Глава 1.
Как всё началось
Небо над городом было затянуто свинцовыми облаками, а ветер носил в воздухе лёгкий запах дождя, вперемешку с ароматом кофе и жареных орехов от уличных лавочек. Сегодня здесь проходил один из крупнейших фестивалей года — многодневный конвент, объединяющий косплееров, реконструкторов, бойцов средневековых клубов и поклонников магии, мифов и сказок.
Толпа была разношёрстной и яркой: рыцари в латах, ведьмы с меховыми капюшонами, киберпанковские барышни, эльфы с тонкими ушами и воины, увешанные оружием.
Максим, айтишник и инженер-конструктор, шёл по этой толпе уверенно, но с лёгким скепсисом в глазах. Высокий, с широкими плечами, с холодной стальной линией подбородка и спокойным взглядом, он выделялся на фоне остальных. На нём был костюм тёмного рыцаря с налётом славянского стиля: чёрный плащ с вышитыми узорами, кожаная куртка с металлическими вставками, сапоги до колен и длинный меч на поясе.
Он сам мастерил доспех — каждую заклёпку, каждый шов он делал своими руками, с той самой скрупулёзностью, что прославила его в айтишной среде. Там он был известен как «тот, кто чинит безнадёжное» и «собирает невозможное».
Но сегодня Макс участвовал не ради победы. Его позвали друзья из клуба средневековых боёв, и он решил — почему нет? Нужно иногда выходить из своего уютного кокона, даже если душа давно просит тишины и одиночества.
В руках он держал шлем, украшенный узором змей и солнца. Его движения были уверены, он шёл к арене, где уже собирались участники турнира.
— Макс, ты хоть улыбайся иногда, — подмигнул кто-то из его товарищей.
— Улыбка не прибавляет прочности доспехам, — сдержанно отозвался он и продолжил путь.
На другой стороне площадки её появление вызвало настоящий фурор.
Алина.
Красавица с рыжими, будто огонь, волосами, убранными в сложную причёску с золотыми заколками. Её платье — не простое, а смесь восточной роскоши и славянских мотивов: насыщенно-красный наряд с расшитыми рукавами, поясом, накидкой, и, конечно, длинный плащ с меховой опушкой. На поясе — тонкий кинжал и хлыст, а в руках — изящный, но явно боевой меч.
Она была одной из самых известных организаторов фестивалей, хозяйкой сразу нескольких благотворительных фондов, знаменитостью в местных кругах. Праздники, выставки, балы — всё это вращалось вокруг неё, как яркий вихрь. А косплеи? О, тут она была королевой.
Но мало кто знал, что за её ярким образом пряталась другая сторона — увлечённость боевыми искусствами. Она не только занималась фехтованием, но и имела коричневый пояс по джиу-джитсу. Для неё турнир был не игрой, а страстью.
И вот — их имена прозвучали в одном вызове.
Макс едва вскинул бровь, когда услышал объявление:
— На арену приглашаются: «Чёрный рыцарь из Тёмного Леса» и «Княжна Огненного Ветра».
Толпа притихла. Все знали, кто такая княжна.
И вот они — лицом к лицу.
Она улыбнулась, дерзко и игриво, едва склонив голову.
— Надеюсь, ты хорошо держишься на ногах, — её голос был как звон хрусталя, но в нём уже таилась игривая угроза.
Макс склонил голову в ответ, но молча, лишь чуть сжав меч в руке.
Поединок начался быстро.
Она двигалась легко, словно танцуя, а он — основательно, сдержанно, будто вымеряя каждый шаг. Сталь звенела, перчатки скользили по рукоятям, удары сыпались один за другим.
Толпа затаила дыхание — никто не ожидал такой скорости и силы от рыжей княжны.
Но в конце именно она ловко вывернулась, зашла за спину и мягко, но решительно свалила его на землю.
Победа.
Она стояла над ним, улыбаясь искренне, протянула ладонь:
— Хороший бой, рыцарь.
Макс, лёжа на спине, усмехнулся и… вдруг, медленно снял перчатку, по всем правилам рыцарского ритуала, вложил её в её руку и, глядя в глаза, едва заметно поклонился, целуя её запястье.
Вокруг ахнули.
Этот жест — древний, редкий, почти забытый — был не простым знаком поражения. Он был красивым, гордым… и до невозможности притягательным.
Именно этот момент врезался ей в память.
Макс поднялся, кивнул и ушёл, не обернувшись.
Она смотрела ему вслед, ощущая лёгкий озноб по коже.
Он кто вообще такой?..
Но времени на раздумья не было — её уже звали на сцену вручать награды, а затем — на очередной бал.
Макс тоже ушёл. Ему было странно легко на душе после этого боя, хотя он и проиграл.
Вечером он вернулся домой, разобрал меч, аккуратно сложил доспехи и, как обычно, налил себе крепкого чая с травами — его давнее хобби, травничество и фитотерапия, удивляло многих, но ему это нравилось. Покой, умиротворение.
А она… Она танцевала на балу в том же платье, улыбалась, принимала тосты, но мысли её снова и снова возвращались к тому странному жесту и холодному взгляду тёмного рыцаря.
А потом всё случилось.
Для каждого — по-своему.
---
Макс, уснувший прямо за столом, вдруг ощутил, как поднимается ветер. Окно распахнулось, и странный свет разлился по комнате. Его тело словно потянуло за собой, а душа провалилась в ледяную воронку.
Алина стояла на балконе, когда небо озарила вспышка, и она увидела, как в её сторону летит огромный огненный шар, закручиваясь спиралью, притягивая её словно магнитом.
---
Оба исчезли из своего мира, каждый — в свою ночь, каждый — со своим шоком.
И пока один падал в ледяную тьму, другой растворялась в огне, оба ещё не знали, что скоро встретятся вновь… уже в мире, где правит магия.
Холод пронизывал до костей. Макс резко очнулся в темноте. Его дыхание отражалось лёгким паром, а вокруг витал странный аромат — смесь полыни, можжевельника и чего-то сладковато-пряного.
Он сидел на троне.
Огромный зал, весь из резного дерева, увитого живыми корнями, был освещён светом факелов и таинственным зеленоватым сиянием. Своды уходили ввысь, теряясь в полумраке.
На нём был новый облик.
Чёрный плащ с вышитыми серебром рунами и узорами, кожаные перчатки, а за спиной — массивный меч, будто сотканный из ночи. Волосы отросли, тёмные, упавшие на плечи, а лицо стало резче, холоднее, будто в нём сплелись аристократическое благородство и ледяная воля.
Глава 2.
В новый мир с приключениями
Утро в этом мире началось без всяких петухов.
Макс, теперь уже Кощей, проснулся от того, что в его покоях кто-то слишком громко спорил. Прямо под его окнами два леших выясняли, кто из них вчера украл у кого бочку медовухи, и кто должен вернуть обратно хвост — видимо, в процессе ссоры кто-то остался без части древесного оперения.
Макс сел на постели, оглядел себя. Да, это определённо не его старая квартира с видом на серый двор. Тут всё было вырезано из дерева, стены украшены гобеленами с драконами и змеями, потолок уходил ввысь метра на четыре, а окна были затянуты прозрачной тканью, которая шептала сама по себе.
На столике стоял кубок, в котором что-то дымилось, благоухая малиной и мёдом.
— Ну и снится же мне всякая чушь... — пробормотал он, но тут же понял, что голос его звучит чуть ниже и как будто тяжелее.
Посмотрел в зеркало.
Сначала он задумался, почему там стоит какой-то зловеще красивый тип с длинными тёмными волосами, хищными скулами и глазами цвета льда.
Потом понял — это он.
— Охренеть... — резюмировал Макс.
Он вздохнул и попытался хоть немного привести мысли в порядок.
И тут в комнату вломился старый седой дед в сюртуке, таща за собой целый свиток.
— Владыка! Срочно! Весь Совет ждёт вас! — захрипел тот.
Макс поморщился:
— Совет чего? Дачников?
— Совет магов и стражей Предела! Вас не было сто лет, владыка, а мы тут как без головы!
— Да вы шутите...
Но никто не шутил. Его одели в мантии, нацепили медальоны, вручили посох, похожий на перекрестие топора и меча, и повели через зал, где его встречали с такими поклонами, что у него заныло чувство неловкости.
И в этот момент он понял: это не игра и не косплей. Это вполне себе реальный мир, где он — Кощей Бессмертный, причём весьма занятой.
---
Тем временем в тереме Бабы-Яги царило куда более весёлое утро.
Алина проснулась от того, что на её груди уютно развалился рыжий мейн-кун, размером с половину кровати. Кот Баюн мурчал так, что вибрация шла по всему дому.
— Слазь, толстый, мне дышать нечем... — простонала она, откидывая пряди рыжих волос с лица.
Кот недовольно мявкнул:
— Тьфу на тебя, хозяйка. Век бы не вставал! Тут такая нирвана, а ты, понимаешь, суетишься.
Она резко села.
— Ты ещё и разговариваешь?!
Кот величественно вытянулся:
— А ты думала, я просто декоративный? Да я тут самый умный вообще-то. Пока ты тут нос воротишь, мир вон весь на уши встал.
В комнату вошла Баба-Яга, эффектно прихлёбывая настойку из бокала в форме черепа.
— Ну что, голубушка, как тебе твоё наследство?
Алина оглядела шикарный терем, сверкающий коврами, витражами, золотыми подсвечниками.
— Неплохо... но где Wi-Fi?
Яга расхохоталась:
— Ох, девка! Здесь тебе вместо вайфая — портал на Лысую Гору, да шальные духи в прихожей. Зато весело!
Алина прищурилась:
— А вернуть меня обратно можно?
Яга сделала вид, что задумалась:
— Теоретически... Да вот беда: тебе сперва контракт надо выполнить.
Кот Баюн закивал:
— Она права. Ты теперь должница. Должна достать для бабы кое-что ценное.
— Что ещё за контракт?!
— Да пустяки. Помочь одной... как бы это сказать... важной птице выбраться из лап неприятностей.
— Птице?!
— Жар-птице, — лениво добавила Яга, посмеиваясь.
Алина уставилась на них, как на сумасшедших.
Баюн зевнул:
— Ну а пока что — давай завтракать. У нас сегодня вареники с дурман-травой и медовуха с черемухой.
---
В другой части мира Кощей сидел на троне, слушая доклады о беглых ведьмах, пробуждённых змеях и растущей угрозе на востоке.
И всё время его не отпускала странная мысль.
Та девушка. Та, что победила его на турнире. С этой искрой в глазах.
Он почти видел её перед собой.
А она, в это же утро, смотрела в зеркало, перебирая волосы и шепча:
— Вот бы найти того рыцаря... того, что руку мне поцеловал.
Кот хмыкнул:
— Ишь ты, княжна! Значит, зажгло, да?
И только звёзды над этим миром уже знали, как тесно скоро переплетутся их судьбы.
Но пока — им было суждено по отдельности вливаться в новый мир, с его магией, интригами и весьма... своеобразными соседями.
Глава 3.
От лица Кощея
Проснулся он внезапно, будто кто-то схватил его за шкирку и резко выдернул из темноты.
Макс открыл глаза и первое, что увидел — потолок из вырезанного дуба, на котором витиевато переплелись резные змеи и птицы. В воздухе витал терпкий запах ладана, полыни и жареного хлеба.
Он медленно сел на кровати, но тут же понял — тело не его.
Не было привычной тяжести в пояснице после вечеров за компьютером, не ныло плечо от старой травмы. Он чувствовал себя... идеально. Мощно. Словно каждая мышца натянута, как струна.
Он подошёл к зеркалу.
Из зеркала на него смотрел высокий, широкоплечий мужчина, с длинными тёмными волосами, собранными на затылке кожаным шнуром. Скулы резкие, как у древнего воина, глаза — яркие, ледяного оттенка, в них плескался холод и странная, хищная мощь.
Он на мгновение задержал дыхание.
— Вот это поворот... — хмыкнул он.
Пальцы скользнули по шраму на щеке, которого раньше не было. Тело откликалось послушно, гибко, в движениях чувствовалась скрытая сила.
Но главное — мысли в голове были ясными. Это был он. Максим. Просто в другом облике.
Дверь распахнулась.
— Владыка! — раздался визгливый голос.
В комнату ввалился седой старик в синей мантии, с книгой в руках.
— Все ждут вас на Совете! Владыка, вы же вернулись! Проклятья и старые клятвы вновь вступили в силу!
Макс нахмурился:
— Совет чего? Печников?
— Совет магов Предела! — возмущённо выпучил глаза старик. — Владыка, вы не имеете права шутить! Уже сто лет мы без вас!
Его буквально выпихнули из спальни, переодели в тяжёлые одежды: длинную тёмную мантию, расшитую серебряными нитями и рунами, на голову надели венец из чёрного металла.
Макс, молча глядя на своё отражение в полированных дверях, усмехнулся:
— Да уж, мрачный я тут тип.
Он вышел в зал.
---
Это было место, которого он никогда не видел.
Огромный тронный зал, потолок — сводчатый, поддерживаемый живыми корнями деревьев. Вдоль стен — факелы и светильники, в которых горели огненные духи. На полу — ковры, вышитые узорами солнца, змей и птиц.
Перед ним склонялись существа всех мастей.
Вот рослый леший с берёзовыми рогами. Вот двое магов в мантиях, у которых вместо лиц — маски-черепа. Вот женщина-волчица с янтарными глазами.
Макс почувствовал, как по телу прошла дрожь. Он был среди них хозяином.
Ему отводилось место на троне из чёрного дерева, украшенного серебряными змеями.
Он опустился на него, будто так сидел всегда.
И в этот момент начался первый Совет.
---
Часа два Максу зачитывали доклады о проблемах.
— Восточный край требует стражу, там снова активизировались чёрные змеюки.
— В лесах Бездны пробудились старые ведьмы, их клан растёт.
— В долине подле границы кто-то похитил Жар-птицу, и за это требуют крови.
Макс слушал, кивая, но в голове шёл совсем другой диалог:
Так, спокойно, Максим. Твоё тело, твой мир. Значит, ты теперь местный король-мрак. Ну и что? Разберёмся.
Он делал вид, что понимает, о чём речь, но в душе всё ещё ощущал тихий ужас.
Его жизнь превратилась в славянское тёмное фэнтези.
И тут внезапно зал затих.
На пороге появилась она.
Баба-Яга.
---
Она была совсем не такой, как в сказках.
Высокая, стройная, с серебряными волосами, уложенными в сложный венок. В дорогой мантии из шёлка и бархата, усыпанной перьями ворон. Лицо — ухоженное, в нём было больше хитрости, чем злобной старости.
Она вошла, хрустя кольцами на пальцах.
— Ну вот ты и вернулся, Кощеюшка, — протянула она с ехидцей.
Макс встал, не зная, как себя вести.
— Знакомы, значит?
Яга подошла вплотную, глядя на него своими льдистыми глазами:
— Ещё как. Мы с тобой не одну сотню лет водились, Кощей. А теперь ты снова в игре.
— Простите, может, я не помню прошлых дел, но сейчас я — не тот, кто был.
Она усмехнулась:
— Ой, да мне плевать, мальчик. Главное, ты снова здесь. А значит, придётся пахать.
— Что вы от меня хотите?
Яга хмыкнула:
— Да ты сам скоро узнаешь. Этот мир не терпит бездельников.
Она окинула его цепким взглядом, задержавшись на его руках.
— Руки-то какие… Строитель, вижу.
Макс усмехнулся:
— Айтишник и инженер.
— О, будешь чинить портал на Лысую Гору. Он опять глючит.
---
После совета Макс отправился в свои покои. Его провожали взгляды — кто с уважением, кто с опаской.
В своих комнатах он сел у окна и долго смотрел на город за стенами замка.
Там, среди холмов, раскинулся странный город. Дома — словно выросли из земли, с крышами из мха, улицы петляли, как змеи, повсюду светились магические фонари.
По улицам гуляли духи, русалки, лешие, люди с волчьими глазами и крыльями за спиной.
И где-то там, за этими улицами, он чувствовал странное притяжение. Как будто кто-то ещё попал сюда.
Но пока это было лишь тенью на краю сознания.
Макс поднялся, налил себе из кувшина мёда и усмехнулся:
— Ну что, Кощей, поздравляю тебя. Ты в сказке. И выхода отсюда пока не видно.
Но он не собирался сдаваться.
В конце концов, он же инженер.
И даже если мир вокруг напоминает сон, рано или поздно его можно будет взломать.
Главное — разобраться в правилах игры.
Он усмехнулся:
— Вот только правила здесь, похоже, пишут те, кто по ночам в ступах летает.
И, странное дело, ему это даже начинало нравиться.
Глава 4.
От лица внучки Бабы-Яги
Сначала она решила, что это сон. Ну или, в худшем случае, последствия слишком крепкого сидра с фестиваля.
Алина открыла глаза и уставилась в потолок.
Потолок был... странным.
Массивные балки, вырезанные из чёрного дуба, а на них — резные лики каких-то зверей и птиц, все с янтарными глазами. С потолка свисали пучки трав, баночки с зельями и медные подвески, тихо звенящие на сквозняке.
За окнами светило солнце. Огромное, красное, будто полыхающий закат.
Она села, рывком сбросив с себя покрывало из меха. Тело было в полном порядке, даже лучше, чем раньше. Кожа — как после десяти процедур в салоне, волосы — роскошным водопадом по плечам.
В комнату тут же вломился кот.
Огромный рыжий мейн-кун, явно не из этого мира, с мордой, на которой было написано вечное недовольство.
— Ну наконец-то проснулась, курица! — возмутился кот, уставившись на неё своими зелёными глазищами. — Я тут уже второй день, между прочим, дежурю, а ты разлеглась, как барыня на балу.
Алина отшатнулась:
— Ты... ты разговариваешь?!
Кот фыркнул:
— Нет, мне просто скучно, вот я мявкаю по-человечьи! Конечно, разговариваю. Баюн я, если забыла. Твой личный кошачий надзиратель и по совместительству консультант по всем вопросам. Хотя, признаться, к людям вроде тебя у меня аллергия.
Она глянула на него с подозрением:
— И где я?
Кот потянулся, зевая:
— В тереме Бабы-Яги. Прямо в сердце её вотчины. Поздравляю, внученька, ты официально назначена новой хозяйкой этого балагана.
И тут в комнату вплыла она.
Баба-Яга.
Но никакой горбатой старухи с костяной ногой и бородавками не было и в помине.
Высокая, величественная женщина в возрасте, но с такой грацией и ухоженностью, что даже голливудские дивы могли бы позавидовать. Серебристые волосы, уложенные в сложную прическу, мантия из черного бархата с вшитыми перьями, серьги в виде когтей в ушах и кольца на пальцах.
Она подошла, весело улыбаясь:
— Ну здравствуй, девочка. Добро пожаловать домой.
Алина ошарашенно заморгала:
— Домой?!
— Ты ведьма, внученька. Причём не простая, а самая что ни на есть наследница рода Яг. А это — твой терем. Привыкай.
Кот фыркнул:
— Не забудь добавить: с обременением. Вон у тебя контракт висит над головой, словно дамоклов меч.
Баба-Яга рассмеялась:
— Верно, Баюн. Контракт. Милая моя внучка, прежде чем вертеть носом, тебе предстоит выполнить мою просьбу.
— Какую ещё просьбу?!
— Вернёшь Жар-птицу. Украли, понимаешь, сволочи. А без неё у меня с поставками на праздник беда.
Кот хохотнул:
— Ага, а ещё без неё весь баланс магии полетит к чертям. Ну, это так, мелочи.
Алина открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же закашлялась — воздух в комнате был насыщен ароматами трав и благовоний.
Яга между тем вальяжно села в кресло, закинув ногу на ногу:
— Всё просто, девочка. Хочешь домой — выполни задание. А пока — располагайся. Переезд, как говорится, дело хлопотное.
---
Следующие дни прошли как во сне.
Алина обживалась в тереме. Комнаты здесь менялись по настроению хозяйки. Стоило ей пожелать — и стены покрывались золотыми панелями, полы устилались пушистыми коврами, а окна распахивались на сад с говорящими яблонями.
Баюн следовал за ней повсюду, развалившись на подушках и комментируя каждое её действие:
— О, княжна решила устроить переполох в кладовке! Готовьте амулеты, у нас тут миссия века!
Или:
— Ах, она решила почитать книги? Да ты, смотри, совсем взрослая! Главное — не пролей слёзы на страницы, а то они потом сами ночью плачут.
Она пыталась привыкнуть к этому миру, к его законам, но с каждым днём понимала — здесь магия дышит повсюду.
Вечером, сидя у окна, она наблюдала за теремом: за окнами шныряли лесные духи, в саду спорили гномы с водяными, а на небе порой пролетали ведьмы на ступах, оставляя за собой дымные хвосты.
И где-то в глубине души её мучило странное ощущение.
Как будто кто-то ещё оказался здесь.
Кот, зевая, вдруг заметил:
— Слушай, хозяйка, а ты не задавалась вопросом, почему ты так крепко вцепилась мыслями в того рыцаря с турнира?
Она вздрогнула.
— Я?.. Я просто вспомнила.
Баюн усмехнулся:
— Ага, конечно. Ты вся сияешь, как влюблённая дурочка на приворотной траве.
Алина отвернулась, упрямо нахмурившись:
— Не твоё дело.
Кот сладко потянулся:
— Как скажешь, хозяйка. Только звёзды-то всё равно знают.
И ночь над теремом снова зажглась колдовскими огнями, в которых уже полыхал едва заметный узор судьбы, сплетающий две нити воедино.
Глава 5.
От лица Кощея
Макс, он же Кощей, очень быстро понял, что роль Владыки этого мира куда сложнее, чем кажется.
Во-первых, здесь никто не считал его человеком. Его здесь величали "Владыкой Смерти" или, в особо почтительных случаях, "Светлейшим Предела". Лишний раз вздохнуть без сопровождения двух теневых духов или пары живых статуй было невозможно.
Во-вторых, магия тут работала... как код. Всё подчинялось странным, но чётким правилам. Заклинания складывались из рун, а те, в свою очередь, формировали магические цепочки.
Именно это его и зацепило.
---
Утро началось с того, что Макс спустился в личную библиотеку.
Туда вели витиеватые лестницы, которые, казалось, меняли направление, стоило моргнуть.
В библиотеке пахло дымом, мёдом и сухими травами. Повсюду стояли шкафы с книгами, многие из которых шептали сами по себе.
Макс взял первую попавшуюся.
"Свод Заклинаний для Средней Чернобыльной Зоны. Том IV."
Он поморщился:
— Что за хрень? Это вам не фронтенд-документация...
Тем не менее, вскоре он понял, что книга описывает защитные обереги для мест, где магия может внезапно вылезти наружу.
И как только он начал разбирать руны, в его голове словно что-то щёлкнуло.
— Вот оно... Это ж магический движок! — прошептал он, загоревшись.
Он всю жизнь разбирал системы. Писал код, оптимизировал архитектуры, настраивал сервера. А теперь перед ним был новый, дикий, но логичный язык.
---
Спустя пару дней он уже сидел в подземной мастерской.
На столах горели свечи, сами по себе перелистывались свитки, а над головой кружили три духа — они помогали соединять амулеты.
Макс в перчатках, в мантии, заправленной в штаны (да, он не выдержал и оделся удобнее), склонился над схемой магического барьера.
— Так... Если сюда добавить вот эту руну, усилить формулу потока через серебряную цепь и подключить линию к сердцу защитного камня...
Он вычертил финальный штрих.
Раздался лёгкий щелчок.
Мастерская озарилась сиянием. Всё пространство окутал прозрачный купол, в котором поблёскивали рунические узоры.
Макс довольно выдохнул:
— Работает! Ну привет, первый магический VPN! Шифрование на ура.
В этот момент в мастерскую, еле протиснувшись между стеллажами, заглянул один из его приближённых — кривоногий домовой с седой бородёнкой и глазами-бусинами.
— Владыка... Простите, но вы опять всех напугали. Говорят, замок теперь как яйцо сияет.
Макс усмехнулся:
— Я тестирую защиту. Так что либо терпите, либо ставьте ограждение от паники.
Домовой хмыкнул:
— Вот уж не думал, что наш Владыка окажется таким... эээ... мастером заковыристых чудес.
Макс рассмеялся:
— Ты ещё не видел, как я оптимизацию делаю.
---
Чем больше он работал с магией, тем яснее понимал: этот мир гораздо логичнее, чем казался на первый взгляд.
Да, здесь летали ведьмы на ступах, лесные духи дрались с водяными, а Баба-Яга вела тёмные дела через личные порталы. Но всё это имело свои законы.
И именно это давало Максу преимущество.
---
Каждый вечер он выходил на верхние балконы замка и смотрел вниз.
Город под ним жил насыщенной жизнью.
На улицах устраивали вечерние торги, в трактирах шумели лешие и русалки, а над крышами порой пролетали магические сани.
Но что-то внутри всё равно щемило.
Он вспоминал тот турнир. Ту девушку. Её глаза. Её уверенность.
— Интересно, где ты сейчас, лисичка огнеглазая, — шептал он.
И каждый раз на душе становилось чуть теплее.
---
На следующий день он отправился осматривать земли за замком.
Сопровождали его домовые, два лешака и пара теневых гончих.
По пути он раздавал указания:
— Здесь поставить защитный оберег. На тех холмах организовать сбор мёда из луговых трав. А вот тут — хранилище трав для зелий. Мне нужно, чтобы всё работало как часы.
Леший, идущий рядом, удивлённо почесал рогатую голову:
— Владыка, а вы не как прежний Кощей. Он-то вечно ходил, да молчал зловеще.
Макс усмехнулся:
— Я — апгрейд. Более разговорчивый патч.
Все засмеялись.
И впервые он понял: его здесь начинают принимать.
---
Поздно вечером, когда замок окутала тьма, а за окнами заполыхали звёзды, Макс сидел в мастерской, глядя на светящиеся формулы.
В голове всё крутился один образ — рыжеволосая девушка с турнира.
И он сам не заметил, как нацарапал её портрет на краю пергамента.
Он усмехнулся:
— Ну вот, попался. Придётся тебя найти, лисичка.
И в глазах Кощея сверкнул огонь — не холодный, как прежде, а живой, тёплый и опасный.
Как у того, кто точно не собирается сдаваться.
Глава 6.
От лица внучки Бабы-Яги
В тереме Бабы-Яги день начинался не с кофе.
Алина уже привыкла к тому, что утро здесь встречает её не бодрый будильник, а кот Баюн, который с безмерным сарказмом устраивал ей побудку.
— Вставай, барыня! Народ уже три часа как лапти мнёт, а ты тут, понимаешь, отдыхаешь! — вваливался он в комнату, размахивая хвостом, словно царской хоругвью.
Алина, натянув на голову подушку, глухо ворчала:
— Баюн, я тебя сейчас превращу в коврик.
Кот фыркал:
— Сначала попробуй встать без моей помощи, королева ночных пиров.
Под его бубнение она наконец поднималась. Сложно было не встать, когда по тебе ходит пятнадцатикилограммовый ком рыжего меха с лапами, как у рыси.
---
Каждое утро терем сам "просыпался" вместе с хозяйкой.
Полы начинали излучать тепло, окна распахивались, выпуская сладкий запах цветущего сада, а мебель оживала.
Стол сам накрывался: появлялись румяные пирожки с лесными ягодами, мёд, варенье, травяной чай с дымком.
Алина с наслаждением поглощала завтрак, пока Баюн сидел напротив, чинно лакал молоко из серебряной чаши.
— Ну что, хозяйка, какие планы на сегодня? — насмешливо спрашивал он.
— Хочу разобраться с библиотекой. Там такой бардак, что я боюсь, оттуда леший вылезет.
Баюн усмехался:
— Леший уже вылез. Ты его вчера к обеду приспособила — он теперь у тебя самовар топит.
Она не удержалась от смеха.
---
Весь день Алина посвятила магическому "шопингу" в собственном тереме.
Библиотека оказалась настоящей сокровищницей. Там были книги о чарах любви, защитных заклятиях, кулинарной магии и даже пособие по превращению настойки в золото (с кучей пометок на полях вроде: "Работает только после третьей кружки")
Баюн, развалившись на книжной полке, язвительно комментировал:
— Главное, не трогай раздел "Привороты". Мы и так уже рискуем обзавестись соседями-шпионами. А ты тут ещё и сердцеедкой заделаешься.
Алина только посмеивалась:
— Не волнуйся, мне пока хватает твоего ворчания.
Она научилась управлять пространством терема. Теперь её покои напоминали шикарный особняк с элементами бохо-стиля: витражные окна, тёплые ковры, гирлянды с янтарными огоньками, лавки с подушками.
В центре одной из комнат она устроила зеркальный зал — чтобы тренироваться.
Да, Алина не забыла свои навыки. Она каждое утро продолжала заниматься растяжкой, отрабатывать движения из джиу-джитсу, чтобы не забыть привычные приёмы.
Баюн наблюдал за этим с нескрываемым интересом:
— Ох ты ж ёлки! Хозяйка, да ты у нас прямо боевая принцесса. Будешь потом гонять домовых в поддавки.
Она только ухмылялась:
— Мне это всё пригодится. Кто знает, кого придётся здесь встретить.
---
Вечером, после всех забот, она садилась на балконе терема с чашкой душистого чая.
Баюн неизменно разваливался рядом, шумно мурлыча.
— И всё-таки я скучаю по своему миру, — признавалась Алина, глядя на светляков, что вились над садом.
Кот полуоткрыл один глаз:
— Ага, по своим бестолковым вечеринкам и тиктокам?
Она усмехалась:
— По кофе, по людям, по тем, кто тебя не пытается превратить в жабу за косой взгляд.
Баюн фыркал:
— А ты присмотрись. Тут тоже есть свои прелести. Например, у нас шикарные кладбища. Прямо курорт для интровертов.
Она смеялась до слёз.
---
Но всё равно в её сердце сидело другое.
Тот турнир. Тот рыцарь.
Вечерами она ловила себя на мысли, что рисует его профиль на зеркале пальцем.
Баюн наблюдал это с нескрываемым ехидством:
— Вот ведь влипла, лисичка. Ты даже сама не замечаешь, как про него думаешь.
Она сердито стирала рисунок:
— Я просто благодарна. Он тогда сделал красивый жест.
Кот зевал:
— Ага. Жест. Ну-ну, хозяйка, продолжай себя обманывать.
И в темноте терема вновь вспыхивали колдовские огоньки, а где-то в дальних залах книги сами перелистывали страницы, словно зная, что история только начинается.
Глава 7.
От лица внучки Бабы-Яги
Когда Алина заявила, что готова выполнить задание, Баба-Яга только довольно прищурилась:
— Вот и славно. Нечего тут на подушках разлеживаться.
Баюн, развалившийся в кресле, хмыкнул:
— Ага, а то тут целый курорт устроили, понимаешь ли. Чай с мёдом, пирожки, светильнички... А у нас между прочим, Жар-птицу утянули. А это, на минуточку, стратегический ресурс.
Алина закатила глаза:
— Как будто у меня был выбор.
Яга щёлкнула пальцами, и перед девушкой возник свиток.
— Вот тебе карта. Только не думай, что будет легко. Эта карта — живая. Она ведёт туда, куда нужно, но иногда шутит. Ну, ты ж моя внучка, разберёшься.
Баюн склонился над свитком, скривив морду:
— Ох ты ж! Вот это ребус. Карта с характером. Она тебя ещё в болото заведёт, а потом скажет: "Упс, я пошутила".
Алина вздохнула, приняв свиток.
— Ладно. Когда идти?
Яга широко улыбнулась:
— Да хоть сейчас. Только оденься прилично.
---
Алина не собиралась отправляться в путь как ведьма из страшных сказок.
Она выбрала наряд под стать своему вкусу: лёгкое платье с вышивкой, сапоги на низком каблуке (чтобы и удобно, и красиво), а на плечи накинула плащ из бархата с тёплой подкладкой.
Баюн, увидев её, прищурился:
— Ох, хозяйка, вот это ты фурия! В таком виде тебя либо на бал позовут, либо сразу попросят заколдовать кого-нибудь.
Она улыбнулась:
— Главное, чтобы удобно.
Кот вздохнул:
— Да уж. Главное — чтобы удобно, когда тебя в лесу за ногу схватит болотный хапун.
Но Алина не слушала. Она была настроена решительно.
---
Карта повела её через леса и поля, и каждый шаг был полон колдовского колорита.
На тропах мелькали огоньки, словно кто-то прятался за деревьями. Порой на пути попадались говорящие грибы:
— Ой, барышня, куда ж ты одна в такую даль? Тут жабы размером с теленка!
Баюн шёл рядом, фыркая:
— Не слушай их. Эти грибы всегда преувеличивают. Хотя, знаешь, про жабу могу и не спорить.
Вечерами они устраивали привалы под звёздами.
Алина варила травяные отвары, Баюн ныл:
— Опять этот твой чай! Ну хоть бы колбасы прихватила, или рыбки сушёной.
— Хватит тебе, избалованный зверь. Мы в походе, — усмехалась она.
Кот крутился у костра:
— В походе, говорит. Вон, крыса из кустов на меня смотрит, как на деликатес.
---
На третий день пути начались странности.
Карта начала светиться, а лес вокруг сделался зыбким.
Деревья шептали на незнакомом языке, воздух стал густым, как мёд, а небо покрылось зелёными полосами.
Баюн прижал уши:
— Так-так... Вот и началось веселье. Мы в Пограничье зашли.
— Это ещё что за место? — нахмурилась Алина.
— Это не место. Это как... эээ... чердак между мирами. Тут можно встретить кого угодно. От былых королей до забытых богов. И все они с прибабахом.
Карта вдруг сама свернулась и исчезла.
— Ой, — язвительно протянул Баюн. — Гениально. Теперь мы без карты в лесу, где лешие ходят табунами.
Алина сжала кулаки:
— Ну уж нет. Меня так просто не разведёшь.
Она сосредоточилась, припоминая уроки Яги.
"Ищи ниточку. В любом месте есть след. Чистая воля способна её нащупать."
Она закрыла глаза и вытянула руку вперёд.
Тёплый ветерок коснулся её пальцев. Где-то вдалеке зазвенела песня, как будто кто-то звал её.
Баюн удивлённо приподнял бровь:
— Вот это да... Ты таки упрямая, хозяйка.
— Я — внучка Яги, — с улыбкой ответила она. — А значит, дорогу себе найду.
И, не оглядываясь, шагнула в глубь леса, следуя за почти неуловимым колдовским зовом.
Баюн фыркнул:
— Ну ты и ведьма. Хоть бы предупреждала перед такими фокусами!
И поспешил за ней, ворча:
— Я ж говорил, это будет ещё тот поход. Чую, нам тут такой замес грядёт, что я потом месяц валерьянку пить буду.
Глава 8.
От лица внучки Бабы-Яги
Путь после встречи со Стражем стал легче. Лес словно раздвинулся, впуская Алину и Баюна на новые тропы.
Деревья сменились стройными серебристыми ивами, чьи длинные ветви касались земли и шептали на неизвестном языке.
— Хозяйка, мне это всё уже начинает не нравиться, — тихо бурчал Баюн, озираясь. — Тут слишком чисто. А где чисто — там обычно кто-нибудь сидит и ждёт, чтобы тебя в узел завязать.
Алина внимательно всматривалась в дорогу. Вдали мерцал свет — мягкий, золотистый, похожий на закат, но более живой.
Она шла уверенно, ведомая внутренним чутьём.
---
Тропа вывела их на огромную поляну.
Это было словно сцена из сна. Поляна была усыпана цветами, светящимися лёгким голубым светом. В центре стояло древнее дерево с серебряной корой, а на его ветвях сидела она — Жар-птица.
Её перья переливались всеми оттенками огня: от тёплого золотистого до рубинового и багряного.
Жар-птица смотрела прямо на Алину своими огромными глазами, полными древней мудрости.
Баюн присел, прикрыв глаза лапой:
— Вот это да... Она сама пришла. Точнее, ты к ней пришла. Хотя, честно говоря, я надеялся, что она будет чуть менее... внушительной.
Алина медленно подошла ближе, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
— Я пришла за тобой, — сказала она спокойно.
Жар-птица моргнула, и её голос раздался прямо в голове:
"Ты нашла меня не силой и не хитростью, а честным путём. Я вижу твоё сердце. Но если хочешь забрать меня, ты должна ответить: зачем тебе это?"
Алина выдохнула, не колеблясь:
— Чтобы восстановить равновесие. Без тебя мир трещит по швам. И мне нужно это не для славы или выгоды. Я хочу, чтобы каждый занял своё место. Чтобы хаос ушёл.
Баюн тихо прыснул:
— Вот ведь, философиня выискалась...
Но Жар-птица, казалось, улыбнулась:
"Ответ принят. Я не клеточная. Я свободна, но помогу тебе, раз ты чиста сердцем."
Она вспорхнула, и от этого движения всё пространство озарилось светом.
Перья осыпались на землю, превращаясь в золотые искры, и одна из них мягко опустилась Алине на ладонь.
Голос птицы звучал всё тише:
"Когда придёт время, позови меня. Я приду. А пока — неси мой свет. Он укажет путь."
Жар-птица исчезла, словно растаяла в воздухе.
Алина стояла посреди поляны с пером на ладони.
Баюн поражённо выдохнул:
— Ну ты даёшь, хозяйка. Ты её не только нашла — она сама тебе подарок оставила. Чую, за тобой теперь полмира гоняться будет.
Алина сжала перо, улыбаясь:
— Пусть попробуют.
Она развернулась и уверенно пошла обратно по тропе, которая теперь сияла золотыми огоньками.
Баюн потрусил следом, всё ещё не веря своим глазам:
— Я тебе точно говорю, после этого похода мне нужен отдельный отпуск. На курорт. Без магии. С подушками. И молоком.
Но его ворчание лишь подстёгивало Алину идти быстрее.
Она чувствовала: это только начало.
И где-то там, в глубине её сердца, уже начинала разгораться искра будущих перемен.
Глава 9.
От лица Кощея-Макса
Макс открыл глаза и понял, что попал в какую-то очень странную версию славянского киберпанка.
Неоновое зарево, магия, что струится по улицам, дома с изразцами и резными балконами, но в то же время — какие-то светящиеся кристаллы на фонарях и порталы вместо общественного транспорта.
— Вот это я, конечно, влип, — выдохнул он, поднимаясь на ноги.
Судя по всему, он очутился прямо посреди базара. Вокруг — лешие в вышитых жилетах, русалки в лёгких накидках, кикиморы, торгующие сушёными мухами, и вся эта ярмарка словно сошла с самых безумных иллюстраций.
Но самым странным было то, что окружающие смотрели на него с уважением... и лёгким страхом.
— О, гляньте-ка! Сам Кощей пожаловал! — зашептали вокруг.
— С ума сойти... — только и смог выдохнуть Макс.
---
Сначала он хотел спрятаться, но инстинкты айтишника-инженера взяли верх.
— Так. Надо систематизировать информацию.
Он спрятался в тени, открыл найденный в кармане амулет, похожий на странный старославянский смартфон, и обнаружил там интерфейс — магический, но чертовски логичный.
"Добро пожаловать, владыка Кощеев. Ваши текущие задачи: контроль домена Тьмы, управление подданными, восстановление артефактов."
— Вот это карьерный рост, — усмехнулся он.
---
К вечеру он уже разобрался, что тут и как.
Во-первых, он действительно Кощей. Могущественный маг, бессмертный и очень уважаемый.
Во-вторых, у него есть замок — огромная резиденция, больше похожая на высокотехнологичный дворец, но с традиционными резными наличниками и каменными стенами.
— Чисто гибрид славянского фэнтези и стимпанка, — пробормотал Макс, входя внутрь.
Внутри замок оказался удобным до невозможности. Кухня с самонагревающимися котлами, библиотека, где книги сами подают себя в руки, лаборатория с зельями, которые сами смешиваются при одном только взгляде.
И всё это — под его контролем.
— Вот это я понимаю, автоматизация, — с уважением протянул он.
---
Но стоило наступить ночи, как замок ожил.
В огромном зале появился портал, из которого вышла она — Баба-Яга. Стильная, хищно красивая, в меховом плаще и с серебряным посохом.
— Ну здравствуй, Кощей, — хмыкнула она. — Долго ты восстанавливался.
Макс приподнял бровь:
— Ага. Не каждый день тебя в мир магии швыряет. Причём сразу на руководящую должность.
Яга рассмеялась:
— Вот за это тебя и выбрали. Смекалистый ты. А ещё — упрямый. Ты ж не только бессмертие получил. Ты теперь связан с этим миром.
Макс задумался:
— То есть, обратно дороги нет?
Яга оскалилась:
— Она есть. Но она тебе уже не понравится. Тут ты хозяин, там — никто. И потом... У тебя есть дело. Одно очень важное.
Она бросила на стол кристалл, внутри которого плясало пламя.
— Найди её. Без неё мир накроется.
— Её? — переспросил Макс, глядя на пламя.
Яга загадочно усмехнулась:
— Ту, что умеет идти наперекор судьбе.
И исчезла в вихре серебристого дыма.
---
Макс долго смотрел на кристалл.
— Вот так вот, значит. Прямо квест на выживание.
Он провёл пальцем по его поверхности, и внутри появилась вспышка.
На миг он увидел женский силуэт. Плавные движения, уверенная осанка, рыжие волосы.
Макс выдохнул:
— Подожди-ка... Мне это лицо знакомо.
Где-то глубоко внутри память откликнулась.
Тот турнир. Та рыжая девушка, которая его тогда победила.
— Вот это поворот, — усмехнулся он.
И впервые за всё время улыбнулся по-настоящему.
— Ну что, рыжая, похоже, нам снова суждено встретиться.
Он подхватил кристалл и с твёрдым шагом направился в зал порталов.
Пора было начинать охоту.