Оказаться по другую сторону оказалось еще паршивее, чем она думала. Кто бы мог подумать. Сегодня судишь ты. А завтра судят уже тебя. Какая ирония.
Чтобы хоть как-то отвлечься, она потянулась за стаканом воды.
Лучше бы она этого не делала.
Плотная темно-алая капля медленно опускалась на дно. И чем глубже она погружалась, тем быстрее кристальная вода окрашивалась красным. Капля крови таяла в воде у нее на глазах, словно насмехаясь. Словно рассказывая всем вокруг о том, что она утаила. О том, что она сделала.
- Хлои, - судя по нотке раздражения в голосе Криса, он окликал ее уже не в первый раз. – Эй, ты в порядке?
Судорожно выдохнув, Хлои одернула руку от стакана с кровью и обернулась на него, спешно принимая непринужденный вид. Но о какой непринужденности может идти речь, когда с ее водой творится такое? Неужели он не видит?
Но вот Крис чуть ослабляет на шее галстук и тянется рукой к ее стакану. Хлои забила мелкая дрожь.
Он все знает, он все знает, он все знает.
Нет. Не к стакану. Взяв со стола бутылку с водой, он открутил крышку и наполнил водой абсолютно пустой стакан, чтобы после протянуть его Хлои.
Она опустошила его залпом. Привидится же такое. Взять на заметку – нужно больше спать.
- Я, конечно, понимаю, что ситуация не очень-то приятная, - не отыскав поблизости стул, Крис просто уселся на край стола, сложив руки на груди. – Но это же просто формальность. Мы оба знаем, что ты ни в чем не виновата. Нужно просто рассказать им об этом. Расскажем все, как было, и завалимся в бар восстанавливать нервные клетки. Ты как?
Сглотнув тяжелый ком, Хлои попыталась выдавить на лице подобие улыбки. А после медленно покачала головой.
- Я почти не спала, никак не могла уснуть. Так что…
- Я понял, - Крис приподнял руки, будто сдаваясь. – Значит, в другой раз.
- Спасибо, Крис.
Ободряюще сжав напоследок ее плечо, он ушел на свое место. На один из помпезных стульев, что величественно высились на подиуме.
Зал, в котором Сумеречные проводили слушания, специально был спроектирован подобным образом. Дальняя часть вытянутого помещения находилась гораздо выше второй половины зала. Это было сделано для того, чтобы подсудимые чувствовали себя еще более ничтожно, ютясь на неудобной табуретке за узким столом в то время, как сверху над ними нависают гордые Сумеречные. И, как вишенка на торте, эффект усиливался благодаря гигантским статуям у них за спинами, которые подпирали своими каменными телами высокий потолок со старинной фреской эпохи Возрождения. А по всей длине помещения тянулись высокие витражи, с цветными стеклами. Они лишь частично пропускали в помещение дневной свет. И даже это было сделано не случайно. Перед слушанием подсудимым вампирам подолгу не давали отвар, благодаря которому они могли переносить солнечный свет. Так, проходя через витраж, приглушенный свет не убивал их, но боль причинял. Поэтому им было крайне проблематично лгать.
К счастью, Хлои не была вампиром. И то, что на этой неудобной табуретке за узким столом сегодня оказалась именно она, было нонсенсом. Но она знала, на что шла.
- Сумеречная Хлои, я прошу вас подняться.
Началось слушание. Все ее друзья и когда-то самые близкие люди – напротив, на высоком подиуме. А стул, на котором обычно сидела она, сегодня пустовал и мозолил глаза.
Она поднялась. Скрипнул стул. Вода в стакане всколыхнулась.
Сумеречный Герман, главный и самый опытный среди присутствующих, смотрел на нее без враждебности. Ни у кого из них даже не возникало мыслей, что она действительно могла оказаться виновной. Главной целью слушания было скорее разобраться в произошедшем. Узнать правду.
Хлои горько усмехнулась.
Они – Сумеречные. Те, кто с стоял на границе между миром живых и миром мертвых с момента сотворения мира. Непоколебимые, но справедливые. Они помогали новообратившимся вампирам найти свое место в обществе. Не стать угрозой для людей и для самих себя. Именно они нашли формулу отваров, которые помогали вампирам побороть непереносимость солнечного света и неконтролируемую жажду крови. И если ты выбрал путь бессмертного и следуешь простым правилам – не причинять вред – тебе нечего бояться. Но как только ты встаешь на путь древних вампиров, не признающих мирную жизнь под лучами солнца вместе со смертными – берегись. Сумеречные придут за тобой.
- Хлои, - Герман заметно смягчился, по-отцовски мягко обращаясь к ней. – Ты знаешь, зачем мы здесь собрались. То, что произошло – недопустимо. И мы должны как можно быстрее в этом разобраться, чтобы принять меры.
- Я понимаю. И расскажу все, что знаю, - Хлои почтительно склонила голову, опустив глаза в пол.
- Конечно. Тогда, давайте начинать.
Герман сделал неуловимое движение головой, и все синхронно опустились на свои места. Стоять осталась только Хлои. Пальцы судорожно вцепились в край стола.
- Начнем с самого начала, - вновь заговорил Герман. – Вас с Крисом направили к зданию заброшенной фабрики на окраине города.
Он замолчал, выжидательно уставившись на Хлои. Она вздохнула, зная, что Герман наверняка уже слышал эту историю от Криса. Но возражать не стала, перехватив инициативу рассказчика:
- Все так. До нас дошли слухи, что на той фабрике поселились Древние вампиры. В окрестностях начали пропадать люди. Мы с Крисом должны были с этим разобраться.
- И что же? Вы нашли там древних?
- Нет, - Хлои с трудом сдерживалась, чтобы не закатить глаза. Ведь сейчас она просто пересказывала то, что все уже и так знали. – В здании оказалось пусто, но было видно, что кто-то уходил оттуда в спешке.
- Вы нашли там что-то еще?
Хлои замолчала на мгновение. Говорить о том, что случилось дальше было не так-то просто. Но она всегда умела вовремя совладать с собственными эмоциями.
Выдохнув из себя горечь, она вздернула подбородок и хладнокровно выпалила:
- Тогда мы впервые встретили его. Того вампира.
Хлои никогда не была большой поклонницей подобных мест. Но, учитывая, что сейчас она на работе – это лучше, чем очередной притон или подвал.
И кому в здравом уме может прийти в голову выйти на улицу в таком виде? Хотя, Крису определенно понравился ее прикид. Несмотря на шуточки и подколки, было сложно не заметить, что количество брошенных взглядов в ее сторону от него многократно возросло. Еще бы. Ноги у нее всегда были что надо. И обычно она предпочитала не мучить их высокой шпилькой и до ужаса вульгарными колготками в сеточку. Видел бы ее сейчас отец. Какой стыд!
Но, когда тебе очень нужно привлечь внимание озабоченных, молодых и горячих вампиров, приходится соответствовать образу идеальной жертвы. Черные лакированные туфли на высокой шпильке, короткое обтягивающее платье с открытой спиной и – что важно – шеей и плечами, усыпанными темно-терракотовыми блестками. И волосы, собранные в высокую прическу, что тоже важно. Для молодых вампиров с обостренным нюхом открытая шея молодой красивой девушки – как мишень. И сегодня Хлои была такой мишенью. Легкодоступной и невероятно глупой. То, что нужно.
Да, на таких каблучищах особо не подерешься, но для того и был нужен Крис. Она – наживка, он – охотник. И она с радостью поменялась бы с ним местами, но увы. Волосатые ноги Криса привлекут разве что какого-нибудь подслеповатого оборотня. Жаль, что их не существует.
- Я стесняюсь спросить, но куда ты спрятала оружие? – продолжал подтрунивать над ней напарник, когда они подходили к большому кирпичному зданию, снаружи больше походящему на ангар или фабрику. Максимум однотонного кирпича и минимум окон.
- Если покажу - все подумают, будто я к тебе пристаю. И вызовут полицию.
- Мне кажется, что тут такому не удивляются, - нервно хохотнул парень.
- Бруклин же, - пожала плечами девушка, поежившись от прохладного ночного воздуха. – Старайся не подходить слишком близко. И не пялься на меня так! Если Древние и правда ошиваются в этом клубе, они должны убедиться, что я там совсем одна, и меня можно спокойно съесть.
- Знаю я.
Прежде чем зайти в клуб, они остановились за углом. Оставался последний штрих. И для его исполнения Крис уже достал нож, который она подарила ему на их первую годовщину в роли напарников. Как же неловко было, когда он сознался, что даже и не думал отмечать такие даты. Но нож все-таки до сих пор всегда носил с собой. И он не раз спасал ему жизнь.
- Куда тебя? – спросив, он снова прошелся взглядом по ее фигуре, закончив осмотр нахальной улыбкой. Она ответила ему раздражением. Хлои прекрасно понимала, что он просто дразнит ее, но ничего не могла с собой поделать. Плохо.
Обернувшись к нему спиной, она чуть сдвинула ткань платья в районе талии и отвернулась, давая ему добро. Особо не церемонясь, Крис коротко ткнул ее острием ножа. Выступила кровь. Хлои не стала вытирать ее, а просто вернула ткань платья обратно, прикрывая рану.
- Ну все, Bon Appetit! – улыбнулся Крис и ободряюще потрепал Хлои по плечу. – Да расслабься ты, я буду рядом. Просто наслаждайся музыкой и пробуй коктейли. А начальство все оплатит! Это ли не идеальная работа?
Игривый тон Криса помог ей сбросить с себя накопившееся напряжение. Он прав. На самом деле она очень любила свою работу. Помогать другим – вот чего она всегда хотела.
Почему их, собственно, занесло именно в этот безвкусный клуб на окраине Бруклина? А все те же Древние, которых они не могли поймать вот уже целый месяц. А число жертв все росло. И вот у них появилась очередная призрачная зацепка. Прошлой ночью в этом клубе пропала девушка. Возможно, она просто загуляла и вот-вот вернется домой. Но вот камеры наружного наблюдения утверждают, что ее чуть ли не волоком вывел отсюда молодой высокий брюнет, периодически прикладывающийся к ее шее. Но в таком качестве крайне сложно отличить укус от поцелуя. Варианта два – либо это один из той самой шайки Древних, которая за это время могла и увеличиться; либо это кто-то новый. Хлои склонялась к первому варианту, ведь вампиры переступали черту крайне редко. В основном Сумеречным удавалось контролировать их еще с момента обращения. И все они прекрасно знали, чем грозит неповиновение.
Но вот прошел час. Час беспрерывных басов, пробирающих до самых костей. За это время она испробовала и «грязные танцы», чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. И демонстративно напивалась в баре, переглядываясь с высоким рыжим красавчиком. Но как только он подсел поближе, она быстро определила, что с вампирами его связывает разве что болезненный цвет лица. Пришлось срочно ретироваться, чтобы вернуться на танцпол в отчаянной попытке заметить выделяющиеся клыки сквозь сумасшедшее перемигивание софитов. И все это время она чувствовала себя полной дурой, понимая, что за ней непрерывно наблюдает Крис, устроившийся на VIP балкончике второго этажа. В итоге, изрядно отчаявшись, она начала делать то, что пообещала себе сегодня не делать. Напиваться.
«Это только в фильмах главная героиня начинает танцевать, как боженька, после пары бокалов Космополитена. В реале все всегда заканчивается над унитазом :D» - строчил ей Крис.
«Это пина колада» - быстро набрала ответ девушка, залпом осушая бокал. Что бы там не говорил Крис, но раскрепоститься это точно помогало.
«А, ну тогда это все меняет, примите мои извинения!»
«Ой, заткнись там уже, я вообще-то работаю \_(ツ)_/¯»
«Здесь та-ак скучно! Может просто напьемся и рванем в караоке?»
Хлои оставила его сообщение без ответа, кинув насмешливый взгляд вверх, на балконы, и поднялась на ноги. Шпильки явно стали как-то тоньше. Зато в голове все прояснилось. Это странное место, изобилирующее красным цветом, блестками и давно устаревшей музыкой, начинало ей даже нравится.
Вновь ворвавшись на танцпол и отдавив пару чужих ног, она начала кружиться. Софиты гаснут, чтобы через мгновение снова залить лица вокруг цветным светом. Музыка пульсирует в ногах, в груди, в горле, в ушах. Она прикрыла глаза – свет снова потух. Поворот вокруг своей оси – она не боялась упасть, толпа подхватила ее и плавно потащила куда-то в ритм музыки. Софиты сделали плавное движение от потолка и вниз – прямо в толпу.
- Я на месте. Ты добрался?
- Нет еще. Встрял в пробке. Вот скажи мне, куда всех так срочно понесло вечером вторника?
- Не знаю, - Хлои в очередной раз покрутила в руках заветренный сэндвич. Она была так голодна, что мечтала только о том, чтобы побыстрее закончить этот разговор. – Вряд ли все они едут на поиски кровожадных вампиров, да?
- Мужик в соседнем ряду выглядит так, будто кто-то ежедневно сосет из него кровь. Может, выйти и допросить?
- Ты бы удивился, оказавшись с утра пораньше в метро. Там таких пруд пруди… Черт!
- Все в порядке?
Голос Криса в динамике вмиг стал серьезным.
- Хлои! Не молчать!
- Я тут, - Хлои с досадой смахнулся капли соуса со штанов, попутно облизывая новые потеки с пальцев. – Все нормально. Небольшая авария.
- Ладно, - она услышала облегченный выдох. – В общем, будь на связи. И постарайся не влезть в неприятности без меня.
- Без тебя неприятности не такие веселые.
- Звучит так, будто ты мне в любви признаешься.
- Какая мерзость, - хохотнула девушка. – Отбой.
Черное покрытие крыши плавилось на заходящем солнце, и у Хлои не было возможности найти тень или сменить позицию. Это была еще одна грань ее работы – не самая любимая. Если подумать, то тот клуб был не так уж и плох.
После долгих поисков у них с Крисом появилось две зацепки. Два места, в которых предположительно могли прятаться те самые вампиры. И сейчас она находилась рядом с одним из них. По второму адресу отправился Крис. Ее задачей было наблюдать. Устроившись на крыше соседнего от нужного ей складского помещения, она должна была набраться терпения. Высматривать что-то подозрительное, искать новые зацепки. Просто вломившись туда в парадную дверь, она рисковала упустить Древних снова. Сейчас спешка была ни к чему.
Но как же мучительно было ожидание! Не отрывая от глаз бинокль с тепловизором, она уныло дожевала свой сэндвич и вставила в уши наушники. Часто такие слежки занимали не один день, а порой и целые недели. Но не в этот раз.
В этот раз удача оказалась на ее стороне.
Как только солнце начало приближаться к крышам домов, на ее тепловизоре, в толпе прохожих, мелькнуло темное пятно. Вампир.
Заученными движениями переведя бинокль на обычный режим, Хлои включала максимальный зум, чтобы сфотографировать вампира, ошивающегося возле подозрительного склада. И тут удача снова встала на ее сторону. Вампир, будто почувствовав, что за ним наблюдают, заозирался по сторонам. И тогда она отчетливо увидела его лицо.
— Вот же сукин сын.
Пепельные волосы. Сосредоточенный взгляд зеленых глаз. Это был Хью. Снова.
Это просто не могло быть совпадением. Поэтому, злая, как черт, девушка едва сдерживалась, чтобы не рвануть за ним сразу. Для начала, она должна была понять, куда именно он направляется. На этот раз она не позволит ему запудрить себе голову. Он приведет ее к остальным Древним. К своим дружкам. И тогда все, наконец, закончится.
Медленно и неспеша он брел сквозь толпу спешащих по домам людей. И вряд ли кто-то из них догадывался, кем на самом деле являлся проходящий мимо смазливый парень. В какой опасности каждый из них сейчас находился.
В какой-то момент Хлои поймала себя на мысли, что ей хотелось, чтобы он прошел мимо. Просто ушел вперед, скрылся с глаз и больше никогда не появлялся в ее жизни. Но вот он сворачивает в сторону и безо всякой спешки, не привлекая к себе внимания, скрывается в переулке между жилым домом и тем самым складом.
- Черт.
Быстро проверив оружие на поясе и побросав все свои пожитки для долгого ожидания на крышке, Хлои ловко перемахнула на пожарную лестницу, а оттуда буквально слетела вниз, на оживленную улицу. Оказавшись в переулке, в котором скрылся Хью, она сбавила скорость, бесшумно ступая в лужу – смесь недавнего дождя и помоев. Но когда рука уже сжимает рукоять пистолета с серебряными пулями, на такие пустяки внимания не обращаешь. Она осмотрелась. Никого.
Неужели упустила? Опасливо продвигаясь вперед, она следовала по еще не успевшим высохнуть мокрым следам мужских ботинок. Но вскоре, когда она зашла далеко вглубь переулка, оборвались и они.
Запоздало подумав о том, что следовало бы сообщить о произошедшем Крису, она достала из заднего кармана штанов телефон. И как раз в тот момент, когда ее глаза опустились на экран, острое чутье уловило впереди движение.
Выхватив из кобуры пистолет, она рванула вперед. Телефон полетел в лужу, разбиваясь вдребезги. Уже четвертый за два месяца!
Грязно выругавшись, она свернула вправо – в еще более узкий переулок.
- Попался, - процедила она сквозь зубы. Хью обернулся через плечо, их взгляды – его раздраженный и ее взбешенный – встретились. – Стоять!
Вампир придерживался тени. С нечеловеческой силой схватив мусорный контейнер, Хью дернул его в сторону, перекрывая девушке дорогу, а сам помчался вперед. Сделав перекат сверху, Хлои почувствовала, как ее спины коснулся липкий мусорный пакет. Теперь за испорченную куртку вампир ответит ей втройне.
Преисполненная отвращения и гнева, она выскочила на оживленную улицу, едва не сбив с ног парочку подростков. Буркнув извинения, помчалась дальше, в новый переулок, где мелькнула приметная шевелюра.
Тупик.
Едва успев затормозить перед высокой кирпичной кладкой, она резко развернулась на каблуках тяжелых ботинок и согнула ноги в коленях, готовая к чему угодно. Ничего. Переулок встретил ее безмолвной пустотой. Неужели упустила?
Шестое чувство обожгло затылок, и она снова обернулась. Слишком медленно. С нечеловеческой ловкостью спикировав с подоконника окна четвертого этажа, вампир приземлился у нее за спиной и обхватил ее руками – под грудью и удушающий захват на шее. И то, с какой силой он это сделал говорило о том, что он не принимал отвар как минимум несколько дней. Все преимущества вампиризма вернулись к нему с лихвой.
- Если так сильно соскучилась по мне, первая отрицательная, могла просто позвонить, - раздалось насмешливое прямо у уха. Хватка на шее ослабла ровно настолько, чтобы она снова могла дышать и говорить.