— Ставлю кредит, что ты завалишь экзамен, — протянула ядовито моя однокурсница Триша. — И полетишь прямиком мясом в «Академию жён». Там для таких, как ты, самое место.
— Мясом? — я вскинула брови и откинулась на спинку кресла. — О, милая, мясо — это ты, если снимешь боевой экзоскелет. А я? Я лучшая на курсе. И, поверь, никто не отправит меня в курятник, пока у меня за плечами рекорды по огневой и физподготовке.
Смех однокурсников разрезал воздух, а я добавила с самой невинной улыбкой:
— Хотя тебе, наверное, было бы приятно остаться единственной девицей в классе. Тогда хоть кто-то заметил бы твои жалкие попытки стрелять.
Соседка побледнела и уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но в разговор вмешался голос из-за спины:
— Она сдаст. Ещё как сдаст, — сказал молодой мужчина, высокий, уверенный, с хитрым блеском в глазах. Он облокотился о край парты и посмотрел прямо на меня. — А через год станет моей женой.
Аудитория загудела, кто-то присвистнул.
Я медленно обернулась, глядя на него через плечо, и рассмеялась — звонко, беззаботно, как будто он только что выдал самую смешную шутку.
— Прости, красавчик, но это в мои планы точно не входило, — дерзко ответила я. — Жена космодесантника? Да я скорее стану пехотинцем, чем надену твоё кольцо.
Он прищурился, но улыбнулся, будто именно этого и ждал.
— Посмотрим, кадетка. Экзамен всё решит, — бросил он и отошёл, оставив за собой шлейф пересудов.
Я закатила глаза. Пусть болтают. Завалю экзамен? Да я лучше сама себе ногу отстрелю, чем дам кому-то отправить меня в академию, где учат улыбаться и красиво стоять рядом с мужем.
Голос инструктора прорезал шум аудитории:
— Курсантам приготовиться. Первый этап — симуляция боевой операции. Время пошло!
Миг — и всё вокруг изменилось: прозрачные стены тренировочного зала превратились в голограмму разрушенного города. Я стиснула зубы и рванула вперёд, мгновенно выхватывая бластер.
— Внимание, слева! — кто-то крикнул, но я уже успела выстрелить. Луч прожёг броню виртуального дрона, и тот взорвался облаком искр.
Взрывная волна ударила в грудь — симулятор был настроен на полную отдачу. Я ухмыльнулась: «Отлично. Именно так и надо».
Следующий враг выскочил из-за обломков. Я скользнула по полу, уходя из-под огня, и выстрелила снизу вверх. Чётко в центр. Дрон развалился пополам.
— Ну что, кто тут мясо? — бросила я через плечо однокурснице, которая запоздало вскинула оружие. — Учи матчасть.
Она что-то зло прошипела, но я уже неслась дальше, перепрыгивая через баррикаду.
Система усложнила задачу: появились летающие турели. Отлично. Я активировала щит на предплечье, пули ударили в защитное поле, осыпав искрами, а сама метнула импульсную гранату.
Бах! — и сразу три турели рухнули вниз.
В наушниках щёлкнул таймер. Тридцать секунд до конца этапа. Вижу цель — центральный маяк. Дроны со всех сторон.
Я сделала рывок, обойдя двоих справа, перекатилась под обломком крыши, и с разбега ударила кулаком в контрольную панель. Энергия щита вспыхнула и погасла. Система издала характерный звук: «Задача выполнена».
Голограмма схлопнулась, оставив меня стоящей посреди зала — взмокшую, тяжело дышащую, но с широкой ухмылкой.
— Лучший результат курса, — сухо отметил инструктор. — Как всегда.
Я повернулась к своей «болельщице» и подмигнула:
— Ну что, Триша? Пакуй чемоданы в академию жён. Там тебя уже ждут.
Смех прокатился по рядам. А парень, что объявил меня «своей будущей женой», довольно сощурился, глядя на меня так, будто игра для него только началась.
Мы сдали жетоны в блок у женской душевой, и система привычно пискнула зелёным. Я шагнула под горячую воду — струи смывали напряжение после симуляции.
Рядом включился соседний душ, и знакомый голос процедил:
— Астра… У меня к тебе разговор. Ты могла бы… ну, чуть-чуть завалить теорию. А я в долгу не останусь.
Я повернула голову. Триша. Лицо красное, волосы прилипли к щекам, а на жетоне у неё мигали жалкие сорок три процента.
— Серьёзно? — я фыркнула. — Ты правда хочешь, чтобы я нарочно сдала хуже?
— Ты всё равно лучшая, — поспешно сказала она. — А если у нас будет слишком большой разрыв, меня выкинут. Ты же знаешь, как моему отцу это важно.
Я усмехнулась и смыла пену с плеча.
— Вот только не надо делать вид, что речь о «нас». Все эти годы ты первая поднимала на смех любую мою ошибку. Сплетни, подколы, шуточки за моей спиной. А теперь вдруг я должна идти тебе на встречу?
Триша прикусила губу, но промолчала.
— Знаешь, если я специально снижу свои баллы, произойдёт ровно одно, — продолжила я спокойно. — Твой отец договорится, тебя оставят… а меня отправят мясом в академию жён. И вот этого я точно не допущу.
Мы вышли почти одновременно, обернулись в полотенца и переоделись в чистые комбинезоны.
Я не злая — просто давно научилась не верить красивым словам. Год назад я, возможно, согласилась бы на предложение вроде Тришиного. Но год назад я не видела, к чему это приводит.
На нашем курсе когда-то было пять девушек. Пять — и это уже считалось почти рекордным чудом: девушек в космодесант почти не берут. Система моментально распределяет тех, кто «не вписывается», — и большинство девушек, чьи родители не позаботились о судьбе кровинушки, отправляют в Академию подходящих особей. Там из юных дев делают вещи, красивую обёртку для разных представителей нашего бескрайнего космоса.
За три года из нашего пятёрки ушло трое. Исчезали не сразу: сначала тихо, потом аккуратно. Кто-то «пересмотрел приоритеты», кто-то «нашёл более стабильную позицию», кто-то просто оказался «не готов к службе». Никто при этом особо не удивлялся — это же девушки. Какие из них космодесантники? Но я увидела, как всё происходит на самом деле. Видела, как одна за другой девушек подводили к решению, которое называли «выгодным браком», а на деле это был билет в удобный, но запертый мир. Мир, где тебя используют как украшение и больше ничего не ждут, не дают развиваться и реализовываться.
И почти в каждой этой истории фигурировала она — Триша. Она умела договориться. У неё был папа с достаточным весом: нужный контакт, правильный счёт, пара «рекомендательных» звонков — и девушка уже оказывалась на хорошем месте, с безопасной пропиской и минимумом требований. Триша не просто предлагала — она умела подкупить надежностью. Она шептала: «Ты ведь хочешь спокойной жизни? Папа решит всё», и девушки верили. Некоторые уходили с облегчением. Другие — из страха.
Я не была из тех, кто верит в легкие решения. С детства я понимала: быть чьей-то красивой тенью — это не про меня. Я хочу командовать, принимать решения, не быть запертой в рамках, которые кто-то для меня выбрал. Я хотела космодесант. Хотела, чтобы мои руки и голова приносили пользу не чьим-то амбициям, а своим собственным. И я работала. Изо всех сил. Каждый день тренировок, каждой ночью чтение тактик, расчетов, практик. Я хотела, чтобы у меня был выбор — и чтобы этот выбор был мой.
Сейчас на курсе остались только я и Триша. У неё были деньги и связи; у меня — только моя репутация и прогнозы, что мне пророчат отличную карьеру. Это многое значит, но не склоняет чашу весов автоматически в мою пользу. Связи решают много. Иногда решают всё.
Остался один год — последний, четвёртый. Это год, за который решается и карьера, и судьба. В принципе у меня всё почти наготове: рекомендации, тренировки, оценки за прошлые годы. Но прежде чем перейти дальше, нужно дождаться результатов этого экзамена. Он — моя последняя преграда на пути к мечте. Через него можно либо пройти дальше и остаться в строю, либо потерять возможность, которую выстраиваешь всю жизнь.
Поэтому я не буду рисковать. Я не стану притворяться, что мне дорога удобная жизнь под крылом чужого папаши. Я не собираюсь уменьшать себя, чтобы кто-то мог спать спокойнее. Если Триша думает, что её привычные уловки сработают и на этот раз — пусть думает. Я знаю, зачем пришла сюда. И если придётся драться не только с врагом в симуляторе, но и с людьми, я сделаю это.
Результаты обрабатываются панелью и ничего уже нельзя изменить. Они посчитают баллы, занесут цифры в системы, и где-то там решится, кто мы есть для этой академии — бойцы или «космический мусор». Я глубоко вдохнула и пошла к окну. Внизу тренировочная площадка мелькала миниатюрными фигурками. Я представила себе, как через год я буду стоять на этой площадке уже в форме космодесанда.
В коридоре замигал индикатор — результаты скоро будут объявлены, всем надо зайти в капсулы с вещами.
Заход в капсулу — это ритуал не менее важный, чем сам экзамен. В академии давно придумали эту меру: каждому, кто сдаёт итоговый экзамен, дают упаковать вещи и сесть в перелётную капсулу. Если решение комиссий будет «отчисление» — капсулы мгновенно блокируются, и курсант улетает прежде, чем успеет поднять бучу. Меньше паники, меньше разрушений — и администрации спать спокойнее.
Я вошла в свою капсулу уже в четвёртый раз. Пластик холодил ладонь, сиденье. Я улыбнулась, хотя никому это не было видно. Это было не про страх — это про привычку. За эти годы капсула стала для меня точкой опоры. В тот момент, когда пластик закрывается и индикаторы начинают мигать, ты перестаёшь думать о том, что будет, если… Ты просто ждёшь. Зеленый свет. Решение. Разблокировка.
Я пристегнулась, проверила систему жизнеобеспечения, и кнопка с надписью «Ожидание» мягко загорелась. Повествование администрации предусмотрительно отключало внешние трансляции — все нервничали меньше.
Четвёртый раз. Нет, не страшно. Впервые, когда я села сюда, внутри дрожало всё: руки, голова, зубы. Второй и третий раза были уже легче — опыт учит принимать все проще.
В голове промелькнуло: «Просто дождаться зелёного». Это было всё, что мне оставалось. Когда загорится зелёный — капсула разблокируется, я выйду и продолжу путь. Я вложила максимум сил, времени, энергии в свое обучение и мой результат даже в худшем из раскладов не опустится ниже девяносто. Проходной уровень семьдесят.
Я прижала ладонь к стеклу и подумала о прошлом — о тех, кто ушёл, о тех, кто остался. Вдох. Выдох. Монотонный свет в панеле мигнул — жёлтый. Потом ещё. Люди в капсулах словно синхронно вздохнули ровно в один момент.
Слишком много всего решается за секунды. Но мне не привыкать. Я ждала зелёного.