Князь Черной Долины
Глава 1: Кровь и Звездная Пыль
Боль была первым, что вернулось. Тупая, раскатистая боль в виске. Вторым - запах. Не выхлопных газов и асфальта, а влажной земли, прелой листвы и дыма. Горящего дерева.
Лев Орлов застонал, пытаясь приподняться на локте. Мир плыл перед глазами, но он уже понимал - это не сон. Слишком реально давила тяжесть в легких, слишком отчетливо стреляла боль в ребрах.
Последнее, что он помнил - глухой удар по каске на тренировке по историческому фехтованию. И резкий, ни на что не похожий звук - будто рванули гигантский холст. А потом... падение. Бесконечное падение сквозь вихрь из звезд и шепота.
Он был в лесу. Густом, первобытном. Сосны в два обхвата, под ногами - хвоя и валежник. Сквозь кроны пробивался бледный рассветный свет.
- Двигайся, - прошептал он себе, голос срывался на хрип. - Двигайся, или станешь чьим-то ужином.
Он был в тренировочном доспехе - стеганке и кольчуге. На поясе висел не заточенный турнирный меч. Без щита. Хорошо хоть каска была.
Прислушался. Крики. Металл о металл. Неподалеку.
Бой.
Инстинкт, отточенный на бесчисленных реконструкторских боях, заставил его отползти за толстый ствол сосны. Он выглянул.
На лесной поляне шел бой. Не понарошку. По-настоящему. Несколько человек в добротных кожаных доспехах, с щитами и секирами, отчаянно отбивались от толпы оборванцев, вооруженных кто чем - топорами, рогатинами. Это была резня. Профессионалы против дикарей. Но дикарей было слишком много.
Один из воинов, могучий детина с окладистой бородой, рухнул, сраженный ударом в спину. Его щит с гербом - каким-то стилизованным медведем - упал в грязь.
Лев сглотнул. Его знания истории подсказывали: экипировка «профессионалов» - чистый раннесредневековый Русь. Хорошая кольчуга, шлемы-шишаки. А их противники... бандиты. Лесные разбойники.
Он мог уйти. Спрятаться. Но пассивность - не его стиль. Кроме того, эти бандиты, расправившись с дозором, начнут прочесывать лес. Его найдут.
Нужен был план. Тактическое преимущество.
Его взгляд упал на склон холма над поляной. На несколько огромных, неустойчиво лежащих валунов. И на толстую, полуперегнившую сосну, ствол которой был подточен жуком-короедом.
Инженерное образование и опыт полевых выходов с реконструкторами сложились в голове в готовую схему.
Рычаг. Импровизированная катапульта.
Он не был слабым. Он был инженером, попавшим в каменный век с учебником по механике в голове.
Бандиты, уверенные в победе, уже окружили последних двух бойцов - высокого парня и... девушку? Да, девушку в доспехе, с косой, выбившейся из-под шлема. Она отчаянно отбивалась, но силы были на исходе.
Время кончалось.
Лев сорвал с себя плащ-накидку, разрезал его своим небоевым мечом на длинные полосы. Связал их в подобие каната. Быстро нашел подходящий рычаг - сухую, крепкую ель. Его пальцы, привыкшие к чертежам и расчетам, работали быстро и точно.
Он не молился богам. Он рассчитывал точки напряжения, угол приложения силы и траекторию падения.
Заложив рычаг под валун, он навалился на него всем телом, используя ствол сосны как точку опоры. Мускулы налились свинцом, в висках застучало.
- Даваж... - прошептал он, чувствуя, как дерево трещит.
С треском, который заглушил даже крики с поляны, рычаг сработал. Верхний валун качнулся, покатился, увлекая за собой другие камни. Лавина из грязи, камней и обломков деревьев обрушилась на край бандитской толпы.
Это был не смертельный удар. Но это был удар грома среди ясного неба. Эффект неожиданности сработал на все сто.
Бандиты взревели от ярости и замешательства. Их строй смешался.
И в этот момент Лев Орлов сделал вторую глупость за сегодня. Он встал во весь рост на гребне холма. Потому что увидел, как главарь бандитов, здоровенный мужик с секирой, прорвался к девушке-воительнице и занес над ней оружие.
- ЭЙ! УРОДЫ! - закричал Лев во всю глотку, привлекая к себе внимание. - Я ЗДЕСЬ!
Десятки глаз уставились на него. Ярость нашла новый выход.
Он повернулся и бросился бежать. Не в чащу, а туда, где, по его расчетам, должна была быть его «заранее подготовленная позиция» - к той самой подточенной сосне.
Погоня была вопросом секунд.
Адреналин - горький, металлический привкус во рту - заглушал усталость. Лев бежал, пригнув голову, уворачиваясь от низких веток, которые хлестали его по лицу и плечам. Каждый вдох обжигал легкие. За спиной слышалось тяжелое, хриплое дыхание преследователей, топот десятков ног, ломающих подлесок, дикие крики, полные ярости и обещания мучительной смерти.
Он не оглядывался. Каждая доля секунды, потраченная на оценку расстояния, была бы растрачена впустую. Он доверился слуху. Они были близко. Очень. Через мгновение кто-то из них, самый быстрый,一定能 дотянуться до него древком копья или лезвием топора.
Его план, родившийся в считанные секунды, висел на волоске. Его взгляд, цепкий и натренированный годами изучения местности на реконструкциях, выхватил из окружающего хаоса детали: ту самую подточенную сосну, большой валун, поросший мхом, который мог служить укрытием, и узкую тропинку, петляющую между вековых елей.
Он нырнул под низко нависающую еловую лапу, резко свернул в сторону, споткнулся о корень, едва удержав равновесие, и рванулся дальше. Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в ушах. Он оказался в небольшом полукруглом прогале, образованном тремя старыми соснами. И прямо перед ним, как и было задумано, возвышалась его цель - та самая сосна-великан. Ее ствол, толщиной в два взрослых обхвата, был изъеден жуками-короедами почти до середины. Грибы-трутовики, словно каменные наросты, покрывали ее основание. Она держалась лишь на нескольких уцелевших волокнах древесины и, казалось, на одной лишь воле лесных богов, готовых в любой миг отпустить ее.