Я рождена там, где все живое находит свою смерть. Смерть, но не покой. Я обрела жизнь на бесплодной земле, окружённой монстрами и тварями, в человеческом обличье и вне его. Здесь я не могла стать другой. Недоверчивая и жестокая. Сильная и беспощадная. Умная и хитрая. Одна против целого мира.
Человек, внутри съедаемый тьмою, грезит о свете. Но тьма преследует его, сжигая изнутри, превращая все вокруг в пепел и прах. Судьба - штука хитрая. Никогда не знаешь, кого найдёшь и когда потеряешь. В момент отчаяния она протягивает руку, а в минуту радости, обязательно подставляет подножку. Твои деяния - ее деяния. Ими вершится ее воля, а ты, словно сторонний наблюдатель, видишь, как собственными благими намерениями, мостится та самая дорожка отнюдь не в небеса. И что ты можешь ей возразить? Всего лишь смертный. А жизнь безмерно ценна и бесконечно коротка. Несколько десятков лет отмерено человеку, несколько сотен - магу. И на что потратишь ты свои дни, бесценные секунды бытия? Месть, злоба, ревность, зависть, честолюбие и коварство... Зачем? Все меркнет, становится ничтожным и незначимым, когда рождается она. Эта история - история любви.
Люблю Его таким, каким вижу сейчас - огненно-красным раскалённым шаром, тусклым призрачным светом озаряющим густой мрак ночи, едва различимым за бесконечно далекой кромкой горизонта. Сквозь вырубленное в скале отверстие, вдыхая обжигающе-холодный воздух вечной зимы, любуюсь, как светило отбрасывает блики на низкие тучи, как мерцающей кровавой полоской оно отражается в родном, единственно знакомом мне, Льдистом море. И время от времени страшные силуэты закрывают от меня моё светило, морские чудовища тянут свои смертоносные щупальца в небо, на фоне багряного шара трепещут и опускаются вниз. Они, словно, символ того, что лежит между нами, забытыми миром, изгнанными, отверженными – каторжниками, - и ими, теми, кому ведомо Его тепло. Теми, кто нас изгнал и предпочел навсегда забыть о нашем существовании.
Сегодня я зажгла несколько лучин. Я никогда не делала этого прежде. Я не сентиментальна, отнюдь нет. В спальне вождя все происходило под покровом ночи. Но сегодня я их зажгла. И пришла к Александру в последний раз. Это ощущает мое нутро.
Сквозь грубую ткань шершавые ладони ласкают нежную разгоряченную кожу. Едва решительнее, чем прежде, все еще слишком скованно для меня. Отчего-то я ведаю: нынче он меня не покинет. Он всегда лежал со мной, а потом шёл к ним, к девкам. И мне никогда не было больно от осознания их связи в те секунды, когда я ждала его здесь, в его постели. Александр каждый раз возвращался. Потому что был моим. И во всем мире любил лишь меня. Я знала. Такие, как я, не ошибаются в этих вещах, уж поверьте. И сегодня он не уйдёт, ведь в его глазах отнюдь не похоть, а что-то гораздо более сокрушительное. Но мы справимся с этим вместе.
Итак, мы прощаемся. Как всегда, молчим. Глядим в глаза друг другу. И слишком больно. Ему. А мне пусто внутри. В целом мире для меня нет никого кроме него. Он заменил мне мать и отца. Он был моим братом. Он был рядом всегда. Он все хорошее, что я знаю. Он мой король и навсегда останется им.
Да, я сделаю то, что должна. То, для чего была рождена, а вернее сказать, для чего мне даровали жизнь здесь, на проклятом миром острове. Семнадцать лет назад каторжники вырезали из чрева убитой женщины ещё не готового к жизни младенца, и вопреки всем законам материи, благодаря бурлящим потокам магии внутри я выжила.
Горячая ладонь ложится на мою поясницу. Прикрываю глаза. Своими ногтями он проводит вдоль позвоночника, и я выгибаюсь, сдерживая стон. Слышу прерывистый вдох. Другая его ладонь зарывается в мои волосы и оттягивает их, вынуждая запрокинуть голову. Встречаюсь с ним взглядом. Любуюсь им. Белыми вихрастыми локонами, что касаются моего лица, вызывая дрожь, горящими светло-голубыми глазами. Вечный лед его взгляда тает при тусклом свете огней. Второй раз в жизни где-то в глубине небесных глаз Александра вижу слезы. И что-то чувствую. Тоску ли?
- Ты сделаешь это для меня?
Я понимаю, о чем вождь просит - пожертвовать долгожданной едва обретённой свободой, всем, о чем грезит здесь каждый с первой до последней секунды жизни, ради него. Понимаю, сколь велико оказанное мне доверие. Думаю, никому кроме меня он и не смог бы поручить то, для чего нас создавал. Ведь только мне он доверяет. Я его приручила. И именно поэтому верит, что я способна добиться освобождения. Для всех.
- Я сделаю то, что нужно, - голос не срывается, звучит тихо и уверенно, хотя эти слова стали первыми, сказанные мной ему.
Первыми в жизни.
У нас не болтают. Здесь нельзя болтать. И лучше не говорить громко. Лучше помалкивать, если хочешь жить. И делать то, что велят.
Теплыми мягкими, едва трепещущими, а это трогает, губами он целует меня. Также в первый раз. Это ночь откровений. Как мужчина целует свою женщину. Нежно, интимно. Ласково. Не знала, что он способен на ласку. Уговаривает вернуться за ним. И я чувствую, как первозданный огонь просыпается внутри меня, как медленно растекается по венам, заставляя юное тело пылать. Ощущаю жар собственных ладоней, которые способны обжечь, исцелить, убить. Все, что мне будет угодно. С видимым усилием Александр отстраняется. Слишком видимым. Хочет показать, как ему тяжело оторваться от меня, чтобы я продолжала верить в нас. Верить в возможность быть вместе снова, верить в возможность жить свободно. Верить ему.
Внутри я смеюсь.
В его расчёты закралась ошибка. Но я не стану говорить об этом. Ради желания быть с ним и ради других каторжников я бы не стала рисковать обретённой свободой. Ведь всю жизнь я грезила лишь о ней. О возможности ступить на большую землю и увидеть все, о чем лишь слышала украдкой. Чей-то шёпот. Увидеть солнце не на горизонте, а много-много ближе. Узреть, что такое настоящий день, и какой темной может быть южная ночь. Я хочу попасть туда и обязательно заберу всех отсюда. Но сделаю это по другой причине, и с Александром она связано лишь косвенно. С его помощью я отомщу за мать. И это движет мною.
Если то, что я чувствую рядом с молодым вождем, и есть любовь, то я над ней властна. Ночью я с ним. Наслаждаюсь теплом его тела, вдыхаю аромат волос, руками и губами изучаю шрамы. На его теле сложно найти место, где бы их не было. Изучаю то, что под шрамами. Люблю чувствовать, как под пальцами перекатываются тугие упругие мускулы. Что-то хищное клокочет во мне, когда хочется неистово целовать и грызть его плоть. Но больше всего люблю то, как он смотрит на меня. И люблю свою власть над ним - над нашим королём.
Впервые я пришла в его спальню - пещеру на вершине одной из скал - в двенадцать лет. Накануне убили его отца. Александру едва исполнилось двадцать пять. Никто не верил, что мальчишка сможет занять место Гора, подмять всех под себя. Воров и убийц. Тех, кто совершал ещё более страшные преступления. Верила только я. Его взгляд и пугал и манил одновременно. А я ведь ничего не боюсь. Никогда. Думаю, это магия крови, я же наполовину маг и огонь полыхает во мне.
Ночью я встала. Прошла мимо всех спящих и не спящих девочек. Кто-то пытался меня остановить. Я откинула чужую руку в сторону. И, кажется, улыбалась. От смертельной опасности закипает моя кровь. Все боялись в ту ночь. Боялись, что про нас узнают, узнают о том, чем мы занимаемся, к какой миссии нас готовят. И все это закончится. Я не боялась. Я просто хотела быть с ним и чувствовать свой огонь. А он разгорался.
Секунда совершеннейшего, чистейшего блаженства, состояние полного покоя. Знакомые причудливые узоры наполняют пространство, а я в умиротворение наблюдаю за диковинным танцем ярких цветных огней. Коль умирал, меня поймёшь. Как прекрасен свет. Он зияет чистейшим пением души. Наслаждаюсь абсолютной безграничной гармонией.
Я забыла что-то важное. Пытаюсь сосредоточиться и вновь отпускаю. Ещё немного...
Как изумительны эти цвета вокруг. В них заключена вечность. Голубой. Это же небо. Да, таким, кажется, и было небо на этой земле. Зелёный. Изумрудный. Салатовый. Разве бывают столь высокими и пышными деревья? Травы? Золотисто-жёлтый, настолько яркий, что нещадно слепит. Неужели таким сияющим и большим может быть светило? Оно же совсем иное - крохотный ледяной уголек у края земли. Над кромкой неба.
Вспоминаю. Резко сажусь и озираюсь по сторонам. События догоняют, наполняя разум скверной, причиняя страдания, сея в душе мглу северных островов.
Нити. Меня зовут Нити. И я выжила.
Лишь на миг бы продлить безвозвратно утерянное блаженство. Не время. Сколь желанным для меня оказалось неведение, забвение цели. Как спокойно было там… Мое время ещё придёт.
Я уже на ногах. Озираюсь. Никого вокруг, лишь незнакомые острому слуху шумы и дивное пение. Оказывается, вот как звучит песнь птиц. Снова падаю на землю и ползу по тёплой, ласковой, такой чужой земле, укрытой высокой травой. Что за чудо эти запахи, запахи цветов! Впереди слишком ровный камень. Разглядываю изумительные завитки резьбы на усеянном трещинами обломке некогда величественного строения. Не знаю ни одного человека, чьи руки были бы столь искусны. Магия, не иначе. Гляжу по сторонам, сердце колотится, как сумасшедшее. Ни души вокруг, только руины. А ещё безграничные просторы во все стороны. Что за диво?! Значит, вот какая она, большая земля.
Искать союзников, быстро учиться, приспосабливаться. Вспоминаю хорошо выученные годы назад уроки выживания. Дело превыше всего.
Вот уже несколько часов брожу среди развалин усадьбы. Я нашла одежду, которая даже подошла мне, - широкое серое платье подпоясала куском цветной ленты. Некоторые вещи, пригодные для использования, связала в узел и прикрепила к поясу. А ещё я обнаружила огромный, больше моего роста осколок зеркала (прежде я только слышала о подобном) и уже какое-то время изучаю незнакомку из мира отражений. А она с таким же любопытством взирает на меня.
При ярком дневном свете я очень бледна. Меня предупреждали, что первое время следует остерегаться беспощадного солнца. Их советы - мое оружие. Хотя белый цвет лица меня отнюдь не уродует, и я могла бы избегать светило всегда, но не в моих привычках жить в страхе - в моем характере нечто совсем иное. Противоположное страху.
Возвращаюсь к созерцанию. Белая кожа подчеркивает длинные чёрные, как смоль, волосы, по которым спешно проходится найденный в старых вещах сломанный гребень. На меня внимательно смотрят темно-карие глаза. Впервые вижу себя настолько четко. Отражение из воды совсем иначе рассказывало о моей внешности, расплывчато и мелкой рябью искажая черты. Глаза почти чёрные и слишком большие. Может, из-за волнения, а быть может, и сами по себе. Мы с девочками не обсуждали внешность друг друга, а других людей к нам не подпускали. Густые брови, думаю, придают моему лицу несколько суровое выражение, а длинные ресницы, что отбрасывают тени на горящие румянцем щёки, выглядят совсем по-детски. Однако, совсем не детским кажется мне мое тело.
Довольно круты его изгибы. Слишком резки переходы форм: длинная тонкая шея, полная грудь, узкая талия, крутые упругие ягодицы и бёдра, стройные ноги. Нравится ли мне то, что я вижу? Нас учили подчеркивать свои достоинства и скрывать недостатки. У себя я недостатков не нахожу. Чрезмерно самоуверенна? Да.
Солнце прямо над головой. Как же жарко. Беспощадное здесь, настолько, что желаешь одного - укрыться в тени. Безмерно скупое дома: ты лишь мечтаешь приблизиться, согреться в его тусклых лучах. Но они не способны дарить ласку.
И вот я здесь. Время тоски прошло. Пришло время действий.
На мне серое платье, слишком закрытое, с глухим воротом и длинными рукавами, правда, с парой приличных дыр. Видимо, всю более сносную одежду давно растащили из полуразрушенной усадьбы. Ещё одно одеяние, похожее на мое, в кульке за плечами. Обрезы тканей, немного битая, но вполне, на мой взгляд, пригодная для использования посуда и несколько ржавых медяков - богатство в моих краях. А ещё нож. Небольшой, думаю, его использовали в приготовлении еды. Но я заточила, как надо, - это я умею. И что делать с ним тоже знаю.
Пора.
Иду по иссушенной зноем дороге, соорудив на голове подобие широкополой шляпы. С предметами женского гардероба я знакома, как же иначе? Даже в курсе некоторых новинок моды последних лет. Их рисовали нам на песке и делали наглядные пособия. Ни словом ни взглядом я не имею права выдать себя и то, откуда я. Ни намека на ложь - любой маг-менталист почует обман в ту же секунду. И ни слова правды. Задачка не из легких, согласитесь, но с ней я обязана справиться.
Я уже привыкла к безмерно ярким цветам вокруг, к этой беспощадной жаре, к безмятежному одиночеству. Но самым диковинным стало для меня ощущение полной свободы. На крохотном острове среди тысяч людей сложно почувствовать нечто схожее. Можно прожить жизнь здесь, никем не замеченной. Найти мир и обрести дом в этих лесах. Сколько места! Как мало было даровано нам, каторжникам. Запертые в клетке, обреченные на смерть. Первая за сотни лет я выбралась с проклятого острова. Спасти остальных - мой долг. И желание, теперь самое большое желание в моей жизни. Даже более сильное, чем то, что было прежде. Что есть месть в сравнении с тем, чтобы подарить таким же, как и я, детям острова, тепло Светила?!
К вечеру я повстречала первых людей. И наша встреча оказалась не самой приятной. Разумеется, для них. Два лихого вида мужика на гружёной телеге быстро приближались. Спрятаться не было возможности, да и зачем? Еще издали я приметила кровь на некоторых вещах и ржавом оружии. Ага. Бандиты, убийцы, преступники. Совсем как дома.
Хороша спасительница, ничего не скажешь. Три дня, как я выбралась с острова, и вот сижу в крохотной камере самой известной тюрьмы мира магов. Тот, кто принёс сюда мое тело , небрежно кинул его на койку и ушел, а немногим позже служащие занесли и положили на табурет в углу чёрное платье, по всей видимости, обыкновенную тюремную форму. Когда я почувствовала, что моя физическая оболочка достаточно окрепла, словно, из кокона выбралась из мантии, а потом по стене добралась до стула и надела платье. Другой-то одежды не предлагали, а встречать великого и ужасного вершителя моей судьбы нагой совсем не хотелось.
Тюрьма странно действует на заключённого. Полный желаний, стремлений и надежд, ты вмиг меняешься, погруженный в атмосферу четырёх пустых стен и маленького решетчатого окошка, ведущего в коридор. Беззащитный и униженный заточением, здесь изменится всякий. Всею душой я ненавижу оковы, и вновь оказалась заперта. Чувствую, как затекли мышцы, пробую их размять. Каждое движение отзывается болью, но такой сладкой. Наблюдаю внутри себя зарождающиеся энергетические вибрации.
Дверь открывается. Заходит мужеподобная женщина в форме и окидывает меня удовлетворённым взглядом, из чего я заключаю, что ей было велено меня переодеть, но всю работу за нее успешно проделала я сама.
- Пойдем.
Ненавижу выполнять команды. Вот сейчас выслушаю, что скажет мне этот надменный лорд, а потом выпущу на волю свой сотый уровень, и гори оно все синим пламенем!
Идём по коридорам, проходим мимо десятков камер с заключенными. Видимо, это женский сектор. Из некоторых окошек на меня взирают преступницы. И взгляды у них такие по-настоящему жуткие - убийственно-обречённые, без надежды и веры даже в самих себя. Лучше не жить вовсе, чем смотреть на мир так. Охранница стучит в металлическую дверь и с внешней стороны открывается окошко, после чего скрипит тяжелый засов. Звук этот, словно, царапает, прямо-таки режет оголённые нервы. Несколько дверей отделяют тебя от мира снаружи. Такой близкой и такой далекой свободы…
Здесь уже начинаются совсем иные коридоры, без камер, с ковровыми дорожками и обыкновенными большими окнами с иллюзией разных живых пейзажей за ними. В конце одного из таких коридоров перед массивной двустворчатой дверью мы останавливаемся. Охранница смотрит на меня с сочувствием, и я остро хочу кулаком стереть это ее жалостливое выражение с лица.
Нужно срочно брать себя в руки. Выключатель. Внутри меня есть выключатель, и я нажимаю на кнопку. Все бесполезные эмоции уходят. Деструктив разрушителен. Я должна стать хозяйкой положения, чтобы управлять своей судьбой и жизнью.
На пороге появляется знакомый маг, сея флёр опасности вокруг себя. Глухо застегнутая чёрная рубашка и перчатки наводят на мысли о пытках. Расправляя плечи, вхожу в его покои, а это именно они. Интересно, он что же, живет в тюрьме? Тут и большая покрытая алым пледом кровать, и пустая овальная ванна с коваными креплениями, и резной деревянный гардероб.
Маг с бокалом в руке разглядывает меня, словно кот перед смертельной игрой любуется зашедшей к нему в гости мышкой.
- Располагайся, - указывает он на кресло возле камина.
- Благодарю.
Откидываюсь на спинку, глядя в огонь. Люблю огонь. Играет на контрасте, хитрец. Из тюремной камеры да в роскошную спальню. Выбор без выбора, ага.
- Как ты себя чувствуешь?
Вежлив, учтив. Но этот его подавляющий флёр сводит на нет всю напускную мягкость речи. Он молод и красив. Я привыкла к тому, что окружающие мужчины и, конечно, Александр, выглядят намного старше. Этот же маг явно желает показаться менее опасным. Юный, обходительный! Не верю ни на секунду.
- Уже лучше.
Молчим. Пусть он говорит, а я послушаю. Ощущаю на себе пристальный изучающий взгляд. Знакомится со мной. И в это же время я обдумываю, кем он может быть, имея подобные комнаты в тюрьме. И гляжу на танец огня.
Не простой страж. Разумеется, нет. Начальник тюрьмы? Возможно. Или какой-то важный дознаватель? Морозит от этой мысли. В подобном случае, он ежедневно имеет дело с десятками преступников и умеет выводить их на чистую воду. Мне уже прекрасно дали понять: либо я буду хорошей девочкой, и меня ожидают такие вот комфортные условия, либо все станет очень-очень плохо.
- Расскажи о себе, Нити.
На вопросы отвечать легче, определенно.
- Вы почти все обо мне знаете, милорд, - скромно опускаю глаза.
- Сомневаюсь, - в его реплике слышна усмешка.
- Что именно Вы хотите обо мне узнать?
- Для начала, кто ты и откуда.
Вздыхаю. И тоном, словно, в сотый раз повторяю прописные истины, начинаю рассказ. Пусть думает, что я много раз делилась своей печальной историей. И, конечно, каждое мое слово - сущая правда, как же иначе?!
- Мне семнадцать лет от роду. Зовут Нити. Я сирота. Мать умерла в тот день, когда я появилась на свет, а про отца я ничего не знаю, да и если говорить откровенно, знать не хочу.
- От чего умерла твоя мать?
Умен. Хитер. Опасен. Да, любой нормальный человек, да и маг, - кто угодно, само собой разумеющимся связал бы смерть женщины с рождением ребёнка. Но не он.
- Такой вопрос у Вас странный. Конечно, из-за меня. Потеряла слишком много крови.
Все правда. Ее убили из-за ребёнка во чреве, истекла кровью от ножевого ранения в грудь. Но тебе, дознаватель, этого не узнать.
- Ты обращаешься ко мне на Вы, но в мире магов, тем более сильных магов, как мы с тобой, подобное не принято. Зови меня Дерек.
- Хорошо, Дерек, - посылаю ему чувственный благодарный взгляд и встречаю его грубую усмешку в ответ.
Думает, я играю. Ты прав. Что ж, продолжаю:
- Я обладаю магией огня, которая совсем недавно начала активно проявлять себя.
- Давно у тебя начались месячные?
Стремительно краснею. Стараюсь исправить злой взгляд на стыдливый. Выходит плохо, и просто опускаю глаза.
- Три года как.
- Занятно. И что же все эти три года твой источник никак себя не проявлял?
- Максимилиан, принимай новую адептку!
Пройдя с Дереком через портал, мы оказались в просторном светлом кабинете с высокими окнами, весь периметр которого был плотно уставлен стеллажами с книгами. Роггарн даже не соизволил попрощаться, покинув помещение тем же способом, которым мы появились. Вот только стоящий спиной на высокой лестнице ректор этого даже не заметил.
- Абсолютно Исключено, Дерек. Академия не принимает никого в середине полугодия! Летом, пожалуйста, сдавайте вступительные экзамены на конкурсной основе и добро пожаловать в стены альма-матер! - бескомпромиссно отчеканил Максимилиан и обернулся. - Наглец!
Последнее высказывание, само собой, касалось скоропостижно подкинувшего этот кабинет министра внутренних дел, а ректор сложил на груди руки и окинул меня суровым пристальным взглядом:
- Даже покровительство лорда Роггарна не поможет поступить в самую лучшую академию девяти королевств, юная леди!
Ох, как грозно, Максимилиан! Вот только я Вас совсем не боюсь. Да и как можно бояться человека с такими искрящимися добротой серо-голубыми глазами?! Пусть Вы и обладаете самой что ни на есть брутальной внешностью - внушительным ростом, бугрящимися под мантией огромными мышцами и длинными белыми волосами, переплетенными в тугую затейливую косу, однако же глаза выдают своего обладателя с головой. А потому я просто улыбаюсь и протягиваю сложенный пополам лист бумаги. Записку Дерек черканул на моих глазах, исходя из чего ее содержимое стало мне известно. Хотя не трудно было бы и догадаться, какие именно доводы для моего поступления в академию мог привести Лорд Роггарн.
Всего два слова.
- Что бы там ни написал канцлер, это не повлияет на мое решение!
Дерек, Лорд Роггарн, начальник тайной полиции, министр внутренних дел, а теперь ещё и канцлер! Не слишком ли много для одного мага?! Ах да, мага очень высокого сана. Уровень силы в этом их мире решает все, и я понимаю, что, надев амулет, меня скинули с Олимпа на самый низ.
Пусть так.
Злополучный сотый сан не все, что есть в моем арсенале, Дерек. История древней богини, рассказанная тобой, словно насмешка над моим теперешним положением. Но я умею извлекать уроки и с блеском отыгрывать те роли, которые мне достаются.
- Господин ректор!
Смеётся.
- Господин?! Из какой деревни ты сюда явилось, невинное создание?!
- Из самой далекой, - даю себе зарок впредь ни к кому так не обращаться. - Если хотите, я сама прочитаю содержимое письма.
Гляжу с вызовом. Знаю, что ректор изменит свое решение. Максимилиан закатывает глаза.
- Дай сюда.
Всего два слова, но они решают все.
«Сотый сан».
С удовлетворением наблюдаю смену настроения на суровом лице. Неверие, изумленный взгляд в мою сторону, вновь перечитывает послание и, наконец, берет себя в руки, после чего мягко произносит.
- Как я могу обращаться к тебе, адептка?
- Нити.
Поднимает брови. Видимо, ещё не раз я столкнусь с подобной реакцией на собственное имя. Если эта их богиня настолько известна, могли бы не только мне дать ее имя, разве не так? Или в мире магов это не принято? А может быть, они не считают ее достойной, силы то никакой у моей тёзки не было, поэтому и детей так называть – не слишком большая честь?!
Дерек велел рассказать историю моей жизни его старинному другу, что я с успехом и проделываю следующие пол часа, с упоением играя словами и фактами, дабы ввести ректора в заблуждение тем же манером, что и Роггарна.
- На людях обращайся ко мне полным именем, Нити, а наедине можешь называть Макс.
- Хорошо, Макс, - не могу не улыбаться, глядя в его чистейшие от всякой скверны глаза.
Ректор лучится аурой света и добра, что безмерно располагает к себе. Возможно, здесь не обошлось без магии. Нужно быть начеку. Хотя, скорее всего, он просто напоминает мне радушного дядюшку или даже дедушку.
- Итак, продемонстрируй мне, что умеешь. Хотя бы самую малость.
Поднимаю подбородок и вытягиваю вперёд амулет.
- Лорд Роггарн поставит защиту на мой нестабильный источник.
- Нестабильный.... - повторяет, смакуя это слово, и кивает, медленно так, с чувством.
Молчать можно по-разному. Это я тоже умею. Молча можно ответить на вопрос, заставить что-то рассказать. А можно и о чем-то спросить. Но я не поддаюсь на провокацию.
Вы думаете о том, почему меня не инициировали, Макс? Думаете, что перед Вами стоит будущая Королева или жена Лорда Роггарна? Гадаете, какие ещё цели преследует Дерек, не проведя мою инициацию, оставляя меня такой... дефективной?
В мире магов все иначе. Но я не принадлежу к вашему миру, ректор, поэтому в некоторых вопросах мои взгляды сильно отличаются от ваших. И дефективной я себя не считаю, отнюдь. Теперь я интересна многим, пусть и интерес их весьма меркантилен.
- Ну что ж, Нити! Добро пожаловать в магическую академию имени Патриции Маргинель, - Макс замечает мое мимолетное удивление, и ждёт разъяснений.
- Говорят, ваша академия, действительно, лучшая.
Удовлетворен - хвалят дело его жизни, мужчины любят это больше прочего. Он же и говорил - я не лгу. Уж не знаю, считывает он меня или нет, на руках Максимилиана нет обыкновенных для всех менталистов перчаток, но десяток разных амулетов на его шее не позволяет расслабиться. Вроде, верит...
А я все помню, Анаис. Помню и знаю, что делать.
«...родовое имя Маргинель...»
- Да, наша академия лучшая, Нити! И мы с радостью принимаем тебя на второй, нет, лучше сразу на третий курс! - вот что творит доброе слово.
- Но я ничего не знаю о магии, - взволнованно пытаюсь убедить ректора в ненадобности подобных поблажек - проколоться на третьем курсе гораздо легче, чем среди новичков.
Макс захохотал.
- Как ТЫ можешь не знать о магии, девочка? Ты и есть первозданная магия! Ты соткана из огня. По твоим венам течёт чистейший свет, начало начал. Внутри тебя практически неиссякаемый источник. Да-да! Интуитивно ты знаешь о магии больше, чем многие, кто учился в стенах альма-матер! - и тут же хмурится. - Но не стоит недооценивать силу знаний, Нити! Как сильному магу тебе особенно важно уметь перераспределять энергию, создавать и контролировать направленные потоки! А ещё верно дозировать воздействие, иначе, например, вместо точечного удара в сторону противника, даже в случае задания верного вектора, ты можешь сокрушить целый городской квартал за его спиной. Ты представляешь, какую несешь ответственность?!
Всегда любила холодную воду. Как просто все в мире магов: движение пальцев, поворот вентиля, и в ту же минуту готова полная ванна желаемой теплоты или, как в моем случае, прохлады. Ни тебе чанов, костров, бань и пара. Много сил это отнимало у людей на острове. Словно, все было сном.
Прикрываю глаза, вспоминая...
...Когда усталое от бесконечных тренировок разгоряченное тело так жаждет разрядки, я погружаюсь в мрачные воды Льдистого моря и ощущаю, как сперва враждебная моему нутру злобная стихия страстно ластит кожу. Безжалостно. Жестоко. И кожа стынет.
Холодок пробирается вовнутрь. Стихает боль в мышцах и связках. Озноб сковывает и, уходя в изнанку мира, кажет, будто пропускаешь сквозь собственное тело льдистые воды, будто тело и есть часть тех вод, настолько холодных, что они непременно мерзнут, едва проливаются из чаши моря. И ты становишься холодна, как обитатели глубин. Уже затухает нутро, не печёт, даже не греет. Тебя почти что и нет. Только море. И чудища где-то совсем близко, будто бы, сделай ты ещё шаг, и они дотянутся.
Сколько раз я стояла так и жаждала встречи с монстром? Какое бесчисленное количество часов провела, скованная живым льдом, блаженно переживая противоборство внутреннего и внешнего пламени, равно жаркого и стылого, столь желанного в единении, одинаково губительного для других?
И я мечтала. Мечтала, что вот-вот меня схватит и отнесёт в своё гнездо на съедение детёнышей шипастый ящур, или, быть может, опутает и утащит глубоко под воды кракен, настолько глубоко, что ненавистный артефакт перестанет давлеть, и, наконец, то нечто, что полыхает внутри, обретёт свободу. Я выплесну ярость на монстров, согрею эти льды, и без всяких магических уловок проложу дорогу к свету для тех, кто пока ещё жив в пещерах моего дома. Ребёнок.
Теперь уже совсем взрослая я мыслю иначе, лежу в этой огромной ванне, наполненной холодной водой. И все не так. Нет той первобытной мощи стихии из вне, проклятый амулет изменил даже ощущение самой себя.
И нет его.
Александр. Тоска сжимает сердце. Хочу тебя здесь. И ты будешь здесь. Вопреки всему миру. Обещаю.
Мы уже спали вместе, когда я стала замечать его. На одном из валунов в сумерках. Что он делал со мной? Знал ли? Нагая, я стояла по пояс в воде. А он смотрел. Стремительно гонимые северными ветрами тучи время от времени открывали для нас луну, и та освещала тебя. Твои очи, прикованные ко мне, горели. Ты сжимал челюсти и сурово опускал брови так же, как и во время поединков. Перед тем, как убивал. И глаза твои полыхали.
Я скучаю. По твоему взгляду - жадному, злому, мудрому и тяжёлому. По всему, что ты не сказал. По всему, что я домыслила. Сотни раз пред тобой я выходила из воды и сгорала. Я больше не хотела стать добычей чудовищ. Я хотела одного. С истинным монстром острова.
Что бы было, если бы это случилось? Ты мог погибнуть. Мой пламень разрушил бы все кругом или так и остался не разбужен? Я держалась только благодаря тебе. Откуда у тебя столько сил? Твой взгляд не был обманом. Я не менталист, но все равно знаю это.
Как отвратителен мне их комфорт. Холодная вода - единственное напоминание о доме. Остальное - зеркальные потолки, расписные ширмы и мозаика, - все постыло. Выбралась из ванны и нагая прошла в спальню. Я уже знала, где буду отдыхать. Стянула покрывало с кровати, скомкала и, пройдя в кабинет, бросила на пол рядом с ритуальным блюдом. Как хорошо, что здесь нет окон. Спать в пещере – нечто особенное. Темно. Люблю мрак.
Зажгла огонь, впервые за последние годы сделав это без помощи магии, и растянулась на спине. Сомкнула веки. Да, все почти так, как дома.
Ни единым звуком он не выдал себя, но я все равно знала, что Дерек здесь. Это ощутил мой зверь. Разглядывает меня, а я размышляю над тем, что ему нужно. И ощущаю силу источника даже вопреки медальону. Открываю глаза и смотрю на ладони. Не светятся. Амулет все ещё на мне. И только он. Откуда тогда этот огонь по венам, этот пыл внутри?!
Маг стоит у стены, в паре шагов от меня, озаряемый пляшущими всполохами пламени. Молчит. Я не смотрю на него. Не хочу разговаривать взглядом. Это слишком личное.
- Вы что-то хотели? - бросаю холодно, словно прислуге.
Он мне никто.
Я знаю, как действую на представителей сильного пола. На острове обнаженной меня видел единственный мужчина. Мой Александр. Щемит. Я бы предпочла не оказаться вновь в таком положении, ведь Роггарн может не сдержаться. Но теперь уже поздно пытаться прикрыться и изображать смущения.
- Что Вам нужно, Лорд?
Начал говорить, но голос дрогнул и замолчал. Я не стану смотреть на тебя. Не смотрю, значит, тебя и нет.
- Будь моей.
Почти шепчет. Хрипло, сдерживая рвущийся из груди стон. Обличая своё желание, признаваясь в том, что покорён. Мы не животные, Дерек. Ты хочешь обладать этим телом, но что ты знаешь про ту, которая этим телом владеет? Тебе совсем не интересно, не так ли?! Единственным образом я могу выйти невредимой из сложившегося положения - бросить вызов. Боюсь, сейчас маг может даже применить насилие, хотя, по моим личным ощущениям, насилие ему не свойственно. Последний мой союзник - его самолюбие, мужское эго.
- Я никогда не буду Вашей по доброй воле. И даже если придётся пережить инициацию Вами, буду представлять на вашем месте другого.
Дернулся. Был готов наброситься, а теперь замер. Плечи расправлены, подбородок вздёрнут – маг обрел самоконтроль.
- Женщина в моих объятиях думает только обо мне, Нити. И, пылая, ты будешь выкрикивать именно мое имя, я обещаю, - не голос, а сталь.
И тобой возможно управлять, Канцлер.
Размашистыми шагами покидая помещение, он бросает:
- Через десять минут, одетую, жду тебя в гостиной. Не задерживайся.
Игра началась. Ну что ж. Уже не деточка. Влюблён? Такие, как Роггарн, не влюбляются, даже вряд ли он был способен на это в прошлом. Циник, судя по всему, не один десяток раз убеждался в женском коварстве. Однако, также ты уверовал в собственный блестящий ум и врожденную женскую глупость. Напрасно.
Не сразу понимаю, что лепечет Фаина, встречая меня на пороге, а едва вникаю, начинаю злиться. Извиняется, что не встала прежде меня и не помогла собраться. Не худая, а истинно тощая девушка, со впалыми щеками, руками, по всей своей длине узкими ничуть не шире запястий, и всюду выпирающими костяшками, вызывает желание не просто накормить ее, а кормить беспрерывно в течение по крайней мере пары суток.
- Принеси поесть и зови сюда Лору.
Через несколько минут, сидя на балконе и попивая горячий сбор с хлебцами, я разглядываю обеих девчонок. Сперва попросила их в двух словах рассказать о себе. Выяснилось, что они обе приезжие из небольших людских городишек, устроились в агентство по подбору персонала для магов и с отличием прошли обучение. Восемнадцати лет оказалась Лора и двадцати одного Фаина.
- Сразу хочу обозначить ваши обязанности и свои требования. Первое. Вам платит Роггарн, но служите вы мне. Я понимаю, что министр тайной полиции потребует приглядывать за мной и доносить. Делайте, как он велит, честно все ему рассказывайте, но меня об этом уведомляйте. Поняли?
Девочки переглядываются.
- С нами была привратница, старшая. Именно с ней беседовал Лорд в агентстве, - Лора, по крайней мере, не трясётся, разговаривая со мной, тогда как дрожащая то ли от собственной немощи то ли от страха Фаина выглядит очень жалко. - Вероятно, она должна была доносить на Вас, Леди.
- Понятно. Значит, к вам вскоре обратятся с этой просьбой. Не отказывайтесь и не лукавьте, маг догадается.
Девочки кивнули.
- Правило второе: я не прощаю предательства. Никому кроме Лорда Роггарна обо мне ничего не сообщать. Если узнаю, на этом ваша работа подойдёт к концу. А также будет иметь весьма плачевные последствия. Ясно?
- Разумеется, Леди, - все так же отвечает Лора.
- Фаина?
- Да, Леди.
- Хорошо, дальше. Зовите меня Нити и только так. Общаемся на «ты». Поручений и обязанностей у вас будет немного, но халатности я не потерплю.
И после сказанного определяю функции девушек. На плечи горничной Лоры ложится забота о доме – чистота, порядок и все сопутствующие вопросы. Фаина же, как камеристка, отныне должна заниматься лично мной - помогать с туалетами и выполнять различные поручения. Ее же я попросила решить вопрос завтрака и ужина, только не готовить (кого бы могла накормить такая немощь?!), а покупать или где-то забирать еду, как тут заведено, уж не знаю. В своих предпочтениях я не привередлива. Обедать же я собираюсь в общей столовой. Служащая робко, но в то же время уверенно, заявила, что с возложенными на нее обязанностями справится.
- Дерек должен был передать мне деньги. Они не попадались в вещах?
- В секретере.
Я проследила за взглядом Лоры и прошла в гостиную к белому шкафу. Девушки последовали за мной.
- Сколько там?
- Кошель зачарован, только вы можете его открыть.
- Пробовали?
- Ну что вы! - обе густо покраснели. - Многие маги пользуются подобными, они все без замков, открываются прикосновением владельца.
Несколько десятков золотых монет я нахожу внутри бронзового футляра. Я понадеялась, что Роггарн подумал хоть о какой-то канцелярии для меня, но увы. Выдав пару монет Лоре, отправляю ее прикупить недорогую сумку, тетради и письменные принадлежности. Все это я представляю нужным для занятий.
Глянула на магический циферблат над академией - у меня оставалось совсем немного времени до начала занятий. Лишь пару минут провожу под струями холодной воды, волосы стягиваю в небрежный хвост, одеваюсь и, прихватив несколько листов, переданных мне Сержем накануне, отправляюсь на учебу.
Первым в формуляре значится теоретическое занятие по основам магии древних. Нужный зал я нахожу без проблем. Сразу замечаю старосту и невысокую носатую девочку рядом с ним. Ох, и не понравилась мне та! Взгляд хитрый, маленькие глазки бегают, улыбка насквозь фальшивая. А Сержио смотрит на неё влюблённым взглядом, аж дурачком кажется. Но не дурак.
Уж не приворот ли?
Кивнула им, а сама заняла место на первой парте прямо перед стойкой преподавателя. Зал стремительно заполняют адепты, многие из которых выразительно поглядывают в мою сторону. «Это она?» «Уложила Соло?» «Быть такого не может!» Да уж, в первый же день нашла на свою головушку славу сомнительного толка, а выделяться совсем даже не хотела.
Голоса затихают, когда появляется принцесса. Не узнать ее трудно - ярко-голубое воздушное платье, длинные ниже пояса белые волосы, золотая диадема. Единственный студиозус без мантии. Спешно отворачиваюсь, хотя и очень хочется рассмотреть ее получше. Миниатюрная с несколькими похожими друг на друга девушками позади себя, она определенно привлекает внимание. Мое любопытство сейчас может вызвать ненужные вопросы. Делаю вид, что вот совсем не интересуюсь королевской особой. А особа эта теряется в компании адептов на задних партах. Быть может, сейчас ей рассказывают о моей тренировке. Хорошо. Путь к королю лежит через неё.
- Добрый день!
В дверях возникает низенькая дама-профессор с очками на макушке и стопкой разновеликих фолиантов в руках. Ее зрелый возраст выдают приземистая походка и старинная высокая прическа - студентки такие не носят. Небрежно она вываливает свою ношу на кафедру, а сама надевает очки и щурится. Взгляд останавливается на мне.
- Ага!
Вот тебе и «Ага». Видимо, судачат обо мне не только студенты.
- Новенькая Рриэль?
- Я.
- А по виду и не скажешь...
Интересно, не скажешь что? Что я победила Соло или в фаворе у Макса? Смотрю на Леди Радону (именно это имя указано в расписании напротив названия предмета) прямо и терпеливо.
- Тишина! Поприветствуем новую адептку Рриэль!
Сначала робкие, а затем все более звучные аплодисменты проносятся по залу.
- Красотка!
- Здорово ты его!
Улыбаюсь и киваю ребятам позади себя, хотя ничего на самом деле и не чувствую. То, что моя рука оказалась возле горла воина, - чистой воды случайность. Иначе я бы не победила. Не озвучь Соло свою принадлежность к боевой касте, я бы даже подумала, что он специально поддался, имея скрытые мотивы, однако воинам такое не свойственно. Они прямолинейны и честны. В отличие от прочих магов и конкретно меня.