Глава 1
Это работа – большая ошибка.
Я была почти уверена в этом, соглашаясь на собеседование. Но другого выбора у меня не было.
Работодатель обещал фантастическую зарплату и лабораторию, оснащенную новейшим оборудованием. И при этом не задал никаких вопросов о губительной для карьеры приписке в моем резюме. Так просто не бывает.
Подвох обнаружился быстро, в лице самого работодателя, оказавшегося… кайронианцем. Высоким, с лицом холодной, нечеловеческой красоты и глазами цвета жидкого серебра, в которых не было ни капли тепла. Лорд Данир, как он представился, говорил со мной вежливо, но отчужденно, будто я была не человеком, а говорящим наноскопом. Зачем представителю закрытой расы набирать ученых со стороны? Я должна была спросить. Но не спросила. Просто подписала контракт и кипу соглашений о неразглашении. И уже на следующий день меня с чемоданом вещей и питомцем подмышкой препроводили к месту работы.
Местонахождение лаборатории тоже было засекречено. Единственное, что я знала наверняка – мы были где-то на Кайроне. Наружу из охраняемого комплекса никого не выпускали. Сами рабочие места были под землей, общежитие – к чести работодателя, весьма комфортабельное – прямо над ними, в закрытой от посторонних взглядов узкой долине где-то высоко в горах. В комплексе поддерживался строгий режим безопасности - никакой болтовни с коллегами у кофемашины, никаких окон, только пустые коридоры, холодный свет фитоламп в оранжереях и гнетущая тишина, нарушаемая гулом вентиляции.
Вот уже несколько месяцев подряд все дни я проводила в одиночестве, в стерильной тишине ботанической секции, пытаясь повысить в капризном гибриде местного аналога фиалки концентрацию ауролиновой кислоты, вещества, крайне редкого, и практически незаменимого в регенеративной медицине.
- Ничего, Марсик, скоро все наладится, - пробормотала я себе под нос, проверяя уровень питательного раствора в гидропонной установке. – Контракт закончится, и уедем. Главное — не привлекать внимания.
Мой единственный друг здесь, питомец Марс, сейчас мирно спал наверху в нашей комнате. Я улыбнулась, представляя, как он мирно сопит, свернувшись на моей подушке пушистым клубочком. Чтобы не сойти с ума в тишине лаборатории, я часто мысленно разговаривала с ним.
Собственно говоря, именно из-за его сурового нрава и острых коготков, мы и оказалась здесь, на краю галактики. Но я не жалела. Он защитил меня от настойчивых приставаний бывшего начальника из «Генезис-Корп», а тот, в отместку, похоронил мою репутацию, вписав в рекомендации «склонна к неадекватным поступкам, содержит опасное животное с нестабильной психикой». Поскольку этот мерзкий тип входил в расширенный состав галактического научного совета, ссориться с ним и нанимать «забракованную» лаборантку никто не решался.
Так что работа на пугающего до озноба кайронианца была моим последним шансом остаться в любимом деле. И, честно говоря, мне бы здесь даже нравилось, если бы не эта жуткая неживая тишина.
Именно поэтому, услышав за спиной мягкий, шелестящий звук, я замерла, словно мышь, учуявшая филина. Это был не привычный механический гул. Это было что-то живое, то, чего в закрытой охраняемой стерильной лаборатории под землей просто не могло быть.
Не оборачивайся. Дыши. Это просто слуховые галлюцинации, - мысленно успокаивала себя я.
Но любопытство, тот самый инстинкт, что когда-то привел меня в науку, оказалось сильнее. Я медленно повернула голову.
И сердце упало в пятки.
На пороге моей лаборатории чуть припав на задние лапы стояло… существо. Я не смогла сходу определить его вид. Больше всего оно напоминало крупную лисицу, покрытую бархатистой шерстью цвета ночной грозы, отливающей фиолетовыми и кроваво-рубиновыми отсветами. Из-под полуприкрытых век меня рассматривали пронзительные голубые глаза с вертикальными зрачками. Изогнутые клыки, выступающие из-под верхней губы, сверкали смертельной белизной, а за спиной существа покоились две пары кожистых крыльев с прожилками, пульсирующими тусклым фиолетовым светом, которые заканчивались острыми костяными когтями.
Ужас сковал меня по рукам и ногам. Я прекрасно понимала, что передо мной настоящий хищник. Один неверный шаг — и эти челюсти сомкнутся на моем горле. Я судорожно пыталась придумать выход. Закричать? Никто не услышит. Камер в лабораториях не было.
Чужой эксперимент? Сбежал? Я понятия не имела, что исследуют другие работники комплекса и исключать варианта, что существо – выведенный здесь же гибрид не стоило. Оставалось надеяться, что зубастую пропажу уже ищут.
Крылатая «лиса» вдруг нахохлилась и грозно зарычала. Я зажмурилась, готовясь к атаке… но ее не последовало.
И вдруг я почувствовала, как что-то теплое толкнулось мне в руку. Тихое, вибрирующее не то урчание, не то шипение, заставило меня открыть глаза. Существо стояло прямо у моих ног и смотрело на меня снизу вверх, любопытно склонив голову набок. И в его синих глазах я не увидела злобы, скорее интерес. И… одиночество? Так же смотрел на меня Марс, когда я надолго задерживалась на работе.
- Ты потерялся? — осторожно выдохнула я, стараясь придать голосу максимальную мягкость.
Существо медленно приблизило свою зубастую пасть к моей все еще дрожащей от страха руке. Его теплый влажный нос снова коснулся кожи.
И в этот момент я почувствовала что-то необычное. По спине прошла волна теплых щекотных мурашек, от которых, кажется, даже зашевелились волосы на затылке. Все закончилось так же быстро, как и началось. А потом я ощутила… безмятежность. Это было похоже на то, как я обнимала Марса после тяжелого дня. Но сейчас это чувство исходило от «лисицы».
Глава 2 /Керан/
Я ступил на земли третьего старшего дома Кайрона с единственной целью — посмотреть в глаза старому другу, а ныне сопернику и потенциальному предателю – лорду Даниру.
Трон — это не только власть, но и хитрая ловушка. Каждый шепот за спиной — возможная угроза, каждый слух – подковерная игра на выбывание. И сейчас мне активно намекали присмотреться к Даниру. Стремительно растущее влияние его дома и секретные научные проекты пахли изменой.
- Не ожидал твоего визита, Керан — голос встречавшего меня на посадочной площадке Данира был вежлив, а тон скользкий, как полированный кристалл. — Мои скромные изыскания едва ли достойны твоего внимания.
— Твоя скромность, Данир, всегда была твоей самой неубедительной чертой, — произнес я, позволяя губам растянуться в холодной улыбке.
Он проводил меня в свой кабинет, удачно расположенный в непосредственной близости от главного входа. И демонстративно занял кресло за столом, оставив мне гостевой диван напротив. Я проигнорировал намек и стал неспеша прохаживаться по просторному кабинету, нарочито небрежно проводя пальцами по поверхности хрустального стола, оставляя на безупречной столешнице едва заметные следы. Данир едва заметно морщился, но терпел.
— Ты зря проделал такой путь. Мои исследования не представляют интереса для империи, — прервал напряженное молчание Данир.
— Меня интересуют не изыскания, а намерения, — я остановился напротив него, поймав его взгляд. Глаза цвета полярной ночи встретились с глазами цвета жидкого серебра, воздух зазвенел как натянутая струна, но никто из нас не уступил. — Говорят, твой дом заглядывается в сторону моего трона, - равнодушно бросил я, наблюдая за реакцией.
Это не было правдой, только проверкой. Угроза со стороны старших домов была вечным фоном моего правления, но сегодня меня интересовало не это. Пока мы с Даниром обменивались колкостями, часть моего сознания, та самая, что была неразрывно связана с тотемом, вела свою собственную работу. Мой питомец, невидимый и бесшумный, уже скользил по коридорам его секретной лаборатории, ища доказательства. Не обязательно политического заговора, чего угодно. Слухи никогда не рождаются на пустом месте.
— Мои амбиции ограничены наукой и благосостоянием моего дома, — холодно парировал Данир. — В отличие от твоих, которые, как я вижу, теперь включают в себя ночные визиты без предупреждения. Так и до паранойи недалеко, ваше величество, - ехидно заметил он, усмехнувшись.
- Не ерничай, - поморщился я. – Тебе бы больше понравилось, если бы сюда нагрянула гвардия?
Улыбка тут же сошла с его лица. Он знал, что я не стал бы этого делать без веских доказательств, но все равно напрягся. Что же он тут скрывает?
Глазами своего тотема я видел металлические стены и пустынные коридоры, но вдруг… все исчезло. Я едва успел задержать дыхание, чтобы не вскрикнуть.
Это было похоже на удар током, заставивший мое сердце сжаться. Не обрыв связи. Не боль. Нечто совершенно немыслимое. Чистый, ясный поток его сознания, наткнулся на что-то… теплое. Мягкое. Чужое и одновременно близкое. Сквозь нашу связь на меня хлынула волна абсолютного, безмятежного покоя. Ощущение безопасности. Уюта. Нежности. Чувств, которых я не испытывал, пожалуй, с тех пор, как надел корону — тяжелый, холодный и одинокий императорский венец.
Я резко обернулся к Даниру, и маска светской беседы сползла с меня, как сползает со змеи старая изжившая себя кожа.
— Что ты сделал с ним?! — мой взгляд полыхнул ледяной яростью.
Данир от неожиданности вздрогнул, но больше никак не выразил тревоги или торжества. Напротив, в его глазах сквозило неподдельное удивление. Так хорошо скрывает эмоции или действительно не при чем?
— Не играй с моим разумом, Данир! — я шагнул вперед, и воздух затрепетал от сконцентрированной власти. — Ты считаешь себя вправе касаться моей связи с тотемом? Напомнить тебе, чем это закончится для твоего дома?
Лицо Данира выразило искреннее, ошеломляющее непонимание, сменившееся ответной холодной яростью.
— Ты не повесишь на мой род преступление, которого я не совершал, Керан. За этим ты приехал, убрать меня со своего пути грязной провокацией?!
Но я его уже не слушал. Ведомый моей связью с тотемом, я рванулся прочь из кабинета, к источнику этого сладкого, одурманивающего яда. Данир попытался остановить меня у лестницы, но я даже не удостоил его взглядом.
Мы шли по лабиринту коридоров его резиденции, и с каждым шагом странное чувство становилось все сильнее. Оно манило, обволакивало, пыталось усыпить мою бдительность. Я до скрежета стиснул зубы, делая ярость своим щитом. Кто посмел это сделать? Дело было даже не в законах Кайрона, в которых подобное вмешательство каралось смертью и позором всего причастного рода. Просто… это было невозможно. Немыслимо. И я должен был уничтожить источник этого… заражения.
Перед закрытыми на биометрический замок железными створками Данир снова попытался вмешаться.
- Туда нельзя… - начал он.
Я резко повернулся к нему, вбивая взглядом в металлические панели пола и угрожающе уточнил:
- Мне?!
Данир поджал губы. Но потом нехотя приложил руку к панели. Массивные створки бесшумно подались в стороны, открывая вид на уже знакомый мне пустынный коридор. Волна удовольствия выбила на моей спине узор из мурашек. Я до боли сжал челюсти. Уже близко.
Наши тяжелые шаги гулко отдавались в тишине безлюдных коридоров лаборатории. И, наконец, следуя за связывающей нас с тотемом нитью, я свернул в одно из помещений. Данир в последнее мгновение опередил меня, рванувшись вперед, но я не успел отреагировать - открывшаяся моим глазам картина вышибла из легких весь воздух.
Прямо посреди лаборатории на полу сидела молодая девушка с копной дурацких розовых волос и… гладила его тотема. А тот спокойно лежал у ее ног, безмятежно урча как… обычный питомец. Низкое, довольное вибрирующее урчание, которое Керан слышал не ушами, а чувствовал сердцем. Будто она трогала его самого. Словно это его голова покоилась на ее коленях, пока ее пальцы — длинные и тонкие, такие слабые — медленно и ритмично перебирали шелковую отливающую фиолетовым черную шерсть.