— Ле́йрика, что у тебя с лицом?! Ну, выпьем мы пару бокальчиков хмельного. Имеем право! Нам уже восемнадцать! Сегодня начался наш выпускной год в академии. К тому же никто не узнает, что мы здесь! – последнюю фразу Дже́ррика произнесла шепотом. Огненно-рыжая драконица с постоянной улыбкой на круглом лице подмигнула своей светловолосой подружке и взяла с барной стойки, явно видавшей лучшие времена, пузатую кружку с пенной шапочкой, льющейся через край.
— Вот именно что не имеем права, Джерри. Ты же знаешь, до двадцати одного года драконам запрещено употреблять хмельные напитки. Мы слишком еще нестабильны. Потеряем контроль, и последствия могут быть самые непредсказуемые! — как всегда, рассудительно отчитала подругу Лея.
— В кого же ты такая умная?! — застонала Джерри, делая большой глоток пенного хмеля и блаженно закатив глаза.
– Видимо, в папу, — ответила на риторический вопрос Лея.
– Да, мэра трудно назвать глупцом, — заливисто рассмеялась огненная подружка. Глядя на нее, любой подумал бы, что перед ним дракон огня, ведь именно они обычно отличаются яркой окраской, традиционный цвет их чешуи – оранжевый. Но нет, Джерри была серой, то есть бездарной драконицей. А вот блондинка с теплыми янтарными глазами Лея была драконом огня, самым сильным из выпускников Академии за последние несколько лет.
– Мне здесь не нравится, — опять принялась ворчать Лея, она любила, чтобы все было правильно, по закону. К тому же запах перегара и немытых потных тел завсегдатаев увеселительного заведения вызывал у девушки головокружение. Только в этом злачном месте на краю рыночной площади наливали всем без разбору, даже самым молодым драконам. Отец Леи пытался навести порядок в таверне, но на защиту любимого места отдыха встали самые опасные слои населения. И мудрый мэр решил приглядывать, но не вмешиваться.
– Почему? — удивилась Джерри, — Здесь весело! Смотри, какие симпатичные парни сидят в центре зала. Особенно тот с пронзительными синими глазами. Он нереальный! А какое натренированное тело… — мурлыкала рыжая, бессовестно разглядывая незнакомца. Она выглядела такой восхищенной, что Лея не удержалась и обернулась, чтобы тоже полюбоваться на эталонного красавчика.
Компанию из пяти крайне веселых студентов она увидела сразу. В отличие от Леи и Джерри, которые были облачены в ярко-красные мантии, и всем сразу было понятно, что они из Академии Красного дракона, на парнях были матовые черные балахоны, а это значило одно: они были из Академии Черного дракона, извечного соперника Красных.
Юные драконы громко чокались тяжелыми кружками, разбрызгивая по столу пену, кричали поздравления друг другу с началом последнего года обучения, и смеялись над плоскими шуточками самого пьяного из них. Он был немаленького роста. Черты лица его были удивительно гармоничны. Прямой нос, в меру пухлый рот, высокий лоб и скулы притягивали взгляд. Незнакомцем хотелось любоваться. Его русые волосы разметались по широким плечам, а низкий бархатный бас мог бы быть невероятно сексуальным, если бы не заплетающийся язык и пошлые замечания, которые громко, не стесняясь, отпускал этот беспринципный тип.
– Давайте выпьем, чтобы в этом году нам каждый день было также весело. И чтобы мы успели перепортить всех девчонок У́града до того, как нас вышвырнут отсюда по родовым замкам.
– Тебе еще не надоело бегать от разгневанных папаш, Ма́ррик? — спросил смуглый черноглазый брюнет по правую руку от пошляка.
– Ты же знаешь, Фе́дрик, это мое любимое развлечение! — расхохотался Маррик и подмигнул Лее. Заметив ее брезгливое выражение лица, наглец добавил, глядя прямо ей в глаза, — Лучше может быть только ритмичные физические упражнения в постели с молоденькими глупышками, падкими на смазливые лица и льстивые слова.
Щеки Леи обжег стыд. Она не понимала, как он может так громко говорить о сокровенном. Ведь близость мужчины и женщины — это прекрасное единение тел, венчающее единение душ, и оно должно касаться только двоих, а никак не выноситься на посмешище пьяных глупцов.
– Джерри, если тебе нравится эта дыра, оставайся! А моей ноги здесь не будет! – неожиданно разволновавшись, заявила Лея.
– Знаешь что, дорогая моя зануда? Пожалуй, твой папа прав, Джорик для тебя идеальная пара! Ты только его и заслуживаешь! – ответила подруга, показав ей язык.
Лея возмущенно засопела. Джорик, сын местного начальника стражи, был всеобщим шутом. Чтобы он ни делал, вызывало у окружающих смех. Но юный дракон, к слову слабый маг воздуха, воспринимал все ироничные замечания в свой адрес за чистую монету. На его посредственное изречение, сказанное с умным видом «Дождь так же необходим миру, как и солнце», ему говорили «Да ты великий мыслитель!» И Джорик воспринимал это за чистую монету, воображая себя настоящим философом. Парень был непроходимым глупцом.
Отец с детских лет просил Лею быть с ним приветливой, потому что надеялся, что именно он станет истинным его младшей дочери. Старшая, хоть и была бездарной, зато отхватила себе в пару сына столичного казначея. Мэр надеялся, что небеса будут и дальше столь благосклонны к его семейству.
– Это нечестно, Джерри! Ты же знаешь, как он меня раздражает! Если бы не настоятельная просьба отца, я бы давно игнорировала его ухаживания, – обиженно надув губы прошептала Лея.
– Он не твой истинный. Если бы это было так, вы бы оба уже почувствовали. Тебя к нему тянет? – продолжая с чувством отхлебывать холодный горький хмель деловито поинтересовалась рыжая.
– Какое там! Он меня бесит! – призналась Лея, понурив голову. Она была миленькой: маленький пухлый ротик, глубокие карие глаза, розовые щечки, аппетитная фигура. Девушка часто ловила на себе восхищенные взгляды парней, но рядом с ней постоянно ошивался Джорик, и у многих сложилось заблуждение, что они пара. Сегодня им чудом удалось ускользнуть от назойливого кавалера. Все благодаря хитрости Джерри, которая отвлекла парня расспросами, давая подруге время выбраться в окно студенческой столовой. Лее очень хотелось влюбиться, пусть это будет не истинный, но приятный дракон, который научит ее хотя бы целоваться.
Мар не выспался, точнее, даже не ложился, поэтому на занятии по химическим элементам и их применению в магии он сел на задние ряды, спрятался за колбами и прикрыл глаза. Тут же перед внутренним взором предстали карие глаза, маленький чуть вздернутый носик с едва различимыми веснушками и упрямо сжатый рот. В испуге парень распахнул глаза и решил, что лучше ему пока не спать.
Еще никогда ни одна девчонка не грезилась ему во сне. Он не помнил ни лиц, ни имен. Все они слились в одно сплошное удовольствие и торжество. Как же ему повезло с внешностью, слабый пол был падок на синие глаза и гордый профиль. Любая красотка, даже самая высокомерная и недоступная, падала к его ногам самое большее через полчаса, причем падала иногда буквально. Мару порой приходилось даже прятаться, когда внимание противоположного пола становилось слишком навязчивым.
Приятели завидовали, родители девиц постоянно донимали профессоров жалобами, те ругались, требовали, угрожали любвеобильному студенту, но из Академии Черного дракона не исключали. Ректор Свадрик из рода Прозрачных Озер сам не отказывал себе в маленьких радостях, просто был старше Мара лет на пятьсот и поэтому умнее. Юный дракон прекрасно понимал, ректор никогда не исключит талантливого и сильного студента, которым можно похвастаться перед Рориком, ректором и основателем Красных.
Мар глубоко в душе восхищался Свадриком, независимым одиночкой, сильным телепатом. Этому черному дракону плевать было на чужое мнение, он получал от жизни что хотел. И его сила служила ему отменно, он не сдерживал ее глупыми моральными принципами.
Маррик из рода Желтой Пустыни выбрал себе такой же одинокий путь, насыщенный удовольствиями, и какая-то слишком правильная девчонка не сможет помешать парню пройти его!
– Маррик, а вы помните, что нужно смешать, чтобы получить хорошее, безопасное снотворное? – вопрос прервал хаотичный поток мыслей юного дракона. Пожилая драконица госпожа Сайрика смерила студента строгим взглядом. Мар не отличался примерным поведением, но учился хорошо, причем особо не напрягаясь. Там, где некоторым приходилось сидеть весь вечер и зубрить, Мару было достаточно внимательно послушать лекцию.
– Нам понадобится мелисса, три щепотки высушенной жабьей слюны и капелька ионизированной воды для усиления эффекта, – без усилий вспомнил нужный рецепт юный дракон. Он любил похимичить. Огромным его преимуществом было умение менять структуру воды, экспериментировать с ее составом и наблюдать, какими будут последствия.
– Что ж, не плохо. Может быть, сделаете нам это средство?
Мар пожал плечами и вышел к центральному столу, заставленному пробирками, спиртовками, колбами и пустыми банками. Позади стола вдоль всей стены от потолка до пола располагался шкаф с запасами госпожи Сайрики. Чего там только не было, даже очень редкий глаз мертвого дракона. Обычно, чтобы получить такое сокровище, Академиям приходилось долго ждать пожертвований от родственников или искать сознательных граждан, которые согласятся завещать себя науке. Но Черным повезло с Сайрикой. Когда-то она была невероятно красива, умна и сильна, ей подчинялся воздух. Так и не встретив своего истинного, уже к шестистам годам драконица увяла, сила стала иссякать, и умная женщина перешла в преподавание. Однако связи остались. Благодаря чему, она всегда находила то, что ей было нужно.
Найдя мелиссу и высушенную слюну, Мар приступил к смешиванию, воду он создал сам. Стоило капле упасть в сухую смесь, в колбе зашипела белая пена, по аудитории распространился сладкий запах мака, от которого студенты тут же принялись усиленно зевать. Когда пена растаяла, все увидели, что в колбе плескался прозрачный эликсир, практически не имеющий запаха.
– Хорошо. Даже очень хорошо, – похвалила Мара педагог, удивив студента, ведь все знали, что это ерундовое зелье, его на первом курсе учились создавать, – А теперь давайте вы нам сделаете эликсир бодрости.
И вот тут был подвох, потому что ничего подобного они еще не делали. Мар задумался. Наверняка Сайрика неспроста сначала заставила его делать снотворное. Задумчиво осмотрев ее запасы, он уверенно подошел к коробочке с надписью эхинацея. Не заметив в глазах Сайрики осуждения, Мар поставил этот ингредиент на центральный стол. Затем он отыскал перетертые крылья стрекоз, эти насекомые всегда отличались энергией. Смешав эти порошки в лабораторной колбе, он добавил две капли воды.
– Какую воду вы создали для этого зелья? – уточнила строгая преподавательница.
– Дистиллированную, – пояснил Мар, внимательно вглядываясь в реакцию Сайрики. Но у той ни один мускул на лице не дрогнул.
Стоило воде смочить сухую смесь, в колбе прозвучал хлопок, несколько искорок закружились за стеклом и растаяли в воздухе. Зеленоватый эликсир, оставшийся после реакции, напоминал сироп и пах еловыми шишками.
– Что же, интересное зелье у вас получилось, – заметила госпожа Сайрика, – Вы готовы его испробовать?
Мар усмехнулся:
– Бодрость – это то, что мне сейчас крайне нужно, чтобы выдержать следующую лекцию по истории Королевства. Господин Тлумрик отличается редкостным даром усыплять…
Студент смело взял колбу и недрогнувшей рукой вылил ее содержимое себе в рот. В аудитории раздался дружный «Ах!». Но Мар был уверен, если Сайрика ему это предложила, значит, все он сделал правильно.
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вбежал племянник ректора и по совместительству его личный помощник Гройрик:
– Маррик, срочно к ректору.
Мар послушно пошел к выходу.
– Вы так его и отпустите, госпожа Сайрика, – возмутился верный друг Фед, – А вдруг ему станет плохо у ректора? Ведь неизвестно, как подействует его зелье!
Сайрика ответила с легкой иронией в голосе:
– Я не знаю, что он натворил за стенами Академии, но у меня на уроке он все сделал правильно!
Мар закрыл за собой дверь, довольно усмехаясь. Рано радовался…
Идя по каменным коридорам Черной Академии и слыша эхо своих шагов, Мар чувствовал, как с каждым вдохом в нем нарастает сила. Эликсир бодрости действовал. Еще как! Юному дракону нестерпимо захотелось расправить крылья и полететь. Вперед, все выше и выше, туда, где никого нет, только ветер и он. Но вдруг в его мечтах там, среди облаков, мелькнула тень другого дракона. Его чешуя в лучах солнца переливалась всеми оттенками оранжевого. Он будто горел в языках пламени. Дракон Мара бледно-голубой, почти белый с ярко-синей полосой вдоль всего мощного тела смотрелся рядом с этим живым огнем невероятно гармонично.
Лейрика в ужасе открыла глаза за пять минут до пробуждения канарейки-будильника. Маленькая желтая пичужка еще сладко спала в своей клетке в изголовье девичьей кровати, а ее хозяйка уже торопливо умывалась холодной водой.
– Это все из-за стресса. Я пережила неприятное приключение, – пыталась успокоить себя девушка. Но руки продолжали дрожать, сердце – колотиться, а в голове все еще мелькали сладкие манящие картинки ночных грез: она летит в облаках, расправив свои оранжевые крылья, ветер обдувает ее довольную морду, совсем близко, практически касаясь крылом крыла парит бледно-голубой дракон. Мощный и уверенный, он вызывает восхищение и трепет. Рядом с ним спокойно и радостно…
Девушка мотнула головой, светлые волнистые волосы разметались по плечам.
– Это всего лишь сон! И он ровным счетом ничего не значит! – решительно заявила собственному отражению Лея. Но ей не удалось убедить в этом даже зеркало.
Завтракать не хотелось, поэтому Лея закинула в сумку тетради, волшебное перо, которое писало без чернил, и побежала вниз по лестнице, она надеялась улизнуть в Академию раньше, чем проснется отец. Вчера он милостиво позволил ей сразу идти спать и не стал мучить разговорами, но сегодня нотаций не избежать. Так хотя бы не с утра!
Когда до входной двери оставалось два шага, и девушка уже мысленно вдыхала влажный сентябрьский воздух, позади раздался скрип иссохших паркетных досок, и строгий голос нарушил утренний покой прихожей:
– И куда это мы так крадемся?
– Папа! – подскочив на месте от неожиданности, воскликнула Лея, – Доброе утро! Я в Академию.
– Не буду настаивать на завтраке. Ты уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения о еде, но разговора со мной тебе не отложить. Зайди в кабинет.
Мощный, уверенный в себе мэр Уграда развернулся и зашагал прочь. Лея с тоской посмотрела на входную дверь, которая отделяла ее от свободы, но тяжело вздохнув, пошла за отцом следом.
Зауррик из рода Алого Утеса удобно устроился у потухшего камина, Лея присела на соседнее кресло и замерла в ожидании нотаций.
– Дочь, судя по вчерашним приключениям ты выросла. Понимаю, что ты пытаешься познать мир, мы все через это проходили…
– И ты? – удивилась Лея, ей казалось, что ее отец всегда был чинным, важным и мудрым, ей было сложно представить его в питейном заведении среди матросов, мелких торговцев, воров и прочих опасных элементов.
Заур усмехнулся:
– Любой дракон должен научиться драться и пить, чтобы, будучи взрослым, не попасть впросак, – завуалировано поделился отец с дочерью, – Но для девочек в подобных местах скрывается опасность совсем другого рода. И раз тебя туда потянуло, значит, твои гормоны водят хороводы, – хохотнул Заур, что окончательно запутало Лею. Он не сердился на нее, но в его словах таилась угроза, девушка это чувствовала, только пока не могла понять какая.
– Лея, ты поздний ребенок у нас с мамой. Твоя сестра, к счастью для нас, рано нашла истинного и благополучно живет в столице под его присмотром, – с плохо скрываемой гордостью объявил Зауррик, – Когда ты встретишь истинного, неизвестно, а следить за твоим моральным обликом и репутацией нам с мамой тяжело. Вчера, когда начальник стражей пришел ко мне среди ночи рассказать, где находится моя дочь, маме, которая не спала и в беспокойстве металась по дому, стало плохо. Я не желаю, чтобы моя истинная из-за твоей легкомысленности ушла раньше времени на небеса. К счастью, господин Милорик, заметив наше состояние, предложил выход. Он считает, что тебя нужно выдать замуж. И тогда муж будет отвечать за твои гормоны. Рядом с надежным драконом ты успокоишься, а если нет, то это будут уже его проблемы.
Лея слушала отца и не могла понять, о чем он вообще. Она образец целомудрия. Ей уже восемнадцать лет, а она вчера впервые поцеловалась! При одной мысли о поцелуе внутри все запылало, сладко потянуло внизу живота, захотелось вновь почувствовать сильное тело Мара рядом.
Девушка мысленно отвесила себе оплеуху и постаралась сосредоточиться на словах отца, к чему он клонит…
– Господин Милорик попросил твоей руки для своего сына Джорика, и я согласился. Мы решили объявить о вашей помолвке на Новогоднем балу, а после получения дипломов Академии вы поженитесь. Так что у тебя есть время привыкнуть к этой мысли.
Лея сидела и смотрела прямо на отца, ей казалось, еще секунда и он рассмеются, заметив, что лицо у нее было очень забавное, и он здорово ее разыграл. Но Заур сидел и также внимательно смотрел на дочь, пытаясь понять ее реакцию на его заявление.
– А если я встречу истинного? – наконец выдала Лея.
– Разведетесь! – пожал плечами Заур.
– Ты не понял, если я в ближайшее время встречу истинного? – уточнила свой вопрос Лея, ей хотелось рвать и метать, перевернуть кресло, разбить все вазы и статуэтки на каминной полке, огреть отца канделябром, но строгое воспитание удерживало на ее лице нечитаемое выражение.
– Не хотелось бы… – задумчиво выдал папа.
– Почему? – с трепетом уточнила Лея. Она чувствовала, что вот именно сейчас они подошли к самому важному.
Отец посмотрел на нее, вздохнул и, опустив голову, признался:
– Мы разорены.
– Как? Мы же были одним из самых богатых родов королевства! – не смогла сдержать негодования Лея.
Отец вздохнул.
– Это ужасное стечение обстоятельств… Ты же знаешь, что основной источник доходов нашей семьи – деньги от продажи леса. Наши корабельные сосны поставляются в столицу для строительства королевского флота, а мебель из дубов с вершины родового утеса обладает целебной энергетикой. У нас в мире отменная репутация, и нашу древесину брали много и дорого. Дела шли прекрасно. Мы с твоей мамой затеяли ремонт дворца и замка. Но в прошлом году случилось несчастье. Из-за засухи почти все леса выгорели. А тут еще мой брат проигрался в карты. Их семья лишилась дома, его выгнали со службы. Я оказался перед выбором, закупить саженцы и оплатить работу дракона земли, чтобы восстановить наши леса, или отдать имеющийся у меня резерв в помощь твоему непутевому дяде.
У Свадрика, как оказалось, везде были свои шпионы. При кажущемся безразличии к этому миру он все держал под контролем:
– Итак, мы победим, не только потому что вы сильные и тренироваться будете усердно, но и потому что мы подготовимся к тем испытаниям, которые нас ждут. Их, как вы знаете, четыре: на силу, ум, владение магией и командную игру. В этом году игры начнутся с командных соревнований. Это будет конное поло. Все умеют скакать на лошадях?
К удивлению Мара, все отобранные им драконы дружно кивнули, даже Шейрика.
– Отлично! – сдержанно порадовался Свадрик, – Будете каждый день играть в поло. Как вы знаете, во время командных состязаний использование магии запрещено. Тренировать вас будет мой племянник Гройрик. Помните, он черный. Так что держите свое недовольство при себе и не вздумайте возмущаться даже про себя!
Свадрик усмехнулся и махнул рукой, отпуская команды.
– А остальные испытания? – решился уточнить Маррик.
– Их пока не придумали! – сообщил ректор, – Не волнуйся, как только мне что-то станет известно, я вам сообщу.
Ребята вышли в радостном предвкушении. Ежедневные изнурительные тренировки их еще не пугали, зато появилось общее интересное дело. Они договорились, что каждое утро, до занятий будут собираться на полигоне для полетных тренировок и работать с магией. Ведь одним из любимых и самых зрелищных испытаний на Студенческих играх была борьба стихий. Участники команд в индивидуальном порядке демонстрировали свои умения владеть магией. Другими словами показывали фокусы. Телепаты отгадывали имена у зрителей, телекинетики поднимали камни, стихийники играли со своими стихиями. Команда Черных собиралась помочь друг другу придумать и сделать яркие впечатляющие номера.
Физическую силу они решили тренировать после лекций в спортивном зале. А ум прокачивать в библиотеке. Каждый из четырех основных игроков брал на себя область знаний: Фед выбрал культуру, Волька – точные науки, Лавр – историю, а Мару достался окружающий мир и анатомия драконов. Шейрике посоветовали штудировать энциклопедии.
Маррик не сомневался, что учителя теперь будут всячески им помогать и поддерживать, даже, возможно, закроют глаза на отсутствие незначительных докладов.
Попрощавшись с командой, Мар и Фед отправились в общежитие. Действие эликсира бодрости начало подходить к концу, да и солнце уже клонилось к закату, поэтому парня клонило в сон. С каждой секундой сопротивляться дреме становилось все сложнее.
– Эх, в интересную авантюру ты меня втянул, – болтал рядом Фед, – Но теперь с этой подготовкой времени на девочек и веселые посиделки с драками не останется.
Мар хмыкнул, он не стал рассказывать другу, что у него теперь не только времени нет, но и денег.
– Лучше скажи, как там наши друзья себя чувствуют после вчерашней потасовки? – сменил тему Маррик. Пока он собирал команду, Фед бегал в больницу на разведку.
Фед хохотнул:
– Хорошо, что у драконов отличная регенерация. Им вчера эти верзилы так накостыляли! Мы с тобой на их фоне были в ясном уме, поэтому и умудрились уйти от града ударов, а эти словили все, что им летело. Но доктор сказал, что завтра уже всех выпишет.
Мар удовлетворенно кивнул.
«Пожалуй, все эти возлияния и драки уже порядком мне надоели. И доступные девицы тоже, – неожиданно подумал юный дракон, – Может и хорошо, что Свадрик впряг меня в эти соревнования».
Когда до заветной кровати с мягкой подушкой и воздушным одеялом оставалось всего шагов двадцать, Мара окликнули:
– Эй, тебя там на проходной какая-то девчонка спрашивает. Лейка, кажется…
Маррик вздрогнул. Сон как рукой сняло.
Он заставлял себя идти к проходной медленно, вразвалочку, всем своим видом демонстрируя окружающим приятелям, что к нему пришла очередная обожательница. А у самого сердце стучало так, что он не слышал щебета птиц, весело болтавших в кроне столетнего дуба, росшего у проходной.
Мар заметил Лею издалека. Она стояла такая хрупкая, в легком еще летнем голубом платье, и злой осенний ветер трепал ее прекрасные светлые волосы. Парню нестерпимо захотелось обнять малышку, стать для нее той стеной, что защитит от всех бед. Но юный дракон сердито сдвинул брови и, не доходя до девушки метров десять, громко крикнул, чтобы «случайные» любопытные прохожие убедились – это очередная воздыхательница.
– Эй, ты, что здесь забыла? Или хочешь новую драку затеять? Так тут приличное заведение, не чета той забегаловке!
Лея недовольно скривилась и также громко спросила:
– Ближе подойти боишься?
«Вот же хитрая, наглая заноза!» – восхитился про себя Мар и подошел к девушке вплотную.
– Что надо? – грубо поинтересовался парень, нависая над малышкой.
– Ты мой истинный, хочу закрепить нашу связь! – без вступлений и лишних витиеватостей заявила Лея. Мар растерялся, такое с ним случилось впервые в жизни, секунд десять он смотрел на нее и не знал, как реагировать. Но природное упрямство и гордость взяли вверх. Он не позволит никому помыкать собой. Он еще слишком хорошо помнил, во что превратился его отец, и чем это закончилось!
Девчонка терпеливо ждала его ответ на ее заявление. Ее огромные карие глаза будто в душу парню заглядывали и молили о чем-то. Пухлый рот был приоткрыт и так хотелось его пленить… Но Мар, подавив в себе инстинкты, расхохотался, громко, раскатисто.
– У тебя проблемы с головой, крошка! Я готов стать твоим первым, но никак не истинным. Шла бы ты отсюда, пока я санитаров не позвал… – последнюю фразу он прошипел, невольно показав, какая злость им владеет.
Лея растерянно моргнула и отступила от него на шаг.
– Неужели ты не чувствуешь? Мне приснился сон, где мы с тобой летали. Меня тянет к тебе. Я уверена, что ошибки быть не может… – прошептала она вмиг побелевшими губами.
– Тебя тянет ко мне? Это гормоны, детка. И поверь, ты не первая в моей жизни с такими порывами… – ехидно сообщил девушке парень.
Лея подскочила в кровати и с ненавистью зарычала. Опять! Опять ей снился этот гад ползучий, змей подколодный, земляной червяк, чтоб ему ползалось всю жизнь, чтобы он небо лишь во сне видел!
Прошло уже два месяца с того злополучного вечера, когда ей разбили сердце, бросили, растоптали… И кто? Ее истинный. Он стоял тогда в свете заходящего солнца, такой гордый, надменный, скала, неприступная и одинокая. Сердце Леи до сих пор кровоточило. Она помнила каждую его фразу, каждое движение упрямых губ…
– Опять Мар приснился? – пропищал рядом Мурзик, вылезая из-под одеяла. С тех пор, как Лея вызвала родового духа, он жил с ней. Его принадлежность к редкому виду потусторонних явлений стала ей очевидна, как только Мар его так назвал, все-таки этот ничтожный эгоист умен. Вот почему котодракон показался ей странным. Он не был книжным духом или привидением. Она устроила Мурзику допрос еще по пути домой.
– Рассказывай о себе все, или я отнесу тебя обратно в библиотеку и запру там.
– Не сможешь! Силенок не хватит, – заявил наглец, удобно устраиваясь у нее на плече. Они шли от Академии Черного дракона к дворцу мэра, улицы Уграда опустели, работящие горожане рано ложились и рано вставали. Только веселые студенты и криминальные элементы позволяли себе гулять по ночам.
У Леи было отвратительное настроение, ей даже хотелось, чтобы кто-нибудь начал приставать к ней, чтобы у нее появилось законное основание подпалить шкуру глупца. Но ей так никто и не встретился. Зато имелся упрямый дух, она коварно усмехнулась, порылась в сумке и с победным воплем извлекла из нее тот самый светящийся голубым лист бумаги. Он валялся у нее среди тетрадей и даже не помялся.
– Если не расскажешь о себе, я порву его.
Голубой окрас дракошки тут же побледнел.
– Ладно! Хорошо-хорошо! – выставив лапы вперед, затараторил Мурзик, – Я все тебе расскажу. Только убери его обратно в сумку и береги как самое ценное!
Лея спрятала драгоценный лист и пристально посмотрела на дракошку.
– Говори. Я тебя внимательно слушаю.
Мурзик вздохнул и признался:
– Я мало что помню, ведь последние двести лет просидел запертый в этом листе бумаги. Но я действительно дух одного из родов драконов воды. Этот лист точно прячет от мира какой-то секрет, а я должен был его охранять.
Мурзик замолчал. Сложив крылышки и подобрав под себя все лапки, он чешуйчатым шариком грустно вздыхал на плече Леи, иногда прядя кошачьими ушами и помахивая хвостом с голубой кисточкой. Ей даже почти стало жаль его, но она ни на секунду не поверила в амнезию у духа. Девушка недовольно повела плечом.
– И это все?! – возмутилась она, – Может, ты что натворил, и тебя заперли в наказание?
– Нет! Я родовой дух-хранитель! – тут же встрепенулся Мурзик.
– А мне-то что с тобой теперь делать?
– Оставить себе, – махнув хвостом, с философским спокойствием заявил Мурзик.
И Лея оставила, она все-таки надеялась выведать у скрытного упрямца его секреты. Он жил в ее комнате, пугая служанок своим необычным внешним видом. Хотя у девушки и других забот был целый воз. Оставшись без защиты истинного, она вынуждена была улыбаться навязанному жениху через силу. Лея ничем не выдала своего жгучего нежелания выходить замуж по расчету. Она пряталась от Джорика, достигнув в этом вопросе небывалого профессионализма. И конечно, она избегала отца, которого теперь презирала за его низкие поступки, проводя все свободное время в академии. Уроки делала в библиотеке вместе с Джерри, спрятавшись за стеллажами, потому что Джорик преследовал ее неустанно. Его глупая болтовня перестала забавлять, теперь она лишь раздражала.
Единственное, за что держалась Лея как за соломинку – Студенческие игры. Она подала заявку на участие. Отбор в команду шел в несколько этапов. В первый месяц учебы за кандидатами следили, за их успеваемостью, поведением. Этот этап Лея преодолела легко. Она всегда была отличницей.
Второй месяц был посвящен испытаниям силы. Каждую неделю учитель Кройрик, который, как обычно, отвечал за отбор и подготовку команды, устраивал состязания стихий. В первую неделю нужно было вырастить цветок из полученного семечка. Надо ли говорить, что в этом состязании выиграли драконы земли? Но у Леи тоже получилось согреть и прорастить росток.
Во вторую неделю Кройрик потребовал, чтобы кандидаты привели в порядок двор академии с помощью своих стихий. Знатный субботник получился. С тех пор двор блестел и сиял чистотой.
На прошлой неделе они создавали с нуля пруды под окнами кабинета Кройрика, рыли, наполняли водой, водорослями и рыбками. Не у всех хорошо получалось играть в команде. Некоторые драконы воды задирали носы и кричали, что они обойдутся и без других стихий. Тогда Кройрик предложил на выбор: действовать самостоятельно или объединиться в группы. Лея объединила вокруг себя несколько умных драконов, и у них все получилось, в отличие от индивидуалистов. У одного рыбки сдохли, у второго – водоросли сгнили, но большинство даже пруд вырыть нормально не смогли, остановившись на уровне луж.
И вот начиналась последняя неделя испытаний. Лея в волнении шла в кабинет Кройрика. Оставшимся десяти кандидатам он придумал индивидуальные задания. Зная, что учитель не забыл ее болтовню на его уроке, память у драконов была отменная, девушка опасалась, что ее задание будет из разряда невыполнимых.
Когда она подошла к нужному кабинету, ей навстречу выскочил довольный Джорик. Он мастерски умел подлизываться к учителям. Всегда тянул руку, делая вид, что знает все. Часто задавал вопросы с заинтересованным видом. Это подкупало многих учителей. Может быть, поэтому он прошел первые три этапа, и вот теперь, судя по его довольной физиономии, и четвертый этап будет для него всего лишь формальностью.
– Лея, дорогая, не волнуйся за меня, я точно пройду испытание. Учитель Кройрик поручил мне всего лишь за пять минут высушить его белье. Его только что повесила сушиться за учительским корпусом служанка Сара.
Мар шел обратно в академию, и кошель с золотом приятно оттягивал карман черной мантии. Тех денег, что прятались в нем, хватит бедному студенту на новую мантию и пару рубашек. Будет в чем явиться на игры. Но парень почему-то не испытывал радости. Только злость. Но на кого он злится, и сам понять не мог. На всех! На крикливую торговку, которая облила глупую девчонку сиропом, тем самым чуть не убив ее. На глупую девчонку, которая позволила надеть на себя такой опасный артефакт. На парня, что украл мед, помешав глупой девчонке провернуть свой простой до гениальности гамбит.
Мар увидел Лею случайно. Он бродил по улицам, придумывая план, как наверняка победить Красных в конном поло. Парню было хорошо слышно, о чем разговаривала Лея с дородной женщиной. Еще немного и торговка сняла бы с руки девушки опасный артефакт. Мар про себя восхитился хитростью юной драконицы. Но этот поганец испортил Лее всю игру. У Мара было жгучее желание отработать на незнакомом драконе пару убойных приемчиков.
Еще он злился на глупого преподавателя, который додумался поставить жизнь своей студентки под угрозу ради дурацких испытаний. Она талантливый дракон огня. И так ясно, что она усилит любую команду.
«Неужели у Красных так много магически одаренных студентов, что они проводят такой жесткий отбор?» – задался вопросом Мар, решив уточнить этот момент у Свадрика.
Больше всего парень злился на себя! Когда он увидел, как Лея упала, как ее прекрасное немного наивное личико стало опухать, а мягкие податливые губы синеть, он готов был устроить потоп в Уграде, столько боли, страха, отчаяния он не испытывал даже в день смерти родителей.
Когда эта добрая, наивная до глупости, но смелая девчонка успела влезть так глубоко в его душу? Мар сжал кулаки. Он до сих пор помнил ее нежный полный признательности взгляд, когда она благодарила его за спасение. Бледная, с прилипшими к щекам мокрыми волосами она все равно была самой прекрасной драконицей на свете, и желанной до судорог. Ему невероятных усилий стоило не прижать к себе это хрупкое тело, чтобы почувствовать энергию ее жизни.
Мар размашистым шагом ворвался во двор Академии Черного дракона и сразу рванул в библиотеку, именно там у его команды вот-вот должно начаться совещание. К своему удивлению он обнаружил там не только товарищей, но и мрачного ректора.
– Где тебя носит, капитан? – зло поинтересовался он. Мар тут же постарался не думать о Лее, но Свадрик уловил обрывки образов и нахмурился, – Лучше бы не по бабам таскался, а придумал, как нам наверняка победить Красных!
– А я придумал! – ляпнул Мар и тут его действительно осенила гениальная идея, – Мы не можем воздействовать на наших соперников магией, и должны держаться правил на поле, но никто не говорил, что нам нельзя хитрить за его пределами.
– Поясни, – внимательно вглядываясь в Мара, спросил Свадрик. Фед и другие члены команды, затаив дыхание, ловили каждое слово товарища.
– А что если нам подсунуть в седла Красных муравьев? Те во время игры расползутся по коже лошадей, заставив их нервничать и брыкаться. Красные будут пытаться усидеть верхом, а мы в это время будем забивать голы!
Свадрик усмехнулся и одобрил:
– Мне нравится твоя идея. Нужно перенести муравейник поближе к их стойлам, чтобы это все выглядело как несчастный случай…
– Господин ректор, – подал голос обеспокоенный Фед, – А разве это не опасно? Лошадь может взбрыкнуть и уронить седока. Во время игры подобное падение может закончиться плачевно.
– Если в результате несчастного случая кто-то из Красных не сможет продолжить соревнования, нам будет только на руку. Запасные как правило намного слабее основных игроков! – заметил Мар и тут же обратился к ректору с мучившим его вопросом, – У Красных проходит строгий отбор в команду. У них так много сильных драконов?
Свадрик внимательно посмотрел на капитана, наверняка пытаясь влезть в его голову.
– Я смотрю, не только у меня есть шпионы в стане врага, – хмыкнул он и пояснил, – Не волнуйся, они просто за справедливость и равенство. Их ректор считает, что каждый заслуживает шанса стать членом команды, ведь принять участие в Студенческих играх мечтает большинство драконов.
– А он не боится, что по странному стечению обстоятельств сильные проиграют, и он наберет в команду одних везучих слабаков.
– Он не боится. Рорик жаждет осчастливить всех и искренне считает, что главное – участие, но мы-то с вами знаем… – снисходительно улыбаясь, проговорил черный дракон и умолк, давая другим закончить его мысль.
– Главное – победа! – подхватил Мар.
Свадрик похлопал парня по плечу и обратился к Феду:
– Берите пример со своего капитана!
Ректор направился на выход, но у самой двери остановился и добавил:
– Завтра мы точно будем знать наших соперников. А уже сегодня можете начать решать ребусы. Именно они станут проверкой вашего ума!
– Отлично, после разбора игры, займемся решениями ребусов, – скомандовал Мар и принялся разъяснять команде план игры на нарисованном поле.
Фед слушал внимательно, но было видно, что он приуныл.
По дороге в общежитие Мар безразличным тоном поинтересовался у приятеля:
– Ты осуждаешь мои методы игры?
Обычно веселый и беззаботный блондин с копной кудрявых волос и добрыми серыми глазами сегодня был суров:
– Я считаю, что победа в Студенческих играх не стоит случайных жертв.
– А если на кону не просто победа в Студенческих играх? – прищурившись, спросил Мар
– Что же еще? – удивился Фед и даже остановился от удивления.
– Моя жизнь, друг. Если мы проиграем, Свадрик выгонит меня из академии, и я ему еще должен останусь. А у меня закончились деньги. Я с успехом прокутил наследство за два года.
– Рекордсмен, драконья морда, – поразился Фед.
– Так что? Я могу рассчитывать на твою преданность? – уточнил Мар.
Друг опустил голову и тихо ответил:
– Я помогу тебе. Мы столько вместе выпили хмеля! А сколько раз твои шпоры выручали меня на экзаменах, сколько раз нас вместе выгоняли с лекций за болтовню, мы и закончить учебу должны вместе!