Магдалена:
- Бей её! Бей ведьму проклятую! Вот мы ужо ей устроим! Ужо забоится она нас! На костёр её!
Крики разъярённой и уже не управляемой толпы слышались всё ближе и ближе. Как же они мне надоели… Снова одно и то же…
Я с большим трудом оторвалась от очередной главы «Взаимосвязи внешней энергии и внутренней сути всех вещей» профессора Антира Заведонского[1], толстенного древнего трактата о магии, который с интересом читала последние пару-тройку часов, устало вздохнула, с сожалением отложила интересную книгу, привычно взяла в руки веник-самобой и половник-головомёт и, накинув на цветное льняное платье легкую вязаную кофту (все же уже конец лета, к вечеру всегда ощутимо холодает), неохотно вышла из своих «ведьминских» покоев.
Встав на крытом крыльце с резными балясинами, я с раздражением и некой заинтересованностью прислушалась к творящемуся за воротами безобразию и по голосам попыталась определить заводилу.
Ну конечно, как обычно столичными волнениями руководит Пашка, вдовий сын. Именно его так легко узнающийся громкий бас чаще всего слышался в толпе. И чего его матушка после похорон мужа сразу аборт не сделала? Не мучалась бы сейчас с таким сыночком-болваном, соседей не стыдилась бы.
И не понимает же, дурень, что ни одна, даже ведьмой приворожённая, принцесса больше недели (и это ещё рекорд!!!) с ним жить не станет! Нужен ей какой-то бездельник! Ладно бы, красавцем был, а то мелкий, щуплый, ленивый, ходит вечно в одежде с чужого плеча, явно отданной ему из жалости, лицо широкое, простоватое и рябое, ноги короткие и кривые, руки как снеговые лопаты, мозгов в его непропорционально большой голове отродясь не было.
Единственный плюс – грамотный. Но как раз из-за этого все и беды. Был бы обычным деревенским мужиком, расписывающимся крестиком, выбрал бы себе безо всяких экивоков невесту из сирот, что за любого пойдут, лишь бы с голоду не умереть, и не измывался бы ни над матерью, ни над односельчанами, ни надо мной. Но нет. Научили его грамоте в сельской школе на свою беду.
Он, глупец, сказок детских поначитался, посчитал их прямым руководством к действию и начал фантазировать себе не понять что, каждую неделю разные сюжеты сказочные вспоминать.
То Емелей зовётся, печку домашнюю, словно лошадь, обуздает и пытается ездить заставить, неделями ищет щук волшебных, говорящих, всю рыбу в соседних прудах распугал, рыбаки уже стонут, говорят, прибить его готовы.
То принцем прекрасным себя вообразит, ходит по деревне надменно, словно и в самом деле отпрыск царёв, слова через губу цедит, на соседей, даже тех, с кем раньше выпивал, не глядит, вышагивает медленно и чинно, нос к небу высоко задрав, а чужая одежда за ним по пыли волочится, будто потрепанная мантия царская. Часто из-за того, что под ноги не смотрит, на подол своего кафтана сам же и наступает, в канавы или лужи падает, грязью мажется, но мозгов ему это, увы, не прибавляет. Встает, отряхивается и снова принца изображать из себя начинает.
А то Иваном-дураком себя посчитает, в очередной раз пытается поймать сказочных Сивку-Бурку или Конька-горбунка. Насчёт прозвища-то спорить никто не берётся. Очень оно ему подходит, прямо в самый раз, как под него придуманное. А от перемены имени суть-то не сильно изменится. Вот стольные крестьяне и не пререкаются с ним, покорно зовут Иваном, когда ему эта блажь в очередной раз в голову стукнет, а сами втихомолку у виска пальцем крутят и лошадок своих низкорослых от греха подальше крепко в стойлах запирают. Мало ли что дурню в голову взбрести может. Ищи потом и его, и лошадей.
А однажды совсем разумом помутился: стал змей и лягушек домой таскать, царевен, видно, хотел таким образом «бесплатно» заполучить. Мать его от страха в те дни с печки не слезала сутками, боялась вниз даже на минутку спуститься, а он всё эксперименты свои над гадами проводил, пока одна гадюка, которой его ласки надоели (нервная особь попалась), его прямо в рот не ужалила. Он потом, как его от смерти спасли и яд из организма убрали, несколько дней разговаривать не мог. Соседи его поговаривали, блаженное это время было.
Достал меня этот Пашка своими постоянными глупостями и невыполнимыми желаниями, аж сил моих больше нет! Ходит ко мне чуть не каждый день, прописался прям, работать мешает, под дверью моих покоев разве что не ночует, частенько с самого утра уже «вахту несет», и всё слёзно молит при каждой встрече:
- Матушка-ведьма, ну приворожи мне принцессу, на любую согласен, даже на самую страшную, тебе же это ничего не стоит? А я, как полцарства в наследство от царя получу, сразу тебя отблагодарю!
А едва отказ очередной услышит, беситься начинает и крестьян на бой со мной, злобной ведьмой, вызывает. Большинство, конечно, его не слушает, у них времени свободного мало, работа на земле всегда найдется, но человек пять-десять местных бездельников и пьянчужек, своих обычных собутыльников, он всегда найдет уговорит. Вот и получается, что я – постоянная причина бунтов в столице.
Сперва, сразу после приезда в страну, я отнеслась и к Пашкиной просьбе, и к последующему за этим бунту чересчур серьёзно, стала думать, как дурака успокоить. Но Василиса с Елисеем только рассмеялись, когда узнали о данной истории, и сказали, что сами от этого идиота устали. А как быть?
- Понимаешь, Лена, тут сделать, увы, ничего нельзя. Не можем мы его никуда выгнать, - объяснил мне тогда Елисей, правитель Роси и мой работодатель. - В своём городе люди к нему привыкли уже, на чудачества его постоянные особого внимания никто и не обращает, а если выставить мужика за ворота, предоставив самому себе, так в первой корчме вытворит какую-нибудь глупость, за что и прибить насмерть могут. Мучайся потом всю оставшуюся жизнь, что на тебе душа невинно загубленная висит. Тем более, он, хоть и дурак, но относительно безобидный. Вот и приходится терпеть его выходки.
- Что ж ты делаешь-то, Лена, подданных моих калечишь, на них же теперь без жалости и взглянуть нельзя! – Выговаривал мне вечером в шутку Елисей, видный широкоплечий мужчина среднего роста, с синими глазами и немного длинным носом, тридцати лет от роду, вытирая бегущие по лицу слёзы от смеха. Его супруга Василиса, красивая миниатюрная шатенка двадцати двух лет, не говорила ничего – она уже вторую минуту хохотала не переставая, и я уже начала серьёзно подумывать, сколько воды в неё (а может, и на неё) надо влить, чтобы истерика наконец-то закончилась.
- А что я могу, - тщетно пыталась оправдаться я, надеясь при этом сама не расхохотаться при одном воспоминании об устроенном сегодня «представлении». – Ты же знаешь Пашку, его без веника в себя никак не приведёшь.
- А половник-то, половник зачем применила? – едва выговорила задыхающаяся от смеха жена царя-батюшки, а по совместительству и моя подруга, удобно расположившись на софе, покрытой красным атласным покрывалом.
- Вот тут я уж точно не при чём, - искренне возмутилась я. - Это было его личное желание – так сказать, помочь хозяйке, вступиться таким образом за её честь.
- Ага, помяв при этом честь других. – Елисей готов был кататься по полу от смеха. Впрочем, и катался бы давно, если бы не боялся испачкать свою шикарную шелковую мантию. – Видел я сегодня парочку пострадавших от твоего половника. Вот уж кому не позавидуешь. Синяки по всему телу, и, думаю, не скоро эти отметины исчезнут. Пашкины дружки теперь от одного твоего имени шарахаться будут, как чёрт от ладана. Распугиваешь ты моих людей, Лена.
- И поделом. Нечего всяких забулдыг слушать да под их дудку плясать, бунты в столице устраивать. Ты лучше расскажи, как вы сегодня поохотились. Заодно и Василиса в себя придёт.
- Да в общем-то нормально: подышали воздухом лесным, настреляли птицы разной, потравили зверя лютого, похвастались друг перед другом силушкой богатырской.
- Елисей, давай без вашего народного фольклора, - взмолилась я, взяв с подноса на изящном столике возле софы крупное яблоко с наливным красным бочком. Яблоки я не просто любила, я их обожала и могла есть всегда и в любом количестве, причем даже совершенно незрелые. – А то ты сейчас затмишь своими подвигами всех ваших народных богатырей вместе взятых!
- Ай-яй-яй, Магдалена, не любишь ты народные сказки слушать, - весело хмыкнул царь, сидя в инкрустированном драгоценными камнями резном кресле и неспешно попивая мёд из золотого кубка. Кубок был из царской сокровищницы. Поговаривали даже, что эта посуда обладает какими-то редкими магическими свойствами, защищающими королевскую семью, но какими именно, я точно не знала, а сам Елисей никогда не рассказывал.
- А зачем мне их слушать? Я сама каждый день как в сказке здесь провожу: то домовой из-за угла внезапно выпрыгнет и сильно удивляется, почему я не визжу от страха при виде него, словно деревенская дурочка, то чёрный кот устанет дорогу перебегать и приходит по ночам разборки чинить и сметаны на блюдце за вредность требовать, то кикимора начнет красоваться перед моим же зеркалом и искренне поражается тому, что я ее видеть могу. Не понимаю я ваших фольклорных элементов. Ведь знают же, что я – маг, ведьма по-здешнему, их сущность мне видна, нет, все равно постоянно разные проверки устраивают!
- Так вот кто Кузю довёл до нервного срыва, - прыснула только-только успокоившаяся Василиса, приподнимая подол яркого сарафана и меняя позу на софе. – То-то я понять не могла, почему он смурный такой постоянно по дворцу ходит.
- Надо меньше мне на глаза показываться, и нервы в порядке будут, - отмахнулась я и встала с софы, на которой сидела вместе с подругой. Подойдя к окну, я повернулась к прозрачному стеклу спиной, чтобы удобней было видеть царскую чету, и оперлась на крашеный подоконник, дожевывая своё яблоко. – Рассказывайте давайте, как вы съездили, что интересного видели.
- Да я ж говорю, в общем и целом всё нормально. И поохотились неплохо, и отдохнули на природе, и дичи разной с собой привезли. Вот только…
- Что только? – Сразу насторожилась я. Не люблю такие недомолвки. Жди от них всегда проблем разных. И хорошо, если проблемы те решить можно.
Как оказалось впоследствии, я была права.
- Да понимаешь, Лена, - Елисей нахмурился, поставил кубок на круглый сервировочный столик на изогнутых ножках и устало потер изящными, не знавшими тяжелого труда руками глаза. - Непонятное что-то стало у нас в лесу твориться. Местные с некоторых пор заходить в него поодиночке боятся. Если за грибами-ягодами ходят, то только толпой, друг от друга стараются не отставать. Так, говорят, надежней.
- Эка невидаль. Они и раньше не очень-то часто там появлялись, лешего и водяного не жаловали, разве что на русалок парни весной и летом смотреть ходят. А девчата, так те вообще стараются дальше кромки леса не соваться, даже когда ягоды с грибами собирают. Пугливый народ какой-то у вас, зашуганный. – Хвостик от одного яблока улегся на поднос, а я уже потянулась за следующим.
- Нет, это не то. Это нечисть своя, родная, если так можно сказать, встреча с ней, может, и неприятна, но опасности практически никакой не представляет. Мы знаем многие способы общения с ними и защиты от их чар.
Расхаживая по своим покоям, я снова и снова пыталась сосредоточиться и мыслить логически, как учили меня в академии магии. Но проблема была в том, что логика всегда боялась меня как чумы и ни за что не хотела работать со мной в паре. Поэтому на всех практических занятиях я решала поставленные передо мной вопросы не раздумывая, а сразу применяя то или иное заклятие. Так сказать, училась на собственных ошибках. Вот только окружающим это не очень нравилось, так как все шишки после моих опытов сыпались на них, и зачастую после урока я не получала и царапины, а вот пострадавших от моего колдовства приходилось на носилках нести в лазарет, а я в очередной раз пополняла свой список личных врагов. Тем не менее это не помешало мне закончить обучение с отличием и по распределению попасть в столицу одного из сильнейших государств, Фрезии, в качестве придворного мага.
Мой учитель, а по совместительству и ректор магической академии, архимаг Максимилиан Цирин, подписывавший необходимые документы о моём распределении несколько раз бегал к карте проверять расстояние от академии до главного города империи, Апариса, известного во всем мире своими статуями и фонтанами. Не потому что я не умела перемещаться на расстоянии (как раз наоборот, хотя это такая мука!), а потому что хотел успеть эвакуировать всех учеников до того, как здание попадёт в осаду разъярённых жителей того государства. А что так и будет, он, зная мои способности, не сомневался ни минуты.
Но в этот раз я его приятно удивила.
При дворе я, как и рассчитывал ректор, неплохо знавший меня, проработала недолго, но всё же успела заслужить себе славу взбалмошной, но сильной колдуньи, особенно после того, как вместо средства для приворота вручила трем своим просительницам бутылочки с жидкостью для быстрого роста волос. Забавно было смотреть, как у несчастных жертв этих «охотниц» на голове буквально за несколько минут вырастали гривы (даже у тех, кто всю жизнь бы лысым), а ухоженные бородки и усы превращались в непролазные волосяные джунгли. А уж как весело стало, когда кто-то из слуг проговорился своим господам, почему мужчины страдают подобной растительностью! Тех самых просительниц вычислили сами пострадавшие. Что с ними потом сделали, мне узнать не удалось, но ко двору не допускали, а остальные дамы вдруг резко перестали мечтать о неожиданной и сильной любви, созданной на основе приворота.
Но это, как говорится, были только цветочки. По-настоящему я развлеклась в другой раз.
Однажды дождливым утром, сидя без дела у себя в комнате, я захотела развеять своё плохое настроение и, прочитав одно из своих заклинаний, вырастила рога на голове у всех мужей, которым изменяли их половинки, продемонстрировав на практике известное выражение. Зато как было весело, когда рогоносцы, практически вся столица, осознав, откуда у них на головах подобные «украшения», бегали за женами, задевая при этом каждый раз двери, окна, а иногда и потолок (рога были тем выше и шире, чем чаще были измены), те же, в свою очередь, довольно резво улепетывали от них, уверяя своих супругов, что все произошедшее – всего лишь ошибка, досадное недоразумение, происки одной завистливой магини (было бы чему завидовать!).
Но такое необычное природное «декорирование» просуществовало, к моему большому огорчению, недолго: императору с императрицей надоело успокаивать бьющихся в истерике неверных жён и прятаться их от разъяренных мужей, и меня попросили вернуть всем обманутым мужьям их нормальный облик.
Практически сразу после этого происшествия к императрице Каролине в гости приехала её родная сестра Василиса из далёкой и загадочной Роси, мы подружились («Почувствовали друг в друге родственные души и спелись», - заявил супруге император Артон), и, уезжая, Василиса попросила сестру отпустить меня на Рось: ей тогда срочно нужно было найти придворного мага, я же, по мнению царицы, подходила на эту роль практически идеально. Правительница Фрезии с большой радостью согласилась, да и я была рада изменению обстановки и возможности увидеть столицу Роси, волшебный Китеж-град, о котором так много рассказывала моя новая подруга, полюбоваться на него изнутри, и не как турист, а как полноправный житель.
И вот придворная магиня государства Фрезия Магдалена ант[1] Антанайская, дальняя родственница фрезийских императоров, довольно быстро превратилась на Роси в ведьму Лену (никем особо не контролируемую и страшно опасную, как считали обыватели). И сейчас эта Лена расхаживала по своим покоям, без устали протирая дорожки в новом ирдийском ковре, и уже битый час пыталась понять, с чем же ей придётся столкнуться и чем возможная встреча может грозить лично ей и государству, в котором она вот уже несколько месяцев живет и работает. Информации явно не хватало. Вполне возможно, что ничего серьезного не случилось. Но интуиция вопила об обратном.
В очередной раз сделав круг по уже ставшими родным покоям, я наконец остановилась перед высоким трельяжем из красного дерева и начала лениво расчесывать свои длинные черные волосы пред сном. Из «зазеркалья» на меня смотрела не сказать чтобы красивая, но вполне миленькая девушка среднего роста, двадцати лет от роду с полноватыми губами, тонким аристократическим носом и серыми внимательными глазами. Худая, можно сказать даже тощая, я могла служить живым пособием в любом анатомическом театре.
Но мое телосложение меня как раз и не удивляло: все силы, всю свою жизненную энергию я тратила на заклинания, и было просто чудом, что мою костлявую фигуру до сих пор не унесло никаким попутным ветром. В принципе, меня всё устраивало, на фигуру свою я никогда не жаловалась, единственным минусом было то, что практически любая одежда висела на мне, как мешок на вешалке. И, увы, приходилось постоянно маскировать огрехи наложенной иллюзией либо шить у придворных портных на заказ, что отнимало много драгоценного времени и ужасно меня раздражало из-за постоянных примерок.
Лес находился в паре часов езды от столицы. По бокам замелькали поля, а потом и луга. Сидя на спине коня, я все пыталась разгадать свой мутный сон, но, к сожалению, в голову никаких нормальных объяснений не приходило. Между тем мое ездовое средство остановилось. Я с удивление подняла глаза.
Да-а-а… Оказывается, на Роси ОЧЕНЬ тёмные и ОЧЕНЬ густые леса… Не то что во Фрезии… Я спешилась с выданного мне на царской конюшне вороного жеребца (конюх, все еще находясь под впечатлением от вчерашнего эффективного метода воспитания лже-Иванов, животное мне выдал флегматичное и, если так можно сказать, «стрессоустойчивое», чему я была только рада, так как верховую езду не очень-то и любила, предпочитая на большие расстояния перемещаться пространственными порталами) и пристально вгляделась в то, что окрестные селяне называют странным словом чащоба. На европейские ухоженные просеки с предупредительными и вежливыми лесничими это походило мало. И что мне теперь делать? С местной нечистью ведь надо как-то знакомиться.
Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, я на одном дыхании пропела:
Захожу я в тёмный лес
В ожидании чудес.
Я хожу и не зеваю,
Лешего я выкликаю:
Леший, батько, объявись!
Моей воле покорись!
После такого заговора, как учили нас в академии магии, зачарованные лешии должны с готовностью выскакивать перед зовущим их и с радостью выполнять любую, даже самую дикую, просьбу. Видимо, леших Роси об этом правиле просто забыли предупредить, так как в ответ на мою песнь не раздалось ни звука, ни шороха.
Прошло пять минут. Десять. Пятнадцать. Та-а-а-ак…. И как же по-другому вызвать этого лесстрельнулного хозяина, чтобы установить с ним контакт?!? Или больше никаких способов нет??? А может, ну его, и домой, баиньки? А то после Пашкиного вчерашнего «бунта» я совсем не выспалась… Да и работы, как обычно, очень уж много…
- Что кручинишься, красна девица? – раздался сбоку беззаботный мужской голос.
Сама не знаю, как я допрыгнула, но очнулась уже в седле нервно храпящего коня. Животное явно не желало ни с кем близко знакомиться. И надо сказать, я начинала его понимать. Переведя дух, я искоса недовольно взглянула на причину моих «полётов».
Высокий, молодой, симпатичный, кафтан на широких плечах, ноги, к моему удивлению, босые, кудри длинные, вьющиеся, тёмно-каштановые, глаза карие, а взгляд… Такой искренний, весёлый, завораживающий, как омут речной… И я в него падаю, падаю… Стоп! Как там нас учили ставить блокаду от такого чересчур внимательного взгляда? Я пробормотала необходимые слова.
Судя по тому, как поморщился парень, блокада явно удалась на славу. Да и конь сразу же успокоился. Вот же чародей! Ну что ж, скинули чужие чары, теперь можно и пообщаться на равных. Меня вроде красной девицей назвали?
- А подскажи-ка, добрый молодец, как отыскать хозяина здешнего леса?
Парень изумлённо вскинул густые брови:
- А зачем такой прекрасной девушке искать встречи с этим отвратительным созданием?
- Слышала я много интересного о нём, понравился больно, на свидание пригласить хочу.
По-моему, у моего собеседника какие-то проблемы со здоровьем. Вон как глядит, глаза чуть из орбит не вываливаются, да и челюсть уже по полу волочится. Ну что ж, подольём масла в огонь и понаблюдаем за реакцией странного незнакомца.
- А что, я что-то не то сказала? Да ты рот-то закрой, а то вдруг муха залетит, ты и проглотишь ненароком.
Вот теперь челюсть явно встала на место. Парень заинтересованно хмыкнул:
- А ты девка не промах.
- Ага, никогда не промахиваюсь. Так как, скажешь, как хозяина леса найти?
- А чего его искать? Перед тобой он.
Опаньки! Какая прелесть! Теперь уже я с интересом и восторгом уставилась на собеседника:
- Так ты и есть тот самый негодник, что путников с дороги сбивает и в чащу заводит?!?
Парень скуксился, будто лимон съел:
- А нечего пьяными по лесу шляться да родню мою до пятого колена при каждом падении поминать.
- Ну да, ну да. Ты ещё скажи, что на тебя напраслину возводят и это не ты девок крестьянских в лесок утаскиваешь.
- Ну почему же только крестьянских? – Призывно улыбнулся леший. – Если хочешь, и тебя утащить могу.
- Ага, как же, держи карман шире, – недовольно проворчала я, ничуть не испугавшись, скорее удивившись наглости моего собеседника, и постаралась сразу же сменить тему. – А у тебя правда рожки, хвост и копыта есть?
- А ты проверь!
- Разбежалась! – фыркнула я. - И вообще, негостеприимный ты хозяин какой-то. К тебе гости пожаловали, а ты их на пороге держишь, в дом свой не пускаешь.
- Так сама знаешь, незваных гостей здесь не очень любят.
Магдалена:
- Оч-чень интересно… - недоуменно протянул правитель Роси, выслушав мой красочный рассказ. – Ну и чем моему царству грозит этакое «счастье»?
- Понятия не имею, - честно призналась я. – Может, кто из архимагов устал от дел и решил отдохнуть в глуши.
- А заодно и сил поднабраться перед очередным завоеванием мира. – В этот раз Елисей был одет в элегантный черный костюм для верховой езды: они с Василисой недавно вернулись с конной прогулки.
- Ну, может, и так, – развела я руками. - В любом случае, об этом можно будет узнать, только встретившись с самим магом. Так что пиши, Ваше величество, очередную бумагу, а я пока поболтаю кое с кем из знакомых магов в академии.
- Погоди, ты что, самостоятельно собралась его ловить? – Изумился мой работодатель. - Сама же говоришь, он – архимаг. Вот пусть твои учителя этим делом и занимаются. У них и силы, и знаний побольше. А мне столицу без мага никак оставлять нельзя.
- Да, действительно, кто ещё тебя от очередного жуткого похмелья вылечит. Ладно, не хмурься. Сама знаю, что не доросла я пока до встречи с этим чудом, вот только готова поспорить на что угодно – не поедут мои учителя в эту глушь, а уж тем более не будут скакать козлами по лесам, выискивая этого отшельника. Хорошо, если выслушают и пару советов дадут.
- Совсем вы зажрались у себя в школе магов, - недовольно проворчал Елисей, понимая все же, что я, скорее всего, права. – Ладно, напишу я тебе еще одну бумагу. А завещание ты оставила? Надо же мне знать, кому твой гонорар отсылать.
- Пашке отдай, пусть порадуется свалившемуся богатству и на него себе царевну купит, может, хоть тогда успокоится, - отшутилась я.
Максимилиан Цирин
И снова обычный рабочий день. Как говорится, «ничего не предвещало»… Академия наполнена привычными звуками: развлекаются старшие курсы, тренируясь перед экзаменами и создавая зрительные иллюзии разных форм и размеров и необычные, чаще всего очень качественные иллюзии слуховые, заставляющие поверить в них даже магов-преподавателей. Первые курсы испуганно вскрикивают, когда прямо на них из стены выпадает очередное творение в виде смертельно раненного окровавленного рыцаря или уродливого, непрестанно завывающего гоблина. Тут же, так сказать в полевых условиях, практикуются студенты-целители, леча первокурсников от шока и заикания.
Выпускные курсы, наученные горьким опытом, показавшим, что отчислить могут и перед выпускными экзаменами, стараются вести себя незаметно, «шалить» незаметно, но их шалости чаще всего намного жестче и «убойней», например, магически усиленные молния и град в комнате неприятеля, по рассеянности забывшего зачаровать свое спальное место, и хорошо, если тот отделается мокрыми и грязными конспектами. Хуже, когда этот самый неприятель находится в спальне не один. Тогда достанется ни за что и его товарищам. Кто-то из выпускников умудряется компоновать противоположные заклинания, и несчастные, подвергшиеся грозе под крышей академии, покрываются лишаями, жуткими ранами и прыщами. И снова радость только целителям: смогут испробовать на подопытных свои заклятия.
С самого утра секретарь принёс очередные списки на отчисление: в основном – хулиганы, которых уже несколько раз предупредили о возможности наказания; но есть и те, кто программу академии просто не тянет. Таким лучше магические способности сразу заблокировать. Пусть травниками в дальних человеческих селах подрабатывают. Все меньше вреда от них будет.
Сидя за столом из дубового дерева и наслаждаясь любимым напитком всех тех, кто родом из Фрезии, крепким черным кофе, я думал, что в этом году чересчур много первокурсников: 152 человека. И даже если часть из них как обычно отсеется на следующих курсах, все равно количество впечатляло…
Обычно на первый курс поступает не более 90-100 человек, а доучивается до диплома и того меньше: 40-50 магов. Им всем места хватает. Теперь же придется возводить новый корпус для учащихся, расширять здание общежития, думать о дополнительной форме студентов, видимо, даже ужесточать правила пребывания в стенах академии (кстати сказать, давно пора это сделать, а то некоторые адепты чересчур расслабились).
Слишком много забот в этот раз, и как обычно это бывает, одни неприятности лишь тянут за собой другие, гораздо более серьезные... Вот и в этот раз…
Талифан за спиной зазвучал привычной соловьиной трелью. Кого там еще принесло? Мой личный номер знают немногие.
С трудом оторвавшись от бумаг, я повернулся на вызов и внимательно всмотрелся в экран.
Через пару секунд появился и собеседник: худая, даже тощая магиня с серыми глазами, длинными черными волосами и веселой, как будто приклеенной улыбкой на лице. Вроде девушка как девушка, ничего особенного, но только не для тех, кому пришлось столкнуться с действием ее магии. Нет, особо страшным соперником она не была, степени архимага не имела и вряд ли когда-нибудь получила бы, но боялись т обходили ее десятой дорогой из-за постоянной импровизации: никогда не знаешь, что она вытворит в следующее мгновение.
Я скривился, словно от сильной зубной боли:
- Ну конечно! Магдалена! Я же предупреждал! Ближайшие 200-300 лет мне не звони!
Елисей всё ещё сидел в тронном зале, задумчиво нахмурившись и размышляя над чем-то. Увидев меня, с трудом передвигающую ноги, да ещё и в сопровождении неизвестного мужчины, он вскочил:
- Магдалена, с тобой всё в порядке?
Я кивнула и без разрешения плюхнулась на скамейку возле трона. Сил стоять у меня уже не было. Впрочем, Елисей и сам уже это понял и ничего говорить насчет нарушения этикета не стал.
- Знакомьтесь, - я слегка перевела дух. – Елисей, царь Роси, мой работодатель. Профессор Максимилиан Цирин, ректор академии магов, мой бывший учитель.
Мужчины коротко кивнули друг другу.
- Прошу, садитесь, - Елисей указал на кресло неподалеку от трона.
- Благодарю. – Цирин снял плащ, под которым обнаружились белая накрахмаленная сорочка и черные пиджак и брюки, не спеша подошёл и опустился в кресло. – Как я понял, Магдалена связалась со мной не просто так, и у вас какие-то серьёзные проблемы.
- Если честно, я до сих пор сам не понял, насколько они серьёзные. Но пусть Магдалена сама вам всё расскажет.
Пока я говорила, профессор молчал. Потом приподнял кустистую бровь и саркастически поинтересовался, обращаясь ко мне:
- Позволь узнать, как же ты собралась ловить мага такой силы?
Я смущённо потупилась и пожала плечами.
- Не знаю. Но я никак не ожидала, что вы переместитесь сюда, как только увидите чивир.
- Глупая девчонка, - проворчал недовольно Цирин. – Рано тебя из школы выпустили. Ты так ничему и не научилась. Ты хоть представляешь себе, какая сила в руках у этого мага, если он может открывать временные порталы?
- Временные порталы? – изумилась я. – Вы же сами говорили, что это невозможно.
- Практически невозможно, - отмахнулся профессор. – Теоретически возможно всё. Скорее всего, этот маг нашёл какие-то древние манускрипты и привёл в действие написанные там заклятия. А иначе как объяснить то, что он отыскал чивир? Да и павлиньи перья ему тоже очень нужны. Стал бы он рисковать своей головой и соваться в хорошо охраняемые сады и вольеры просто ради забавы!
- Как я понял, ничего хорошего мою страну не ждёт, – вмешался внимательно слушавший наш разговор Елисей.
- Маленький конец света вас устроит? – ответил Цирин.
Царь вздохнул:
- И что, ничего нельзя сделать?
- Это смотря с кем мы имеем дело. Если этот маг почерпнул запретные знания предков, то завещание писать уже поздно – всё равно скоро никого в живых не останется.
- Зачем вы так, профессор, - обратилась я к Цирину, когда мы подошли к моей комнате, оставив Елисея сидеть в тронном зале в мрачных раздумьях. – Ведь шанс всегда есть.
- Ты связалась со мной только в поисках утешения? – устало поинтересовался ректор, заходя в «ведьминские покои» и закрывая за собой дверь. - Тогда извини, что не оправдал твоих надежд. И вообще, пока мы тут с тобой теряем время за разговорами, этот спятивший маг каждую минуту набирает силу. Так что собирайся побыстрей. Пора на месте выяснить все его возможности.
Складывала свои вещи я недолго: пара смен одежды, продукты, выданные мне поваром еще утром (отдельный мешок, который надо будет приторочить к седлу лошади), необходимые магические амулеты для защиты и обеспечения безопасности в дороге, бумага от Елисея. Все уложено компактно и аккуратно. Полчаса, и я готова.
Пока я занималась сборами, Цирин вышел в хранилище, связался по талифану со своим заместителем и несколько минут о чем-то негромко с ним разговаривал, видимо, предупреждал, что его не будет какое-то время на рабочем месте, и давал четкие указания по поводу учебного процесса, потом, нахмуренный и чем-то недовольный, вернулся в мою комнату.
После сборов я отправилась к своему работодателю, объяснила, что, возможно, меня не будет несколько дней. Елисей, все еще пребывая в мрачной задумчивости, покивал и, позвав снова писца, продиктовал документ для казначея.
Тот, недоверчиво встретив меня на пороге свой комнатушки, несколько раз внимательно прочитал поданную мной бумагу с указанием выдать ведьме Лене деньги на дорогу и, привычно ворча себе под нос насчет разорительных действий некоторых магичек-растратчиц, выдал мне все-таки небольшой мешочек, наполненный золотом. Монет двадцать, не меньше. Целое состояние для меня.
Провожать нас с профессором никто не вышел.
Выехали мы ближе к вечеру, а на опушке леса очутились, когда практически стемнело.
- Ну давай, вызывай этого лешего, - обратился ко мне Цирин.
Я, вздохнув, уже привычно слезла с лошади, но прочитать заклинание не успела. Кони вдруг нервно забили копытами, и рядом со мной раздался знакомый насмешливый голос:
- Вот только не надо читать эту галиматью, толку от неё никогда не было.
Я повернулась в сторону директора:
- Ну и когда же мы придём? Уже целый час плутаем! Ты что, заблудился в собственном лесу?
- Не ной! Уже пришли.
Мы раздвинули ветки дикой малины, и я широко раскрыла глаза, пытаясь понять, не мерещится ли мне эта красота: посреди цветущей поляны переливалось на солнышке, играя голубым, прозрачное, как слеза, небольшое лесное озеро.
- Ну как, нравится? – хмыкнул за спиной Даня.
- Потрясающе! – ошеломленно выдохнула я. – А как мы вызовем водяного?
Ответить леший не успел. С деревьев, привольно растущих вокруг поляны, послышался мелодичный женский смех, и через несколько минут я с удивлением увидела, как с веток в озеро прыгают русалки: девушки с зелеными волосами и хвостом вместо ног. В движении каждой из них была грация пантеры, а голос, когда они смеялись, звенел, как колокольчик. Я обернулась к своему провожатому:
- Даня, ты только посмотри, какое чудо… Даня, что с тобой!?!
Впрочем, могла бы и не спрашивать. На лице у лешего было заглавными буквами написано вожделение, а в глазах застыло немое обожание. Да-а-а-а… И почему на меня мужчины так не смотрят?!? Впрочем, в моих силах сделать так, чтобы и на этих полурыб он так больше не смотрел.
Даня взвыл и согнулся пополам, прикрывая причинное место обеими руками. Странно, а я ведь совсем несильно ударила...
- Совсем сдурела что ли???!!!! – вызверился на меня он, едва переведя дух.
Я невинно похлопала глазками:
- Ой, ты пришёл в себя! Я так рада! А то я боялась, что тебе искупаться захочется, а сейчас уже холодно, простынешь, заболеть можешь.
Леший залился краской и опустил глаза.
- Никогда не мог противиться древней русалочьей магии, но драться-то зачем, - буркнул он и, уже не обращая внимания на смешки наблюдавших за нами озёрных дев, весело плескавшихся в воде, достал из кармана своей куртки нечто похожее на большую яркую трещотку и несколько раз встряхнул ею.
Я с любопытством наблюдала за его действиями. В школе нас учили, как общаться только с крупной нечистью: вампирами, оборотнями, демонами и прочей «живностью», а как вызывать более безобидную, вроде домового, лешего или водяного, никто не объяснял. Предполагалось, что мы выясним это сами, путём проб и ошибок, благо, смертельному риску при коммуникации с такими созданиями мы не подвергались. Либо же нужно было самостоятельно искать все заговоры в магических трактатах (оттуда я как раз и вычитала тот не подействовавший на лешего заговор). И сейчас я как бы проходила последипломную практику в полевых условиях, поэтому смотрела на Даню во все глаза.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом вода в озере забурлила, и по тому, как бросились врассыпную красавицы русалки, большей частью скрывшись под водой, я поняла, что странная «трещотка» сработала. Чуть позже вода как будто расступилась, и из озера появилось нечто.
Да уж… Конечно, на вкус и цвет товарища нет, но, по-моему, многие молоденькие дурочки напрасно стремятся стать озерными девами и жёнами водяного, потому что от такой жуткой массы грязно-жёлтого цвета стошнить может любую. Даже я, дипломированная ведьма, имевшая за плечами некоторый опыт общения с нечистью во время практики, с трудом подавила в себе рвотный порыв.
Водяной всей своей массивной тушей вольготно растёкся по громадной коряге, внезапно появившейся посреди озера, по бокам от него тут же вынырнули две молоденькие русалочки и стали лить на него сверху воду из жестяных банок, видимо, выброшенных в водоём неким любителем окружающей среды.
Нечисть стрельнула в нашу сторону крохотными глазками-бусинками и прогудела что-то непонятное. К моему большому удивлению, Даня ответил на таком же «языке». Сообразив, что я всё равно сейчас ничего не пойму, я оставила мужчин мило беседовать, а сама отошла поближе к деревьям и присела на зелёную травку. Поставив себе целью наблюдать за русалками (когда ещё приведётся такой случай), я честно таращилась на этих существ несколько минут, присматриваясь к их движениям и манере общения друг с другом, но солнышко, лившее на поляну свой мягкий тёплый свет, а также однообразное гудение в нескольких шагах от меня, сделали своё чёрное дело – я заснула.
Проснулась я от душа. Вернее, то, что это был душ, я поняла уже после того, как, дико заверещав, распахнула глаза и выпалила в ухмыляющуюся физиономию Дани защитное заклинание, как обычно усовершенствованное мною лично. Защита сработала, и леший, громко объясняя мне, а заодно и поляне всё, что думает про мою родню, а также про меня лично, стал пританцовывать на месте, яростно пытаясь освободиться от колючих иголок, впившихся ему чуть пониже спины. Теперь уже настала моя очередь ухмыляться. Вдоволь налюбовавшись этим увлекательным зрелищем, я отменила действие заклинания, и Даня без сил рухнул на землю. Как и ожидалось, на живот. Я подошла, присела рядом и медовым голоском поинтересовалась:
- Ну что, доволен? В следующий раз будешь думать, прежде чем будить ведьму таким нетрадиционным способом.
В ответ раздалось нечленораздельное шипение.
Назад мы шли молча. Вернее, шла я, а мой спутник ковылял с мрачным выражением на лице. Цирин был уже на месте. Увидев нас, он удивлённо поднял брови и спросил:
Магдалена:
Узнал профессор не так уж и много. Как я и предполагала, своим внушительным видом он перепугал всех крестьян в округе, и только староста согласился с ним поговорить и, заикаясь от страха, рассказал, что в село пару недель назад приходил какой-то незнакомый человек, купил лошадь и телегу, заплатил большие деньги и уехал в сторону леса.
- Что примечательно, ни лица его, ни фигуры никто не запомнил, - говорил Цирин, расхаживая по залу в «хибаре» лешего.
- Заклинание отвода глаз? – спросила я.
- Вероятно, - задумчиво кивнул мой бывший учитель и тряхнул черными волосами. – И к тому же, заметьте, он купил не только лошадь, но и телегу. Насчёт лошади всё более-менее понятно: возможно, у него ушло очень много энергии на пространственно-временные переходы, и больше не оставалось сил, чтобы сразу же попасть в место назначения. Но вот зачем ему телега, ума не приложу.
- Может, чтобы перевезти что-то тяжёлое или чересчур ёмкое, - предположил молчавший до сих пор хозяин дома.
Цирин замер на несколько секунд, а потом покачал головой:
- Знаешь, Даня, если ты прав, тогда дело ещё хуже, чем я думал раньше.
- Что вы имеете в виду, профессор? – удивилась я. – Вы что же, знаете, что задумал этот таинственный маг?
- Не знаю, но могу предположить. Магдалена, что ты помнишь о Всемирной Бойне?
Я пожала плечами и заученно забубнила параграф из учебника по магической истории:
- Всемирная Бойня – последняя и самая кровопролитная из войн, случившаяся семьсот десять лет назад между магами и простыми людьми. Маги в очередной раз стремились к покорению всего мира, но проиграли, так как между ними не было единства, каждый из них мечтал повелевать и никто не хотел подчиняться, а в последнюю минуту среди них нашёлся предатель, который выдал все их планы главнокомандующему людей, Альферису Бликану. Той же ночью маги были окружены. Их, ещё спящих, убили или взяли в плен. Через два дня после этого оставшиеся в живых маги капитулировали.
- Садись, пять, – кивнул Цирин. – А знаешь ли ты, что послужило началом Всемирной Бойне?
- Ни в одном учебнике конкретно об этом не сказано. Всё очень расплывчато.
- Правильно. Об этом знают лишь единицы. Так вот, эта бессмысленная и невероятно жестокая война началась лишь потому, что одному ненормальному магу пришла в голову «блестящая» идея создать портал между мирами.
Я ошеломлённо уставилась на профессора:
- Но ведь для этого же надо уйму энергии! Где он мог её достать?
- Естественно, но его это не остановило. Он связался с демонами. Те приносили ему души грешников, а он в обмен на это обещал им такое же количество душ из другого мира.
- Погодите, профессор, ничего не понимаю. Это что же, грешники работали на него, как белки в колесе?
- Примерно так, хоть и очень упрощённо. Но самое главное, что он смог сконструировать довольно объёмную и тяжёлую машину и благодаря труду душ даже привёл её в действие.
- И что же, - спросила я, затаив дыхание, - неужели этот портал раскрылся?
- Нет, конечно. У него банально не хватило времени, чтобы открыть портал – к нему вломились, узнав об этом, другие маги, между ними вспыхнула ссора, создателя этой машинки оперативно отправили на тот свет, и узурпаторы начали делить власть. Каким-то образом обо всём проведали светские власти, пожелавшие заполучить тот саамы портал, и началось то, что попало в учебники как Всемирная Бойня.
- Так вы считаете, что этот неизвестный маг купил телегу, чтобы перевезти машину, открывающую портал?
- Похоже на то.
- А при чём тут перо жар-птицы?
- Без него невозможно удержать души грешников в повиновении.
Цирин повернулся к молчавшему лешему:
-Даня, а ты узнал что-нибудь у водяного?
Даниил пожал плечами:
- Ральник говорит, что ничего особенного не замечал. Только несколько раз слышал у себя под водой звуки непонятного происхождения, но так как он не вмешивается в дела тех, кто на поверхности, то и узнавать ничего не стал.
Профессор покачал головой:
- В общем, ничего нового. Жаль, мы не знаем, где живёт этот маг.
- Вы хотите сходить к нему в гости?
- А ты видишь другой выход, Магдалена?
- Нет, но такой изысканный способ самоубийства мне в голову ещё не приходил.
Цирин проигнорировал мой нахальный комментарий и повернулся к Дане:
- Ты не знаешь, может нам кто-нибудь помочь в этой непростой ситуации?
Леший как-то странно замялся, но потом все же ответил:
Как-то иначе я себе представляла избушку Бабы-Яги: ну, там, висящие на стенах сушёные трупики мышей, крыс и лягушек, травы всякие, пучками повсюду развешанные, печь, в которой периодически запекают разных глупых царевичей, обязательно черный жирный наглый кот, постоянно вертящийся возле блюдца со сметаной, на деревянном полу деревянные же, грубо сколоченные стол и лавки. Да и сама избушка должна быть сложена из брёвен и стоять на двух куриных ногах – вечном искушении кота. Видимо, мои взгляды сильно устарели, так как из всего перечисленного имелся только кот. Вернее кошка. Причём не просто обычная Мурка, а явно породистая, белая как снег, толстая, ленивая и пушистая. Она лежала на шикарном диване из Ирдии и неспешно вылизывала себя и своих трёх котят. Когда мы вошли, она лишь покосилась в нашу сторону и вновь принялась наводить чистоту.
Кроме кошки с котятами, никакой другой живности в доме не было, ни в живом, ни в засушенном виде. Зато были мебель, явно изготовленная на заказ из дорогих пород дерева, ворсистые ковры на полу и стенах и вполне современная кухня, оборудованная по последнему слову техники.
За моей спиной нерешительно кашлянул Цирин, удивленный увиденным не меньше моего:
- Прошу прощения за некорректный вопрос, сударыня, а вы точно Баба Яга?
Старушка расплылась в довольной улыбке и весело подмигнула смущённому профессору:
- Точнее не бывает. Да вы у своего проводника спросите, он вам и объяснит, кто я.
Даня потупился и проворчал:
- Советую не проверять, тем более на себе. Целее будете.
Бабка задорно рассмеялась и хлопнула в ладоши. Сразу же на покрытом лаком столе, стоявшем посреди комнаты, появилась различная снедь, а искусно изготовленные резные стулья, до этого расставленные по углам, сами собой придвинулись к месту пиршества.
- Прошу, гости дорогие, коль не боитесь, пообедать со мной, - предложила, явно веселясь, Баба Яга.
Мы и не думали бояться и с удовольствием стали поглощать предложенное: зелёный борщ, окрошка, пироги с творогом и изюмом, пельмени со сметаной, сушёные грибочки, соленья и маринад – всё это активно запивалось квасом и компотом, и вскоре никто из нас не мог не то что говорить, а даже пошевельнуться, чувствуя, как приятная сытость утяжеляет наши тела. Бабка смотрела на нас, не скрывая умиления. Видимо, гости к ней заходили редко, а оставались на ужин (не являясь при этом основным блюдом) и то единицы.
Только после того, как мы наелись, наша хозяйка спросила:
- Ну и зачем я вам понадобилась? Видать, что-то серьёзное произошло, раз этот шалопай не побоялся прийти.
Даня в очередной раз покраснел и смущённо отвёл глаза, я удивленно хмыкнула. Профессор, не обращая на нас внимания, повернулся к хозяйке и начал рассказ.
Яга внимательно слушала и не перебивала. Когда Цирин замолчал, она ненадолго задумалась, а потом сказала:
- Слышала я в своё время от мудрых людей, что вещи те, что утерянными считаются, на самом деле просто скрыты от глаз простых смертных в иной реальности. Попасть туда непросто, а живым уйти – ещё сложнее. Тот, у кого это получится, будет иметь власть над миром, вот только мира самого уже может и не быть.
- Но если этот маг уже завладел чивиром и машиной перемещения между мирами, значит, он уже всемирный властелин, и предпринимать что-либо уже поздно? – спросил профессор.
- Пока ещё время есть. Сдаётся мне, он просто нашёл эту машину, но ещё не умеет ею управлять.
- Как же нам отыскать его?
- Есть у меня одна мыслишка, может, что из нее и выйдет. Но об этом – завтра. А сейчас – спать. Время уже позднее. Да и вы устали. Передохнуть вам надобно.
За окошками уютного домика уже входила в свои права ночь, и старушка, постелив в сенях, выгнала туда мужчин, а сама прошептала заклинание, и комната озарилась мягким светом.
Присев за стол, Яга подперла рукой голову и лукаво посмотрела на меня:
- Вижу, вижу, тебе о многом хочется меня спросить. Ну что ж, давай. Отвечу, коль смогу.
Я потупилась, но всё же решилась:
- Бабушка, а где ваша избушка? И почему здесь всё так… необычно?
Старушка ухмыльнулась:
- Насчёт избушки – это Даньке спасибо сказать надо. Это он, негодник такой, лет триста назад, когда ещё мальцом был, поджёг её.
Я с трудом сдержала возглас удивления: триста лет???? Да сколько же живут эти существа???
Бабка заметила моё изумление и пояснила:
- Лешие рождаются и умирают вместе с лесом. Данька родился, когда посадили первые несколько деревьев. И пока будет живо хоть одно дерево из этого леса, он будет жить.
Мрачноватая перспектива, что и говорить: полностью зависеть от деревьев вокруг.
- Не представляю себе Даню маленьким, - честно призналась изумленная я.
Магдалена:
На следующее утро встали мы поздно (выспаться хотелось всем), но я все же откровенно зевала за завтраком. Мужчины косились в мою сторону, но с расспросами не лезли. Наевшись блинов и запив их компотом, мы дружно повернулись к нашей хозяйке, и Цирин задал мучавший всех нас вопрос:
- Что же вы нам посоветуете, сударыня?
Бабка пожала плечами:
- А что тут советовать? Тут делать надо.
Встав из-за стола, она подошла к стоявшему на полу в углу громадному сейфу (и это вместо полагающегося ей кованого сундука!!! Ну, Даня, погоди!!!), пошептала над ним, а когда дверца отворилась, вытащила из недр своего хранилища какой-то свёрток и расстелила на полу.
Мы дружно ахнули: свёрток оказался ковром-самолётом, правда, слегка поеденным молью, но, как я подозревала, в рабочем состоянии.
- Вот, - повернулась к нам довольная Яга, - он вас и понесёт. Если, конечно, уговорить сможете. А то этот шельмец из благородных, его для самого царя Ирдии на заказ делали, вот он и обнаглел. Последние годы совсем летать отказывается, на старость жалуется, какую-то зарплату требует, а где я ему эту диковинную вещь-то достану? Вот и сижу дома, не летаю никуда.
Следующие два часа мы с Ягой с наслаждением наблюдали, как две особи мужского пола пытаются уговорить коврик поработать грузовой лошадью.
Что только они ему ни обещали… И сытую ухоженную старость в гостиной какого-нибудь государя, и супермодный порошок от моли, убивающий насекомых при подлете, и волшебную защиту от любого вида загрязнений. Ничего не помогало.
Бабка не вмешивалась ни во что и тихонько сидела в уголке, делая вид, что увлечена какой-то книгой. Когда мужчины пошли уже по второму кругу, я скромненько подала голос:
- А может, ему бантики на углах привязать?
Даня и Цирин зыркнули на меня с возмущением. А вот коврик заинтересованно поднял правый угол в мою сторону. Поняв, что внимание мне обеспечено, я порылась в сумке, нашла там несколько симпатичных тесёмок, которыми обычно перевязывала непокорные волосы, и спрыгнула с лавки.
- Ну как? – закончив творить, повернулась я к своим зрителям, ища поддержки.
Мои провожатые фыркнули и демонстративно промолчали, не одобряя мою идею. А вот Яга одобрительно кивнула. Да и коврику, похоже, украшения понравились, и он всем своим видом выразил желание послужить на благо общественности.
Куда лететь, ни у меня, ни у Цирина сомнений не было. Только одно место могло скрывать спятившего мага: Голые Скалы. Это природное сооружение располагалось на северо-востоке Фрезии и служило убежищем для всякой нечисти. Именно в Голых Скалах укрывались маги, не ладившие с законом. И только там можно было найти древние вещи, уже забытые нынешним поколением.
На коврике мы планировали добраться туда ещё засветло. Что будет потом, никто не знал. Да и думать об этом особо не хотелось. Решили, что будем действовать по ситуации.
И вот короткое прощание завершилось, и мы уже в небе. К немалому моему удивлению, Даня решил полететь с нами.
На мой вопрос: «А разве лешему позволено покидать свои владения?», он беззаботно рассмеялся:
- Ты и правда думаешь, что я здесь днюю и ночую?
Больше добавлять ничего не стал и храбро уселся посредине коврика. Пожав плечами, я села рядом. Цирин занял место с другой стороны.
Я никогда раньше не летала. Нет, конечно, как и все выпускники академии магов, я довольно неплохо левитировала. Но одно дело – спланировать через забор, и совершенно другое – подняться на большую высоту и сверху довольно долгое время наслаждаться развернувшимся пейзажем, не следя ни за ветром, ни за магическими потоками, упиваясь видами, которые открывались сверху. Да ещё не тратить на это ни физическую, ни магическую силы. Так что теперь я упивалась полётом, с интересом рассматривая мелькавшие внизу точки и полоски – города, реки, дороги…
- Ой, Даня, смотри, какая красотища!
В ответ раздалось нечто нечленораздельное, что при большом желании и богатой фантазии можно было перевести как вольный вариант фразы «Отвали от меня». Я с удивлением полуобернулась и вздрогнула от неожиданности. Там, где совсем недавно сидел мой приятель, теперь громоздилось нечто зелёное с голубыми переливами. С трудом, но я всё же догадалась, что леший боится полётов. И как теперь казалось, узнал он об этом уже после того, как очутился в небе.
Я перевела взгляд на Цирина, но профессора в данную минуту не интересовали ни мои восторги, ни страхи Дани. Мой бывший учитель сидел в позе мудрецов Ирдии, поджав под себя ноги. Он словно застыл и смотрел перед собой остекленевшим, ничего не выражавшим взглядом. «Пополняет магический резерв», - поняла я и со вздохом вернулась к своему прерванному занятию.
Летели мы на удивление недолго. Я и полётом-то насладиться толком не успела, как коврик начал плавно снижаться, а через несколько секунд мы оказались на довольно милой полянке с протекавшим рядом ручейком. Пока Даня приходил в себя, я успела напиться и осмотреться. Оказывается, сели мы неподалёку от местного леса.
Речка была старая. Водяных и русалок в ней не было никогда, но местным крестьянам это было только на руку: купались здесь они без страха быть утащенными под воду.
Пару лет назад речка начала, как выразился леший, «уставать». Но даже в таком, «уставшем», состоянии она исправно кормила всех людей в округе рыбой, а живших в ней лягушек – комарами. Всё случилось несколько дней назад.
- Ума не приложу, в чем дело, - сокрушенно вздыхая, рассказывал ведший нас старичок, - но она вдруг за ночь обмелела, да так, что вся оставшаяся в ней живность к утру уже погибла. Я, конечно, все убрал, но не дело это – лесу без речки быть. Попытался наносить воды, а она сразу же испаряется. Жутко даже стало…
Цирин шел молча, с задумчивым видом кивая в такт словам лесовика. Даня все время недовольно хмурился, а я понять не могла, что же такое происходит в местных лесах, так как ничего подобного нам в академии не рассказывали.
Река действительно была совершенно сухой, а еще от нее исходил какой-то странный запах, как будто мертвечиной пахло. Профессор несколько минут внимательно изучал пересохшее русло, шептал себе под нос какие-то заклинания, потом повернулся к лесному хозяину:
- Вы ничего необычного последнее время в своих владениях не замечали?
Леший кивнул:
- Было дело. Возле леса всего три небольших деревеньки. Всех местных я в лицо знаю. А тут недавно наткнулся на странных молодых парней на окраине. Одеты не по-местному, лица угрюмые, в руках ножи. Сидят чертят что-то. Потом один из них что-то прошептал, и рядом с ними воздух поплыл, сиреневым цветом окрасился. Они встали, собрали свои вещи, в этот воздух шагнули и тут же исчезли. А наутро как раз река и обмелела.
Мой бывший наставник покачал головой, присел и начал что-то чертить на земле. Закончив, поинтересовался:
- Такой рисунок был?
Леший уверенно кивнул:
- Точь-в-точь.
- Отлично. Значит, не всё еще потеряно. Магдалена, Даня, мне нужна ваша помощь.
- Конечно, профессор, - откликнулась я за нас с лешим. – А что за рисунок у Вас получился?
- Подземный ключ. Вам в академии об этом не рассказывали. Одно из нескольких запрещенных заклинаний: вытягивает энергию из воздуха или воды, как наилучших энергетических «проводников». Даня, набери камней разных размеров, да побольше, и разложи их по берегам реки аккурат через каждые полметра. Магдалена, помоги ему. Потом будешь мне «ассистировать».
Через несколько минут сухое русло было украшено небольшими булыжниками, а я, положив наши котомки с вещами неподалеку, подошла к профессору и, подчиняясь его указаниям, стала нараспев читать заклинания, призванные вернуть ушедшую воду. Даня стоял неподалеку и с интересом наблюдал за нашими действиями.
Сначала ничего не происходило, но затем неподалеку от того места, где стоял Цирин, забил небольшой родник. Вода стала наполнять русло, потихоньку возвращаясь в свои пределы. И все, казалось бы, уже было хорошо, и профессор даже успел прочитать заключительную часть заклинания, гарантирующую, что вода уже больше не уйдет из русла.
Но… Да, везде есть это проклятое но… Цирин позабыл, что работает со мной. Уже потом, когда всё произошло и все успокоились, ректор подробно расписал мне (с упоминанием всех моих анатомических возможностей), где была допущена ошибка и что нужно было сделать, чтобы ничего подобного не произошло.
Но все это было уже потом. А тогда я отвлеклась на крупную яркую бабочку, весело порхавшую неподалеку, взмахнула руками и пробормотала что-то восхищенно-непонятное себе под нос. В следующее мгновение послышался грохот, неизвестно откуда нам на головы посыпались камни, один из них довольно чувствительно приложил меня по затылку, и я отключилась.
Меня разбудили голоса. Вернее голос. Кто-то рядом со мной ругался, причем яростно так, с экспрессией, вспоминая все известные и неизвестные мне ненормативные выражения. Я аж заслушалась. Ну и постаралась запомнить некоторые из них, так, на всякий случай, вдруг в будущем пригодятся. Хотя, судя по настрою говорящего, этого самого будущего у меня теперь могло и не быть.
Через несколько секунд сквернослов замолчал и устало произнес голосом моего бывшего учителя:
- Магдалена, хватит притворяться, открывай глаза. Я же вижу, что ты уже пришла в себя.
Я повиновалась и с любопытством огляделась. Оказалось, я лежала на камнях в какой-то мрачной пещере. Свет проникал через отверстие вверху (видимо, через него же мы сюда и попали), освещение было скудным, и я могла рассмотреть только какие-то наслоения на стенах и нечто напоминающее туннель невдалеке, видимо, пещера была не одна в этой местности.
А прямо напротив меня стояли двое неимоверно злющих мужчин, сверля меня глазами. И если леший смотрел просто раздраженно и зло, то в черных глазах профессора было огромное желание прибить свою нерадивую ученицу.
- Нагляделась? – зашипел свирепо Цирин. – Тогда встала сейчас же и объяснила, что конкретно ты сделала???
Магдалена:
Вот уже несколько часов мы бродили по нескончаемым тоннелям и пещерам, пытаясь понять, где сейчас находимся и как отсюда можно выбраться. Нас угораздило попасть в какую-то непонятную аномальную зону, в которой вообще не действовала магия, и это невероятно раздражало и без того злого Цирина.
Я же ощущала себя несмышленым младенцем, только что появившимся из утробы матери: жизнь в академии, где практически всё делалось с помощью магии, а значит, не надо было заботиться о пропитании, разбаловала меня, работа «на дядю», во время которой меня все время одевали и кормили, способствовала тому же, и теперь я волком выла про себя от осознания полной беспомощности.
Подняться наверх, через проломленное нами же отверстие, оказалось, к огромному моему сожалению, невозможно: стены пещеры были гладкими и практически вертикальными, альпинистского снаряжения у нас не имелось, поэтому пришлось идти к тоннелю, надеясь, что вожделенный выход окажется где-нибудь поблизости. Надежды не оправдались. Тоннели переходили в пещеры, пещеры – в тоннели. Настоящий подземный лабиринт. Я была в отчаянии. Все чаще меня посещали мысли, что мы бродим по кругу, что никакого выхода не существует, что мы так и умрем в этих ужасающих пещерах, а потом превратимся в призраков и будем пугать друг друга, так как, похоже, эти места были необитаемы веками, и только мне с моим «везением» удалось переместить нас сюда...
Всю дорогу мы молчали. С самого начала впереди шагал ректор. Понятия не имею, как без магии он видел в темноте, но проводник из него вышел отличный: он шел размеренным шагом, четко придерживался одной и той же стороны «лабиринта», сворачивая всегда влево, ни разу не споткнулся и не упал. Не знаю, как Даня, а я ориентировалась только по звуку шагов Цирина.
Леший шел последним. Меня, как «самую вредоносную единицу отряда» (как едко выразился обо мне все еще не успокоившийся профессор), поставили в середине. Признаться, я устала от монотонной ходьбы довольно быстро и если бы плелась в хвосте отряда, уже давно отстала бы и потерялась. Возможно, Цирин догадывался об этом с самого начала, поэтому и определил меня в центре.
А еще я неимоверно хотела есть. Только теперь я поняла выражение «желудок прилип к позвоночнику». Думаю, мои спутники тоже были жутко голодными. Но они молчали. Молчала и я. Но именно мой живот нет-нет, да и выводил громкие рулады, и каждая из них заставляла меня смущаться и радоваться, что из-за темноты мои спутники не видят, как полыхают щеки одной незадачливой ведьмы.
Когда впереди вдруг показалось белое сверкающее пятно, я подумала, что у меня начались галлюцинации. «Галлюцинация» ширилась все больше, и вскоре мы, к моему немалому удивлению, вышли подземному озеру. Оно сверкало и переливалось. И именно его блеск я изначально приняла за белое пятно.
Озеро занимало практически всю пещеру. Вода в нем была странного фиолетового оттенка, что насторожило профессора. Во мне же, видимо, проснулся дух приключений, и я предложила выкупаться, т.к. мы трое были не только уставшими, но и невероятно грязными после «полета» вниз и «прогулок» по лабиринту.
- А если у тебя от этой фиолетовой воды третья нога или жабры вырастут? Что тогда с тобой прикажешь делать? – едко поинтересовался Цирин.
- На опыты пустите, - беззаботно пожала я плечами, оптимистично не веря в подобный исход дела, и попросила:
- Отвернитесь, пожалуйста.
Ректор и леший переглянулись между собой, потом Даня неспешно подошел к озеру и провел над водой рукой.
- Природной магии здесь точно нет, - сообщил он через пару мгновений. – Фиолетовый цвет могут и водоросли дать.
- Одной проблемой меньше, - кивнул напряженно рассматривавший воду Цирин. – Но остаются еще и искусственно наведенные чары. А я, из-за местной аномалии, почувствовать их сейчас не смогу.
Считая, что профессор как обычно чересчур перестраховывается, я начала снимать платье, в котором шла все это время, собираясь наконец искупаться.
Мужчины смущенно отвернулись, и я под бурчание ректора разделась и храбро нырнула в необычайное озеро, погрузившись по самую шею.
Вода была на удивление тёплой и какой-то мягкой, словно пуховая перина, она так и манила забыть хоть на несколько мгновений обо всех тревогах и волнениях, расслабиться, поплавать подольше и нырнуть поглубже.
- Магдалена! Вылезай сейчас же!
Ну вот, снова я что-то сделала не так.
- Профессор Цирин, что-то случилось?
- Случилось. Ты светишься.
Свечусь? В каком смысле? Я вынула руку из воды и изумленно ахнула: кожа действительно светилась.
Даня вновь отвернулся. Профессор вытащил из кармана мужской чистый носовой платок (ректор был аристократом и носил по 3-4 платка в каждом своем костюме), положил на камни, сказав, чтобы я этим платком вытерлась, и последовал примеру лешего.
Из озера я буквально выскочила. И сразу же осмотрела тело. Оно и в самом деле светилось. Всё. Мысленно костеря себя самыми последними словами, я стала торопливо вытираться. Естественно, платок – не полотенце, всё тело им не вытрешь, но кое-как я всё же обтерлась и надевала платье (подарок Бабы Яги, на удивление пришедший мне впору даже без иллюзий) уже не на мокрое, а на слегка влажное тело.
Выглянув из манящего проема (магический огонек сразу же погас), Цирин внимательно посмотрел на нас с Даней:
- Я внутрь. Хочу посмотреть, куда ведет эта дверь. Предлагаю вам двоим подождать меня здесь.
Я замотала головой:
- Я с вами!
Ректор ухмыльнулся:
- Ну да, ну да, как же так, главную вредительницу не пускают поработать.
И, не обращая больше внимания на смутившуюся ведьму, повернулся к лешему:
- Ты что скажешь?
- Мне кажется, нам нужно вместе быть, - пожал плечами Даня. – У каждого из нас свои возможности. Вдруг что случится с одним, остальные помогут.
- Ладно, - кивнул профессор. – Тогда так: идем так же, как и раньше. Я подсвечиваю дорогу магогоньком. Ты, Даня, если вдруг что-то неладно почувствуешь, скажи. Магдалена, это и тебя касается: увидишь что, сперва нам сообщи, всё ясно?
- Да, профессор, - вымученно вздохнула я. Опять из меня вредителя делают. А дверь, между прочим, я увидела! И вообще, если бы не я, мы до сих пор бродили бы по этим мрачным тоннелям и пещерам безо всякой надежды на выход!
Но Цирину не было никакого дела до моих переживаний. Он уже входил в проем. Пришлось привычно пристроиться у него за спиной. Даня, как и раньше, замыкал отряд.
Зайдя внутрь (дверь за нами сразу же закрылась, отсекая нас от озера, но никто уже не обратил на это внимания), ректор первым делом зажег магогонек, и сразу стало видно, что идем мы не по природному тоннелю, а по рукотворному коридору. Вот только кто же его создал? Я с любопытством покрутила головой: высокие (с человеческий рост точно) ровные стены с обеих сторон было покрыты непонятными иероглифами.
- Профессор Цирин, - тихо окликнула я главу нашего отряда. – Здесь везде на стенах записи непонятные.
Ректор остановился, медленно обернулся и смерил меня непонятным взглядом:
- Опыты, Магдалена. Как только выберемся из этого отвратного места, тебя ждут опыты.
Я поежилась от его слов и огорченно вздохнула:
- Вы же сами предупреждали, чтобы я говорила обо всем странном, что увижу.
- Именно. А еще я предупреждал, чтобы ты не лезла купаться в то непонятно чем окрашенное озеро. И ты снова меня не послушала. Теперь пожинай плоды.
И сражу же, без перехода:
- Что за символы ты видишь?
- Что-то вроде языка лернеев[1].
- Кто это? – Удивленно спросил леший.
- Древняя народность. Вымерла из-за своего любопытства и желания везде сунуть свой нос. Прямо как одна знакомая нам с тобой ведьма, – ответил Цирин.
Даня перевел взгляд на меня и понимающе хмыкнул, я снова покраснела, а маг уже обращался ко мне:
- Вам ведь их язык особо не преподавали?
- Нет, - обиженно фыркнула я. И чего цепляется, сам ведь говорил обо всем докладывать.
Но профессор, конечно же, не обратил ни малейшего внимания на мои чувства.
- Великолепно, - удовлетворенно кивнул он. И тут же язвительно добавил:
– Очень хочется верить, что в этот раз вероятность, что ты снова куда-нибудь влезешь по незнанию и заблестишь любым другим цветом, близка к нулю.
Я подозрительно хлюпнула носом, но ректор снова пошел дальше. Пришлось тащиться следом, мысленно жалея себя, такую невезучую и всеми обижаемую.
На этот раз необычную дверь заметил сам Цирин. Он просто остановился через несколько минут ходьбы и внимательно посмотрел на стену слева. Потом покачал головой:
- Еще одна. Боюсь даже подумать, куда ведет эта.
И уже мне:
- Магдалена, предыдущая дверь тоже была с кольцом в виде спящего трибура[2]?
Я нехотя отвлеклась от такой сладкой жалости к себе любимой (ну а кто ж еще пожалеет-то?), недоуменно взглянула на своего бывшего учителя и честно призналась:
- Я только от вас сейчас узнала, как это чудо с хоботом, рогами и восемью лапами называется. Но да, предыдущее дверное кольцо выглядело так же.
- Вернусь в академию – первым делом поменяю весь преподавательский состав. А заодно и проэкзаменую всех адептов, начиная с первого курса. Буду безжалостно отчислять не справившихся с программой. Неучей у меня и так чересчур много, - мрачно прошипел раздосадованный моим ответом Цирин.
Я с трудом сдержала нервную дрожь и мысленно порадовалась, что давно уже вышла из стен академии. Зная архимага, я могла с уверенностью утверждать, что переэкзаменовки не выдержит и половина адептов. Тем более, если Цирин появится в академии в том же раздраженном состоянии, в котором он пребывал сейчас…
- Значит, все же лернеи, - задумчиво проговорил между тем профессор, внимательно осматривая находившуюся перед ним железную дверь, украшенную непонятным орнаментом из разноцветных завитков; они самым причудливым образом меняли свой цвет каждый раз, когда по ним пробегали всполохи синего пламени.
Как по мановению волшебной палочки, сами собой вдруг зажглись маслянистые факелы на стенах, издававшие легкое потрескивание и на удивление светившие ровным белым светом, как будто неживым, пришло мне в голову странное сравнение.
Теперь появилась возможность осмотреться: мы действительно находились в квадратном помещении с гладкими высокими стенами, выкрашенными в ярко-лиловый цвет, больше всего напоминающим даже не библиотеку, а склад: шкафы разместились повсюду, они стояли впритык друг к другу и были сверху до низу забиты разнообразными носителями информации: пергаментами, манускриптами, книгами в переплетах и без. На стенах располагались нарочито грубо сделанные полки, тоже наполненные манускриптами и пергаментами. Везде царила многовековая пыль… По углам виднелось несколько дубовых сундуков, закрытых на огромные железные замки.
А над всем этим богатством завис зависло странно прозрачное существо, дух-хранитель этого места. Он с интересом рассматривал нас, мы же внимательно изучали его: больше всего это создание походило на человека – те же руки, ноги, голова. Но были в его строении и существенные отличия: голова конусообразная, сильно вытянута кверху, отверстия там, где должны быть уши, три глаза, узкий рот, практически не видно носа, скошенный подбородок, нет шеи, голова словно приклеена к телу, маленькое круглое тельце как у ребенка, страдающего избыточным весом, короткие руки с узкими ладонями и пальцами-обрубками и небольшие широкие ноги без пяток, но с перепонками на месте пальцев.
Цирин все еще молчал, будто бы и не слышал моего вопроса. А вот хозяин комнаты, видимо, удовлетворившись осмотром, произнес, глядя исключительно на меня:
- Вы в Забытой Библиотеке. Видящая, последнем оплоте уже погибшей, как оказалось, цивилизации лернеев.
Я недоверчиво уставилась на Хранителя:
- То есть вы – лерней?
- Если быть точным, его дух.
«Везет же мне на реликты: сперва Баба Яга, теперь – лерней, пусть и призрачный», - пришла мысль.
Вслух же я сказала другое:
- Какое у вас необычное строение тела. Так выглядели все лернеи или только маги?
Рядом прыснул в кулак Даня, наконец-то отмер и тяжело вздохнул ректор, пробормотав сквозь плотно сжатые зубы нечто вроде: «Воспитывать тебя надо было, Магдалена. Исключительно ремнем.». Дух же только мягко улыбнулся:
- Милая непосредственная девушка. Отвечая на ваш вопрос, Видящая: так выглядят, вернее, уже выглядели, все лернеи. Вам никто не рассказывал о нас?
- Почему же, - пожала я плечами, - рассказывали. На уроках мифологии, но немного, буквально пару фраз, только чтобы можно было зачет сдать.
Леший уже хихикал открыто, не сдерживаясь, Цирин измученно и как-то даже обреченно застонал. Хранитель же удивленно приподнял брови, и это придало его лицу комичность:
- Мифологии? Даже так? Дожились. Сильнейшая раса моего времени, создавшая великую цивилизацию, теперь изучается в разделе мифологии. И что о нас говорят?
- Что вы жили 5-6 тысяч лет назад, создали машину времени, что-то намудрили в прошлом и исчезли как цивилизация, - честно оттарабанила я заученные в свое время для экзамена по мифологии фразы.
Внимательно слушавший Хранитель хотел спросить что-то еще, но тут мой желудок не выдержал свалившихся на него мучений и протестующее заурчал. Мои щёки заалели от стыда. Мужчины рядом со мной, не скрываясь, дружно фыркнули. Дух улыбнулся, что, надо сказать, с его строением лица выглядело довольно необычно.
- Прошу прощения. Я забыл, что человеческое тело нуждается в подпитке. В комнате рядом со мной находятся готовые продукты. Они погружены в стазис и, следовательно, не портятся. Если кто-нибудь из вас сумеет снять заклятие, вы можете насладиться едой.
Обрадованная словами Хранителя, я резко обернулась и умоляюще уставилась на архимага.
Тот мученически закатил глаза и устало покачал головой:
- Магдалена, ну подумай сама: откуда ты знаешь, каков был рацион у лернеев, что они добавляли в пищу, насколько их продукты подходят для наших желудков. А вдруг ты отравишься. Или еще хуже…
- Что может быть хуже? – удивленно спросила я под не замолкающие трели своего организма.
- Озера тебе было мало? – мрачно поинтересовался мой бывший учитель.
Я повинно опустила голову и тяжко вздохнула. Да, Цирин был, несомненно, прав. Но с другой стороны… Кто знает, когда мы выберемся из этих катакомб, я уже просто умирала от голода.
Дух, до этого молча наблюдавший за нашим общением, решил вмешаться:
- Не беспокойся, маг, еда была подготовлена для наших детей, а для их рациона мы никогда не использовали ни пряностей, ни специй, ни, тем более, заклинаний. Только овощи, хлеб, мясо, фрукты.
- Да, но то, что считали съедобным вы, может отравить нас, - резонно заметил Цирин.
- Я смогу отличить съедобные продукты от несъедобных, - вступил в разговор молчавший до этого леший.
Максимилиан Цирин:
Я был прав: мы все же оказались в той самой Затерянной Библиотеке, наследстве уже не мифических лернеев, моя бывшая ученица, как оказалось, совершенно невоспитанная девчонка, стала Видящей и получила амулет, защищающий ее ауру от сканирования. Что нас ждет дальше? Впрочем, это риторический вопрос. Зная Магдалену, могу с уверенностью предположить, что ничего хорошего.
Благодаря крови дальних предков и многочисленным тренировкам я могу не спать несколько суток подряд и при этом не чувствовать ни усталости, ни утомления. Именно поэтому я не присоединился к своим спутникам, а проговорил с духом все то время, что Даня с Магдаленой спали на полу. Вернее, говорил большей частью я. Хранитель лишь слушал и задавал волнующие его вопросы. Ему нужно было многое узнать, многое понять. Наконец мы подошли непосредственно к тем событиям, из-за которых оказались здесь. Местный хозяин, едва услышав про чивир, перо жар-птицы и гипотетическую возможность создания машины времени, уверенно заявил:
- Чтобы победить его, чем бы в действительности он ни занимался, вам всем нужны знания из книг, хранящихся здесь. Ты владеешь языком лернеев, маг?
Увы. Мифическим (пусть еще и совсем недавно) языком я, к своему глубочайшему сожалению, не владел. Знал лишь алфавит и некоторые основы грамматики. Но для чтения магической литературы и понимания заклинаний этого было явно мало.
Хранитель, услышав об этом, недовольно поморщился:
- Жаль, что уровень образования так упал за несколько тысячелетий. Что ж, тогда подождем, пока проснутся дети. Потом я выдам всем вам специальные амулеты, помогающие читать и понимать наши рукописи и книги.
- Почему ты помогаешь нам? В чем твоя выгода?
- Не вам. Ей. Она – Видящая, последняя из признанных подземным озером. Мне не выгодна её смерть. Неважно, где она будет жить и чем заниматься, для меня и моей Библиотеки она всегда будет важной частью пусть уже погибшей цивилизации. Придет время, когда она устанет от суеты жизни и мельтешащих людей вокруг и захочет тишины и покоя. Тогда в ее распоряжении будет это место. Я подожду. Я умею ждать.
Я кивнул, принимая объяснение духа, хоть и не до конца ему поверил. Но все же, почему нет. Этому ходячему несчастью все равно нужна защита, и чем больше, тем лучше для нее и окружающих.
Магдалена:
Проснувшись, мы с Даней увидели профессора и Хранителя сидящих рядом и о чем-то тихо переговаривающихся. Дух первым отреагировал на наше пробуждение:
- Вы уже встали. Отлично.
Взмах рукой – в стене появилась очередная дверка.
- Там все удобства, необходимые для ваших организмов. Но, опять же, всё погружено в стазис.
Через несколько минут мы все вновь собрались в библиотеке. Хранитель уже ждал нас. Перед ним в воздухе висели 3 одинаковых кулона, выточенных из горного хрусталя.
- Надевайте, - велел дух.
Мы с Даней вопросительно покосились на ректора, но он, к нашему изумлению, подошел и первым надел один из кулонов.
Пожав плечами, его примеру без возражений последовал леший. Я же помедлила и настороженно посмотрела на своего бывшего учителя. Тот устало вздохнул:
- Что ты опять натворила?
- Почему сразу натворила? – с негодованием спросила я. Вот ведь! Никакого доверия к своей бывшей ученице! Одной из лучших, между прочим! – Просто вспомнила, как нам на теоретических занятиях в академии рассказывали, что больше двух амулетов сразу носить на себе нельзя, так как их действия могут прийти в резонанс друг с другом, и это может привести к непонятным последствиям. А на мне уже два висят. Этот третий будет.
- Значит, лекции ты все же хоть изредка, но посещала. Ну хоть это радует… Кольцо – понятно. Что еще на тебе надето?
Я вытащила фигурку из черного опала, что висела у меня на шее и защищала хозяйку от дурных снов. Цирин встал рядом и некоторое время внимательно изучал амулет. Потом небрежно махнул рукой:
- Этот не опасен. Он только от снов защищает. Никакой другой функции у него нет. Надевай кулон.
Спорить я не стала, посчитав, что Цирину, как опытному магу, видней, и скоро амулет из горного хрусталя висел у меня на шее рядом с черным опалом.
После этого нам с лешим дали задание: оказывается, пока мы спали, профессор и Хранитель успели обсудить сложившуюся ситуацию, и дух пришел к выводу, что для победы над неизвестным врагом нам нужны заклинания из манускриптов, лежавших в Библиотеке. Кулоны нам раздали, потому что тексты написаны на лернейском языке, а его никто из нас не знает. И вот теперь мы трое должны были за короткое время выучить большой объем необходимых заклинаний.
По комнате пронесся маленький вихрь, он бережно приподнимал каждый свиток, и тот на глазах становился чище и новее. Поблекшие было от времени краски вновь засияли своим ярким первозданным цветом, ветхий пергамент снова становился мягким и гибким. Такая же участь постигла и книги. На удивление, те из них, что были без обложек, так и не обзавелись ими.
Максимилиан Цирин:
Глупая, наивная, ничего не понимающая девчонка. Нет, решено: как только вернусь в академии, полностью поменяю план занятий. Введу новые курсы, как минимум – дипломатию и историю взаимоотношений различных рас друг с другом. Хорошо хоть горный хрусталь додумалась снять… И все же… И кольцо, и браслет… Не нравится мне это…
Умеет он ждать, как же. Нет, у этого духа есть вполне определенные, я бы даже сказал, четкие планы на эту дурочку. Осталось найти время и возможность и донести до неё, что просто так такие амулеты не дарятся. Истинно: «Бойтесь лернеев, дары приносящих…»
Магдалена:
Шли снова молча. Я не могла понять, почему профессор так резко поменял отношение к местному духу-хранителю, и собиралась при первой же удобной возможности расспросить своего бывшего учителя о мотивах его поведения. Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила странное, а заметив, резко остановилась. Цирин налетел на меня сзади и недовольно поинтересовался:
- Что опять случилось?
- Там, позади, из стены зеленый свет льется.
- Где?
Я обернулась:
- Прямо напротив Дани.
Леший пристально уставился на стену рядом с собой, но, естественно, ничего не увидел.
Профессор отошел в сторону, давая мне возможность вернуться на несколько шагов назад. Подойдя, я, не касаясь стены, указала на нужно место.
- Как выглядит свет? – задал очередной вопрос ректор.
- Ровный, плотный, светло-зеленый, как луч из трубы.
- Это может быть тот самый выход, о котором говорил дух.
Профессор замолчал и несколько секунд сосредоточенно что-то обдумывал, а потом велел:
- Положи руку на стену. Попробуй нащупать какое-нибудь углубление или выпуклость.
Я подчинилась и поводила рукой по светящемуся месту. Ничего. Стена была однородной.
Тут же последовало очередное указание:
- Выстави руки напротив света, представь, что ты целиком входишь в этот луч.
Это как? Нас такому в академии не учили. Но спорить с профессором я не стала, послушно проделав все, что было сказано.
Сначала ничего не происходило, и я уже решила, что Цирин ошибся и луч никак не связан с возможным выходом. Но потом стена коридора дрогнула и начала отходить в сторону. Нашему взору открылось цветущее поле под высоким голубым небом. Ректор непонятно почему нахмурился и первым вышел из коридора. Мы с Даней последовали за ним. Стена за нами вернулась назад в то же мгновение, как мы оказались снаружи.
- Профессор, что-то не так?
- Как сказать, Магдалена. Если честно, я не ожидал, что мы выйдем именно сюда.
- Сюда – это куда?
Ответил мне леший:
- Это же Сердце Голых Скал[1], я прав?
- Именно, Даня. Магдалена, как ты могла сдать экзамен по сакральной географии, если не узнала это место?
- Да что в нем такого особенного? – пожала я плечами.
Цирин раздраженно закатил глаза:
- Очень жаль, что ты уже закончила обучение. Я бы с удовольствием оставил тебя на второй год. Цветы, моя нерадивая ученица. Посмотри внимательно на цветы.
Смотрю. Цветы как цветы. Довольно крупные головки. Голубые, золотистые, розовые, белые лепестки. Длинные острые листья. И что в них особенного?
Измученный вздох профессора за спиной.
- Крассы[2], Лена, посмотри на их девять лепестков, - подсказал мне улыбавшийся Даня.
Я пристыжено опустила глаза.
- Никогда не любила ботанику.
- Оно и видно, - язвительно фыркнул профессор.
- Все равно не понимаю, почему вы удивились, когда мы вышли здесь? – сменив тему, поинтересовалась я.
- Да потому, Магдалена. В Сердце Голых Скал могут попасть только Ищущие истину[3]. Я надеюсь, ты не состоишь в этом ордене?
- Снова издеваетесь, - страдальчески поморщилась я. – И что нам теперь делать?
- Пока не знаю. Предлагаю для начала внимательно все здесь осмотреть. Вполне возможно, что наш сумасшедший маг является одним из членов ордена, и его убежище находится именно в этой долине.
- А если и так? У вас уже есть план, как мы будем с ним бороться?
- И откуда в тебе такая активность. Магдалена, давай решать проблемы по мере их поступления. Пока просто осмотримся.
Осмотреться? Да как скажете.
Боль отступила только утром. И утром же мне позволили поесть. Вкуса еды я не почувствовала, проглотила выделенную мне часть запасов и поняла, что совершенно не наелась. Из-за отвратительно проведенной ночи я невыносимо хотела спать, но профессор решил, что нельзя терять время и нам нужно поискать выход из долины. Они с Даней уже изучили это место вдоль поперек и никаких щелей в скалах не заметили. Теперь нужно было, чтобы монолитные стены скал изучила я с моим новоприобретенным умением видеть невидимое.
Сразу же после скудного завтрака я старательно принялась осматривать скалы.
- Профессор, - позвала я через некоторое время. – Здесь расселина, мы все можем пройти через нее.
Цирин подошел, отметил увиденное мной место и потребовал, чтобы я осмотрела остальные скалы. Увы. Больше ничего странного или необычного я увидеть не смогла.
- Значит, расселина, - задумчиво пробормотал профессор, услышав об этом. – Что ж. Выбора у нас нет. Уходить отсюда нужно всё равно. И чем быстрее, тем лучше.
В расселину действительно пролезли все. И уже через несколько минут мы стояли у небольшого ручья, скрытого под группой незнакомых мне лиственных деревьев, и смотрели на величественно возвышавшийся старинный замок в нескольких километрах от нас.
- У кого какие мысли? – мрачно поинтересовался Цирин, внимательно разглядывая громадину впереди.
Лично у меня мысль была только одна: «Там наконец-то можно будет поесть!» Именно ее я и озвучила. Даня, услышав меня, лишь хмыкнул, а вот профессор страдальчески поморщился:
- О чем-нибудь другом, кроме еды, ты думать можешь?
- Нет, - ничуть не смутилась в этот раз я. – Мой желудок уже прилип к позвоночнику, и прямо сейчас мне все равно, кто нас там встретит, если он нас вкусно накормит.
- Проглот, - скривился ректор и обернулся к лешему:
- У тебя какие мысли?
- Только ради еды туда точно идти не стоит, - бросил камешек в мой огород Даня. – А вот узнать, что да как, просто необходимо. Но соваться туда втроем – чистое самоубийство.
- Хочешь сходить сам?
Леший пожал плечами:
- Почему нет. Давайте условимся о месте встречи, и если до заката не вернусь, будете знать, что дело здесь нечисто.
- Пусть так, - к моему отчаянию согласился профессор. – Мы с Магдаленой будем ждать тебя здесь.
Даня наклонился, зачем-то взял пригоршню земли у ручья, положил ее в карман, повернулся и быстрым шагом направился к замку.
- Что это было? – Удивленно спросила я у своего бывшего учителя.
- Особая магия, подвластная только природным существам, - ответил ректор, провожая взглядом удалявшуюся фигурку.
- Профессор, так мы до заката голодными будем? – Вспомнила я о своей проблеме.
Цирин скривил губы:
- Кто о чем, а Магдалена – о еде. Ты бы лучше поинтересовалась, почему дух-хранитель вдруг взялся нам помогать.
Я вскинула брови:
- А что не так? Там разве есть какие-то подводные камни?
- Магдалена, ну вот скажи, как ты с таким наивным взглядом на мир дожила до своих лет? – поинтересовался профессор.
- Снова ругаете…
- И не думал пока, - покачал головой мой собеседник. - Но нужно же и головой думать, а не только цацками любоваться. Дух-хранитель постоянно называл тебя Видящей, подробно рассказывал о том, что означает этот статус для него и Библиотеки…
- Э… Вы хотите сказать, что он мечтает заполучить меня к себе в качестве помощника?
- Ну наконец-то. Разум стал появляться в этой хорошенькой головке. Именно, Магдалена, именно. И браслет он тебе отдал не просто так, по доброте душевной. Наоборот, ему жизненно необходимо (как бы странно это ни звучало по отношению к духу), чтобы ты как можно скорей вернулась в ту комнату, и, как ты понимаешь, вернулась насовсем. Поэтому сто раз подумай, прежде чем воспользоваться силами браслета. Может статься, что вызволять тебя из Библиотеки будет некому. Ты меня поняла?
Я потрясенно кивнула:
- Да, профессор.
- Отлично. Теперь насчет твоего неумолкающего желудка… Да, я его слышу. Не красней. Понимаю, что молодой растущий организм надо кормить постоянно и желательно довольно плотно. Но мяса я тебе сейчас предложить не могу, а вот листья этого дерева ты пожевать вполне способна. На вкус они напоминают хлебные изделия, так что пара часов молчания твоего живота у нас будет.
- Хорошо, профессор, - подчинилась я, сорвала несколько листиков и с некоторой опаской положила в рот. Цирин оказался прав: мой желудок обманулся и на некоторое время действительно замолчал.
Подождав, пока я утолю первый голод, мой бывший учитель поинтересовался:
- Что такого страшного тебе приснилось, что ты решила надеть черный опал?
В дверь забарабанили уже через несколько минут.
- Лена, открывай сейчас же!
Молчу.
- Я же знаю, что ты там! – Даня явно был недоволен моим сюрпризом и не желал сдаваться.
- Вообще-то, я сейчас не одна, - чувствуя, что вот-вот рассмеюсь, крикнула я.
За дверью несколько секунд помолчали, а потом леший удивленно спросил:
- И с кем ты там?
Придумать ответ мне не дали весело расхохотавшиеся близняшки, а в следующую минуту деревянная дверь открылась сама собой (опять чары лесного хозяина!), и на пороге возникло нечто…
Если честно, застыли столбом не только девочки, но и я: такого эффекта от простенького заклятия-иллюзии я не ожидала. Даня, одетый в темно-серый спортивный костюм (явно одежда для дорогого гостя) был покрыт чешуей, напоминающей «одеяние» ящерицы; чешуя была и на руках, и на ногах, и на лице, а еще у него сзади был хвост. Да, самый натуральный хвост, и тоже, похоже, раньше принадлежавший ящерице. А судя по тому, как раздраженно бил разозленный леший этим хвостом по полу и стенам, иллюзией всё увиденное не было. Ой, мама…
Вдоволь налюбовавшись нашим общим потрясением, Даня взглянул на близняшек и нехорошо прищурился:
- Брысь отсюда!
Девочек как ветром сдуло, и дверь за ними сразу же закрылась, опять сама собой. Так… Похоже, сейчас меня будут убивать…
- Э… Даня, я этого не хотела, правда…
- Да неужели? – Всё тот же нехороший прищур, и леший начинает медленно походить ко мне. – А что ты хотела, ведьма?
У… Как всё плохо… Не хочу умирать… Я так молода!!! Профессор, спасите!!!
«Магдалена??!!»
Упс…
«Профессор Цирин…?»
- Лена, ты вообще меня слушаешь???
«Магдалена, где ты? Что происходит??»
- Лена, посмотри на меня!!!!
«Я у себя… Меня Даня сейчас убьет…»
И тишина…
- Лена!!!!!
- Да…
- Что «да»??? Ты знаешь, ЧТО я сейчас с тобой сделаю???
Не знаю. И как-то даже выяснять не хочется…
- Дань, ты это, только не горячись, ладно…
- Вот ты сначала сними эту гадость, а потом я посмотрю, горячиться или нет!!! Сейчас же меня расколдовывай!!!!
Я старательно смотрю в пол.
- Лена, я с кем разговариваю???
Спасительный стук в дверь, и встревоженный голос профессора:
- Дети, что там у вас происходит??? Даня, сей же час открой дверь!!!
Послушался. Открыл. Мой бывший учитель, одетый в точно такой же спортивный костюм, некоторое время молча стоял на пороге, пристально изучая новый экзотический имидж лешего, потом зашел в комнату и аккуратно закрыл дверь за собой дверь. А я вдруг сообразила, что убивать меня, похоже, теперь будут вдвоем…
Цирин повернулся ко мне и, пытаясь прожечь меня насквозь своим разъяренным взглядом, обманчиво мягко поинтересовался:
- Магдалена, ты ничего не хочешь нам рассказать? Например, откуда у тебя неожиданно появились ментальные способности? Или каким образом, а главное – когда, ты смогла научиться магии цирхов?
- Профессор Цирин, кто такие цирхи? – спросил резко успокоившийся леший.
- А это, Даня, существа, в которых тебя наша спутница превратить попыталась. Жили намного раньше лернеев.
- Потрясающе… Час от часу не легче… Лена, когда ты наконец с меня это снимешь?
- Я… Я не знаю, как…
- Даня, Даня, успокойся. Прибить ее ты всегда успеешь. Магдалена, прекращай рыдать. Раньше надо было слезы проливать, когда очередную пакость придумывала.
Да, я плакала. Сидела и позорно ревела вот уже несколько минут, оплакивая свои многочисленные глупости. Леший все время порывался меня прибить, как выразился Цирин, а сам профессор безуспешно старался навести порядок.
Когда чуть позже и я, и Даня успокоились, профессор щелкнул пальцами, и кресла от стола мгновенно переместились к кровати. Усадив лешего в одно из них, мой бывший учитель сел в другое и посмотрел на меня в упор:
- Рассказывай с самого начала. Когда ты успела изучить магию цирхов. Где – не спрашиваю. Только в Библиотеке эта литература есть.
Рассказ много времени не занял. Когда я замолчала, Цирин устало вздохнул и покачал головой:
- А я еще удивлялся, откуда эти гонки с препятствиями и при чем тут ящерица. Магдалена, как ты думаешь, почему на обложке было уточнение, что книга предназначена только для архимагов?
Максимилиан Цирин:
Дышащий живой замок, обладающий ментальными способностями, молодые драконессы, энергичные и безмозглые, леший, ставший на четверть древним мифическим существом, что его до сих пор приводит в ярость… Да уж, в академии явно спокойней, чем рядом с этим активным созданием… Хотя…
Я практически не сомневаюсь, что граф с супругой все же решат отдать своих дочерей ко мне на обучение, так как необученный дракон – сила страшная даже для самого носителя, что уж говорить о несчастных окружающих, а значит, следующие несколько лет обещают быть не менее «веселыми»…
Ладно, это будет потом, а сейчас надо думать о дне сегодняшнем. Куда-то двигаться нам все же нужно. И где же искать этого сумасшедшего мага?..
Магдалена:
Сосредоточиться и думать мы решили, расположившись под ветвями большого раскидистого дуба, стоявшего невдалеке от селения.
Осень уже вступила в свои права, и хотя холодно еще не было, но трава уже пожухла, листва на дереве напоминала радугу, а на небе хмурились серые тучи. Видимо, скоро пойдёт проливной дождь.
Осень я любила, только если сама при этом находилась в теплой комнате с зажженными печкой или камином, мягкой удобной постелью и горячим, даже обжигающим вайсом[1] в руках. Но пока такого удовольствия я позволить себе не могла.
Пока мужчины обсуждали наши возможные дальнейшие действия, я откровенно скучала и с любопытством осматривалась: нас оставили возле селения с таким расчетом, чтобы, при необходимости, мы смогли неспешно дойти до домов за несколько минут. Вокруг простирались поля, уже голые и пустые. И только этот дуб был как зеленый островок, непонятно как оставшийся не выкорчеванным.
- Магдалена, хватит глазеть по сторонам, - раздался рядом со мной насмешливый голос профессора. – Могу побиться об заклад: ты не слышала ни слова из нашего с Даней обсуждения.
Я пожала плечами:
- Так вы оба все равно всерьез меня не воспринимаете, учитель. Зачем тогда слушать? Вы сами все решите, я же просто буду исполнять то, что скажете.
- И попадешь в очередную переделку, ничтоже сумняшеся потащив нас за тобой.
Ответить я не успела: в ушах вдруг резко зашумело, перед глазами появилось множество черных точек, так и мелькавших повсюду, и я потеряла сознание.
Я вновь оказалась на покрытой дымкой широкой равнине, и вновь со всех сторон меня окружали какие-то прозрачные темные тени, больше похожие на призраков.
Ирги, вспомнила я недавние слова профессора. Но как? Как такое могло случиться? На мне же амулет, закрывающий сны. Странно, но на этот раз тени были не агрессивными, а скорее раздраженными. Вот из их группы выдвинулась одна фигура и, остановившись прямо напротив меня, возмущенно зашептала:
- Глупая девчонка! Твой амулет отнимает у нас все силы!
- Извините, - искренне покаялась я. – Но вы меня тогда очень уж напугали, я подумала, что вы хотите меня убить.
Шепот перешел в свистящее шипение:
- Мы никого никогда не убиваем, маленькая дурочка! Мы только предупреждаем. Обязательно сними свою защиту, после того как придешь в себя. А пока внимательно слушай: ты стала наследницей магии лернеев и цирхов, а значит, теперь сможешь победить его. Искать его бессымсленно. Он сам найдет вас, уже очень скоро. Не вмешивайся ни во что, происходящее с твоими спутниками или миром, не колдуй, пока не будешь уверена, что тебя никто не видит.
- Спасибо, - поблагодарила я за совет. – А можно узнать, почему вы мне помогаете?
Из нутра существа вырвалось что-то, напоминающее смех. И мне стало очень жутко от этого необычного звука.
- Нам не выгодно уничтожение этого мира, - послышался между тем ответ. – А теперь иди. И помни: сними свой амулет.
И меня резко выкинуло обратно.
Очнулась я оттого что меня трясли, качественно так, словно всю душу вытрясти хотели. Я застонала, чувствуя себя спелой грушей на дереве, и тряска прекратилась.
- Ну наконец-то, - услышала я удовлетворенный голос лешего.
Рядом устало вздохнул Цирин:
- Боюсь, Даня, твои действия тут не при чем. Её просто отпустили. Магдалена, открывай глаза.
Я подчинилась. Оба моих спутника с тревогой смотрели на меня, а вокруг была глубокая ночь, и дуб, под которым я лежала, освещался только магогнем с ладони профессора. Так, стоп. Какая ночь? Я же потеряла сознание днем.
Видимо, Цирин понял мой незаданный вопрос, потому что ответил:
- Ты несколько часов пролежала без сознания. Мы с Даней использовали уже все варианты «побудки», на тебя ничего не действовало. Что произошло?
Я хотела ответить, но в горле запершило. Леший подхватил меня под руки, облокотил мою обессиленную тушку о дерево, а Цирин подал флягу с водой (подарок графа). Я жадно сделала несколько глотков и только после этого стала рассказывать:
Нам с лешим было лень двигаться на переполненный желудок, ректор нас понял, хоть и посмеялся, так что ждать завистливого родственника мы остались за столом.
Вернулся Андреас, сообщив, что комнаты для нас готовы. Мы приняли это к сведению, и Цирин, предупредил хозяина, что набросит на нас троих полог невидимости, чтобы без проблем понаблюдать за объектом. Гоблин понятливо кивнул, и уже через несколько секунд на столе стояла табличка «Занято».
Скоро зал стал заполняться людьми. Наш столик все обходили стороной, а вот за остальными мест уже практически не было. Народ шумел, обсуждая события дня (чья корова опять родила, почему Дара, здоровая баба, всё еще в девках ходит и кто ночью вновь лазил к ней в окно, зачем Геран пришел в поле в новых штиблетах, а не в обычных лаптях, не «потекла» ли у него «крыша» и пр.), выпивки было, к моему удивлению, немного, больше ели («Им завтра снова работать, пить нельзя», - объяснил тихо Цирин, видя мое недоумение).
Иржина мы узнали сразу, по его гнилой ауре и поведению. Он зашел в корчму, остановился, как хозяин, на пороге, несколько секунд внимательно осматривался, словно оценивал свое будущее имущество, затем, медленно, будто нехотя, перешагнул порог. Среднего роста, с широким, явно «наетым», лицом, с отсутствием талии и брезгливостью, которая была видна в каждом его жесте и движении, он производил отталкивающее впечатление. Рядом с ним жалась маленькая девочка лет 10-12, тихая, зашуганная, даже какая-то сгорбленная.
- Дурной человек, - прошептал Даня. Прошептал тихо, но ребенок его услышал, испуганно вздрогнул и безошибочно уставился прямо на лешего. А в глазах – волны страха. Да что же с ней делали, что она так боится!
Цирин нахмурился, перехватил взгляд девчушки и чуть качнул головой. Малышка сжалась еще сильнее, в темно-карих глазах появилась безнадежность, сам ребенок послушно кивнул, словно подчиняясь приказу старшего.
Ее спутник ничего не заметил, все еще осматриваясь и как будто прицениваясь.
- Иржин, Агата, рад вас видеть, - раздался знакомый голос, и хозяин поспешил навстречу гостям. Лицо родственника на мгновение исказилось презрением, но затем он взял себя в руки и с показным добродушием улыбнулся:
- Ну здравствуй, Андреас. Как жизнь?
- Как обычно, - улыбнулся в ответ гоблин, ведя своих спутников к столу рядом с нашим:
- Присаживайтесь. Я сейчас Миле скажу, что вы пришли. Ужинать будете?
- Не откажусь, - степенно кивнул родственник. – Агате соку, больше ничего не надо.
Не надо??? Да она ж худая, как тростинка! Дунь – и полетит!!! Ну и отец! Хотя отец ли? Слишком уж разные у них ауры…
Хозяин такому заказу не удивился и направился на кухню.
- Ну? – прошипел гость, едва гоблин скрылся из вида. – И когда это случится?
Девочка еще больше сжалась под грозным взглядом мужчины и испуганно пробормотала:
- Я… Я не знаю… Я сделала всё, как ты велел…
- Врешь! – Теперь Иржин почти рычал, его лицо стало просто отвратительным, превратившись в злобную маску. – Если бы ты сделала ВСЁ, они бы давно уже на том свете были! А он вон как цветёт! Сестрица моя, небось, тоже жизнью довольна!
Так вот кто червешов подослал! Бедный ребенок! Хотя магиня из нее получится сильная.
Ответить девочка не успела: к столу уже спешили хозяева корчмы.
- Иржин, - радостно улыбнулась, приблизившись, Мила, - рада тебя видеть! Агата, детка, как дела?
При приближении сестры её брат вновь надел маску благодушия и пренебрежительно бросил:
- Да что с ней станется, жива-здорова.
Учитель недовольно покачал головой, услышав подобное заявление, чуть раздвинул и тут же с силой сжал руки. Сработал пространственный портал, и мы дружной компанией завалились в одну из комнат на втором этаже. Остальные посетители корчмы так ничего и не заметили.
- Ну а теперь можно и поговорить, - и Цирин снял с нашей троицы полог невидимости, одновременно «заморозив» очередным заклятием Иржина и Агату.
- Что происходит? – Мила растерянно посмотрела на нас и перевела взгляд на мужа: - Андреас, что случилось?
Вот дела… Так она, оказывается, не в курсе. То-то я удивлялась, откуда вдруг такое искреннее радушие к человеку, пытавшемуся убить тебя и твоего мужа…
Но ответил не гоблин. Цирин выступил вперед и правой ругой вычертил в воздухе экран:
- Одну минуту, сейчас всё всем будет ясно.
«Кино» вышло занимательным и крайне неожиданным для хозяйки корчмы. Заклятие обеспечивало четкость кадров, и Мила вдоволь смогла полюбоваться на поведение брата. Вот ее родственник по-свойски оглядывает чужое помещение и кривит рот в презрении и брезгливости, стоя на пороге, а вот уже он распекает запуганную Агату, желая смерти своей сестре.
Женщина цветом сравнялась с белой стеной и повернулась к незадачливому убийце:
Странно, но я не боялась. Видимо, при рождении боги забыли добавить в меня такую функцию, как страх. Досадно было, да, но только потому, что я ничего не видела сквозь темень. Сколько времени я так провела, не знаю, но вдруг рядом со мной раздался непонятный, какой-то неживой голос с нотками триумфа:
- Ну здравствуй, враг неведомый! Так вот ты какой…
- …северный олень, - добавила я совершенно машинально.
Голос сбился и замолчал, а потом добавил, уже с совершенно человеческими интонациями, обиженно и недовольно:
- Почему олень-то?
- А кто? – спросила с любопытством я, ни на минуту не задумываясь над своим возможным психическим диагнозом (надо же, с тьмой разговоры веду!).
- Вообще-то, злейший враг! – с пафосом провозгласил тот же недовольный голос.
- Почему враг?
- Да потому! – голос все больше раздражался. Видимо, наш с ним диалог ему не нравился. – Ты же меня убивать пришел!
- Вообще-то, - в тон ему ответила я, - я девушка.
Долгое молчание. А потом неуверенное:
- Как это – девушка? Ты… Ты в этом уверен? То есть, уверена?
Да уж. Хороший вопрос.
- А ты свет включи и сам посмотри, - раздраженно огрызнулась я в ответ.
Странное дело, но мой собеседник безропотно повиновался. Вспыхнул свет, позволив мне увидеть своего похитителя. Мальчишка! Как есть мальчишка! Лет 14, не больше. Щупленький, маленький, белобрысый. И смотрит неуверенно. Так, ничего не понимаю. Это что, будущий повелитель нашего мира? Сумасшедший колдун, помешанный на всемирном господстве? Он? Ха-ха…
Чтобы скрыть смущение, осмотрелась. Мы сидели в пыльных старых креслах (меня даже не связали, что странно…) в комнате без окон. Очень грязной комнате, надо заметить. Сколько ж времени ее никто не убирал… Уж на что я не была чистюлей, но тут не утерпела и презрительно сморщила нос:
- Что это за свинарник? Как ты здесь жить можешь?
Паренек, с явным интересом разглядывавший меня, вздрогнул, опустил глаза и смутился:
- Не царское это дело – уборкой заниматься, - буркнул он. – Вот вернусь домой, тогда и…
Ребенок замолчал, и мне показалось, что он всеми силами старается не расплакаться. Так… Вот только выступать в роли утешительницы для малолетних преступников мне и не хватало. Кстати, что он там сказал? Домой? И машина времени, видимо, нужна ему именно для этого…
- Цирхи или лернеи?
Мой собеседник с удивлением взглянул на меня:
- А кто такие лернеи? И как ты догадалась?
Час от часу не легче… Все же вымершие полуящерицы… Хотя насчет лернеев могла бы и сразу понять: строение тела у него другое… Вслух же сказала:
- Лернеи – существа, похожие на людей, но с другим строением тела. Тебя, кстати, как зовут?
- Арнольд форнем Васкаринати, можно просто Арни. Как это – на людей? Ты разве не цирх? А почему я тогда чувствую тебя, как родича, правда, дальнего, но все же родную кровь…
Мда… Даже подумать боюсь, что со мной профессор сделает, когда узнает…
- Магдалена, можно Лена. Человек я. Арни, это долгая история. Я тебе потом расскажу. Да, что с моими друзьями?
- Старик и парень, что с тобой попались? Да все с ними в порядке, в подвале сидят.
- Как в подвале?..
- Девчонки, - с ноткой превосходства хмыкнул парень, - говорю же, в порядке. Живы и, кажется, здоровы…
Это он что, специально надо мной издевается? Вон как глазюки блестят! Ну маленький бандит! Кстати…
«Профессор!!! Вы живы???»
Молчание, потом как сквозь вату:
«Магдалена? Ты где? Что случилось?»
Вздыхаю с облегчением:
«Я в комнате наверху. Где именно – не знаю. Общаюсь с нашим похитителем. Профессор, нас захватил мальчишка цирх!»
Еще одно молчание, потом усталое:
«Опыты, Магдалена, помни о них…»
И связь прервалась. Спасибо, учитель, вы всегда знали, как поддержать в трудную минуту…
- Что за опыты? – поинтересовался между тем щуплый похититель рядом.
И почему я не удивлена…
- Никто тебя не учил, что подслушивать некрасиво? – сощурилась грозно я.
- Подумаешь! – фыркнул мальчишка в ответ. - А он кто тебе? И что такое «профессор»?
- Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Хочешь, я тебе что-то другое оторву? Уши, например?
О! Да он испугался! И кого. Меня. Вон как в кресло вжался. Дитё. Но приятно.
- Ладно, не трусь. Слушай, зачем тебе эта машина времени понадобилась?
Расслабился, но смотрит удивленно:
- Что значит, зачем она мне понадобилась? Я из-за нее здесь как раз и оказался.
Внимательно выслушав повторенный почти слово в слово рассказ, мой бывший учитель спросил:
- Объясни мне пару вещей: откуда у тебя чивиры, что по нашим селам разбросаны, и зачем ты местных парней заколдовывал?
- Да не заколдовывал я никого, - досадливо поморщился Арни. – Сделал небольшое внушение, что работа легкая, что заплачу за нее хорошо, воспользовался их силой и энергией, всыпал в карман старшему золотые монеты, которые в путешествиях своих заполучил, потом стер у них в памяти кусок, касающийся любых дел со мной, и по домам с чистой совестью отправил. А уж дошли они или нет, понятия не имею. Тут я точно за них не отвечаю. А насчет чивиров… Это те странные инструменты, на маленькие дудочки похожие, да? Я в одном из своих путешествий горстку в каком-то жутком зале нашел, везде кровь была, мертвецы на полу в необычных позах лежали, вроде как маги, по крайней мере, в мантии были странные одеты, сунул эти дудочки в карман, думал потом, при случае, в их строении и использовании разобраться. Уж как они к вам в села попали, ума не приложу. Может, кто из тех парней, что на меня работали, и спер парочку, а потом, как памяти лишился, и забыл, что это и откуда. Я особо ни за кем не следил, да и чивиры не прятал. Смысла не видел. Да, все спросить хочу: год сейчас какой? И где я очутился? Кто правитель? Может, кто-то из цирхов мне поможет машину починить, да я наконец-то домой к себе вернусь? А то родители, наверное, уже совсем извелись от переживания…
Мужчины синхронно отвели взгляд, я потупилась, старательно разглядывая грязный пол под ногами.
- Что? Почему вы молчите? Я что-то не так сказал?
Цирин повернулся ко мне:
- Магдалена, ты ему не рассказала?
- Когда б я успела? – удивленно пожала я плечами. Мы только-только познакомились, и он сразу же вытащил вас из подвала.
- Что она должна была мне рассказать? – напрягся наш собеседник. – Что-то нехорошее, да? Что случилось?
- Видишь ли, Арни… Боюсь, возвращаться тебе уже некуда…
Парень нахмурился:
- То есть? Что-то случилось? Мои родители… - он осекся, видимо, прочитав что-то у нас на лицах.
Цирин покачал головой:
- Твоих родителей нет на свете уже больше 20 тысяч лет… Мне очень жаль…
Мне показалось, что вот-вот, и у мальчишки случится самый натуральный сердечный приступ (или что там бывает у этих ранее считавшихся мифическими существ?): он посерел и замер, будто в статую превратился.
Какое-то время мы все молчали, потом наш похититель поднял голову и глухо спросил:
- Как это случилось?
- Точно мы ничего не знаем. О твоем времени у нас есть минимальные, обрывочные сведения. Считается, что у вас произошла сильнейшая катастрофа, но природная или техногенная, неизвестно. После случившегося вымерло все живое.
- Но она – цирх! – Палец Арни резко и как-то даже обвинительно уперся мне в грудь.
Цирин хмыкнул:
- Если бы. Тогда, может быть, все было бы намного проще. Она – ходячее недоразумение, которое я на свою голову зачем-то обучил сильной магии. Человек она. Обычный человек. Магиня по-нашему. Но… Она тайком прочла запрещенную книгу о вашей магии и каким-то образом прошла инициацию, чуть не съев меня при этом.
- Не может такого быть. Это просто невозможно. Цирхи никогда не ели людей.
- Вот ей ты это и расскажи, причем в подробностях. Можешь даже повторить несколько раз, чтобы запомнила и усвоила лучше, потому что гонялась она за мной тогда по полю явно с гастрономическим интересом. Удивляюсь до сих пор, как только её успокоить удалось. Кстати, а ты сам инициацию прошел?
Парень уныло вздохнул:
- Нет. Мне еще несколько лет нужно было подождать, прежде чем вторую форму смогу получить.
- Эту? – недовольно поинтересовался хмурый Даня, встав со своего сиденья и продемонстрировав следы моей неудачной шутки.
Арни вздрогнул и подался вперед, пожирая жадными глазами угрюмого лешего:
- Да… Но как??? Ты же не цирх! Я… Я не чувствую в тебе нашей крови!!!
- Вот я тоже хотел бы узнать: как? У Лены нужно спрашивать. Это она постаралась, теперь говорит, что не знает, как это снять. Ты, случаем, не в курсе, есть способ от этой второй формы как-то избавиться?
-Нет… Это как вторая кожа. Появляется сразу же после удачной инициации и держится всю жизнь…
- После удачной? – нахмурившись, переспросил Цирин. – А что, бывали и неудачные?
- Ну да, - пожал плечами уже немного пришедший в себя от новостей паренек. – И часто.
- И как они заканчивались?
- Обычно цирх застревал навсегда в полуформе человек-ящерица, сменить ее уже было нельзя. Но это только с магически слабыми случалось. Я – сильный, я бы прошел.
Магдалена:
Следующей комнатой, в которой мы оказались, был просторный зал, тоже жутко грязный и пыльный. Впрочем, на отсутствие чистоты внимание из всех компании обратила только я. Мужчины же сразу подошли к громадному механическому организму, стоявшему возле одной из стен. Та самая машина времени. Да, мне быть мне техномагом… Для меня и талифан – жуть редкая, а уж это скопление железа – тем более… А самое главное – непонятно, в чем конкретно перемещался Арни: никакой кабинки для перемещений я не увидела.
Тихо переговариваясь и по очереди осматривая странный механизм, мои спутники «развлекались» довольно долго. Я же откровенно скучала. А еще думала. То, что Цирин хочет заполучить себе цирха вместе с его машиной и отправить их обоих в академию, сомнений не вызывало. Непонятно мне было только, устоит ли сама академия после появления в ней такого количества сильных и необычных магов. Одни драконессы чего стоят… Впрочем, профессор же жаловался на меня и называл своих адептов тихими и скромными, значит, ему явно мало развлечений, пакостливо хмыкнула я про себя.
После длительного осмотра Цирин наконец заявил, что технология и магические составляющие ему не знакомы, а значит, прямо сейчас помочь мальчишке цирху он не может, и, как я и ожидала, предложил тому пока поучиться в магической академии. Арни, похоже, уже успел подготовиться к такому развития событий.
- А чему меня там учить будут? – с любопытством уточнил он.
- Первым делом – жить в новом обществе, - ответил мой бывший учитель. – Причем, заметь, на вполне конкретных примерах. Ну и современной магии, конечно. А потом, если захочешь получить какие-то дополнительные знания, никто против не будет. Единственное: я «закрою» твою ауру, и о том, что ты – цирх, кроме нас троих, будет знать только мой помощник. Для всех остальных будешь обычным магически одаренным парнем. Согласен?
Наш похититель пожал плечами:
- Как будто у меня есть выбор. Не куковать же в этом убежище всю оставшуюся жизнь.
Кстати, об убежище…
- Арни, - я повернулась к цирху, - а мы где? Что это за место?
- Понятия не имею, - признался тот. – Какие-то катакомбы. Меня сюда занесло при очередном перемещении, я особо не осматривался.
- Это один из старых городов гномов, - вмешался в наш диалог профессор. – Они жили здесь, пока последняя война с людьми не вынудила их перебраться куда-нибудь подальше. И если я удовлетворил твое любопытство, Магдалена, предлагаю открыть наконец переход. Сперва отправим Даню в его лес, потом – тебя в Китеж, а в последнюю очередь уйдем мы с Арни. Только очень тебя прошу, на этот раз ни на что не отвлекайся.
Вздохнув, я кивнула и привычно развела руки, открывая портал.
Даня, до этого постоянно хмурившийся, расцвел улыбкой и, не глядя, шагнул в проход. Сразу же вслед за этим раздался его громкий, негодующий вопль:
- Лена!!! Убью!!!
Вздрогнув, я резко свела руки, захлопывая портал. Еще вернется, чего доброго…
- Ну и куда ты его на этот раз отправила, горюшко ты моё? – Вздохнув, поинтересовался Цирин, внимательно наблюдавший за нами с лешим. Я виновато потупилась, привычно покраснев:
- Там, кажется, крапива была…
Еще один вздох от моего учителя, на этот раз более тяжелый, и тихий смешок от цирха.
- А ты та еще штучка.
Ответить я не успела. Порталы у архимага получались качественней моих: еще миг, и я приземлилась в тронном зале, практически у ног своих работодателей.
- Лена??? – Елисей, сидевший до этого на софе рядом с Василисой, вскочил, подбежал ко мне, помог подняться:
- Ты живая?
- Нет, это мой призрак к тебе явился, - слабо пошутила я, попадая, словно переходящий приз, из рук мужчины, в объятия всхлипывающей подруги.
- Ну раз шутишь, значит, и в самом деле живая, - обрадовано улыбнулся царь. – А мы уже и не думали тебя увидеть. Где ты месяц с лишком пропадала?
- Что, целый месяц? – меня наконец-то отпустили и усадили на софу рядом с Василисой. Елисей переместился на свой коронованный стул напротив нас. А еще возле меня оказался поднос с фруктами. Еда!!! Яблоки!!! Я обрадовано схватила первый попавшийся фрукт и стала усиленно его жевать.
Их величества переглянулись и весело рассмеялись.
- Лена не меняется, - посетовал Елисей. – Мы ждем новостей, а она вместо этого ест.
Я фыркнула, проглотила последний кусок, отложила хвостик на тарелку и, с сожалением взглянув на поднос, повернулась к царю:
- Да нет особо никаких новостей. Великий маг оказался мальчишкой, который хотел вернуться домой.
Моя версия, выданная их величествам, была слегка отредактированной. Я не рассказала ни о драконессах, ни о своих сверхспособностях, ни о гоблине, ни о цирках с лернеями. Да, пообщались с Бабой Ягой и попутешествовали, да, побывали под землей, да, переночевали в замке графа и потом спасли владельца корчмы и его жену от завистливого родственника. Потом нас действительно утащил в катакомбы вихрь, вот только наш похититель оказался в моем рассказе не цирхом, а мальчишкой из будущего, сунувшемся в машину времени, изобретенную собственным отцом. И да, конечно же, мой бывший учитель забрал паренька с собой в академию. Вот и все. Куце. Но почти не соврала. Да и Елисею и Василисой впечатлений хватило: меня они не перебивали, но охали и ахали регулярно.
Даниил:
Лес наконец-то заснул.
Ноябрь в этом году обрадовал детишек неожиданным ранним снегом, взрослых – тяжелыми зимними приготовлениями, а меня – дополнительными мозгодробительными хлопотами, видимо, чтобы опять на скуку не жаловался.
Детвора из окрестных сёл и деревень твердо решила, что небольшая открытая полянка перед моими владениями – самое лучшее место для постройки очередного снежного городка, и теперь наслаждаются ежедневными «кровавыми» битвами, вплоть до наступления глубокой ночи, не только мелкие негодники, но и вся лесная живность…
Белкам, еще не успевшим сменить свои яркие летние шубки на менее заметные, доставалось сперва сильнее всех: они были отличными мишенями для обеих сражающихся «армий». А сельские пацаны, в отличие от многих городских, довольно меткие стрелки… После нескольких особо точных попаданий краснохвостые красавицы перепугались и стали появляться исключительно в самой гуще леса, не рискуя нарушать новые зимние границы, а тех, кто уже успел пострадть от «боевых действий», мне пришлось откармливать лесными орехами. Между прочим, из собственных запасов!
Волки пока были сытые, за лето они хорошо откормились, но я все же переживал: зима, судя по всему, будет долгой и холодной. А это значит, что из леса мне в холода надолго отлучаться никак нельзя, чтобы серые хищники не обнаглели вконец и не пошли гулять по людским селеньям.
Кому крупно повезло, так это Михайло Потапычу. Он нашел удобную и глубокую пещеру в самом сердце леса, залег в неё еще в середине октября и теперь спокойно смотрит сладкие сны. Деревенская молодежь его донимать перестала, теперь у них иное развлечение: кто больше оленей выследит. Лес-то царским считается, убивать здесь сохатых нельзя, они все царю принадлежат. А вот следить за ними никто не запрещал.
И «охотятся» теперь эти умники, поднимая шум и гам во весь лес: то в пустую лисью нору, укрытую глубоким снегом, по глупости своей какой-то недотепа попадет, вытаскивай его потом, то кого-то из молодняка потеряют: визгу на весь лес стоит, а леший искать должен. Часто мне по ночам спать не дают. Я уже вместо Потапыча готов им ребра переломать!
С Ариной Яговной мы наконец-то помирились. Нет, свою избушку она мне до сих пор изредка вспоминает, заставляя отчаянно краснеть при этом, но теперь уже нечаянной встречи с ней я не боюсь и её угодья по широкой дуге не обхожу. Наоборот, часто в гости заглядываю на чай с малиной и блины с джемом и сметаной. Печёт их старушка мастерки. Я порой сам не замечаю, как тарелку с верхом съедаю, и если бы не мои ежедневные хлопоты да заботы, совсем бы растолстел.
Сама Яговна рассказывала, что к ней после нашего путешествия профессор Цирин несколько раз заглядывал, постоянно соблазнял преподаванием в своей магической академии, ярко рисовал картины общения с одаренной молодежью. Старушка на это отвечает, что ей нужно время, чтобы подумать, но, судя по всему, ближе к началу лета все же сорвется к магам, будет адептам собственный опыт в теории и на практике передавать. Очень уж оживляется она, едва о магах и магии речь заходит. Сразу видно: скучно ей здесь одной живется, всё тоскует по тем временам, когда по миру свободно путешествовала.
А вот непоседа Лена, или, как ее частенько называет Цирин, «33 несчастья», после наших долгих странствий и её глупых выходок дорогу в мой лес позабыла. Так что я в кои-то веки наслаждаюсь тишиной и покоем! Хотя, стоит признать, и скучно без нее изредка бывает…
Магдалена:
Свобода! Что за сладкое, просто волшебное слово! Особенно после очередного общения с родными!
Сразу же после приезда я с головой окунулась в накопленные за время моего отсутствия повседневные дела: постоянные заговоры, наговоры, успешное лечение коров от абсцесса и Елисея – от похмелья. Ну и Пашка, конечно же, как же без него! Хотя, честно признаюсь, отвыкнув от знакомого круга общения, я сначала была рада ему, как дорогому родственнику, но потом он своими непрекращающимися слезными просьбами и мольбами вновь привычно довел меня до белого каления. В этот раз, кстати, до бунта дело не доходило. Как объяснила мне однажды Василиса, ее супруг прилюдно пообещал знаменитому бунтарю и страдальцу, что после очередного «смущения» народа «героя» отправят в дальнюю деревню и навсегда запретят ему появляться в Китеже. Подействовало. Пашка присмирел, но за мной по-прежнему таскался хвостиком и ныл, прося найти ему принцессу.
В первую же ночь после возвращения во дворец в мой сон почему-то вновь пришли ирги. Они были если не разгневаны, то уж точно сильно раздражены.
- Глупая девчонка… - шипела, зависая неподалеку от меня, главная среди них. - … ты должна была непременно убить в подземелье этого мальчишку-цирха…
- Но почему? Чем может помешать вам или миру неинициированный паренек? – Я честно пыталась понять, в чем смысл, но в ответ раздалось лишь неразборчивое злобное шипение, и из сна меня сразу же выкинуло. Уснуть в эту ночь мне больше не удалось, размышления насчет приснившегося тоже ни к чему не привели. Я просто не могла понять мотив этого несостоявшегося убийства.
Утром я попыталась связаться с Цириным, посчитав, что ректор может знать что-то больше меня, но тот отреагировал чересчур неадекватно: едва увидев мое лицо на экране своего талифана[1], он быстро сделал знак, отгоняющий любую нежить, и немедленно отключился. Я всерьез обиделась и больше общаться со своим бывшим учителем не пыталась.
Замковый повар расстарался на славу. Стол буквально ломился от блюд: жаркое из оленя под кисло-сладким сметанным соусом, запеченные в тесте голуби, чье нежное мясо обожал отец, молочный поросенок с яблоками, картошка, запеченная с овощами, новомодное введение – стейк из телятины – для деда и некоторых моих дядюшек, различные овощные и мясные салаты, ну и конечно же выпивка: вина, разные виды коньяка, морс и компот для молодежи.
Поесть мне толком не дали. Общество ждало общения, так что пришлось выступить в роли сказителя-шута. Родственники, кроме деда и отца, были свято уверены, что я занимаюсь только лишь целительством, попросту говоря, работаю знахаркой.
Разуверять их было бессмысленно, так как серьезные магические приключения, по мнению моей родни, могли выпасть только на долю физически и психически сильных мужчин-магов, женщины же должны были возиться с травками на огороде, шептать наговоры от родильной горячки крестьянам да лечить от простуды и похмелья. Так что за столом я рассказывала исключительно о своей недолгой службе при дворе императора Фрезии и подробно описывала жизнь и быт далекой и сказочной для местных Роси.
Но вот и десерт. Торт, коржи с медом и клубничным вареньем, мороженое в розочках – уж это-то мне дали поесть. Зато сами сотрапезники, пока я молчала, живо обсуждали рассказанные мной истории. Теперь тем для сплетен прибавится, но зато и меня на какое-то время, надеюсь, оставят в покое.
Наконец завтрак закончился.
- Магдалена, детка, ты составишь нам компанию в гостиной?
О, нет!
Нервно расправляю несуществующие складки на пышных юбках нежно-голубого муслинового платья (я в нем похожа на фарфоровую куклу с полки, такую же глупую и безвольную, но мою ненаглядную маменьку этот факт нисколько не волнует), делаю глубокий вдох и медовым голоском девочки-отличницы уверяю:
- Конечно, мама.
Матушка затмила довольной улыбкой само солнце:
- Отлично! Я взяла на себя смелость пригласить к нам на чай Ульриха. Думаю, ты будешь рада его увидеть!
Ой… Где там дед? Может, уже смылся, и я смогу быстренько открыть портал прямиком в родную академию? И плевать, что мне ректор скажет… Нет, вон он сидит, гад такой, довольно ухмыляется! Ну как же, бесплатное развлечение! Знал же, знал, что этот… здесь будет! И даже не подумал предупредить!!!
Ульрих ант Вальденштар был герцогом, сыном самого крупного землевладельца во Фрезии, дальним родственником императора и моим женихом. Вернее, личной головной болью. Мужчине было уже давно за тридцать, но выглядел и вел себя он как наивный ребенок.
Всю свою жизнь Ули, как звали его приятели и недруги (вторых было намного больше), посвятил поисках любой информации о цирках и лернееях. Да, по иронии злодейки-судьбы, именно мой ненаглядный жених был «повернут» на этих расах настолько, что совершенно не обращал внимания на все происходящее вокруг него. Инфантильный остолоп под два метра ростом - именно так я сразу же охарактеризовала его после нашей первой встречи.
Мне исполнилось пятнадцать, и я точно знала, чего хочу от жизни. Он же смотрел на меня своими наивными телячьими глазами, хлопал длинными девичьими ресницами (мечта любой кокетки при дворе императора, между прочим!), ныл об отвратительных библиотеках не только во Фрезии, но и по всему миру, и изредка отпускал тупые комплименты насчет моей внешности и одежды. Естественно, никто не спрашивал, хочу ли я быть женой вот этого чудовища. Меня просто поставили перед фактом. Отцу срочно понадобились деньги на поместье, и он не нашел ничего лучше, как продать собственную дочь.
Бунтовать я не стала, просто повернула на пальце подаренное мне дедом колечко и оказалась у него в келье. Скаратей, узнав, пришел в настоящее бешенство, вернулся со мной в замок, устроил фирменный разнос моим ненаглядным родителям, и свадьбу сразу же отложили; меня же, по настоянию того же деда, отправили учиться магии в академию. Пару раз за эти годы я видела своего женишка на официальных приемах, когда приезжала домой на каникулах. И вот теперь такой «сюрприз»! Впрочем, ведь в эту игру можно играть не только маме. Тем боле, что у меня после недавней поездки есть в рукаве высшие козырные карты. И я покладисто улыбнулась:
- Я буду рада увидеть Ульриха, мамочка.
Отец и дед явно что-то заподозрили, сверкнули попеременно глазами, но вмешиваться, слава богам, не стали. Мать же ничего не поняла и победоносно улыбнулась. Ничего, как известно, лучше всего смеется тот, кто смеется последним.
Максимилиан Цирин:
- Адептка Агата, объясните, пожалуйста, что именно вы делали ночью на крыше общежития для преподавателей мужского пола?
Смотрит в пол, молчит, видимо, пытается придумать, чтобы такого сказать, чтобы я ложь не почувствовал, но и чтобы своих истинных намерений не открыть.
За то время, что девочка учится в академии, она прямо расцвела: стала уверенной в себе, перестала зажиматься и сейчас даже, перед лицом ректора, сидит в кресле, расправив плечи. И сразу видно, что девочка вырастет симпатичная, хоть и не красавица. А вот от фамилии отчима отказалась наотрез. Заявила, что не хочет быть связана с этим семейством ничем, даже именем. Хотя к тете с дядей на каникулы поедет. Часто с ними переписывается, улыбается, когда письма от них получает. Ну и правильно. На этом свете у каждого из нас должны быть за спиной те, кто всегда поддержит и поможет. Пусть в данном случае это будет гоблин со знахаркой-женой.
Максимилиан Цирин:
Пространственный портал распахнулся, и мы с Агатой шагнули в небольшую, но уютную комнату, утопающую в коврах. В своей гостиной Альтер ант Церский не пользовался никакой мебелью. Только ковры и мягкие пуфики. И вот сейчас он, привлекательный худощавый мужчина среднего роста, сидел на одном из подобных пуфиков и читал нечто увлекательное, так как его чувственные полные губы то и дело раздвигались в улыбке. Вернее, читал до нашего появления. Вскинув голову и увидев непрошенных визитеров, Альтер вскочил и с удивлением спросил:
- Профессор Цирин? Агата? Что-то случилось?
- Случилось, - кивнул я и махнул рукой, давая хозяину разрешение сесть обратно. Сам же уселся прямо на ковер. Агата испуганно прижалась к моему боку. Вот же мелкая трусиха. Как мстить отцу за испорченное детство, так это мы можем, а когда приходит время ответ держать за свои бандитские действия, тут же скукоживаемся под боком у ректора.
Альтер все еще продолжал стоять, недоуменно смотря на нас своими глубокими синими глазами.
- Садись, Альт, разговор будет неофициальным и нелегким.
Приятель опустился назад на высокий пуфик и испытывающее взглянул на меня:
- Что-то произошло, Макс?
- Произошло. Только не сегодня, а 13 лет назад. Голые Скалы, замок Альфора ант Цивесского, небольшое селение на его землях, селянка Зара. Припоминаешь?
Несколько секунд Альт задумчиво молчал, припоминая события тех давних лет, потом ошеломленно взглянул на меня и повернулся к моей ученице:
- Агата???
Девочка всхлипнула, все так же смотря в пол и боясь поднять глаза на отца.
- Агата, - кивнул я.
- Но я… Я не знал… - Мужчина был явно растерян. – Даже подумать не мог, что…
- Понимаю. И думаю, что вам с Агатой надо обязательно будет пообщаться вдвоем, без свидетелей. Но пока она к такому разговору не готова.
Очередной портал, и я приказал:
- Агата, сейчас иди в свою комнату. Завтра явишься на занятия, как обычно.
Ребенок кивнул и, не поднимая глаз, встал и шагнул в портал. Тот тут же захлопнулся. А я повернулся к хозяину комнаты:
- У девочки было очень тяжелое детство. Не знаю, винит ли она в этом тебя до сих пор, но внимание твое ей явно необходимо, причем, как ты понимаешь, внимание именно отца, а не преподавателя. Вот, можешь полюбоваться.
Из подпространства выпал аккуратно упакованный в прозрачный белый пакет скретчер. Альтер отпрянул, глядя на растение с настоящим ужасом:
- Это она принесла?
- Да. Её охранка засекла этой ночью на крыше, прямо над твоей спальней. О побочных действиях почесуйчика она не знала, а вот чесаться хотела тебя заставить.
- Хороший подарочек… Хотя… Кто я такой, чтобы ее винить… Как ты догадался, что она - моя дочь?
- Из всех знакомых мне магов только ты мог так свободно обращаться с червешами.
- Теперь уже и червеши… Весело… Надо ей посоветовать выбрать специализацию, связанную с флорой и фауной… Цены ей, как магу, не будет…
Я пожал плечами и поднялся с ворсистого ковра.
- Тебе сейчас надо многое обдумать. Да и ей тоже. Мой тебе совет: не тревожь ее хотя бы пару дней. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.
И я шагнул в портал.
Магдалена:
- То есть как это – ушел??? – Стоя в холле, матушка в недоумении смотрела на меня.
- Мам, я ж уже сказала: заявил, что у него много дел, и ушел. – Передав плащ Краму, бессменному нашему дворецкому, я повернулась к родительнице:
- У меня жутко гудят ноги после нашей долгой прогулки. Ты не против, если я пропущу ужин?
Герцогиня рассеянно кивнула, все еще переживая, что ее матримониальные планы потерпели полное фиаско, и я спокойно удалилась в свою комнату.
Уже больше получаса я лежала на своей шикарной широкой кровати, вытянув ноги и бездумно глядя в потолок, украшенный безвкусной лепниной. Настроение было… Да не было его вообще. Вот опустошенность – та да, была. Нет, я, конечно, была рада, что одной проблемой на сегодняшний день стало меньше. Но полностью от навязчивого внимания Ули меня это не избавит, лишь отсрочит дату свадьбы. А мать так просто не отстанет. И вот именно это меня и «добивало». В родном доме я всегда чувствовала себя, как зверь в клетке. Мамина любовь меня убивала, в буквальном смысле этого слова…
Дверь раскрылась, пропуская незваную гостью, и сразу же закрылась. На этот раз – на замок.
- И что тоскуем, девица-красавица? – На круглый дубовый столик у кровати опустился поднос, а моя гостья уселась, поджав ноги, на кровать. – Спорим, ты с утра ничего не ела?