Все события, герои, названия организаций, заведений и иных объектов являются вымышленными. Любое совпадение с реально существующими людьми или местами — случайность.
Как и любой мир в фантастических романах, этот тоже полностью выдуман автором.
В тексте присутствуют откровенные сцены, эмоциональные моменты.
Автор не преследует цели пропаганды нетрадиционных отношений. И подчеркивает, что произведение является художественным вымыслом.
Как же тут воняет. Едва мы приземлились на неизвестную, нам тут же надели на головы грубые, мешковидные мешки и столкнули в сырой, затхлый и грязный подвал. Я смогла сгруппироваться и в первые секунды проверить наощупь свою преданную служанку. После с трудом стащила с себя душный мешок и посмотрела вверх, но воры уже закрыли тяжелую, ржавую решётку и ушли, грубо, насмешливо хмыкнув.
И надо было нам так попасться в эту ловушку...
- Как вы, госпожа? - спросила тихо Тэрен, девушка с идеальными, белоснежными волосами и в таком же белоснежном, изящном костюме. Она сейчас совсем не похожа на первую дворцовую служанку огромной, могущественной Империи.
А я не похожа на особенную и верную Императрицу в этом сыром, темном подвале. Мой удобный и практичный комбинезон теперь походит на обычную грязную тряпку, а осанка сгорбилась от усталости и страха.
- Нормально, - кивнула я в полумраке и прижалась к ней плечом. Мы тут сидим уже четвёртый день и пока нас даже не собираются поить обычной водой. О еде я совсем молчу. Тело уже чувствуется слабо и сил не так уж и много. Но если кто-то к нам соизволит прийти, я с удовольствием его убью.
- Как твоё плечо? - спросила я. Другая рука Тэрен была травмирована. То ли ещё на корабле, то ли уже при падении сюда. Я смогла только перетянуть её вены, чтобы не потеряла много крови. Радует, что ранение не серьёзно и она даже может шевелить рукой.
- Всё хорошо. Меня больше заботит то, что вы ничего не ели уже столько дней. Я ещё выдержу много дней, но вы… Госпожа, нам нужно что-то предпринять…
- Да… - я прикрываю глаза. Голова заваливается назад, а из под ресниц быстро катятся крупные слёзы горечи.
Если бы у меня была хоть одна причина бороться за свою свободу…
Перед глазами, словно кадры из старого фильма, всплывает образ моего мужа. Его лицо, некогда родное и любимое, теперь кажется чужим и отталкивающим. Он ещё совсем недавно, буквально вчера, говорил с той стервой. Его голос эхом отдается в моей памяти. Он что-то упомянул об их, совсем не целомудренной встречи прошлой ночью, не подозревая, что я могу его услышать.
В голове, словно осколки разбитого зеркала, всплывает всё: его довольный тон, легкий смешок, даже его запах… Но самих слов я больше не помню, как будто кто-то нажал кнопку "удалить" в моем сознании. Словно мою память форматировали, тщательно вычищая все неприятные воспоминания, оставляя лишь горький осадок предательства и пустоту внутри.
После и второй… Он в огромном зале попросил техников вновь ограничить мне доступ к общей сети. Едва я спросила об этом Тэрен, она тут же подтвердила, что такой приказ был…
Я думала, что за эти несколько месяцев мне удалось стать для них самой важной девочкой, от которой они никогда не будут скрывать секреты… Но вот всего спустя пару месяцев, как всё успокоилось, и меня снова начали ограничивать, словно непутёвого ребёнка…
Потому, наверное, у меня не было сил сопротивляться, когда воры нагло вторглись на Лакрас и похитили меня. Тэрен прыгнула за мной в последний момент, преданно и верно вцепившись в моё тело.
Вот, кто действительно переживает за меня…
А не те предатели, что строили до последнего из себя самых идеальных и преданных мужчин во Вселенной…
Как Аркул мог настолько подло поступить со мной, заведя интрижку с другой женщиной? Как Итен посмел снова меня ограничить и ввести запреты?
Не понимаю…
- Не плачьте, госпожа, - тихо просит Тэрен, его голос полон сочувствия. - Может, мы всё неправильно поняли?
Я пожимаю плечами, так и не открыв глаз. Мое тело напряжено, а сердце бьется быстро от волнения.
Резко наверху слышится шум, заставляя меня быстро открыть глаза и поднять голову. С решётки спускается лестница, и по ней спускается огромный верзила. Его массивная фигура заполняет собой пространство, внушая страх. Мы быстро встаём на ноги, и пока Тэрен кривится от боли в плече, я быстро закрываю её собой, стараясь защитить. Она напрягается тоже и сжимает пальцами старую полочку с какими-то банками рядом, чтобы опереться на них, её глаза расширены от тревоги.
От огромного мужика сразу запахло неприятным кислым потом, заставляя меня сморщить нос в отвращении. Я нервно сглатываю, когда он грязными, мозолистыми руками берёт мой подбородок и рассматривает меня. В полумраке его взгляд кажется ещё более пристальным и изучающим.
Он удивительно сильно похож на человека. Высокого, огромного и сильного, но всё же человека. Это немного успокаивает, но я всё равно чувствую страх, сжимающий моё сердце.
- Кто вы? - быстро спрашиваю, закрывая собой служанку Тэрен и щурясь от яркого солнечного света, бьющего в глаза сверху. Он отпускает мой подбородок и отходит, его губы кривятся в насмешливой ухмылке на мой вопрос.
- Вопросы тут задаю я, - больше не вижу его лица, но в нос снова ударил сильный, неприятный запах пота. Меня даже затошнило немного от этого резкого запаха. - Ты какая-то чересчур важная мадам, да?
- Нет, - я раскрываю ладонь, даже не услышав его вопроса, и вспыхиваю настоящей яростью. Моя сила бурлит во мне и клокочет, требуя выхода. Я накидываю на его мощную шею петлю из тьмы и сильно сдавливаю, заставляя его захрипеть.
Что ж, у меня резко нашлись причины бороться за жизнь. Сперва спасти себя и Тэрен, а после посмотреть в глаза предателям, что бессовестно воспользовались моим полным доверием.
За несколько дней до…
Подставляю лицо приятному обеденному солнышку. Оно греет кожу, но не жарит, а ласковый ветерок обдувает, играя с молодыми, изумрудно-зелёными листьями в саду. Воздух наполнен ароматом цветущих фруктовых деревьев и свежескошенной травы.
Я сбежала сюда, в укромный уголок сада, чтобы выдохнуть и спрятаться ото всех. Мягкая трава приятно смягчает шаги, а каменная скамейка предлагает прохладное убежище.
Уже несколько дней ведётся подготовка к огромному празднику. Во дворце кипит работа, словно в растревоженном улье. Много приготовлений и достаточно большое количество слуг, которые порой меня нервируют своей суетой и громкими голосами. Я так привыкла за эти месяцы к тишине и спокойствию, привыкла жить в красивом дворце с его мраморными колоннами, с шикарными видами на ухоженные парки, огромный мегаполис с его сверкающими небоскрёбами и бескрайний Первый океан, переливающийся всеми оттенками синего, что сейчас мне просто не по себе от такого количества помощников, снующих туда-сюда по коридорам и залам.
Впрочем, мои мужья постараются на славу ради главного праздника в государстве. Ради дня, когда закончилась большая и многолетняя война и наступил мир и покой.
Скоро прилетят мои любимые. Сколько я не видела Итена? Три дня. Аркул тоже уже двое суток пропадает на своей родной планете Дэкрас…
Порой мне хочется никому не отдавать их. Забрать себе и хотя бы немного провести с ними время. Потому что, порой даже ночью, их вызвают из нашей спальни ради каких-то неотложных дел. И я, сонная и ничего не понимающая, смотрю только вслед, как она оба убегают, на ходу одеваясь и обещая, что скоро вернутся. Обычно так и происходит, но…
Прикладываю ладонь животу и опускаю голову, чувствуя, как шелковистые пряди волос скользят по плечам. Нервы в последнее время шалят так, что настроение меняется чуть ли не каждый час, словно я оказалась на эмоциональных горках. И я же прекрасно понимаю, что полноправные Императоры огромной империи, простирающейся на многие световые годы в космосе, не могут проводить со мной достаточное количество времени… Я знаю, что мне будет мало их всегда. Но так хочется, чтобы этот день, пока ещё не собрались все гости со всех уголков империи, мы тоже провели вместе, наслаждаясь каждой минутой общения.
Живот сигнализирует и утробно урчит, намекая что нужно снова покушать, словно маленький зверёк, требующий внимания. Что ж такое? Ещё и жор напал такой, что могу несколько порций съесть и не насытиться, будто внутри меня разверзлась бездонная пропасть. Словно мало одной порции, словно мне надо есть за двоих… Эта мысль на мгновение заставляет меня замереть, а сердце - пропустить удар.
Нет, не может того быть.
- Постой! Эй! - я резко поднимаю голову, слыша прямо надо мной голос Аркула. Тут выходят окна с коридоров в рабочем крыле дворца. Сад был сделан именно тут, чтобы не загораживать прекрасные виды с окон спален. Но обычно днём тут никого не встретишь. Ни в саду, ни в коридорах дворца.
И вообще… Мой муж прилетел на Лакрас, а я и не в курсе?
Только я хочу встать, чтобы показаться и поприветствовать своего любимого, слышу, как ему отвечает звонкий мелодичный голосок:
- Зачем? Ты всё ясно сказал, - я знаю этот голос. Несколько месяцев назад это была одна из претенденток на сердце моего второго мужа, Итена. О чём это ей общаться в этом крыле с моим мужем? Что ей уже сказал Аркул?
Замираю, сидя на лавочке, и кусаю губу. Сжимаю её край, застыв и прислушавшись.
- Что я сказал, Рианель? - мягко спрашивает Аркул. В его голосе нет никаких злых ноток, хотя обычно все Высшие дочери его бесили и раздражали… Именно он и выказывал своё пренебрежение данным девушкам и всегда не обращал никакого внимания на них.
Сколько было только от него слов о том, что они отвратительные дамы со скверными характерами…
- Что хочешь забыть всё, что уже случилось, - девушка кажется обиженной. Я кусаю губу, но внутри всё равно стало как-то неприятно и горько. Что же случилось между ними?
- Хочу. Но это не повод говорить об этом во дворце, где живёт моя супруга.
- Ты её боишься? Ты…
- Я просто жалею, что поддался. Я мог бы тебя просто закрыть или убить, Рианель. Но я просто прошу тебя по-хорошему: исчезни прямо сегодня и…
Его голос удаляется, словно они пошли дальше. И в конце-концов я просто перестаю слышать их обоих. То ли и правда ушли, то ли все остальные слова заглушили моей собственной болью и горечью, что появились после услышанного.
Неужели, Аркул мог… С кем-то… Неужели…
О, звёзды…
Осознание, что между ними всё же что-то произошло бьёт набатом по голове. Я всхлипываю, прикладываю кисть к носу и смотрю на свои коленки. Как он мог так поступить? Почему? За что?
После всего, на что я пошла ради них обоих? После того, как простила их и их отцов за уничтожение моей родной планеты? После того, как рискнула жизнью и свободой, чтобы они стали сильнейшими в своём роде?
Почему так больно?..
Я оказалась в Империи относительно недавно. И сразу же навела много шума и шороха, напрягла все Высшие дома и, особенно, их дочерей.
Всё началось чуть больше трёх месяцев назад. Предыдущий император, величественный и загадочный Айларен, купил меня на торговой станции, похожей на гигантский улей из металла и стекла, куда меня доставили с полуразрушенной орбитальной станции Земли. К тому моменту население планеты было захвачено вирусом, превратившим некогда цветущий мир в безжизненную пустошь, и затем уничтожено, чтобы вирус не распространялся дальше. Мне чудом удалось выжить.
Император Айларен посчитал забавным купить меня для своего сына, крон-принца Итена, который уже совсем скоро должен был занять его место.
И едва мне удалось попасть на планету Лакрас, где находился императорский дворец, возвышающийся над изумрудными лесами и сапфировыми водами Первого океана, моя жизнь перевернулась с ног на голову...
Аркул
- Ещё примерно час и десять минут, и всё будет готово, - произносит Шайла, сдержанно и серьёзно отчитываясь о подготовке к празднику.
Последние пару дней выдались совершенно сумасшедшими. Поскорее бы официальная часть и празднование завершения войны переросло в недельное празднование в городах. Даже по Итену видно, что он на грани.
Я трое суток почти не спал. Исключение: эта ночь, несколько часов, прижимая к себе тонкое тельце сладкой жены. Рядом с ней словно останавливается мир и становится чуть легче дышать. И я, и Итен ушли достаточно рано из постели, оставляя нашу самую яркую рыжую звёздочку на кровати и взглядом облизав всю сладкую кожу. Прошлой ночью она себя неважно чувствовала, переживая о сегодняшнем празднике. Да и мы оба устали за эти дни…
Так что просто отдохнули рядом с нашей сладкой крошкой. К сожалению, не решились на что-то большее, чтобы ей не стало ещё хуже. Хотя я бы с удовольствием всю её расслабил и зацеловал. Последнее получилось, конечно, сделать, но ночь мы провели не так, как обычно после разлук бывает.
Она появилась в моей жизни, когда стала подарком для моего брата. Я с самой первой секунды ощутил к ней бешеное влечение и с тех пор ни на миг не думал, что могу вообще быть с кем-то ещё. Я просто помешался на ней. А после нашей церемонии, меня стало тянуть к ней, словно магнитом. Я влюбился, зациклился, замер. Не знаю как дышу, если рядом её нет.
Все моё естество тянется к ней с неумолимой силой. Я просто не могу без неё и люблю её, как никого и никогда не любил.
И так себя ощущал её второй муж и мой брат по матери, бывший крон-принц, и нынешний Император Итен. Он позволил мне, второму принцу, стать рядом с ним и быть таким же полноправным Императором. Я желал быть Правителем, долгие годы упорно доказывал дарлам, что достоин уважения и преданности. Именно так и стал тем вторым лицом в империи, за кем пойдёт армия. Доказать преданность нашим самым преданным союзникам, что даже не желают быть Высшим кланом, - самое, что ни на есть, главное.
А наша малышка получила эту преданность за считанные месяцы. Так, что любой дарл жизнь за неё отдаст, прольёт темно-красную кровь. Только, чтобы прекрасная Императрица жила.
Кара преумножила нашу силу. Мы стали сильнейшими в истории Империи, Правителями и одними из тех, кто женился на одной женщине и отказались от нескольких любовниц на законных основаниях. Да чего уж там, от нескольких. От целого гарема, который порой держат даже Главы Высших домов.
Потому что у нас есть единственная и самая прекрасная женщина во всей Вселенной и большего нам не нужно.
- Кара уже вернулась во дворец? - спросил Итен.
- Нет, господин, - произносит Шайла, поклонившись.
Внезапно в кабинет врывается окровавленный Ардар. Словно услышал вопрос Итена. Он замирает посреди кабинета, опирается о свой острый кинжал и кланяется, переводя дыхание. Мы с Итеном тут же обходим столы, подходим ближе к телохранителю Кары. Сердце пропускает удары, подводит. С некоторых пор, он стал полноценным телохранителем нашей жены. Итен решил, что для него - это хорошая должность, к тому же Ардар и Сириек, второй телохранитель Императрицы, были слишком преданы нашей крошке. Безусловно, это главное качество, которое мы рассмотрели при принятии данного решения.
- Что с Карой? - не выдерживаю я.
- Ваше высочество! - Ардар испуганно падает ладонями на пол и вздрагивает мощным телом. Клинок падает, со звоном бьется лезвием о пол. - Я готов принять наказание от вас! Меня с Сириеком ослепили и оглушили… А едва я пришёл в себя… Госпожи… Госпожу украли, ваше высочество! - огромный воин садится на свои ноги и смотрит так, словно готовый сейчас же умереть за то, что сказал.
И сперва Итен, и правда, его берёт за шею. Опутывает тьмой его мощную шею и рычит, ослабляя хватку через секунду. Затем поднял его силой на ноги.
- Не время искать виноватых, Ардар. - вторю действиям своего брата, прикладывая к груди ладонь. Там сердце снова пропустило несколько ударов. Но я терплю. - Что с Сириеком и Тэрен?
- Сириек жив, - кивнул мужчина, собираясь с мыслями. - А вот Тэрен… Кажется, я слышал её крик. Она кинулась за госпожой и пропала во вспышке… Я впервые видел подобный телепорт… Но он забрал госпожу прямо из-под нашего носа.
Итен молча отправляет поисковые отряды по городу, несколько поднимает в воздух, ещё несколько - в космос. Неизвестна дальность загадочного телепорта, но с помощью его забрали нашу малышку. И мы должны сохранять холодный разум, чтобы найти её как можно скорее. Чтобы с ней ничего не случилось.
- Последние связи Кары с внешними и её перемещения за последние два дня.
Я быстро перебираю информацию на сенсорном экране, едва она мне приходит на планшет. Мы летим в город, где уже производится сиюминутное расследование исчезновение нашей крошки.
- Ваше величество, позволите? - негромко спросил Сириек, сидя рядом и прижимая ладонь к плечу. Ему досталось больше, чем Ардару. К слову, и он тоже в шатле, помогает остальным своим братьям и едва ли не руководит процессами сам, словно подсознательно чувствуя вину за похищение Императрицы.
Собственно, они оба виноваты. У них была одна задача. Всего одна. Та, что может стоить жизни нашей малышке в случае её невыполнения. И что сейчас думать? Где она? Кто её похитил? Следов-то никаких нет.
- Да, - кивнул Итен. - Что ты хотел сказать?
- В последнее время Императрица много секретничала с Тэрен. Я не могу знать о чём они говорили, часто они специально отходили от нас и говорили. В последние два дня… Я и слова не слышал из их разговоров. Хотя обычно госпожа мало что от нас с Ардаром скрывает, - тараторит воин.
- Что ты хочешь сказать? - быстро отреагировал Итен. - Наша жена спланировала собственное похищение? Никогда в это не поверю, Сириек. Думай, о чём и о ком ты говоришь, дарл, - брат дёрнул пальцами, выпуская из пальцев дым силы и тьмы. Но быстро убрал, дёрнув уголком губ в ухмылке и видя, что воин испуганно дёрнулся назад.
Кара
Едва мужчина прыгает на металлическую поверхность, звонко приземлившись на пол, мгновенно ослабляет хватку и отпускает мою руку. Я не удерживаюсь и падаю на колени, чувствуя, как холод проникает сквозь ткань одежды. Тут же хватаю руку Тэрен, что падает рядом, её тело дрожит от напряжения и готовности прыгнуть на него сейчас же. Мужчина толкает меня в сторону, его движение резкое и неожиданное. Мы с Тэрен катимся по холодному металлу, не успев сгруппироваться, словно беспомощные куклы, и оказываемся в небольшой комнатке, тесной, как клетка. Перед нами тут же смыкаются решётки с глухим лязгом. А с вентиляции дует холодный воздух, заставляя поёжиться.
- Советую не прикасаться к решёткам, - увидев, что Тэрен хочет коснуться труб и попытаться их пошатнуть, говорит мужчина, снимая свою маску. Его голос звучит низко и предостерегающе. Высокий, смугловатый, и очень похож на обычного человека. Только немного выше стандартного роста, его фигура возвышается над нами, словно тень. От этих мыслей я сразу отмахиваюсь. Человек в космосе? Откуда? Эта мысль кажется сразу же абсурдной, едва она приходит вообще в голову. - Они под напряжением, - добавляет он, его глаза блестят в тусклом искусственном свету, словно предупреждая об опасности, что так и ощущается от него.
Вижу, как он садится на кресло и тихо хрипит от боли. Словно этот телепорт был для него губительным. Я раскрываю ладонь, пытаясь тут же обвить эти решётки хотя бы так, но они не поддаются моей силе. А разрушить их у меня почему-то тоже нет сил. Этот телепорт что-то сделал со всеми нами, ибо даже Тэрен всё ещё дышит ртом, осматриваясь сквозь решётку. А её тело способно выдержать достаточно многое.
В конце концов, мы в открытом космосе и мне попросту страшно действовать в полную силу. Даже если бы я могла.
Это небольшой джет, правда очень странный. Не похожий ни на один, в которых я была до этого. С клетками с обеих сторон около шлюза - металлические решетки, холодные и неприветливые. Тусклый свет едва освещает тесное пространство, создавая гнетущую атмосферу. Напротив клетка пустая, зияющая черным провалом, но нас почему-то он кинул в одну. Может, ещё кого подберёт? Воздух здесь спертый, с легким металлическим привкусом.
- Госпо… - тихо шепчет мне Тэрен, её глаза широко раскрыты от страха, а руки слегка дрожат. Но я быстро прижимаю палец к её губам, чувствуя тепло её прерывистого дыхания.
- Ничего не говори, - тихо шепчу я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и успокаивающе, несмотря на собственное беспокойство, скручивающее внутренности.
Девушка понимающе кивает, её светлые волосы слегка колышутся при движении. В полумраке клетки её лицо кажется бледнее обычного, а в глазах отражается тревога и неуверенность.
- Вот зараза… - ругается тем временем вор, хрипит. На пол брызгают красные капли крови, а сам джет немного покачнулся, словно он потерял управление. Затем он всё же затягивает свой пояс с тихим протяжным стоном и быстро обматывается чем-то, похожим на эластичный земной бинт. Слышится характерный треск ткани.
- До дома сможешь? - внезапно интересуется другой незнакомый голос, низкий и хриплый, словно доносящийся из динамика.
- Смогу. Встреть, - отвечает первый голос, более четкий и близкий.
- Усыпил пленниц? - быстро снова говорит голос, в нем слышится нетерпение и легкое беспокойство. Я хмурюсь, ведь прекрасно понимаю их речь. Морщинки на лбу углубляются, а в голове роятся вопросы. Кто они? Что им от меня нужно?
- Нет, забыл. Секунду, - отвечает ближний голос с ноткой досады.
Из вентиляции мгновенно подул дым, заполняя тесное пространство клетки серовато-белой пеленой. Кисло-резкий запах буквально пробивает в ноздри, вызывая жжение и легкое головокружение. Глаза начинают слезиться, а дыхание становится затрудненным. Единственное, что я замечаю сквозь туманящееся сознание, как Тэрен нежно, но уверенно, прикладывает ладонь к моей голове. Она пытается защитить меня, чтобы я не ударилась о металлический пол клетки.
Тело и разум поддаются действию газа. Мышцы расслабляются, веки тяжелеют. Последнее, что я чувствую - это тепло руки Тэрен и мягкость её тела рядом, когда мы обе погружаемся в вынужденный сон.
***
Голова кажется такой тяжёлой, словно налитой свинцом, что я едва могу ею пошевелить. Да и остальным телом тоже - каждая мышца ноет, будто после изнурительной тренировки. Я моргаю, медленно и с усилием, пытаясь привыкнуть к окружающей темноте. Глаза слезятся, а в горле пересохло, оставляя неприятный металлический привкус.
А после с трудом, словно продираясь сквозь густой туман, вспоминаю всё, что было перед тем, как я снова отключилась. Воспоминания возвращаются обрывками, как кадры старой кинопленки.
Этот дым, серо-белый и удушливый, явно обладает не только снотворным эффектом, но ещё и лишает сил, оставляя тело вялым и непослушным. Очнувшись впервые ещё на корабле, я с трудом поняла, что от нас хотят. Мысли путались, а язык казался неповоротливым куском мяса во рту.
Напротив в клетке лежала девушка в такой же отключке, как и мы, даже не шевелясь. Её силуэт едва угадывался в полумраке - лишь темная масса на холодном металлическом полу. Да и рассмотреть её мне не дали - сознание снова начало уплывать, погружая меня в вязкую темноту беспамятства.
Ловко, словно опытные похитители, они вытащили нас обоих из клетки. Грубые руки схватили меня, не заботясь о синяках, которые, наверняка, останутся. На голову нацепили неприятно пахнущие и колючие мешки - запах затхлости и плесени ударил в нос, а грубая ткань оцарапала кожу. Нас толкнули на выход, не церемонясь.
Кажется, уже на выходе из джета я поцарапала ноги о какие-то камни, когда упала. Острая боль пронзила колени и ладони, на которые я приземлилась. Рядом услышала стон Тэрен - тихий, полный боли и страха, и тут же ринулась на звук, движимая инстинктивным желанием защитить. Но чья-то сильная хватка, словно стальные тиски, не дала мне приблизиться к девушке и помочь ей.
Вместе с лестницей спускается ещё один мужчина. Он крепкого телосложения, с короткими волосами и пронзительными темными глазами. Он осматривает меня с ног до головы, его взгляд задерживается на Тэрен, лежащей на полу, и быстро кивает наверх.
- Поднимайтесь, - его голос звучит резко и властно, не оставляя места для возражений.
- Сперва моя… Подруга, - я киваю на Тэрен, чувствуя, как напрягаются мышцы в ожидании их реакции. Она удивлённо поднимает на меня взгляд, в ее глазах мелькает благодарность. Она не отказывается. Берётся одной рукой за лестницу, морщась от боли, ставит ногу и уже с трудом и второй рукой подтягивается.
Я молча выпускаю немного силы, чувствуя, как тьма струится по моим пальцам, заставляя обоих огромных мужланов отойти в сторону. Их лица искажаются от страха и удивления. В который раз. Страх неизвестности почти ем ложкой. Тэрен поднимается с моей помощью медленно, но ей точно легче. Я вижу, как невидимые нити моей силы поддерживают ее, облегчая подъем. Когда она пропадает наверху, я выдыхаю с облегчением и сжимаю кулаки, готовясь к своему подъему.
- Ты ведьма? - спрашивает один из мужчин, его голос подрагивает.
Я неконтролируемо прыскаю. В кулак. Смех вырывается из меня, несмотря на напряженность ситуации. А затем ставлю ногу на лестницу, чувствуя, как холодный металл впивается в мою кожу. Я начинаю подниматься, оставляя позади темноту подвала и двух озадаченных мужчин. Но после останавливаюсь, отвечая:
- Нет, но убить могу.
- Только не надо угрожать, - говорит мужчина, слышится нотка предупреждения. - Без космолёта и хорошей команды тебе не выбраться с нашей планеты.
- Ты прав, - киваю, смотря на первого мужчину, имени которого я всё ещё не знаю. Его лицо все еще хранит следы страха, а на шее виднеются красные отметины от моей хватки. - Но я могу за себя постоять. Не нужно угрожать и мне, - холодно напоминаю.
- Иди. Поднимайся, - кивает наверх мужчина, потирая свою шею. Его глаза следят за каждым моим движением, словно ожидая подвоха.
Слушаюсь, не видя смысла в дальнейшем противостоянии.
С каждой секундой дышать становится легче. Уходит сырость, затхлый запах подвала сменяется свежестью. Уже на середине чувствуется небольшой ветерок в волосах, он ласково касается моей кожи, принося с собой запах травы и земли. Я замираю на секунду, прикрыв глаза, наслаждаясь этим моментом свободы. Глубоко вдыхаю, чувствуя, как легкие наполняются чистым воздухом, и снова продолжаю лезть. Металлические перекладины лестницы холодят ладони, но это ощущение кажется почти приятным после душного подвала. С каждым шагом я приближаюсь к свету, к неизвестности, которая ждет меня наверху.
Снаружи ярко светит солнце. Неизвестная мне звезда так ослепляет, что я пока вылажу, ничего не вижу вокруг. Жмурюсь, чувствуя, как глаза слезятся от яркого света. Ощущаю тонкие пальцы Тэрен на руке, их прикосновение холодное и дрожащее. Пару секунд привыкаю к свету, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд.
И резко вздрагиваю, когда вижу вокруг нас вооружённых воинов. Они стоят наготове, их мускулистые тела напряжены, как струны. Обнажённые острые клинки блестят на солнце, отражая его лучи. Воины следят за каждым нашим шагом, готовые уловить малейшее подозрительное движение.
Вокруг огромная поляна, покрытая сочной зеленой травой, которая колышется под легким ветерком. Поляна огорожена высоким забором. Около большого дома из обычного камня, серого и неприветливого, стоят еще несколько воинов. Кажется, что это своеобразное место, где держат тут пленников, а дом рядом больше схож на здание для охраны и вот этих воинов.
Странно, что выбрали именно такое место для пленников, под землёй. Но с другой стороны, это немного приводит в чувства. Контраст между темным, сырым подвалом и этим открытым пространством, залитым солнечным светом, ошеломляет. Воздух наполнен запахом травы и чем-то неуловимо чужим, напоминая, что мы на незнакомой планете. Я чувствую, как напрягаются мышцы от страха.
Ни на кого не обращая внимания, спокойно осматриваюсь, поворачиваюсь и в шоке открываю рот, ошеломленная открывшимся видом.
Бесстрашно иду в сторону, где есть небольшое возвышение на поляне, трава мягко шуршит под моими ногами. Оттуда открывается невероятный вид на горы, их величественные пики, покрытые снегом, пронзают небо. Неизвестная планета встречает меня густой зеленью, прекрасными равнинами, простирающимися до горизонта, и ярким солнцем, заливающим всё вокруг золотистым светом.
Где-то справа видится широкая река, ее воды сверкают на солнце, словно расплавленное серебро. А уже за забором начинаются настоящие джунгли: густые деревья с огромными листьями, высокая трава, колышущаяся на ветру... Этот лес уходит вниз по склону, и потому всё настолько хорошо видно. Какая красота… Я чувствую, как захватывает дух от этого великолепия.
- Ты, наверное, голодна, - подходит незнакомец. О как, этот жуткий неряха умеет быть вежливым. На нём несвежий космокостюм, помятый и местами запачканный. И я понимаю, что он, наверняка, только вернулся с какого-то путешествия. Даже воины, что стоят всё ещё рядом с Тэрен, выглядят аккуратнее в своих отполированных доспехах.
Замечаю на его руках свежие повязки, белые бинты контрастируют с его загорелой кожей. Такие же повязки вижу и на руках того второго, Алекса, кажется. Хмурюсь, поднимая взгляд на него, видя совсем чистые белки глаз, которые странно контрастируют с его общим неопрятным видом. Рассматриваю чёрные зрачки, которые, кажется, расширяются, когда он смотрит на меня. В его взгляде читается смесь любопытства и настороженности.
- Кто вы такие? - мой голос звучит тихо, но твердо.
- Люди, - кивает он, его лицо озаряется легкой улыбкой. - Меня зовут Топ, - он протягивает руку, но я не спешу ее пожать.
- Это невозможно, - прошептала я, чувствуя, как по спине снова пробегает холодок. - Я единственная, кто остался с Земли, - мой голос дрогнул.
- С Земли… - мужчина ещё раз осматривает меня, его взгляд скользит по моему лицу, одежде, словно пытаясь найти что-то знакомое. Вдруг он замирает, его глаза расширяются от удивления. - Так это ты… Ты та самая девочка, которая попала в Империю к этим монстрам! Ты! - Тон даже ахает, и в его удивление выглядит вполне по-настоящему. Его лицо озаряется смесью восторга и недоверия одновременно.
Просыпаемся рано. Серый, предрассветный свет едва пробивается сквозь занавески на окнах. Мне ничего не снилось, хотя я этого, если честно, очень хотела. Увидеть хотя бы так своих мужей, посмотреть им в глаза. Спросить, почему они решили снова меня оградить от всего… Почему Аркул так со мной… Я ведь была послушной. Трепетно ждала их во дворце, не требовала многого… Просто любила.
Что они задумали? Почему столько секретов? Все эти мысли не дают покоя, заставляя сердце тревожно сжиматься.
Опять.
Жмурюсь и открываю глаза. Кажется, что у меня был настолько чувствительный сон, что едва начало сереть за окнами, а какие-то птицы стали громко кричать, я проснулась и села в кровати. Простыни неприятно холодят кожу, но это помогает окончательно стряхнуть остатки сна. Тэрен же даже не дёрнулась, спокойно сопя рядом, укутавшись в одеяло с головой.
Я же одеваюсь в предложенные вещи и какое-то время привыкаю к штанам. Непривычно чувствовать, как ткань обтягивает ноги, сковывая движения. Они свободные, лёгкие, чтобы их не потерять, пришлось затянуть пояс шнурком. И потуже. Рубашка из мягкой ткани приятно льнёт к телу, даря ощущение комфорта.
За окном медленно светлеет, птичий гомон становится громче. Пора начинать новый день и искать ответы на мучающие вопросы.
Я уже привыкла к платьям и комбинезонам. Как что-то привычное и приятное. Мягкие ткани, струящиеся силуэты, ощущение женственности и элегантности. А вот настоящие штаны я носила по факту много-много лет назад. Тут они удобные, с карманами и не обтягивают бёдра, но всё равно непривычно. Грубоватая ткань, чуть шершавая на ощупь, совсем не похожа на шелк.
Оставляю Тэрен досыпать. Она так сладко посапывает, свернувшись клубочком, что будить её кажется преступлением. Выхожу из комнаты, иду в ванную. Босые ноги ступают по прохладному полу, посылая по телу лёгкую дрожь.
Там я умываюсь и в зеркале осматриваю себя. Отражение кажется немного чужим, непривычным. Моя кожа и правда очень бледная, майка это никак не скрывает. Тонкая ткань лишь подчёркивает хрупкость и изящество фигуры. Я осторожно заправляю её, расправляю брюки и затягиваю другой верёвкой свою рыжую копну волос. Пряди беспорядочно вьются, но всё же покорно собираются в хвост.
Выхожу в коридор и резко замечаю, как из соседней спальни выходит сонная хозяйка дома. Она уже с собранными волосами, одетая, но лицо ещё заспанное. Глаза слегка припухшие со сна, движения плавные и неторопливые. Кажется, что она ещё не до конца проснулась.
- Ты как-то рано, - прокомментировала она. - Спускайся, я сейчас подойду.
Утром её голос звучит мягче. Бархатистые нотки проскальзывают в интонациях, смягчая резкость. Либо она просто перестала меня так сильно подозревать. А может, сон смыл остатки вчерашнего напряжения, оставив лишь усталость и желание начать новый день.
Я спускаюсь по деревянной лестнице, взявшись за перила. Шершавое дерево приятно холодит ладонь, поскрипывая под ногами. Этот дом настолько антуражный, что мне кажется, я попала в какое-то средневековье на Земле. Охотничьи оружия, меха и головы убитых зверей на стенах еще вчера меня впечатлили. Они смотрят на меня стеклянными глазами, словно безмолвные стражи этого места. Мягкие пушистые ковры, огромный диван посреди гостиной. Он так и манит присесть, утонуть в мягких подушках, укутаться в плед. Тут достаточно хорошо и красиво, даже уютно.
- Чего стоишь тут? - женщина огибает меня и направляется в сторону кухни. Я уже отсюда вижу огромный кухонный островок, похожий на тот, что был у нас в доме на Земле. Воспоминания на миг захлёстывают, отзываясь тоской в сердце. - Идём.
Кухня в таком же стиле, как и весь дом. Красивые деревянные фасады, тёплые оттенки дерева создают ощущение домашнего уюта. Много ящичков и полочек для посуды и специй. Они заполнены разнообразными баночками и коробочками, словно маленькие сокровищницы кулинарных тайн. Очень красиво. Взгляд невольно скользит по деталям, забитым полочкам.
- Тебе пока ничего не дам покушать, - её словно подменили. Мягкий голос удивляет, я замираю, рассматривая, как она ставит на плиту чайник. - После анализов приходите обратно домой.
- Это обязательно? - переспрашиваю. В голосе проскальзывают нотки недоумения и лёгкого разочарования. Желудок снова напоминает о себе, но приходится смириться. Я хочу есть. Какой вздор, что нельзя перед приёмом у докторов, поесть.
- Да, - кивнула женщина. Её глаза смотрят на меня серьёзно и пристально, пригвоздив на месте, словно пытаясь донести важность своих слов. - Пока ты тут, не хочешь же, чтобы на тебя постоянно кидались с целью убить? - она хмыкнула. В уголках губ прячется усмешка, но взгляд остаётся серьёзным. - Тут не любят этериумцев, моя дорогая.
- Вот как, - кивнула. Удивление накатывает волной, смешиваясь с любопытством. - Вы знаете кто это такие. Уже хорошо.
Она смотрит на меня внимательно, словно оценивая реакцию. В её глазах мелькает что-то похожее на сочувствие, но быстро исчезает, сменяясь привычной настороженностью. Чайник начинает тихо посвистывать, разбавляя повисшую тишину. Кажется, нас ждёт непростой разговор и ещё более непростой день.
- Даже знаем, что у них появилась новая императрица, так сильно похожая на тебя. Совпадение? - прищурила глаза она, хмыкнув. Она смотрит на меня пристально, словно пытаясь прочесть мысли. - Я дам тебе сверху кофту, чтобы и руки закрыть. Твоя чистая кожа и рыжие волосы слишком отличительны от нас. Наверное, потому что выжили немногие с таким геном.
- Что? - моргнула я. Удивление накатывает волной, заставляя сердце пропустить удар.
- Сперва анализы, - кивнула она. Её голос звучит твёрдо, не оставляя места для возражений. - Потом всё остальное.
- Понятно, - я складываю руки на груди. Она всё ещё мне не доверяет и я понимаю прекрасно, почему. Слишком много вопросов, слишком мало ответов.
Я всё же какое-то время прожила с ними. Привыкла к той жизни и позволила немного вмешательств в свой организм. В том числе, чтобы стать для своих императоров идеальной женой. Но…
Уже через минут десять на нашем столе стояли блюда. Ароматный пар поднимался от тарелок, наполняя воздух соблазнительными запахами. Они так приятно пахнут, что мои рецепторы сразу сходят с ума. Я, чувствуя, как рот наполняется слюной, тут же беру кусочек пирога с мясом и овощами, что стоит прямо передо мной. Его золотистая корочка манит своим видом. Поливаю его густым сливочным соусом, который красиво стекает по краям, и быстро отправляю в рот один кусочек. Нежное мясо тает на языке, а золотистое тесто приятно похрустывает.
- Как тебе наша еда? - спросил Тон, внимательно наблюдая за моей реакцией.
- Вкусно, - кивнула я, наслаждаясь богатством вкусов. - Вы сохранили некоторые рецепты с Земли, да?
- Да, - кивнул Тон, его глаза на мгновение затуманились, словно погрузившись в воспоминания. - Наш дед был такого мнения, что нужно ценить наше общее прошлое. А ещё учил, что нужно конкретно знать - кто друг, а кто враг. Потому, даже при смерти, он ненавидел нашего отца за то, что он старался и старается до сих пор, изо всех сил понять устройство Империи, что приложила руку к нашему… Так сказать, переселению.
Голос Тона стал тише и серьезнее, когда он говорил о своей семье, а в глазах промелькнула тень грусти.
- Сейчас там всё иначе. Нынешние императоры - максимально лояльны, - говорю тихо я, опустив взгляд и нервно теребя край рукава. - Они не поддерживают политику своих отцов. Потому и старались так скоро их свергнуть. Сейчас имперцы многое пересмотрели. За несколько месяцев они смогли достичь небывалых высот. Они бы могли пойти на переговоры с вами. Но, думаю, так было до того, как вы меня похитили. Теперь вопрос - захотят ли с вами говорить.
- Так помоги нам, - просто ответил Алекс, подавшись вперед и пристально глядя мне в глаза. - Понимаю, ты бы никогда в жизни не помогла тем, кто плохо с тобой обращался. Понимаю. Сам такой же. Но мы ведь можем договориться?
- Посмотрим, - пожала плечами, отводя взгляд и скрестив руки на груди. - Пока что мне не интересно это. Не интересно общаться о вас с Императорами и не интересно возвращаться во дворец.
- Вот как? - Тон хмурится, его голос вмг стал холоднее.
- Да, - киваю, встречая его взгляд с вызовом. - Потому я никого ещё не заставила завести любой ваш драндулет и отправиться на Лакрас.
Мужчины захохотали, их смех эхом разнесся по помещению, создавая странный контраст с напряженной атмосферой разговора.
В таверну резко врывается их мама. За ней следует мелкая девчонка с кудрявыми волосами и большими, яркими глазами, которая тут же бежит к Алексу и лезет к нему на колени. Она обнимает его за шею и целует в щеку.
- Мы собрали ягод на компотик, - отчитывается она, пока женщина садится рядом и быстро осматривает меня. Ее взгляд скользит по моему лицу, останавливаясь на каждой детали, как будто она пытается что-то понять.
- Что показало обследование? - спрашивает у сыновей женщина, ее голос мягкий, но в нем слышится беспокойство. - Почему вы тут, а не дома? Я приготовила обед.
- Она человек, - ответил серьёзно Тон, его голос низкий и уверенный. - Тот самый, единственный, что ещё ходил по мирной Земле. - Он делает паузу, и его глаза встречаются с моими, прежде чем он продолжает. - А ещё она беременный человек.
- Что? - женщина снова смотрит на меня, опускает взгляд на мой живот и нервно сглатывает. Ее лицо бледнеет, и она выглядит так, будто ей трудно дышать. - Неужто, у нас в заложниках не только императрица, но и самый дорогой отпрыск империи? - тихо шепчет она.
- Мама, Кара не заложница. Думаю, она чуть позже сможет нам помочь.
- С чем? - она вскинулась и фыркнула. - Отправьте её домой, пока нас не сожгли за то, что мы её убьём. Разве вы сами не знаете, как тут любят имперцев…
- Мама! Прекрати. Дождёмся отца и примем решение, что делать дальше, - Алекс отвлёкся от малышки на руках, но не прекратил её кормить пирогом.
- Алекс…
- Э, какие у тебя стали сыновья, - слышится сзади приятный мелодичный голос. - Сложно держать таких огромных быков в узде, да, Ирен? - приятный смех звучит немного с эхом и очень непривычно. И мама мужчин сразу расплывается в улыбке и поворачивается к говорившей.
- Всё то ты понимаешь, Эдерия. Только вот мой муж будет недоволен тем, что тут натворили эти оболтусы пока его нет дома, - качает головой женщина.
Тэрен быстро смотрит мне за спину, её глаза расширяются и она нервно сглатывает, как будто увидела нечто невероятное. Затем она поднимается и склоняет голову в поклоне
- Госпожа… - говорит она, её голос едва слышен, но полон эмоций. Она смотрит на пришедшую незнакомку так, словно перед ней призрак, который воскрес из мёртвых. Её глаза блестят слезами, и она выглядит так, будто ей трудно дышать.
- Тэрен… - отозвались уже растеряннее. Она выглядит так, будто она не ожидала такой реакции от Тэрен.
Я медленно поворачиваюсь и встречаюсь с тёмно-серым взглядом, который кажется мне странно знакомым. Женщина выглядит тут так дико, и одновременно, так естественно… В простых, потертых одеждах коричневого цвета, с затянутыми в тугой узел чёрными волосами и лёгкой, едва заметной улыбкой на тонких губах. Её лицо обрамлено тонкими морщинами, которые рассказывают о её возрасте и богатом жизненном опыте. Но в её глазах есть что-то молодое и живое, искра, которая делает её моложе, чем она есть на самом деле.
Понятно, на кого похожи оба Императора, думаю я, не в силах оторвать взгляд от её лица. Они унаследовали от неё не только необычный цвет глаз, но и благородную форму лица и характерное, немного надменное выражение. Но не понятно, почему вся империя считает, что её нет в живых. Что случилось с ней, и почему она скрывалась так долго? Эти вопросы вихрем проносятся в моей голове, пока я пытаюсь осмыслить увиденное.
- Госпожа… - Тэрен быстро поднимается и кланяется.
- Брось, дорогая, - женщина смотрит на блондинку и заводит обе передние прядки за уши. - Я давно не твоя госпожа. Прекрати, пожалуйста.
Итен
Я медленно открыл глаза, щурясь от яркого света. Вокруг меня раскинулась просторная гардеробная, наполненная изысканными нарядами и аксессуарами. Воздух был напоен тонким ароматом духов Кары.
Гардеробная была создана вскоре после нашего союза. Тэрен и другие служанки с большой заботой подобрали и разместили здесь множество элегантных платьев и украшений для Императрицы. У большого зеркала стояли шкафчики с любимыми парфюмами Кары. Часто она тут ходила обнажённая и искала себе наряд, а я ловил её и сдирал ненужные ткани, чтобы прижать к коже её тёплое и нежное тельце…
Немного прищуриться и я вижу её рыжие волнистые пряди, которые она часто любила оставлять совсем без внимания. Сейчас я бы всё отдал, чтобы увидеть, как её передние прядки падают пружинисто на лицо. И с удовольствием бы отвёл их назад, чтобы впиться в любимые и желанные губы.
Я встаю и подхожу к полке у окна. Провожу по нежным тканям пальцами, хмурюсь. Ещё немного и я просто сойду с ума.
Аркул улетел в город, чтобы прошерстить снова место, откуда забрали Кару. Большинство дарлов работают над системой слежения, безопасности - чтобы понять, когда был прорыв в ней и когда она дала сбой. Ведь на Лакрас попасть вообще - это очень сложно и едва ли невозможно.
- Ваше величество, - за спиной слышу голос дарла. Повернулся, принял планшет из смуглых рук и равнодушно прошёлся по диагонали. Клан Тонес запросил разрешение участвовать в розыске, другие кланы выражают сочувствие и просят сообщить меня о результатах. Бесит!
Смахиваю, разрешаю Тонес подключиться к поискам. Я знаю, чего ждут другие кланы. Даже самые преданные.
Но на это я не пойду.
Кара жива и мы с Аркулом это чувствуем.
Позволь я на секунду усомниться в этом, да ещё и перед кем-то, и абсолютно все кланы тут же предложат нам в жёны своих дочерей почти все имеющиеся семьи Империи. Едва поползут слухи о том, что мы не можем её найти и всё, у нас потребуют официальных заявлений и после - посыпятся предложения невест. Пиан даже на обычном состязании роботов всунула мне под нос Рианель и настояла, чтобы я с ней пообщался. И знать не хочу, насколько в этот момент стало неприятно Каре. В те времена она не была Императрицей, конечно, но я уже тогда знал, что моей женой не станет Высокородная дочь. Ни за что.
Внезапно всё тело прошивает электрический импульс, подобный удару молнии. Болезненный, странный, жуткий - он пронизывает меня насквозь, заставляя содрогнуться. Краснеют татуировки, полученные на церемонии соединения, и я выхожу из гардеробной, чувствуя, как всё тело дрожит, как темнеет перед глазами и чёрный дым обволакивает, тянет куда-то наружу, словно невидимая сила пытается вырвать меня из этого мира.
Но нет. Снова не получится.
Я едва стою на ногах, не позволяя своей силе тянуть меня неизвестно куда. Сжимаю ладони в кулаки, отчего тату на руке пульсирует, словно живая лава, и резко я слышу голос брата, разрывающий тишину:
- Итен, выдохни! - нахожу его взглядом, и вижу, что ему тоже плохо, тоже что-то тянет. Сила словно повинуется какому-то незримому ветру, тонким шлейфом тянется к окнам, к террасе и куда-то ввысь, вверх, в бесконечность неба и космоса.
Я прищуриваюсь, пытаясь понять, что происходит, и быстро выпрямляю спину, дёргаю плечами, чтобы согнать непрошенные ощущения. Аркул касается моего плеча, его прикосновение успокаивает меня, и он говорит:
- Мне кажется, что это то, что нам нужно.
Его голос полон уверенности. Этот странный импульс, и правда, может быть ключом к нашей малышке
- Кара? - тихо отвечаю. Качаю головой. В мыслях сразу рождается много новых страхов. Она может быть нам не рада, если знает всё, что мы от неё скрывали. Если наши догадки и подозрения правдивы.
- Да.
- Господин! - слышу тонкий знакомый голосок. Шуршат лёгкие ткани, слышатся быстрые шаги. Тоненькая ладонь обвивает плечо Аркула, а невинный взгляд бесстрашно смотрит в мои глаза, всё ещё замутнённые силой и тьмой.
- Вы так быстро пропали, ваше величество, - тонко тянет Рианель, поднимая взгляд на Аркула, её глаза блестят с тревогой, а голос дрожит от волнения. - Я испугалась, что что-то случилось… Её слова висят в воздухе, но я не верю, что она действительно заботится о Аркуле.
Брат нервно сбрасывает её ладошку и смотрит на меня, его глаза просят о помощи. Я понимаю, что он не хочет иметь дело с Рианель и её лишними, наигранными эмоциями.
- Мама с самого детства учила не приносить всяких бродяжек в дом, - я, превозмогая странную связь с чем-то, чего не ощущаю пока, усмехаюсь, моя улыбка холодна и отстранённа. - Но ты ничему не научился, да? - я нарочно обижаю Рианель, мои слова режут по живому её чувства. Если они, конечно, есть. Пусть знает своё место.
Рианель бледнеет, её лицо становится белым, как снег, и она делает шаг назад, как будто я её ударил.
- Оставь нас, - я продолжаю, мои слова становятся всё более холодными и отстранёнными. - Не то я заставлю дарла запретить тебе вход во дворец, Рианель.
- Но, господин… Вы не можете так со мной поступить! - девушка набралась смелости, и её голос становится более твёрдым, более решительным. Ого! Я отчётливо вижу, как в её наивных глазках полыхает едва сдерживаемая ярость, как будто она готова взорваться в любой момент. - Я не обычная землянка, которая ничего не стоит…
Зря. Это зря. Я неконтролируемо впиваюсь в её шею и я кривлюсь, моё лицо искажается от злости.
- Повтори, - моё слово становится угрозой, и Рианель моментально понимает, что зашла слишком далеко. Это так сладко читается в её испуганных глазах…
- Господин… Ваше величество. Поймите, я никогда бы не оскорбила вас. Но в Империи найдутся целые кланы, Высшие кланы, которые не поддерживают вашу связь с какой-то землянкой. Моя мама и моя семья обеспокоены, что вас просто обвели вокруг пальца, заставив передать часть силы слабой и уязвимой девушке, - шипит она приглушённо. Я не перестал давить на её шею, но и она не сдалась. Раньше меня бы подкупило такая позиция. Но теперь я считаю, что никто не смеет трогать нашу девочку.
Кара
Новое утро наступает с манящим запахом сладких лесных ягод и свежей домашней выпечки, который, словно невидимый туман, заполняет весь дом и пробуждает мой аппетит. Я села в мягкой, уютной постели, глубоко вдыхая этот ароматный запах, который тут же вызывает у меня острое желание съесть что-нибудь вкусное. Живот, словно имея собственное мнение, тут же подтверждает, что он хочет этот пирог немедленно, и я чувствую, как он начинает настойчиво бурчать от голода. Впервые за несколько дней мне действительно хочется кушать, а не отвернуться от соблазнительных запахов и с трудом сдерживать мучительные позывы рвоты.
Оставив спящую Тэрен в светлой просторной комнате, я спускаюсь по скрипучим деревянным ступеням на кухню. За несколько дней я привыкла к этому дому с его теплой атмосферой, немного стало легче, когда и приветливая хозяйка меня приняла, и её заботливые сыновья бережно стали относиться ко мне. Моя беременность подтвердилась и едва об этом узнала чуткая Эдерия, стала сама искать встречи. Она теперь была добра и заботлива, излучая материнское тепло, и я чувствую, что она искренне заинтересована в моём благополучии.
Так что я не удивилась, когда увидела сейчас её на просторной светлой кухне. Едва она меня заметила, тут же грациозно поднялась с мягкого бархатного диванчика, оставляя завтракать мужчин в их повседневной одежде, жизнерадостную малышку Соню с золотистыми кудряшками, дочь Алекса, и элегантную Ирен за массивным дубовым столом. Протянула мне крупный сочный фрукт, похожий на румяное яблоко, и тепло улыбнулась:
- Рядом с таверной я ухаживаю за фруктовым садом, - пояснила она, её карие глаза блестят материнской нежностью и искренней заботой. - Там вырастила эти плоды. Тебе сейчас нужны витамины, дорогая.
- Спасибо, - улыбнулась я, принимая фрукт и чувствуя его сладкий аромат. - Чем так вкусно пахнет? - я спросила, мои глаза сканируют кухню, пытаясь найти источник запаха. Эдерия улыбнулась и кивнула в сторону духовки, где что-то аппетитное выпекалось.
- Ты проголодалась? - Ирен поднялась, её глаза блестят с интересом, а улыбка на лице становится шире. - Не тошнит больше? - заботливо добавила она.
- Нет, есть хочу, - улыбнулась я, чувствуя, как мой желудок снова начинает бурчать от голода.
- Это хорошо! - Ирен улыбнулась шире, её лицо светится радостью. - Сейчас нападёт такой жор, что будешь сама не понимать - чего хочешь больше, - посмеялась она. - Придётся моим мальчикам ловить больше рыбы и ходить в сад к Эдерии ночью за яблоками.
- Или поручить это страшным и опасным Повелителям, - хохотнула Эдерия, её голос полон иронии, но я тут же замерла. Медленно подняла взгляд на неё и покачала головой, чувствуя, как моё лицо становится горячим от смущения и растерянности одновременно.
- Если они вообще заметили моё исчезновение, - с горечью сказала я.
- Ну, хватит тебе, - Эдерия приобняла меня, её объятия тёплые и комфортные. - Этого они точно не могли не заметить, - улыбнулась. - И праздник явно отменён. Судя по новостям и слухам.
Я благодарно киваю и присаживаюсь на мягкий стул, чувствуя, как моё напряженное тело расслабляется от её успокаивающих слов. Эдерия знает, как найти нужные слова, чтобы успокоить и поддержать, и я искренне благодарна ей за эту материнскую заботу.
Эти насыщенные несколько дней я много времени провела за планшетами, жадно впитывая знания, узнавала множество деталей из нашего общего прошлого и, кажется, смогла убедить настороженных Алекса и Тона, что нынешние Императоры намного лояльнее, чем жестокий предшественник, Айларен. Один тот факт, что Итен поделился властью с братом - стало ключевым моментом в их непростом решении. И, судя по их помятым заспанным лицам и темным кругам под глазами уже не первое утро подряд, они долгие ночи напролёт убеждали в этом своего упрямого отца, Александра.
Вообще, меня даже искренне позабавила эта любопытная семейная манера почти одинаково называть всех мужчин, словно это какая-то древняя традиция. Правда, когда я с интересом спросила про Тона - мол, почему он именно такое необычное имя получил, оказалось, что его полное имя тоже начинается на "А". Просто своенравному юноше никогда не нравилось настоящее имя, и он с самого беззаботного детства упрямо представляется Тоном. И мне, признаться, так понравилось больше.
Статный отец Алекса и Тона и любящий муж Ирен произвел на меня неизгладимое впечатление. Я украдкой увидела его в один из вечеров, но то, с какой отеческой добротой он посмотрел на меня своими проницательными карими глазами и как укоризненно покачал седеющей головой, узнав, что его сыновья держали меня несколько мучительных суток в сыром погребе, заставило меня тут же проникнуться к нему глубоким уважением. И едва он прибыл, нежно поцеловал в розовую щёчку свою очаровательную Ирен, тут же решительно пошел узнавать последние новости и серьезно говорить с сыновьями. Он настолько показался мне властным, но одновременно добрым и понимающим, что я теперь с нетерпением ждала новой встречи, чтобы подробно порасспрашивать его лично о множестве интересующих меня вещей. Если будет такая счастливая возможность, конечно.
Заходит сонная Тэрен, её длинные серебристые волосы слегка растрёпаны после сна. Тон тут же ей уступает место, подвинувшись. Но она привычно садится рядом со мной. Тэрен внимательно осматривает, что я пью и ем, её большие фиолетовые глаза внимательно изучают содержимое моей тарелки. После осторожно кивает, соглашаясь на чай от Ирен, её тонкие пальцы обхватывают горячую чашку.
Несмотря на то, что Тэрен и правда инопланетянка по сравнению с нами, её кожа с легким серовато-благородным оттенком и необычные черты лица уже не кажутся странными. К ней Ирен и, конечно, Эдерия стали относиться так же мягко, как к любому другому члену семьи, когда поняли, что мы не очень-то и опасные.
Хотя, кажется, мы все уже инопланетяне. Разве нет? Эта мысль вызывает у меня легкую улыбку.
Аркул
Просто кучка обычных существ, жалких и примитивных, которые даже не принадлежат империи, живут здесь, как муравьи в своём убогом муравейнике. Мне без надобности быть вежливым и церемониться с этими жалкими людишками. Если бы Кара не впитала всю атаку своим телом, я бы их просто положил, размазал бы по планетке одним щелчком пальцев. Хорошо, что у Итена, несмотря на усталость, хорошо считываемую на его бледном лице, остались силы, и теперь он может за секунду сжечь их дотла, превратить в горстку пепла. Но рациональное решение подождать и посмотреть, что нам предложат эти жалкие создания, выигрывает у обоих. Да и... Не хочется, конечно, чтобы пострадала Кара.
Хотя с другой стороны - почему нет? Я безумно хочу их положить, чувствую, как энергия клокочет внутри, словно раскалённая лава, и едва контролирую себя и свою разрушительную силу, готовую вырваться наружу. Она накапливается, словно заряжается снова батарейка.
Едва мы шагнули на потёртую брусчатку неизвестного городка, где пахло свежей выпечкой и дымом от печей, к нам тут же подошёл коренастый мужик в возрасте, с седеющей бородой и глубокими морщинами на загорелом лице, и несколько его воинов в потёртых кожаных доспехах. Они так похожи по биовиду на Кару, те же черты лица, та же осанка, что я сперва не верю своим глазам, моргаю несколько раз, пытаясь прогнать наваждение. Рассматриваю замерших рядом местных, одетых в простые льняные одежды приглушённых тонов, девушек в особенности тщательно и внимательно, их лица, фигуры, движения, но такой же рыжей малышки, как наша, с её особенной грацией и живым блеском в глазах, просто не вижу. Не нахожу, как будто она единственная в своём роде.
Хотя, так оно и есть.
- Что вы хотите за нашу жену? - без приветствия произносит Итен. - Условия?
- Быть в составе вашей империи будет достаточно, - кивнул уверенно мужик. Я бы сказал, самоуверенно. - Позвольте представиться. Александр Выш. Сын Алексея Выша, пилота-инженера корабля Выш-0031. Именно на этом корабле спаслись последние люди с планеты Земля, Солнечной системы.
Я удивлённо поднимаю брови, чувствуя, как на мгновение сердце замирает от неожиданности, затем быстро их хмурю, недовольно сжав губы. На мгновение отвожу взгляд в сторону, но затем, чувствуя напряжение, позволяю Итену продолжать разговор с этим он всегда справляется лучше меня. Его голос звучит спокойно и уверенно, тогда как я с трудом сдерживаю внутренний порыв Силы, который уже готов вырваться наружу. Я никогда не веду себя рационально и здраво, особенно в таких ситуациях. Не хочу и не могу. Мои пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки - мне всегда легче сперва сделать, а потом уже обдумать последствия.
- Потому вы решили “спасти” Императрицу? Потому что она имеет с вами один генетический код? - Итен составляет вопросы здраво и взвешенно. Но по голосу слышу, он едва сдерживается.
- Примерно так и есть, - кивнул бесстрашно главный, дав знак кому-то.
Проходит одна секунда. Кажется, воздух вокруг сгущается от напряжения. Вторая. Время словно замедляется, тянет нервы до предела. Третья. Я чувствую, как внутри всё закипает, жар расползается по груди. Пятая. Она наконец появляется из мерии, выходя вслед за какими-то воинами, а рядом с ней идёт её преданная Тэрен. Живые. Обе. Я не могу сдержаться - дёргаюсь вперёд, готовый кинуться навстречу, но Итен внезапно оказывается передо мной, его сильные руки преграждают путь, заставляя остановиться. Знает, что только он один способен меня удержать, иначе я бы не раздумывая превратил этот городок в руины и не оставил бы в живых никого. Я сжимаю ладони в кулаки так, что ногти больно впиваются в кожу, и затем разжимаю. Повторяю снова, словно это единственный способ справиться с нарастающей яростью.
- Спокойно, - негромко произносит он, но в его голосе чувствуется твёрдость, и взгляд остаётся непоколебимым. Затем, повернувшись к главному, его голос становится громче и увереннее. - Александр. За нашу жену вы хотите всего лишь числиться в нашей империи? Почему? Если именно наши прошлые императоры уничтожили вашу планету, разрушили вашу жизнь и вынудили вас скрываться здесь, среди руин.
- Не совсем так, - произносит Александр, и его слова звучат сдержанно, как будто он тщательно подбирает каждое из них. Пока он говорит, я не могу отвести взгляд от Кары. Она медленно подходит ближе, останавливается рядом с ним, и на мгновение я вижу, как её пальцы нервно касаются запястья, где тяжело висит наручник. Её усталое лицо на мгновение перекосилось от боли, и я снова рвусь вперёд, чтобы ей помочь, но Итен ловко меня перехватывает, его губы растягиваются в холодной, бесстрастной усмешке. Он прекрасно понимает, почему я готов разорвать этого человека на части, - ярость буквально пульсирует у меня в висках.
- Я лично хочу мира и спокойствия своим детям и внукам, - продолжает Александр, его голос наполняется грустью и какой-то странной усталостью. - Больше мне ничего не нужно. Я не хочу, чтобы они прятались всю жизнь и искали остатки людей по всей вселенной. Я хочу, чтобы наш вид с Земли не считали низшим.
- Я выдаю приказ о присоединении вашей планеты, планеты Земля 2.0, - голос Итена звучит твёрдо, с нотками высокомерия, как будто он объявляет неизбежный приговор. Его глаза холодно сверкают, когда он медленно поднимает голову, чтобы окинуть взглядом всех присутствующих. - Призываю своих подданных относиться к вам как к равным, и вы... перестаёте устраивать диверсии? Перестаёте охотиться за нашей женой? Или вы, может, вдруг захотели быть высшими в нашей скромной империи? - в уголках его губ появляется насмешливая усмешка, отчётливо заметная в напряжённой обстановке.
- Вы мне льстите, Император, - отвечает Александр, и в его голосе слышится хрипловатая усмешка. Он не торопится, тщательно взвешивая каждое слово, и его взгляд остаётся спокойным, почти бесстрастным. Переговоры, если в них участвует Итен, всегда проходят так блестяще. - Я чётко обозначил свои цели и желания. Это всё.