Глава 1: Кандидат в Серой Страже
Тишина в камере была абсолютной, настолько глубокой, что в ушах начинал звенеть собственный кровоток. Я сидел на краю жесткой койки, уставившись на пламя единственной свечи. Его колеблющийся свет отбрасывал на стену неясные тени, которые казались куда более реальными и угрожающими, чем все гоблины и лесные твари, вместе взятые.
Прошла ночь? Или всего пара часов? В этом подземном убежище, этой «Сторожке», время текло иначе. Оно измерялось не восходом и закатом, а тяжестью принятых решений.
Я сжал кулаки, чувствуя, как мышцы на предплечьях напряглись. Моё тело, прокачанное до 4-го уровня, было лишь бледной тенью того, с чем мне предстояло столкнуться. Агенты Искателей — 15, 16 уровни. Они двигались с такой скоростью и уверенностью, от которых у меня сжималось горло. А Серые Тени... они убили их. Быстро, эффективно и без малейших колебаний. Я стал свидетелем не дуэли, а забоя. И теперь я был частью организации, которая его устроила.
В кармане моих новых, простых, но прочных штанов лежал тот самый черный камень-маяк. Он был холодным, как приговор.
Решение принято. Путь назад отрезан.
Слова Серой Тени звучали в голове безостановочно. Не было ни радушия, ни поздравлений. Констатация факта. Я больше не беглец, не искатель приключений. Я — кандидат. Новобранец в тайной войне, о правилах которой я не имел ни малейшего понятия.
Дверь в мою камеру открылась беззвучно. В проеме стояла Серая Тень. Сегодня на ней был такой же темно-серый, лишенный каких-либо опознавательных знаков капюшон и плащ. Её лицо, обычное до безличия, было невозмутимым.
— Следуй за мной, — сказала она, не дожидаясь ответа.
Я поднялся и вышел в коридор. Лабиринт тоннелей под Белым Камнем оказался куда обширнее, чем я предполагал. Стены были выложены из старого, отсыревшего камня, факелы в железных держателях отбрасывали неровный свет. Мы шли мимо таких же неприметных дверей, из-за некоторых доносились приглушенные голоса или звук точильного камня.
В конце концов мы вошли в просторное помещение, больше похожее на тренировочный зал. В воздухе витал запах пота, кожи и металла. Несколько человек отрабатывали удары на соломенных манекенах. Их движения были быстрыми, точными и смертоносными. Никакого размахивания, никакой лишней энергии. Только эффективность.
Наблюдение сработало само собой, выхватывая отрывочные данные:
[Боец Серой Стражи, Уровень 22]
[Боец Серой Стражи, Уровень 19]
[Боец Серой Стражи, Уровень 25]
Уровень 25. Мой мозг отказывался осознавать эту цифру. Я был муравьем среди гигантов.
— Твоё обучение начинается сейчас, — голос Серой Тени вернул меня к реальности. — У тебя есть потенциал. Но потенциал без дисциплины — это смертный приговор. Для тебя и для тех, кто будет рядом.
Она подошла к стойке с оружием и взяла два простых деревянных кинжала. Один протянула мне.
— Основы. Стойка. Дыхание. Первое правило Стражи: лучше избежать удара, чем парировать его.
Последующие несколько часов стали для меня сплошным унижением. Я, считавший себя уже опытным бойцом после пещеры и леса, оказался неуклюжим ребёнком. Серая Тень, которую я теперь мысленно называл «Инструктором», раз за разом легко обходила мои защиты, и деревянный кинжал больно щёлкал мне по рёбрам, по рукам, по голове.
— Слишком широко ставишь ноги. Теряешь баланс.
— Смотришь мне в глаза. Смотри на плечи, они выдают движение.
— Дышишь ртом. Теряешь выносливость. Дыши животом.
Я падал. Поднимался. Снова падал. Мышцы горели огнём, а на теле проступали свежие синяки. Но с каждым разом я начинал чуть лучше чувствовать своё тело, чуть быстрее реагировать. Моя Ловкость в 7 очков и Выносливость в 11 работали на пределе.
Вдруг в конце зала послышались шаги. Появился высокий мужчина в таком же сером плаще, но без капюшона. Его лицо было испещрено шрамами, а один глаз закрывала повязка. Оставшийся глаз, холодный и пронзительный, оценивающе скользнул по мне.
[Страж-Наставник Варган, Уровень ??]
— Это новый? — его голос напоминал скрежет камней. — Хлипкий.
— Потенциал есть, — безразлично ответила Серая Тень. — Система развивается быстро.
Варган фыркнул и подошёл ко мне так близко, что я почувствовал запах старой кожи и металла.
— Ты думаешь, мы здесь играем в героев, мальчик? — прошипел он. — Мы — тени. Мы — последнее, что увидят враги этого мира, и первое, что исчезнет, если мы проиграем. Твоя прежняя жизнь кончилась. Твои прежние понятия о добре и зле — тоже. Здесь есть только одна цель: выжить и выполнить приказ. Понял?
— Понял, — выдохнул я, всё ещё пытаясь перевести дух.
— Нет, не понял! — он рявкнул так, что я невольно отпрянул. — Но поймёшь. Или сгинешь.
Он развернулся и ушёл, оставив меня в подавленном состоянии.
Серая Тень снова приняла свою стоическую позу.
— На сегодня достаточно. Отведи его в архив, — приказала она одному из тренирующихся бойцов. — Пусть увидит, за что мы боремся.
Мой новый провожатый, боец 19-го уровня по имени Риктор, оказался чуть более разговорчивым. Он привёл меня в соседнее помещение — комнату, заставленными стеллажами со свитками и толстыми фолиантами.
— Это — наша память, — сказал Риктор. — Отчёты о всех Проклятых, которых мы нашли. И о тех, кого нашли Искатели.
Я взял с ближайшего стола случайный свиток. Он был старым, кожа пожелтела. Я развернул его и начал читать. Это был отчёт о женщине по имени Элисия. Её нашли через неделю после моего пробуждения, в другом конце континента. В отчёте подробно описывалось, как её Система позволяла ей управлять растениями с невероятной скоростью. А в конце, холодным, безличным почерком, было написано: «Забрана агентами Гильдии Искателей 14 числа месяца Ястреба. Попытки вызволить провалились. Предполагаемая судьба — «Расщепление» в Лаборатории Грез».