Наталья вышла на перерыв подышать свежим морозным воздухом во двор, поёживаясь даже в тёплом пуховике. На новом рабочем месте они уже несколько дней, но она пока так и не акклиматизировалась к более северному региону. На старом месте проживания весна уже робко вступала в свои права, а здесь пришлось вернуться опять почти в зиму. Девушка ковырнула носком ботинка очередной сугробик не собирающегося таять снега, посмотрела вверх на серое, как её настроение, небо.
В очередной раз за последние дни Наталья пыталась разобраться, как же она тут оказалась. Вспомнить, как случайно сложившиеся события в итоге привели ее сюда, на какую-то засекреченную базу. «И почему базу для содержания инопланетян организовали на севере? Еще б за полярным кругом догадались бы сделать, куда добираться можно было только на ледоколе, а вокруг чтобы белые медведи бродили вместо охранников. Вон у американцев «Зона 51» где-то в пустыне, где солнышко круглый год. Как же хочется сейчас весну, нет, лучше сразу лето. А еще лучше – в теплые края отогреться, и чтобы была жара!».
«Не ходите, дети, в Африку гулять» – тут же всплыл детский стишок в голове девушки. Как же там дальше?
Ни за что на свете
Не ходите в Африку гулять!
В Африке акулы,
В Африке гориллы,
В Африке большие крокодилы.
Наталья хихикнула. Стишок прямо-таки про ее ситуацию. Только она пошла гулять не в Африку, а на подработку в фокус-группу тестировщиком некоей компьютерной игры с виртуальной реальностью. И с тех пор понеслось всё, закрутилось. Знала бы, чем всё это обернется, «не ходила бы гулять» в Игру.
Вначале Наталья оказалась в будущем. По крайней мере, она так думала, когда очнулась на орбитальной космической станции. Там же она познакомилась с Крансом – представителем крионскау, инопланетной расы. Чем не большие крокодилы? Ведь крионскау на самом деле большие и Зелёные – как раз так их называли меж собой геймеры. И еще у Зелёных есть хвосты – довольно крепкие и сильные хвосты, которые они используют как дополнительное оружие в драках с людьми. Эти крионскау оказались совсем не дружелюбными по отношению к людям. И в Игре все контакты людей с данной расой сводились к жестоким боям аватаров. Но с Крансом у Натальи неожиданно сложились вполне дружеские отношения, и в итоге именно из-за этого она тут, на какой-то северной базе, адрес которой ей, конечно же, не уточнили.
Девушка засунула озябшие руки в карманы пуховика, прошлась в сторону сетчатого забора, за которым вдалеке виднелся темный массив леса, затем вернулась обратно, притаптывая свежевыпавший снег. Двор маловат, не разгуляешься, но лишь бы не мёрзнуть без движения.
«Гориллами» в Игре можно считать модификантов – игровых аватаров геймеров в виде здоровенных бойцов – якобы людей «генетически улучшенных».
А вот «акулами» Наталья теперь считала своих работодателей, повторно заманивших её в Игру. То есть в свои сети, предложив постоянную работу в фирме «Тестгейм» якобы игроком-консультантом из-за её якобы особого восприятия виртуального мира Игры. Чтобы, по их словам, лучше тестировать и апгрейдить Игру. И она, дурочка, им верила. На самом деле оказалось, что Игра – не просто игра, а виртуальная система, созданная тем самым инопланетным Крансом, к которой люди умудрились присоединиться с помощью искусственного интеллекта. А она, Наталья Скворцова, нужна была «Тестгейму» как контактёр, ведь только с ней единственной в Игре Зеленые общались, не убивая сразу, как аватары других игроков. «Вот уж повезло!» – вздохнула девушка, не зная, радоваться или нет, что у нее оказались какие-то особенности, вроде подходящих частот излучения мозга или что-то вроде этого. Подходящих для общения с Зелеными, по крайней мере, ей так объяснили в итоге работодатели. Обычно они себя не очень утруждали хоть какими-то объяснениями, скрывая много чего от нее, но при этом используя её особенности для своих делишек.
«Манипуляторы фиговы!» – в очередной раз ругнулась в адрес работодателей Наталья. Если бы не их Игра, жила бы себе сейчас тихонько в мегаполисе, ходила бы на старую, пусть скучную, но спокойную работу в бухгалтерию, не узнала бы... Да много бы чего не узнала. "Нет, долой нытье! Пусть теперь жизнь полна встрясок, зато сколько интересного происходит!".
"Вспомни нехороших личностей, их и принесет". По дорожке мимо шагал Неверов Александр Кириллович, её так называемый куратор.
– Может, хватит мёрзнуть? И встреча скоро.
«Какой заботливый, ёлки-палки» – буркнула себе под нос девушка. А вслух сказала только:
– Помню. Буду вовремя.
Проследив за удаляющимся куратором, она перевела взгляд на огромное панорамное окно в торце ближайшего крыла здания. Там располагались надземные помещения территории, обустроенной людьми для имеющегося у них крионскау.
Девушка вздохнула. Странно у них с Крансом всё как-то сложилось. С самого начала все вокруг уверяли, что Зелёные – лишь компьютерные персонажи в Игре. Но Наталья подозревала, что за тем аватаром стоит живая личность, может быть, другой игрок. Так и получилось – другой живой игрок, только, как оказалось, не человек. А она ещё в шутку звала Кранса выйти из Игры. И как была шокирована, когда он на самом деле объявился в реальности: вышел не столько из Игры, сколько из своей закрытой капсулы, где, вероятно, пребывал в некоем анабиозе, генерируя как раз ту самую виртуальность с Игрой.
Но если поначалу в потоке событий Наталья шокировано, пусть поверхностно, но всё же приняла информацию – «Что, инопланетник? Ну, ладно, так и быть. Почему бы и нет?», то теперь до нее наконец-то стала доходить глубина ситуации.
Девушка окончательно осознала, что Кранс не просто живая личность, он как бы инопланетянин. Настоящий живой инопланетянин! Иноземная разумная форма не просто существует где-то там, а уже вот тут, рядом. И ей теперь с по-настоящему реальным, а не виртуальным представителем абсолютно чужеродной формы как-то общаться.
Сразу же придавило грузом немалой ответственности, внутрь заполз и поселился страх – страх не справиться с делом, наделать непоправимых ошибок. И как ей общаться с представителем иноземной расы, если люди даже одной национальности друг друга зачастую не понимают? Кранс – не просто парень из семьи с другим воспитанием, он даже не представитель другого человеческого народа, у которого совсем иные обычаи и порядки, но которые хоть как-то можно узнать и выучить. Как узнать порядки крионскау, если Зелёные очень скрытные и ничего о себе не говорят, а теперь, вне Игры, между ними еще возник языковой барьер. В виртуальности Игры всё было проще, а в реальности оказалось, что речевой аппарат Зелёных не приспособлен для издания звуков человеческой речи, а у людей нет толком даже аудиоматериалов для расшифровки языка инорасников. Да и когда еще эта расшифровка будет.
Девушка спешила на встречу по коридорам нового «офиса», а по факту одного из зданий комплекса. И снова страх ответственности подкрался незаметно. Кранс – по крайней мере тот, которого она помнит по Игре, – замечательный парень. Но как ей общаться с таким вот «замечательным» представителем иной разумной формы, с которым они теперь даже не понимают языков друг друга?
А ведь работодатели наверняка ждут от нее каких-то результатов. Хорошо хоть не давят, но, с другой стороны, не говорят, что конкретно ей делать. От неопределенности становится еще более тревожно. Почему не учат каким-либо порядкам или правилам контакта? Почему она должна опять как слепой котенок самостоятельно тыкаться во все углы и набивать шишки? Так уже было в самый первый ее заход в Игру, когда она пыталась адаптироваться к новому для нее миру, посчитав тот реальностью. Но тогда была её вина – не прочитала выданную перед Игрой инструкцию, может быть, это изменило ход дальнейших событий. И в последующих погружениях в виртуальность, когда она уже работала «тестировщиком Игры, управляемой искусственным интеллектом», опять же ей почему-то предоставляли полную свободу общения с персонажами.
Наталья зашла в «зал переговоров», как она называла здоровенный зал с одной прозрачной стеной, за которой были помещения Кранса. Какой из нее контактёр, если она не знает, что делать? А вот и они – настоящие «профессиональные» контактёры – настраивают оборудование напротив стеклянной стены. Присутствие Натальи на встрече нужно лишь для того, чтобы выманить Кранса, ведь только на неё парень реагирует, вернее вообще выходит к стеклу из своих внутренних помещений. Остальных людей он попросту игнорирует, и «профессионалы» достучаться до Зеленого не могут.
Сделав себе горячий напиток в кофемашине, Наталья прошла и села прямо на пол, прислонившись спиной к прозрачной стене в ожидании, пока «переговорщики» закончат настраивать свою технику. С одной стороны, на работе теперь много ограничений и требований, особенно со стороны службы безопасности. Например, у Натальи нет своего персонального устройства связи с внешним миром. Хочешь позвонить родне? Иди за разрешением к куратору. С другой стороны, многое стало гораздо проще – никаких нудных пустопорожних совещаний, чопорных деловых этикетов и строгих дресскодов. Вот и сейчас на ней удобные джинсы, в которых почему бы и не на полу посидеть. Зато здесь ее не особо видно, не мозолит глаза мельтешащим специалистам и операторам. И можно самой втихаря наблюдать за работой других. Это ещё одна новая привычка, которую Наталья заметила за собой с недавних пор.
Тем временем в зале добавилось народа – появились её куратор Неверов Александр Кириллович, по совместительству вроде как психолог, и Ильин Денис Юрьевич, который в «прошлой внешней жизни» считался аналитиком в компьютерной фирме. Теперь Наталья даже не представляла, кем они являются на самом деле. Эти представители «Тестгейм» такие же молчуны, как и Зеленые, тоже не стремятся лишний раз о себе или о работе что-нибудь рассказать, так что для неё они по-прежнему «куратор» и «аналитик».
Денис Юрьевич переключился на операторов, а вот куратор сразу же нашёл Наталью взглядом. И как он её углядел в этой суматохе? Запах кофе что ли выдал? Наталья, кивнув из своего угла Александру Кирилловичу для приличия, вновь уткнулась носом в стаканчик с ароматным напитком. Пока не почувствовала за спиной присутствие.
Она повернулась к прозрачной преграде. Так и есть – Кранс явился. Девушка помахала ему рукой. Пусть они не могут сейчас друг с другом разговаривать, но зато она может познакомить инопланетного парня с человеческими жестами. С мимикой и в Игре не очень удачно получалось: с человечки Кранс быстро «списывал» информацию, но на невозмутимых лицах самих Зеленых никакую эмоцию прочесть нельзя.
Если у них вообще есть эти самые эмоции, в чем Наталья уже стала сомневаться. Нечто вроде ярости, ледяного презрения, холодного равнодушия она чувствовала от еще одного знакомого по Игре крионскау – Главы стражи, как его называл Кранс. От самого Кранса чаще приходило убаюкивающее спокойствие и редко что-то вроде проблеска интереса. И всё! А как же вся остальная палитра и глубина чувств?! Где радость, предвкушение, печаль, восторг, удивление, страх, любовь, сопереживание?... Много всякого еще есть у людей, но, вероятно, у Зеленых «ограниченная версия» эмоционального фона. «Надо же, неужели у крионскау наконец-то нашлось нечто, менее развитое, чем у людей?» – хмыкнула про себя Наталья. Осталось только выяснить, а это хорошо или плохо? Круто ли иметь такое богатство разнообразных эмоций? Или это очередное «слабое звено» у людей?
Звук от большого экрана, на котором запустили очередное «ознакомительно-обучающее» видео для Зеленого парня, ворвался в мысли Натальи. Она вновь обернулась назад – да, как и думала, Кранс игнорирует транслируемое ему кино. Придется вмешиваться, вздохнула девушка. Она поднялась во весь рост, и, все так же облокачиваясь спиной к стеклу, сказала:
– Вообще-то они умеют считывать информацию гораздо быстрее. Может, включите видео на ускоренную перемотку?
Видео понеслось галопом, звук слился в мало разборчивый гул. Зеленый здоровяк из-за стекла наконец-то глянул в сторону экрана, но надолго его не хватило.
– Может, ему просто не интересно? Зачем ему кино про дельфинов? – опять встряла в процесс Наталья.
– А что ему интересно? – тут же раздалось совсем рядом.
И как этот Неверов умудряется настолько незаметно подкрадываться? Девушка повернулась к куратору, пожала плечами.
– Откуда мне знать? – и тут же с улыбкой добавила. – Может, боевик какой-нибудь? Раз уж вы раньше только через драки общались с Зелёными.
– Нам нужен мирный вариант, – ответил куратор.
Но Ната уже повернулась к стеклу, чтобы заметить, как Кранс быстро уходит прочь, мелко подергивая концом массивного, как у какого-нибудь динозавра, хвоста.
Ну вот, очередная встреча закончилась непонятно чем.