витали прозрачные кристаллы с заключёнными внутри порциями блюд. За прилавком — женщина-драконица с зелёными глазами и руками, покрытыми перламутром.
— Уважаемая Хозяйка, вам предстоит кормить не только спутников, но и их суть, — заметила она с мягкой улыбкой. — Людская форма — лишь оболочка. Для настоящей сытости дракон нуждается в мясе. Живом.
Светлана вздрогнула.
— У нас есть контрактный сервис. Мы доставим вам скот — мирно усыплённый, выращенный на лугах без магии, — пояснила продавщица. — Есть контракты на мясо — и на блюда: от супов до изысканных жаровен. Всё доставим в указанный дом.
Один из мужчин осторожно подсказал:
— Подпиши контракт на три месяца. Пока мы не обустроим всё окончательно.
Светлана кивнула. Подписала. И лишь позже осознала, что приняла ещё один пласт новой жизни: заботу о чужой ипостаси. Ответственность не только за их тела — но и за то, что скрыто за ними.
Питомник: драконы под седлом
Питомник находился за пределами шумного центра, у подножия холма, на котором клубились туманы. Там не было привычных вольеров. Здесь драконы — ездовые — прогуливались по выложенным камнем площадкам, парили под арочными магическими куполами, ласкали крыльями ветер.
— Это не наши сородичи в полном смысле, — произнёс дракон с длинными волосами и светло-серебристой кожей. — Эти — дикие. Прирученные, но не мыслящие. Их не сравнить с истинными. Они как лошади — но с огнём в сердце.
Светлане предложили выбрать десять.
1. Каменный серый с золотыми прожилками, крепкий и спокойный, словно глыба.
2. Сапфирово-синий, с изящными когтями и длинным хвостом, быстрый, как молния.
3. Золотой, как мед, с мягким взглядом и широкой спиной — идеален для груза.
4. Изумрудный, почти ящер, шипастый, но игривый, издающий курлыкающие звуки.
5. Чернильно-чёрный с пепельными полосами, настороженный, с трудом подпускающий.
6. Ледяной белый, хрупкий на вид, но устойчивый и выносливый.
7. Пепельно-розовый, очень редкий, почти декоративный, но с быстрым взлётом.
8. Кроваво-красный с бронзовыми рогами, агрессивный, но покорный только женщине.
9. Туманный серо-фиолетовый, который словно исчезал при движении.
10. И последний — сюрприз.
Он стоял отдельно, на выступе скалы. Его крылья отливали всеми цветами радуги, словно их покрывали жидкие переливы опала. На голове у него — хохолок, ярко-синий с оранжевой каймой. Он не подпускал никого. Рычал, хлестал хвостом. Говорили, что трое уже пострадали, пытаясь его оседлать.
— Он не обучен, не связан контрактом. Своенравный. Может отказаться служить даже после покупки, — предупредил смотритель.
Но Светлана уже знала. Это её дракон.
Она подошла, медленно, без страха. Он зашипел, но не отступил. Она подняла руку, и ветер закружил вокруг. Его ноздри дрогнули. Он шагнул ближе. И замер.
— Этого, — сказала она. — Я возьму этого.
Мужчины переглянулись, кто-то усмехнулся. Но никто не спорил.
— Мы не для того шли за безопасными, чтобы ты в итоге выбрала опасного, — пробормотал мужчина со шрамом. — Но это... в твоём духе.
---
День подходил к закату. Город золотился под лучами. Светлана, с артефактами, контрактами и драконом с крыльями, как утренний рассвет, возвращалась домой.
Она знала: дорога только начинается. Но первый шаг уже был сделан. И он — в её собственном ритме.
Глава 11. Воспоминания в пути: драконы и грядущий быт
Ветер расчесывал волосы, легко поднимая пряди над плечами, когда обоз покачивался на широких колёсах, ведомый драконами-сопровождающими. Светлана сидела, облокотившись на борта, с полуприкрытыми глазами — не от усталости, а от обилия мыслей.
"Жизнь изменилась. Радикально. Не мечта — другая реальность. Я хозяйка рода, у меня будет дом, еда, защита… И драконы. Настоящие. И вот…" — она усмехнулась, проводя пальцем по ремешку артефакта на запястье. "Я завела себе ездового дракона."
Тот, радужный, был сейчас в отдельной клетке за первым повозом. Порой он тихо ворчал, дыша яростно, но, к её удивлению, не пытался вырваться. Как будто... наблюдал.
Она вздохнула. И воспоминания потянулись одно за другим, будто ленты:
1. Каменный серый с золотыми прожилками
Крепкий, как скала. Его глаза напоминали расплавленную бронзу. Он двигался медленно, осторожно. Подобного дракона можно было бы использовать для тяжёлых перевозок — он бы не торопил, но довёз бы груз целым в любую бурю. Надёжен, как старый друг.
2. Сапфирово-синий
Тонкий и стремительный. Его движения были отрывистыми, как порывы ветра в горах. Он напоминал ей танцора, искры магии оставались в воздухе после каждого его прыжка. Быстрый, упрямый, способный на резкие повороты в бою. Хорош для разведки и курьерской доставки.
3. Золотой, как мёд
Массивный и чуть вальяжный. Его глаза были ленивыми, почти насмешливыми. Он походил на дворцового телохранителя, привыкшего к комфорту. Не дерзкий, не пугливый. Идеальный партнёр для неторопливых прогулок или семейных поездок.
4. Изумрудный с блеском
С короткими лапами и широкими крыльями. Шипы вдоль спины, но голос — мягкий, журчащий. Он не скрывал своего интереса к людям: подходил близко, высовывал язык, трогал кончики пальцев. Игривый, как щенок. Подходил бы для ребёнка или в качестве сторожа.
5. Чернильно-чёрный с пепельными полосами
Он сторонился всех, лишь раз оскалился, когда к нему подошли. Но в его взгляде была не злоба — скорее, разумная настороженность. Из него вышел бы ночной патрульный, дракон для охраны периметра. Он знал, когда прятаться, и когда нападать.
6. Ледяной белый
Почти светящийся. Словно соткан из инея. Его дыхание обдавало холодом, и даже его следы на земле запаздывали исчезнуть. Медлительный, но грациозный. Он напоминал ей зимние вечера в горах. Надёжный, упрямый, идеален для дальних путешествий.
7. Пепельно-розовый
Изящный, будто созданный из лепестков. Его лапы были тоньше, чем у остальных, но хвост длинный и гибкий. Все смотрели на него с удивлением — редко встречалась такая окраска. Он бы стал любимцем знатных дам. Не для боя, но для представления и парадов.
8. Кроваво-красный с бронзовыми рогами
Шипастый, раздражительный. Он рычал даже на ветер. Но когда к нему подошла смотрительница-драконица — он поджал голову. Повиновался, но явно не по доброй воле. Светлана подумала тогда: "Он верен тому, кто сильнее." Может стать боевым драконом при условии жёсткой дисциплины.
9. Туманный серо-фиолетовый
Он двигался, как призрак. Его не было — и вот он уже рядом. Его взгляд был пустым, но не враждебным. У него не было рогов, только длинные уши и мягкая чешуя. Он был бы идеален для разведки, скрытых манёвров, может быть даже для снабжения.
10. И последний… её. Радужный.
Он не был красив в классическом смысле. Его тело — худощавое, с необычно длинными крыльями. Но крылья эти сияли, как тончайший шелк, облитый солнечной краской. От алого до лилового. И хохолок, как взрыв закатного неба — синий с оранжевым.
Он не принял других. Но к ней — подошёл. Не сразу. Но шагнул.
"Своенравный. Упрямый. Дикий. Но не сломленный."
Светлана невольно провела пальцем по ободу кареты. Она понимала, что связь с этим драконом не будет лёгкой. Но и её путь не был лёгким. Они были... похожи.
"Не я выбрала его. Мы выбрали друг друга."
Мужчины рядом молчали, уважаемые её мысли. Но один из них, тот, кто чаще всех прикрывал ей спину, тихо произнёс:
— Он будет тебя испытывать. Но однажды — если ты докажешь себя — он не просто понесёт тебя. Он взлетит только для тебя.
Светлана улыбнулась.
Она знала.