- Миледи, мы не ждали вас сегодня, - пролепетал дворецкий, не спеша делать шаг в сторону, чтобы пропустить свою хозяйку внутрь дома.
- Ничего страшного, Альфред, - улыбнулась ему Тереза, ловко обходя замершего на пороге слугу и торопливо снимая дорожные перчатки.
Ей не терпелось скорее увидеть любимого супруга и сообщить ему радостную новость, которую она в тайне лелеяла уже целых две недели.
Но, прежде чем обрадовать Виктора, Терезе сперва нужно было самой убедиться в том, что она действительно носила под сердцем их с герцогом первого ребенка.
И вот. Свершилось!
Ее душа пела от счастья. Уже следующей весной Тереза станет мамой, а ее любимый Виктор отцом. У них скоро появится первенец. Их маленькое чудо. Просто не верилось!
Терезе хотелось пуститься в пляс, петь и кружиться по холлу. И плевать, что подумают их слуги. Она была слишком счастлива, чтобы волноваться о чужом мнении.
- Альфред, если ты переживаешь, что ужин сервировали всего на одну персону, то спешу тебя заверить, что я не сильно голодна. Обойдусь легкой закуской, - сообщила она дворецкому, который все еще поглядывал на нее с опаской.
- Но ужин уже…, - слуга странно осекся.
- Закончился? – вскинула брови Тереза.
- Да-а, - растерянно протянул Альфред, словно чем-то огорченный.
- О, в таком случае я попрошу служанок принести остатки в мою спальню.
- Как прикажете, - бесцветно произнес дворецкий, но тут же опомнился и поспешил выполнить свои обязанности. – Позвольте заняться вашей одеждой.
- Благодарю. А где мой муж?
- Он, кхм…
- В рабочем кабинете? – с улыбкой догадалась Тереза.
Несмотря на свое баснословное состояние, герцог любил лично вести свои дела и работать так усердно, будто планировал обеспечить как минимум пять поколений будущих потомков.
Тереза невольно коснулась своего пока еще плоского живота. Что ж, начало уже положено.
- Нет, милорд спит.
- Спит? – изумленно переспросила Тереза. – В такой час?
Она удивленно глянула на часы в холле, которые еще и девяти часов не пробили. Очень странно. Виктор никогда не ложился в постель так рано.
В отличие от Терезы ее муж был совой. Он мог допоздна засидеться за бумагами, а на следующий день проснуться только к полудню. И Виктор никогда не ложился раньше полуночи. Неужели так сильно устал?
- Да, - коротко ответил дворецкий, пряча взгляд.
Тереза закусила губы, решая стоит ли разбудить мужа, чтобы сообщить ему о беременности. Или лучше дождаться утра? Ведь Виктор не любил, когда прерывали его сон. Но, с другой стороны, повод был серьезный. Вряд ли он станет сердиться.
Как только дворецкий помог ей с пальто и шляпкой, Тереза направилась в столовую, решив для начала немного перекусить. Она прошла к столу и недоуменно нахмурилась, заметив, что приборы и тарелки были сервированы на двоих человек.
- Альфред, у мужа были гости? – озадаченно спросила она у подоспевшего дворецкого.
- Да, миледи. Приезжала ваша младшая сестра.
- Джейн? – Тереза удивилась еще сильнее.
- Да, ваша сестра мисс Джейн, - подтвердил Альфред.
Все страннее и страннее. Ведь Виктор и Джейн не переваривали друг друга. Просто терпеть не могли. И всегда старались проводить как можно меньше времени вместе.
И что же понадобилось Джейн у них дома? Возможно, младшая сестра надеялась встретить здесь Терезу?
Но это тоже было очень странно. Ведь Джейн знала, что Тереза уехала погостить в родительский дом на пару недель. Да и сама Джейн в это время должна была быть у своей родной тетки, а никак не в Лондоне. Не в их с Виктором доме. Еще и на ужин согласилась? Очень подозрительно.
Эти небольшие нестыковки наводили Терезу на дурные мысли. У нее неприятно засосало под ложечкой. Казалось, что происходило что-то плохое. Что-то неправильное. Но Тереза не отдавала себе до конца отчета в том, что именно.
- А где моя младшая сестра сейчас? – спросила она у Альфреда.
Ей в голову вдруг пришло, будто слуга скажет, что Джейн тоже спит. От этой мысли у Терезы чуть было не вырвался истеричный смешок. Хотя ей было уже не до смеха.
Она вся напряглась в ожидании ответа дворецкого. А слуга явно нервничал.
- Альфред? – звенящим от беспокойства голосом позвала Тереза. – Я жду ответа.
- Прошу прощения, миледи, но мне неизвестно.
Некоторое время Тереза стояла неподвижно, а затем резко развернулась на каблуках и спешно направилась на второй этаж. С каждой пройденной ступенькой ее сердце стучало все быстрее.
Не разбирая дороги, Тереза как в тумане дошла до спальни мужа, однако в последнюю секунду передумала открывать дверь. Чувствуя себя донельзя глупо, она опустилась на колени и заглянула в замочную скважину.
В комнате Виктора горел камин, так что Тереза без труда разглядела постель, с которой что-то было не так…
«Что-то не так» пошевелилось и закинуло стройную обнаженную ножку на такую же обнаженную ногу мужчины.
Ее мужа.
Тереза моргнула, не веря своим глазам.
А потом все потемнело. Сердце пронзила острая боль, а тело в миг одолела слабость. Тереза была готова свалиться в обморок прямо посреди коридора.
Собрав последние остатки сил и гордости, она поднялась на ноги. Разум затопило дикое желание ворваться в эту спальню. Отхлестать обоих. С силой. От самой души. Так, чтобы звенело в ушах, а на их щеках остались красные следы от ее ладони.
- Когда она возвращается? – из спальни мужа до Терезы донесся томный голос ее младшей сестры.
Тереза застыла на месте. Просто поразительно, как нежный девичий голос ее младшей сестры мог звучать так низко и сексуально?
Руки Терезы сами собой сжались в кулаки.
- Через два дня, - ответил герцог.
На звуке голоса ее мужа, у Терезы вновь оборвалось сердце. Будто она все еще лелеяла надежду, что это был не он. Что на самом деле ее младшая сестра лежала в постели не с герцогом, а с каким-то другим мужчиной.
- Так скоро, - недовольно протянула Джейн и вздохнула. – Скорее бы она уже понесла. И катилась бы со своим ребенком в какую-нибудь глушь.
- Попридержи язык. Ты говоришь о моем ребенке, - сухо осадил ее Виктор.
- Да, прости меня, - голос сестры снова стал бархатным и сладким. – Я только не могу дождаться, когда же Тереза наконец перестанет нам с тобой мешать.
_______________________
Дорогие мои, добро пожаловать в новую эмоциональную историю о предательстве и силе любви. Буду безмерно благодарна вашей поддержке на старте! Ваши лайки и комментарии будут лучшим топливом для вдохновения :)))
Тереза задохнулась от возмущения. Слова Джейн оглушили ее не хуже пощечины.
Так значит, все это время она им мешала? Мешала?!
Что ж, в таком случае эти двое просто отлично запудрили ей мозги с их наигранной ненавистью друг к другу. Виктор и Джейн разыграли отличный спектакль. А Тереза была просто слепой дурой, которая не замечала, что ее муж спал с ее сестрой!
Это открытие жгучей резью пронзило сознание Терезы. В эту секунду ей стало так плохо, что было невозможно сделать вздох. Терезе казалось, что она задыхалась и вот-вот потеряет сознание.
Хотелось рыдать и кричать от боли. А еще что-нибудь разбить. Желательно о голову любовников. Вот только силы ее резко покинули. Тереза прислонилась к стене, поскольку собственные ноги ее уже не держали.
Почему Виктор с ней так поступил? Почему сделал это? Еще и в постели, на которую сама Тереза ни разу не ложилась. Спальня герцога была мужским храмом, куда женщине вход был практически воспрещен. А сейчас там лежала Джейн. Полностью обнаженная… И это отчего-то ранило Терезу еще сильнее. Горькая обида острыми шипами пронзало ее разбитое сердце.
Нужно уходить. Уйти из этого коридора. Она не могла больше здесь оставаться. В этот страшный миг ее жизни, Терезе было глубоко плевать, если кто-то увидит ее в таком жалком состоянии. Ей просто не хотелось быть здесь.
Ни слышать. Ни видеть. Ни дышать.
- Ты же отошлешь ее? – с надеждой спросила Джейн.
Секундная заминка, за время которой сердце пропустило удар.
- Да, - ответил муж.
Одно короткое слово Виктора прозвучало как смертный приговор.
Нет, этого просто не может быть. Тереза просто не могла поверить, что все это происходило с ней. Еще час назад она сидела в карете, и жизнь обещала ей радужное и счастливое будущее. Казалось, ничто не могло испортить ее радость.
А сейчас мир Терезы сузился до мрачного и холодного коридора, в котором она застряла и не знала, где искать выход.
Что ей делать? Куда идти?
Тереза не хотела видеть ни мужа, ни сестру. Вообще никого. Слепо шаря по стене, она добрела до своей спальни и кое-как опустилась в ближайшее кресло.
В голове вдруг стало пусто. Ни единой мысли.
Тереза позволила себе на время прикрыть глаза и насладиться этой блаженной пустотой. Лишь бы не думать и не вспоминать то, чему она только что стала свидетелем. Ей требовалась маленькая передышка.
Как один человек мог справиться с двойным предательством? Терезу буквально выворачивало от мысли, что ее любимый мужчина касался другой женщины. И не просто касался. И не просто другой.
Муж развлекался с ее младшей сестрой!
В душе начала расти злость. Тереза чувствовала острую необходимость что-нибудь сделать. Сокрушить здесь все. Сломать. Выбросить. Разбить. Превратить это место в руины.
Но нет, это будет глупым поступком. Возможно позже Тереза так и сделает, а сейчас она направит эту энергию в другое русло. Она велит дворецкому не сообщать герцогу о своем возвращении, а сама снова уедет. Исчезнет на время. Придумает план, как отомстить.
А Виктор никогда не узнает, что у него будет ребенок.
Но решение, казавшееся таким очевидным и верным, в действительности оказалось далеко не самым простым.
Выбежав на крыльцо городского особняка, Тереза поняла, что не имела ни малейшего понятия, что делать дальше.
Куда ей ехать? Где укрыться? Кто мог ее поддержать?
При мысли, чтобы рассказать кому-то об измене мужа, Терезе становилось дурно. Ей бы пришлось вновь вернуться в тот темный коридор. Вновь увидеть и услышать то, что Тереза мечтала бы забыть. Стереть из памяти, лишь бы только не чувствовать эту растущую в груди дыру на месте разбитого сердца.
Зачем она только вернулась сегодня? Почему не осталась в родительском доме? Если бы Тереза приехала на несколько дней позже…
Но ей так не терпелось осчастливить мужа!
Эта мысль отрезвила Терезу и мигом привела ее в чувство.
Пока она рисовала в своем воображении идиллические картины трогательного воссоединения семьи после недолгой разлуки, Виктор занимался любовью с ее сестрой.
Как давно они ее обманывали? За что они так с ней поступили?
По щекам Терезы потекли долго сдерживаемые слезы. Как же тошно!
В этот самый момент ей хотелось исчезнуть. Сбежать куда-нибудь на другой конец света, чтобы Виктор никогда ее не нашел. Тереза желала наказать мужа своим отсутствием. Чтобы он понял, что потерял ее навсегда. Чтобы ему было так же плохо, как и ей сейчас.
Тереза вдруг спохватилась, что так спешила уйти из дома, что даже не захватила пальто и шляпку. И вспомнила о них только когда подул прохладный вечерний ветер. Но она скорее замерзнет, чем вернется обратно в место, где ее предали.
Однако теперь Терезе следовало думать не только о себе. Она должна была заботиться о своем теле, чтобы, не приведи случай, не навредить маленькому чуду внутри нее. Ради здоровья будущего малыша Тереза была готова пойти на что угодно.
А значит она засунет подальше свою гордость и прошмыгнет обратно в холл, чтобы одеться. Еще не хватало, чтобы из-за чужой подлости пострадал ее ребенок!
Тереза зло смахнула слезы и развернулась, чтобы подняться по ступенькам крыльца, как за ее спиной раздался звук колес подъезжающей кареты.
Тереза испуганно обернулась, а затем быстрым шагом направилась в противоположную сторону. Никто не должен был узнать, что она приезжала. В особенности ее муж. Пока герцог был уверен, что его жена была у родителей, у Терезы имелась фора, чтобы предпринять шаги к своей свободе.
Потому что как бы ей ни было себя жалко, Тереза никогда не смогла бы закрыть глаза на измену и продолжать жить так, будто не произошло ничего страшного.
Правда ей не удалось скрыться. Не успела Тереза далеко уйти, как кто-то сильный схватил ее за руку:
- Тереза? Почему ты в таком виде?
Сердце Терезы ухнуло вниз. Меньше всего на свете она хотела бы сейчас встретить двоюродного брата своего мужа.
Что ей ответить? Как объяснить?
Она наклонила голову, чтобы он не увидел ее красных заплаканных глаз.
- Ты вся дрожишь, - заметил Николас. – Где Виктор? Идем в дом, тебе нужно согреться.
- Я…, - Тереза запнулась и судорожно вздохнула, желая вырвать свою кисть и убежать куда глаза глядят. – Все нормально. Я вышла подышать воздухом.
- Без верхней одежды? Одна? – хмуро уточнил мужчина, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Не говори глупостей, я отведу тебя…
- Не нужно! – воскликнула Тереза громче, чем ей хотелось бы. Но тут же добавила уже тише. – Я просто немного пройдусь по улице.
Но Николас бесцеремонно обхватил ее за плечи, от чего голова Терезы невольно запрокинулась назад. Увидев ее лицо, сердитый взгляд мужчины мигом поменялся.
- Что случилось?
- Пожалуйста, увези меня, - неожиданно для себя самой произнесла Тереза.
Тереза ожидала, что Николас потребует объяснений ее странного поведения. Или еще хуже. Заставит Терезу вернуться в дом, где в этот самый миг муж изменял ей с младшей сестрой. Где сам воздух теперь был отравлен.
Хотя на одну секунду Терезе даже захотелось вернуться. Презрительно взглянуть в лица предателей и послушать, что те скажут в свое оправдание. А уж репутация Джейн навсегда будет погублена.
Терезе очень хотелось посмотреть на то, как сестра будет умолять о прощении, а Виктор заверять жену в своей вечной любви. Уязвленное самолюбие Терезы буквально требовало именного такого сценария.
Но в душе ей было страшно. Очень страшно.
Сейчас Тереза боялась разбираться с последствиями измены мужа. Сейчас она нуждалась в небольшом островке спокойствия, где смогла бы пережить эту боль и решить, как ей быть дальше.
Вопреки ее страхам и ожиданиям кузен герцога без лишних слов проводил Терезу в свой экипаж и велел кучеру ехать домой. Еще на улице Николас накинул на нее свое пальто, и теперь Тереза утопала в чужом мужском запахе, откинувшись на спинку сидения.
К чести Николаса, тот не стал больше допытываться, что же произошло. Лишь изредка бросал на Терезу обеспокоенные взгляды и думал о чем-то своем. Но она знала, что как только они приедут на место, ей будет не отвертеться от допроса с пристрастием.
Двоюродный брат ее мужа виконт Николас Грэй был уважаемым членом парламента и имел власть судебного лорда. Он обладал острым, цепким умом и проницательностью, от которой было трудно спрятаться. Так что Тереза не питала никаких иллюзий насчет того, что ей удастся сохранить все в тайне.
Когда они прибыли в городской особняк виконта, Николас велел подать горячий чай и развести огонь в камине. Усадив Терезу в кресло, он хмуро осведомился:
- Что-то случилось с моим братом?
Тереза замешкалась с ответом. Она не представляла, что ответить. А если она продолжит молчать, тогда Николас сам отправится в дом ее мужа.
- Нет, - произнесла она наконец.
- Уже что-то, - хмыкнул Николас, видимо желая разрядить атмосферу.
Однако Тереза не смогла выдавить из себя хотя бы слабую тень улыбки.
- Если ты продолжишь молчать, я не смогу тебе помочь, - сказал он, снова став серьезным.
Николас бы похож на Виктора. Они были ровесники. Оба высокие, хорошо сложенные, широкоплечие и темноволосые. Но у мужа были зеленые хищные глаза. А у Николаса карие, темные как ночь. Вот как в эту самую секунду, когда мужчина мрачно изучал ее лицо.
Пока Тереза лихорадочно соображала, как же ей объяснить почему она оказалась на крыльце их дома со слезами на глазах, в гостиную вошел слуга с подносом чая. Николас переключил внимание на горячий напиток, и у Терезы появилось время для размышлений.
Она вдруг поняла, что признаться в том, что муж ей изменил было стыдно. Невыносимо унизительно. Словно Тереза была хуже другой женщины. Словно у нее был какой-то недостаток, раз Виктор так поступил.
Николас протянул ей чашку обжигающего чая, и Тереза с благодарностью сделала глоток. Ее глаза расширились, и она громко закашлялась, отставляя чашку подальше от себя.
- Что в чае? – спросила она хрипло.
- Скотч, - коротко ответил Николас и уже мягче добавил. – Я решил, что он будет кстати.
Тереза покачала головой и отодвинула чашку еще дальше.
- Не стоит, - выпалила она и, поймав подозрительный взгляд мужчины, добавила. – Его вкус вызывает у меня тошноту.
- Хорошо. Итак, я слушаю, - Николас откинулся в кресле и устремил на нее испытующий взор.
Тереза сделала вдох и на выдохе прошептала:
- Виктор мне изменил.
На несколько мгновений в гостиной повисла тишина.
- И ты решила отомстить ему, замерзнув до смерти? – с нескрываемой иронией обронил Николас. – Чтобы он печально возложил веник на твой гроб и утешился в объятиях другой?
Тереза вспыхнула от злости. Как он смел пройтись по ней таким бездушным образом?
- Как ты смеешь? – спросила она вслух, дрожащим от гнева голосом. – Если ты продолжишь издеваться, я сейчас же покину это место.
Тереза резко встала, но Николас ее опередил, схватив за руку.
- Так-то лучше. А то совсем раскисла, - внезапно сказал он.
- Это было жестоко, - недовольно бросила Тереза, опускаясь обратно в кресло.
- Прости, - извинился виконт и спросил. – В таком случае, что ты делала на улице?
- Хотела уехать…
- В таком виде? – вскинул брови Николас. – И куда же?
- Не знаю! – Тереза не пыталась скрыть раздражение. – Я просто хотела ненадолго скрыться.
- Зачем? – последовал новый вопрос.
Терезе хотелось рычать от негодования. Почему он пристал к ней с этими сложными вопросами? Это ведь только ее дело. Никто не должен знать почему она так решила. Ведь если муж узнает о ребенке, он найдет ее даже на другом конце мира.
Наверное Николас, как и любой мужчина на его месте, считал, что женщина должна терпеть недостойное поведение мужа. Зря Тереза просила его увезти ее. Зря приехала сюда и рассказала. Как же глупо!
- Мне лучше уйти…
Она снова встала на ноги. И снова Николас ее удержал.
- Постой. Если тебе нужно время, можешь скрыться у меня.
Тереза растерянно замерла. Она не ослышалась?
Николас всерьез предлагал ей, замужней даме, спрятаться в его особняке холостяка? Это же было просто немыслимо! Непристойно! Даже думать об этом было неприлично.
- Это неприлично, - озвучила она свою последнюю мысль.
- Если станет известно, - неожиданно согласился Николас. – Но это может остаться в тайне. Ты ведь сама пожелала ненадолго спрятаться. По-моему, это идеальный вариант. Виктор будет искать тебя здесь в последнюю очередь.
- Нет, мне не хотелось бы стеснять тебя, - Тереза покачала головой и, прежде чем бы Николас возразил, быстро добавила. – И я буду чувствовать себя здесь неловко.
- Понимаю, - мягко произнес виконт. – Я могу временно переехать в другое место, не волнуйся. Этот дом будет полностью в твоем распоряжении. На все то время, что тебе необходимо.
Такая внезапная щедрость поражала. И от кого? От кузена ее мужа! Но от мысли, что из-за нее Николас будет вынужден скитаться по Лондону и довольствоваться сомнительным комфортом, Терезе становилось совестно.
Да только какие у нее, собственно, были варианты? За окном уже давно стемнело. И заявляться к кому-то из знакомых в такой поздний час с просьбой приютить на ночь было бы очень неуместно. Опять же, пойдут толки. Не самого приятного характера.
Герцогиня шатается в ночи в поиске места для ночевки. Смешно!
Вернуться в родительский дом? Но в таком случае отец и мачеха обязательно что-то заподозрят. А Терезе будет сложно скрыть от них свое состояние. К тому же она собиралась потолковать с мачехой о Джейн…
Решено. Остаться в доме Николаса было лучшим вариантом из всех возможных. Виконт был прав. Когда Виктор обнаружит, что жена припозднилась с возвращением домой, здесь он искать точно не станет.
- Я согласна, - наконец произнесла Тереза и вернулась обратно к креслу.
- Превосходно. Может поздний ужин? – предложил Николас.
- Если честно, я не думаю, что в меня сейчас влезет хотя бы кусочек, - отказалась она.
- Ладно. В таком случае, раз мы уладили вопрос с твоим проживанием. Тереза, - позвал он, пристально глядя ей в глаза. – Что ты намерена делать после? Ты ведь понимаешь, что не можешь и не имеешь права прятаться от мужа вечно?
Тереза тут же вспыхнула. Что значит она не имела права? А разве Виктор имел право ей изменять? Предавать все клятвы, данные им у алтаря? И после этого кто-то смел ей говорить, что Тереза не имела на что-то права?
- А ты имеешь право судить меня? – сухо бросила она, выпрямляясь в кресле.
- Я тебя не осуждаю, если ты об этом, - ответил он спокойно. – Но ты женщина, и по закону принадлежишь своему мужу.
Каждое слово Николаса било наотмашь. А все потому, что он был прав. По закону все так и было.
- Ты знал, что у Виктора была любовница? – вдруг спросила она.
- Догадывался, - не стал отнекиваться Николас. – Но не спрашивай кто она. Этого я не знаю.
- Зато знаю я, - тихо вздохнула Тереза, прикрывая веки.
- И кто же?
Тереза ответила не сразу, но потом все-таки произнесла:
- Не могу сказать.
Джейн не была ей сестрой по крови.
Отец Терезы был бароном. После кончины своей первой жены он женился во второй раз на женщине без титула, у которой уже была дочь от первого брака. Джейн была младше Терезы всего лишь на полгода, но она привыкла называть ее своей младшей сестрой. И считать Джейн по-настоящему родной.
Но, по-видимому, Джейн не считала так же. В ушах Терезы все еще звучал голос сестры, обращенной к Виктору.
Скорее бы она уже понесла. И катилась бы со своим ребенком в какую-нибудь глушь.
- Неужели эта женщина кто-то из твоих знакомых? – удивленно покосился на нее Николас и хмуро обронил. – Это подло с его стороны.
- Хочешь сказать, что измена с незнакомой женщиной совсем не подло? – фыркнула Тереза, чувствуя, как вновь начинает задыхаться.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как отступившая было на время боль в груди, вернулась вновь. Терезе казалось, что стало даже больнее. Словно постепенно, с каждой минутой, до нее все сильнее доходил весь кошмар произошедшего.
Станет ли ей когда-нибудь легко?
Заметив изможденное состояние Терезы, Николас решил больше не мучить ее вопросами и приказал слугам подготовить гостевую комнату.
- Прошу, не говори ничего Виктору, - попросила Тереза напоследок. – Я не хочу его сейчас видеть. И говорить о нем тоже не хочу.
- Я тебя понял, - кивнул виконт и пожелал ей доброй ночи.
Тереза долго не могла уснуть, глядя в потолок. По щекам катились слезы, оставляя мокрые дорожки на ее коже и собираясь в мокрые пятна на подушке.
Терезе было здесь плохо.
Ей было тяжело и горько принять тот факт, что она лежала в чужом доме. В чужой постели. На чужих простынях.
Хотя сейчас она должна была быть в СВОЕМ доме. Лежать в СВОЕЙ постели. В объятиях СВОЕГО мужа.
Но вместо нее там лежала другая.
Другая заняла ее законное место и Терезе хотелось просто выть от отчаяния и несправедливости жизни. Ведь это она носила под сердцем будущего наследника герцога. Это Тереза должна была сейчас получать ласку и любовь Виктора. Все его внимание и всю его нежность. Она имела на них право, как никто другой.
Но у Терезы отняли это право.
Ее младшая сестра вторглась в ее дом. Джейн посмела занять ее территорию. Она посмела закидывать свои тоненькие ножки на ее мужа.
Терезу душили злость и обида на сестру. Почему Джейн решила, что может забрать чужое? Виктор не принадлежал ей перед Богом и людьми, но сестра говорила и вела себя так, что это она, а не Тереза, имела на герцога все права.
Если о связи Джейн и герцога станет известно общественности, репутация сестры будет навсегда запятнана. Она на всю жизнь будет опозорена и никогда не сможет появиться в приличном обществе. Ни один достойный мужчина не возьмет ее замуж.
У Терезы промелькнула мысль, что это могло бы стать отличным средством для шантажа… Запугать сестру оглаской и приказать никогда больше не появляться в ее с герцогом жизни?
Тереза зажмурилась.
Она ведь хотела уехать. Исчезнуть. Чтобы муж ее не нашел. Но что получается? Она готова простить измену? Закрыть глаза?
Нет!
Но Терезе стала вдруг ненавистна мысль, что, уехав, она самолично позволит любовникам наслаждаться жизнью. Никакая жена не станет им мешать! Они ведь только обрадуются такому положению дел.
Кроме Виктора. Как герцогу ему требовался законный наследник. А законного наследника можно было получить только одним единственным путем. От законной жены. Так что разойтись по-доброму точно не выйдет. Муж не позволит ей уйти. Не отпустит. И плевать ему будет на ее чувства. Он уже наплевал!
Значит, Терезе остается только бежать? Прямо сейчас?
Но как же вещи и деньги? Да и где Терезе жить? Она одна и с ребенком…
Чем дольше Тереза думала обо всем этом, тем хуже ей становилось. И тем сильнее хотелось, чтобы все оставалось как прежде.
Тяжело вздохнув, Тереза перевернулась набок, и наконец уснула. Правда сон не принес ей желанного облегчения.
Проснувшись, она чувствовала себя разбитой. Словно не спала минимум целую неделю. А еще ее жутко мутило. Терезе было так плохо физически и душевно, что она просто не находила в себе сил хотя бы встать с кровати.
Она бы пролежала так целый день, если бы в комнату вдруг не вошел Николас. Без стука и предупреждения!
Тереза резко подобралась на подушках и натянула одеяло до самого подбородка.
- Николас! – возмущенно охнула она.
- Ты проснулась? Чудесно, - невозмутимо произнес он. – Боялся, что пролежишь в постели целый день.
Тереза виновато закусила губы, потому что именно это она и предполагала сделать.
- Уже почти обед, - огорошил он ее. – Спускайся и поешь, иначе заболеешь. Отказы не принимаются.
Николас исчез из спальни так же быстро, как и появился. Тереза даже не успела возразить и попенять на такое возмутительное нарушение правил приличия.
Она была обескуражена поведением виконта. Особенно тем обстоятельством, что вчера Николас пообещал предоставить свое жилье в полное распоряжение Терезы. А уже сегодня он бесцеремонно ворвался в ее спальню. Еще и приказы раздавал!
Но недовольство прошло, и Тереза поняла, что Николас был прав. Если она будет целый день страдать в постели и ничего не есть, то в самом деле заболеет. А Терезе нельзя было раскисать и терять драгоценное время. Нужно было встряхнуться, привести мысли и чувства в порядок, а затем с холодной головой обдумать свое положение.
Звучало просто. Но на деле Тереза каждую секунду боролась с желанием залезть обратно под одеяло и дать волю горьким слезам.
Разве могла она разлюбить за один день? Могла ли вот так просто перестать чувствовать? Разве это так легко взять и вырвать себе сердце?
Нет.
Не легко. И очень больно.
Но Тереза не позволяла себе погрузиться в пучину жалости и отчаяния. Закусив губы до крови, она надела платье, в котором приехала, а затем расчесала волосы, собрав их в простой узел на затылке. Она уже давно привыкла, что ее внешним видом занимались служанки. Но в эту секунду Терезе не хотелось, чтобы возле нее крутились посторонние люди.
Закончив, она взглянула на свое отражение в зеркале и мрачно отметила опущенные уголки губ и тусклый блеск в серых глазах. Даже ее темные густые волосы, которые Тереза считала предметом гордости, выглядели сегодня безжизненно и уныло.
Когда она успела так измениться? Как давно Тереза превратилась в эту незнакомую угрюмую женщину со страдальческим выражением на лице? Неужели измена мужа так ее подкосила?
Нет, не могли вот эти хмурые морщинки на лбу появится за ночь. А еще эти недовольные складки возле губ, словно Тереза постоянно их поджимала от неприязни, тоже не могли.
Такие печальные изменения не происходят внезапно!
И что же получается? Тереза уже давно утратила свою привлекательность? Перестала быть свежей и обворожительной, и потому ее муж обратил внимание на другую? Но Джейн была младше Терезы всего на полгода. Не на несколько лет!
А может все дело в том, что Джейн жила легкой и беззаботной жизнью? Не переживала за продолжение герцогского рода. Не носила на своих плечах груз ответственности за организацию больших приемов. Ей не нужно было беспокоиться о том, что ее поведение в обществе всегда должно быть безукоризненным.
Да, Тереза была лишена таких забот, как отсутствие денег. Имела все блага жизни. Однако ее статус и положение в обществе требовало от нее довольно много усилий.
Быть герцогиней не простой труд.
Видимо по этой причине Тереза потеряла свои легкость и женское очарование. Изменилась.
Она поспешила отвернуться от зеркала, будто бы это могло решить ее проблему и избавить от неприятных мыслей, и спустилась в столовую.
При ее появлении Николас тут же отложил газету и поднялся из-за стола.
- Ты нарушил свое обещание. Я жду объяснений, - хмуро произнесла Тереза, не спеша усаживаться на предложенный стул.
- Я беспокоился за твое душевное состояние. Боялся, что ты решишь сделать какую-нибудь глупость и решил лично удостовериться, что ты в порядке.
- Вот как, - растерянно протянула Тереза и все же опустилась за стол, удивленно уставившись на блюда.
- Не знал, предпочтешь ли ты завтрак или обед. Так что велел слугам подать и то, и другое, - пояснил Николас, а потом добавил. – Извини, если я был вчера слишком жестким и грубым. По долгу службы я порой забываю об элементарном такте.
- Ты ни в чем не виноват, - заверила его Тереза. – Кому и следовало бы просить прощения, так это твоему кузену.
- А ты дала ему шанс? – Николас пристально посмотрел ей в лицо.
- Этот шанс еще нужно заслужить, - сухо обронила она.
- Правильно ли я тебя понял, ты убежала из дома, не дав Виктору объясниться? – вскинул он брови.
Тереза слегка смутилась, чувствуя, что поступила глупо, как ребенок. Просто испугалась и убежала. И, наверное, Николас теперь тоже так считал. Но у нее были причины, о которых никому не следует знать.
- Тереза? – позвал Николас, так и не дождавшись от нее ответа.
- Я не желаю слушать его объяснений, - сердито бросила Тереза.
Хотя глубоко в душе это было не совсем правдой. Уязвленная женская гордость требовала услышать слова извинений из уст мужа. Услышать, как он раскаивается. Но не для того, чтобы простить. А для того, чтобы хотя бы немного залечить раненную гордость.
- Хорошо, - кивнул виконт, принимая ее ответ. – А что ты в таком случае желаешь? Пойми меня правильно, я не могу слишком долго скрывать тебя от Виктора. Несмотря на то, что он сделал, он – твой муж.
- Считаешь, я должна простить его? – возмутилась Тереза.
- Я подумал, что этим «побегом» ты захотела преподать ему урок. Немного помучить. Чтобы затем получить от него все, что захочешь. Разве не так обычно поступают женщины? – Николас пронзил ее острым взглядом.
- Нет! – вспыхнула Тереза, сообразив к чему тот клонит. – Это даже не приходило мне в голову. И Виктор не в курсе, что я приезжала и все видела.
- Хм, - выдал виконт, бросив на нее задумчивый взгляд. – Тереза, ты хочешь сбежать от своего мужа?
Она не успела ответить, как в столовой появился дворецкий Николаса и сообщил, что прибыл его кузен, герцог Виктор Ричмонд. Ее муж.
Услышав имя неожиданного визитера, у Терезы сердце ушло в пятки.
Виктор был здесь! А она была не готова с ним сейчас встречаться. Да и если муж застанет ее здесь за столом вместе со своим кузеном, в то время как Тереза должна была гостить у родителей, то возникнут неудобные вопросы…
Она бросила на Николаса испуганный умоляющий взгляд. Как виконт поступит? Сможет ли солгать ради нее в лицо собственного брата?
- Передайте, чтобы ждал меня в гостиной, - распорядился Николас и обратился к Терезе. – Не волнуйся, я ничего ему не скажу. Я ведь обещал.
Только после его слов Тереза осознала, что эти несколько секунд напряженного ожидания она даже не дышала. Но только она перевела дух, как из коридора послышались приближающиеся уверенные шаги.
- Не говори ерунды, Стюарт, - во властном тоне герцога звучало раздражение. – Я вполне могу побеседовать со своим кузеном в столовой.
Успокоившееся было сердце снова пустилось вскачь. Тереза резко поднялась, не зная куда себя деть.
- Терраса, - коротко бросил Николас, тоже поднимаясь на ноги.
Терезе не нужно было повторять дважды. Она стрелой метнулась к арочным окнам и успела прикрыть за собой стеклянную дверцу в ту самую секунду, когда в столовую вошел Виктор.
Она замерла и затаила дыхание, превратившись в неподвижную статую. Терезу не было видно, однако она могла прекрасно слышать каждое слово.
- Виктор, чем обязан? – поприветствовал его Николас.
Голос виконта был совершенно спокойным, в то время как у Терезы от волнения кровь шумела в ушах.
- Почему ты не в парламенте? – хмуро поинтересовался муж.
Тереза слышала, как герцог прошел к центру комнаты, а затем отодвинул стул.
- Дела, - коротко ответил Николас. – Зачем ты меня искал?
Тереза почувствовала, как ее спина покрывается холодным потом. Муж знал! Точно знал, что она была здесь. Ну или как минимум подозревал что-то. Иначе как объяснить его внезапное появление?
- Это я у тебя хотел спросить, - протянул герцог. – Ты кого-то ждешь?
- Нет.
- А для кого все эти блюда?
- Для меня, - невозмутимо произнес виконт.
- Не замечал за тобой транжирства, - хмыкнул Виктор. – Так зачем ты меня искал?
- Когда?
- Вчера вечером.
У Терезы затряслись руки. Чтобы хоть как-то справиться с волнением, она положила обе ладони себе на живот и попыталась сделать несколько глубоких вздохов.
- Не припоминаю, - рассеянно пробормотал Николас. Довольно убедительно.
- Утром мой дворецкий передал, что твоя карета останавливалась возле крыльца моего особняка, - в голосе мужа Тереза различила недоверчивые нотки.
- Ах это! Хотел передать тебе кое-какие бумаги, но затем вспомнил, что тебя должно быть нет дома и уехал.
- Ты мог бы оставить их моему слуге, - заметил герцог.
- Мне нужно было обсудить их с тобой, - легко выкрутился Николас. – Но я не веду дел за обеденным столом, извини. Можем пообедать и вместе поехать в парламент.
- Превосходная мысль, - обронил Виктор.
Тереза наконец перестала испытывать тревогу, как в следующую секунду сердце снова испуганно замерло.
- Странное дело, - протянул муж. – В гардеробной своей прихожей я обнаружил пальто и шляпку жены.
Тереза прикрыла глаза, готовясь к тому, что последует дальше.
- Разве это странно? – недоуменно осведомился Николас. – Она ведь тоже там живет.
- Не в этом дело. В этих пальто и шляпке Тереза уезжала к своим родителям.
Тереза закусила губы. Ну вот и все. Николас не сможет противостоять брату, и ему придется рассказать правду.
Тереза затаила дыхание, каждую секунду ожидая разоблачения. От этих переживаний ей сделалось так дурно, что она была готова свалиться в обморок.
- Так значит твоя жена вернулась? – непринужденно поинтересовался Николас.
Он превосходно держался и вел себя вполне естественно.
- Нет, - коротко обронил Виктор и не сказал больше ни слова.
В разговоре возникла пауза.
- Тогда в чем же дело? – непонимающе спросил его кузен.
- Вот и я не пойму, в чем же дело, - задумчиво протянул герцог. – Пальто и шляпка на месте, однако самой Терезы нигде нет. И слуги не докладывали о ее возвращении.
- Нигде? Ты уже начал искать? – удивился Николас.
- Да, все утро только этим и занимался.
Сердце Терезы пропустило удар. Муж уже начал ее поиски! Все из-за проклятых пальто и шляпки! Наверное, уже и отцу ее написал, чтобы узнать наверняка…
- Даже к тебе приехал, - продолжал Виктор и, хмыкнув, добавил. – Но ведь это же полнейшая чушь, чтобы мой собственный кузен зачем-то стал прятать мою жену.
Вместо того, чтобы согласиться с предположением Виктора, что это полнейшая чушь, или как-то отшутиться, Николас сухо осведомился:
- На что ты намекаешь?
Бедный Николас! По вине Терезы он был вынужден терпеть подозрительные намеки Виктора. Как должно быть это было унизительно для виконта. Хотя уж кому и следовало думать о супружеской верности, так это ее мужу!
Герцог ответил не сразу. Жаль Терезе было не видно его лицо.
- Никаких намеков. Я спрошу тебя прямо, кузен, - голос Виктора стал серьезным. – Ты видел вчера Терезу?
Тереза до боли закусила губы. Она не представляла как Николас сможет увильнуть от прямого вопроса в лоб.
- Нет, - ответил тот таким же серьезным тоном.
- Хорошо. Прости, я сам не свой, - вздохнул Виктор. В голосе мужа звучала усталость.
- У нее ведь много этих пальто и шляпок, - равнодушно заметил Николас. – Откуда такая уверенность, что Тереза уехала именно в этих?
- Эти ее любимые.
Тереза невесело ухмыльнулась. Надо же! Какая внимательность. Откуда она только взялась в ее неверном супруге?
Но несмотря на злость на мужа, Терезе было больно стоять вот так, не смея показаться ему на глаза. Несмотря на его предательство, она скучала по Виктору. По его пронизывающему взгляду. По тому, как изгибались его губы в улыбке. По его ироничному юмору. По сильным рукам…
Терезе было физически больно от того, как ее тело стремилось оказаться в его объятиях. Ощутить твердую мужскую грудь. Окунуться в любимый родной запах…
Тереза тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Но это оказалось непросто. Какой же она была слабой, раз услышав один только голос Виктора, Тереза была готова забыть измену. Простить мужа. Лишь бы только снова почувствовать его рядом.
Нет. Нельзя. Нужно выкинуть эти глупые мысли из головы!
Виктор не любил Терезу. Ведь если бы любил, никогда бы не поступил таким образом. Не сделал бы ей больно.
Терезе пришлось буквально насильно заставить себя вспомнить, как ее сестра и ее муж лежали обнаженными в одной постели. И обсуждали планы по избавлению от досадной помехи в виде законной супруги.
Эта картина отрезвила Терезу и помогла немного притупить влечение к Виктору.
- Уверен, ты делаешь из мухи слона, - небрежно бросил Николас. – Тереза наверняка уехала в другой одежде, а ты только сейчас это заметил. Это ведь Тереза. Разве она могла бы что-то от тебя скрывать?
- Нет, не могла, - уверенно заявил герцог.
- Тогда с чего вдруг такая суета на ровном месте? – спросил виконт, и Тереза могла бы поклясться, что в его тоне звучал намек, что самому Виктору было что скрывать.
- В последнее время она стала другой, - внезапно выдал муж.
От этого неожиданного сообщения у Терезы брови поползли на лоб. Это она вдруг стала другой? Какой же?
Так, так, так. Очень интересно послушать!
Тереза вся обратилась в слух, боясь пропустить хотя бы слово.
Надо же! Муж считал, что она стала другой? Как это понимать? Что он имел в виду? Что Тереза стала выглядеть хуже? Что у нее появились эти треклятые морщинки? Она перестала привлекать герцога?
Что он хотел этим сказать?!
Терезе даже стало жарко от такого заявления мужа. В груди все пылало от возмущения и обиды.
Она стала другой, поэтому Виктор завел любовницу?
- Что ты хочешь этим сказать? – спросил Николас, озвучив ее собственные мысли.
- Это сложно объяснить. Она вдруг перестала пропускать каждое светское мероприятие. Все эти выставки, салоны, благотворительные вечера, - пренебрежительно перечислил герцог. – Наш дом ежедневно атакуют визитеры. Тереза устраивает чертовы приемы каждую неделю.
- То есть твоя жена идеально справляется с роль герцогини, и тебя это не устраивает. Правильно ли я тебя понял? – насмешливо уточнил Николас.
- Не в этом дело, - мрачно произнес Виктор.
- Тогда в чем?
Действительно, в чем дело? Терезе было очень неприятно и обидно слышать, что все ее усилия не то, что не были оценены по достоинству, а даже осуждались! То есть пока она как добросовестная дурочка ежедневно старалась соответствовать высокому статусу, Виктор развлекался на стороне? Как давно муж начал это делать?
- Тереза будто отдалилась, - наконец ответил муж. – У нее появились другие интересы. Она перестала играть на своем фортепиано.
Это было неудивительно, ведь у Терезы совсем не оставалось на это времени. Да и сил тоже.
Перед мысленным взором всплыла сцена из прошлого. Когда герцог только-только обратил на Терезу внимание и начал ухаживать, он частенько наблюдал за ее музыкальной игрой. В эти моменты она сильно смущалась его присутствия и пристального внимания. Но музыка всегда захватывала Терезу, она погружалась в нее с головой, и вскоре забывала обо всем на свете.
В один из таких дней, мачеха оставила их наедине под предлогом того, что ей срочно понадобилось сообщить кухарке об изменении в меню. Разумеется, Виктор не преминул воспользоваться отсутствием «дуэньи» и в тот раз впервые поцеловал Терезу в губы.
Она все помнила, будто это случилось только вчера. Как герцог встал за ее спиной, пока пальцы Терезы порхали по клавишам старенького фортепиано. Как он провел ладонью вдоль ее спины, коснувшись оголенного участка шеи. Как эта ласка заставила Терезу всю задрожать и сфальшивить на несколько нот. А потом и вовсе перестать играть.
Но Виктор наклонился к самому ее уху и тихо произнес:
- Не останавливайтесь, Тереза.
Его тихий властный приказ вызвал в ней не меньшую бурю чувств, чем его касания. Ни разу до этого он не называл Терезу по имени. Исключительно «мисс Браун».
Дрожащими пальцами она продолжила играть мелодию, действуя бессознательно, совершенно не отдавая себе отчета в том, что именно она делала.
А тем временем герцог продолжил исследовать ее кожу, переместив руку с ее шеи на горящие румянцем щеки. Виктор нежно дотронулся до подбородка Терезы, задев большим пальцем ее раскрытые губы.
Это касание бросило ее в жар. Перед глазами все поплыло, а пульс стучал везде. В это мгновение Виктор повернул ее лицо к себе, глядя на Терезу сверху вниз. А затем резко наклонился и приник к губам в жадном поцелуе.
Даже сейчас, воспоминание об этом дне заставляло гореть щеки Терезы. А в груди против ее воли разливалась горячая волна желания.
- Полагаю, это естественный ход событий, - равнодушно заметил Николас. – Люди меняются, и твоя жена – не исключение.
- Ты говоришь мне это как мой кузен или как судебный лорд? – мрачно пошутил герцог.
- Как твой друг.
Мужчины еще некоторое время провели в столовой, а затем отбыли в парламент. Тереза не сразу покинула свое укрытие, переживая, что по какой-то причине они могли бы вернуться обратно.
Ее поражало то, с какой легкостью муж рассуждал о том, что она изменилась, словно это давало Виктору право завести любовницу. Получалось, в этом была причина? Тереза слишком много времени проводила в светской круговерти? Но что в этом было плохого? Она же не для себя старалась.
Когда Тереза решила, что уйти с террасы стало безопасным, она прошла к столу и наконец смогла спокойно пообедать. Видимо Николас велел слугам не убирать блюда, зная, что Тереза осталась голодной.
Предупредительность виконта была приятной. Однако, как ни крути, а Николас в первую очередь был мужчиной и кузеном ее мужа. Он уже не раз дал понять Терезе, что она принадлежала герцогу. И пусть сегодня Николас солгал ради нее, не стоило ждать, что в будущем он бы не потребовал, чтобы Тереза вернулась к Виктору. Все-таки виконт был человеком закона. А по закону Тереза была замужем и подчинялась мужу.
Тем более, кажется, что Николас уже догадался, что она не собиралась возвращаться. А значит Терезе стоит поискать другое убежище.
Закончив с делами, Виктор вернулся домой только к ужину. Оказавшись в прихожей, он зачем-то открыл гардеробный шкаф и скользнул хмурым взглядом по пальто и шляпке Терезы.
Герцог мог бы поклясться, что его жена уехала конкретно в этом темно-сером пальто, конкретно в этой бордовой шляпке. Так откуда они черт возьми здесь взялись?
Может Николас был прав, Тереза просто уехала в другой одежде, а Виктор так замотался, что действительно этого не заметил? Неужели память стала его подводить?
Бред какой-то!
У герцога была превосходная память. Он не ошибался. Единственное, в чем он не был уверен, так это в том, когда именно здесь появилась верхняя одежда его жены?
Что-то здесь не сходилось, а Виктор терпеть не мог, когда что-то выходило из-под его контроля. Особенно ему была неприятна мысль, что из-под контроля могла выйти собственная супруга.
Тереза в самом деле изменилась. Но понял герцог это только в столовой своего кузена. Фраза вырвалась неожиданно, и, задумавшись, Виктор пришел к выводу, что так оно и было. Просто он не придавал этому какого-то особенного значения.
Да, Тереза стала больше уделять времени своим светским обязанностям герцогини. И в целом, Виктора это вполне устраивало. Он любил много работать, увеличивать нагрузку, брать новые для себя вершины. И ему нравилось, что Тереза тоже была занята делом.
А то, что она перестала играть на своем любимом стареньком фортепиано, так это было вполне ожидаемо. Виктор даже не сразу обратил на это внимание. Но размышляя об этом сейчас, герцог почувствовал неясную тревогу. В Терезе что-то изменилось, и это не давало покоя.
В отличие от многих жен аристократов, его супруга не вела разгульный образ жизни. Она ни разу не была замечена в скандальных ситуациях. Ее репутация была безупречна.
Тереза была умной, рассудительной и благоразумной.
А еще предсказуемой, что тоже вполне его устраивало. Это было очень удобно. Он всегда знал где она и с кем, чем занималась.
До тех самых пор, пока Виктор не обнаружил эти чертовы пальто и шляпку без своей хозяйки.
Он был так выбит этим обстоятельством, что как ополоумевший болван объехал всех ее близких знакомых под самыми разными дурацкими предлогами. Лишь бы те не заподозрили, что герцог потерял свою жену.
Куда же она подевалась, черт возьми?!
Еще и Николас вел себя как-то непривычно сухо. Бросал на него странные взгляды, будто чего-то не одобрял. И этот его вчерашний визит… Подозрительно, что кузен даже не зашел, не убедился, что Виктор «отсутствовал», а сразу уехал. Хотя его дом был совершенно не по пути!
Все это не вязалось с привычным порядком. А герцога раздражала любая мелочь, которая выбивалась из обычного уклада. Особенно такие как пальто, шляпка, визит кузена и обед в столовой Николаса на двоих человек минимум.
Виктор хоть и доверял кузену, но все же решил перестраховаться. И не успели они отъехать от дома Николаса, как герцог велел одному из своих лакеев присмотреть за особняком кузена. На всякий случай.
В это было совершенно невозможно поверить, но, если его Тереза была там… Виктор должен был знать.
- Тереза?
Ее подруга Луиза удивленно застыла посреди гостиной собственного дома.
- Почему ты здесь в таком виде? Что-то случилось? – нахмурив свои идеальные черные брови, обеспокоенно осведомилась та.
Внешний вид у Терезы был и впрямь не самым презентабельным. Платье, в котором она вернулась из родительского дома, успело изрядно помяться и потерять свежий вид. Волосы были убраны в простой узел на затылке, а несколько прядок упали на лицо.
В этот момент Тереза должно быть совсем не напоминала благородную женщину высокого статуса, чем вызвала тревогу у своей близкой подруги.
- Случилось, - устало вздохнула Тереза, вымученно улыбнувшись.
- Садись! – тут же строго велела Луиза и приказала подать чай с закусками. – Ты заболела? Сегодня утром приезжал твой супруг. Но буквально на несколько минут и тут же умчался восвояси. Мы даже толком не поговорили. Ничего не понимаю. Что у вас произошло?
Луиза вперила в нее свой пытливый взгляд. Тереза мысленно усмехнулась, сравнив свою подругу с Николасом. В настойчивости и въедливости Луиза точно ему не уступала. Разве что была куда более громкой и прямолинейной. Но Тереза в ней души не чаяла.
Луиза была самым искренним человеком во всем светском обществе. Она никогда не улыбалась людям в лицо, если планировала за их спиной поливать тех грязью. Всегда высказывала свое мнение, даже если оно было непопулярным и могло задеть чужие чувства. Не боялась нажить врагов.
По всем законам светского общества, Луиза должна была бы стать парией. Белой вороной. Однако к несчастью для аристократов, Луиза была единственной наследницей графского титула и огромного состояния. Так что никто не смел оскорблять ее или вступать с ней в противостояние.
Тереза очень гордилась их дружбой, и знала, что Луизе можно рассказать обо всем на свете и быть уверенной, что ее секреты не станут достоянием публики.
Что она, собственно, и сделала, поведав подруге о вчерашней сцене в спальне мужа. И о том, что эту ночь она провела в доме виконта.
Единственное, о чем Тереза решила умолчать, была ее беременность. Она боялась, что подруга, даже будучи на ее стороне, будет против того, чтобы Тереза сбегала от отца будущего ребенка. А она все еще не отказалась от своего плана, считая, что герцог не заслуживал наследника.
- Поверить не могу! – Луиза расхаживала из угла в угол, не в состоянии усидеть на месте после услышанных новостей. – Подлец! Мерзавец! Как он мог так поступить? Да еще и с кем? С твоей Джейн? Уму непостижимо, как низко!
- Измена при любом раскладе низкий поступок, даже несмотря на то с кем муж мне изменил, - отстраненно заметила Тереза, припомнив, что Николас был того же мнения, что и Луиза.
- Это само собой разумеется, но тут большая разница! – категорически не согласилась с ней подруга. – Одно дело просто знать, что герцог предал клятву верности. И совсем другое знать эту женщину в лицо. Такое невозможно ни забыть, ни простить!
- Я и не собиралась делать ни того, ни другого, - заверила ее Тереза, но Луиза так завелась, что кажется ее не слышала.
- А мне всегда не нравилась твоя младшая сестра. И только из уважения и любви к тебе, я терпела ее общество. Я была уверена, что вся ее лесть и улыбки были только фальшью. Погоди, ты сказала, что не собираешься его прощать? – опомнилась подруга.
Тереза отрицательно покачала головой.
- Нет. Я хочу уехать.
- Но куда и зачем? Хочешь перестать мешать этим любовничкам? – недовольно сузила глаза Луиза. – Не позволю! Мы тебя сейчас так нарядим и выведем в свет, что твой муж будет локти кусать от досады. А Джейн зеленеть от злости, что она никогда тебя не превзойдет. Мы поставим их всех на место. Уничтожим ее репутацию! Хотя наверное это уже слишком, ведь тогда это отразится и на твоей репутации, - Луиза задумчиво пожевала щеки, пытаясь придумать грандиозный план мести.
- Я скроюсь, чтобы герцог не смог женится повторно и получить наследника. Он растоптал мое сердце, взамен я положу крест на его роде, - убийственно спокойным тоном сообщила Тереза.
Луиза уставилась на нее во все глаза.
- Ты меня пугаешь, - нервно улыбнулась она. – Но план тоже хорош… Однако ты сама обречешь себя на жалкое существование. Совсем одна и без мужа. А как же твои будущие дети? Ты ведь лишаешь себя радости материнства.
Тереза закусила губы, чтобы не проболтаться, однако этот бессознательный жест не укрылся от внимательной Луизы.
Она тихо ахнула:
- Подожди. Ты что же, носишь ребенка под сердцем?
Тереза не собиралась отнекиваться и невнятно лепетать, что никакой беременности нет. Луиза задала ей прямой вопрос, и соврать самой близкой подруге в лицо, значило бы предать их дружбу.
Тем более в данном случае речь не шла о лжи во благо, так что Тереза натянула страдальческую улыбку и кивнула.
И только после того, как она открыла Луизе правду о своем положении, Тереза поняла, что испытала невероятное внутреннее облегчение. Ей уже давно хотелось поделиться с кем-нибудь этой новостью. Радостной и в то же время осложняющей ее решение сбежать.
Луиза подошла к Терезе и села рядом, взяв ее за руки.
- Милая, поздравляю, - подруга одарила ее искренней улыбкой, а глаза Луизы светились неподдельным теплом. – Не могу передать словами как я за тебя рада.
- Спасибо, - на этот раз улыбка Терезы не была вымученной.
Она была тронута тем, что в такой момент Луиза не стала причитать и сокрушаться. Не стала сперва ругать Терезу за то, что она собиралась уйти от отца будущего ребенка. А поздравила, поддержала, по-настоящему порадовалась.
Это именно то, чего так не хватало Терезе. Чего она так жаждала получить от своего мужа. Ведь Тереза сильно нуждалась в этой поддержке. Хоть в чем-то хорошем после того, как герцог ей изменил.
Луиза крепко обняла Терезу, а отстранившись, начала обмахивать ладонями свое лицо.
- Боже, я сейчас заплачу! – подруга подняла глаза наверх, чтобы превозмочь слезы. – А лучше собственными руками придушу твоего супруга!
- Неплохой вариант, - мрачно ухмыльнулась Тереза, тоже утирая слезинки. – Это избавило бы меня от необходимости побега.
Луиза в миг стала серьезной.
- Ты уверена в своем решении? Разумеется, я поддержу любой твой выбор, но я думаю, что сейчас ты действуешь на поводу эмоций. Ты подумала о том, как ты будешь справляться одна с ребенком? Это ведь очень сложно! У меня было две няни и гувернантка, и они с трудом справлялись со мной маленькой!
Тереза невольно прыснула.
- С тобой и взрослой не просто справиться. Наверняка твоя дуэнья каждую неделю строчит недовольные письма в поместье твоим родителям.
- Каждый день! – гордо провозгласила Луиза. – Однако не уходи от темы. На твоем бы месте я…
- Ты не на моем месте, - сухо оборвала ее Тереза и уже мягче добавила. – Пойми меня, Луиза, как только герцог узнает о моем положении, он тотчас сошлет меня подальше в глушь, потому что он мой муж и имеет на это полное право. А потом, когда ребенок подрастет и если это окажется мальчик, то Виктор просто заберет его у меня, чтобы подготовить из сына наследника. И на это муж тоже имеет полное право. А раз будет наследник, я больше стану не нужна. Я не только останусь с разбитым сердцем, но и лишусь самого дорогого. Своего малыша. Я такой жизни не хочу. И я не хочу блистать в обществе, чтобы герцог кусал от досады локти, потому что я не хочу его прощать. Будь ты на моем месте, Луиза, то, что бы ты действительно захотела сделать, если бы любимый предал твою любовь? Сделал больно, как ни один другой человек?
Луиза ответила не сразу. Поразмышляв, она тихо выдохнула:
- Я бы мстила.
- Именно это я и собираюсь сделать. Пока не знаю, как, что и когда. Но точно знаю, что у герцога не будет наследника.
- Но ведь ты не только мужу отомстишь, - хмуро заметила Луиза. – Но и ребенку, лишив его отца и права наследия.
- Моему ребенку не нужен такой отец, - твердо произнесла Тереза с таким холодным взглядом, что подруга не решилась сказать что-либо против.
- Я помогу тебе с деньгами, - вдруг заявила Луиза.
- Что? – охнула Тереза. – Не вздумай! Я не собираюсь ничего у тебя брать. У меня есть драгоценности, правда они в нашем городском особняке…
- Я так решила, и не отговаривай, - сказала Луиза не терпящим возражений тоном. – Мои деньги, так что я сама распоряжусь ими как считаю нужным без чужих советов.
Несмотря на строгий тон подруги, Тереза не смогла сдержать благодарной улыбки. Если Луиза что решила, то ее тоже было крайне трудно отговорить.
- А что будем делать с твоей сестрой? – спросила подруга. – Нельзя же оставить ее безнаказанной.
Серые глаза Терезы засветились кровожадным блеском.
- Есть у меня одна идея.
- Простите, милорд, но окна кареты были зашторены. Я не сумел ничего разглядеть, - виновато отчитывался лакей.
- И это все? – холодно осведомился Виктор. – Больше ничего подозрительного?
Герцог с трудом подавил разочарование, когда на следующий день его слуга не принес ему никаких полезных сведений. Приставить к дому Николаса собаку и то было бы эффективнее.
- Ничего, - отрицательно качнул головой лакей. – Я следил за домом весь день и всю ночь, как вы приказывали. Но кроме той кареты, что отбыла примерно через час после вашего отъезда, других экипажей или людей не было.
- Свободен, - отпустил слугу Виктор и повернулся к окну.
Небо заволокло свинцовыми тучами. Несмотря на обеденное время, на улице уже стемнело. Моросил мелкий дождь и дул небольшой ветер. Кто-то находил в такой погоде свои прелесть и уют. Однако на душе у герцога было мерзко, и эта осенняя сырость не добавляла ему настроения.
Кое-что в словах слуги не давало Виктору покоя. Но что именно? Какая-то мысль крутилась на краю сознания.
Задумавшись, герцог подошел к камину и поворошил кочергой тлеющие угли. За спиной раздался звук открываемой двери. Виктор недовольно обернулся на неожиданного визитера, посмевшего явиться без предупреждения, и натолкнулся взглядом на Джейн.
Она заговорщицки улыбнулась, на мгновение прислонившись к закрытой за собой двери, а затем танцующей походкой направилась к нему.
- Разве я тебя приглашал? – сухо осведомился герцог, раздраженный тем, что кто-то без спросу вторгся в его кабинет, нарушив желанное уединение.
Джейн нерешительно замерла и растерянно вскинула брови, приняв расстроенный вид.
- Извини, я думала ты будешь рад меня видеть, - смущенно пробормотала она, закусив нижнюю губу.
Джейн неплохо отыгрывала невинность, однако Виктор прекрасно видел все ее ужимки.
- Я буду рад тебя видеть тогда, когда для этого будет время, - произнес он равнодушно.
Сейчас ему было не до Джейн, и его злило, что любовница явилась в неподходящий момент.
- А если я порадую тебя сейчас? – облизнув губы, выдохнула Джейн и провела рукой по обнаженной ключице. Затем она плавно опустила кисть ниже, коснувшись своей груди. В ее глазах горел неприкрытый огонь похоти, который бы лишил рассудка любого мужчину на месте Виктора.
Собственно, из-за этого бесстыжего развратного взгляда у герцога и случилось помутнение разума. Младшая сестра его жены постоянно вызывала в нем раздражение. Она будто нарочно злила и досаждала. Дразнила.
А потом однажды без какой-либо девичьей застенчивости Джейн предложила ему себя. И он не стал отказываться.
Герцог жил той жизнью и вращался в тех кругах, где плотские удовольствия никогда, ничем и никем не ограничивались. Он мог взять любую женщину и получить от нее все, что пожелает. Не было никаких правил и рамок.
Виктор мог позволить себе все. Иметь благонравную идеальную супругу. И иметь распутную любовницу, готовую сделать все что угодно, только пальцем помани.
Мужчины его статуса днем пили лучший бурбон в Англии, вечером сопровождали своих жен в театр или оперу, а по ночам выпускали пар со своими любовницами.
И у каждого пункта было свое отведенное время. Без исключений.
Так что, когда Джейн заявилась в середине дня, Виктору это не понравилось. И ни ее пухлые розовые губы, ни волнующее декольте, ни блудливый поплывший взгляд не подействовали на герцога.
- Тебе повторить дважды? – спросил он как ни в чем ни бывало.
Осознав, что ее ухищрения не возымели никакого эффекта, Джейн скрестила руки и недовольно вскинула подбородок.
- Тереза приезжает уже завтра, - напомнила она. – Я подумала, что мы могли бы начать раньше…
- Милая, - позвал Виктор, однако его тон был далек от добродушного. – От тебя не требуется думать. От тебя требуется всего одна вещь. Делать то, что я скажу. Это ясно?
Джейн поджала губы и отвела взгляд, всем своим видом демонстрируя обиду. Однако герцога мало волновали ее душевные терзания. Еще в прошлый раз Виктору не понравилось то, как Джейн решила, что имеет право рассуждать об их будущем и лезть в его отношения с женой.
Похоже младшая сестра Терезы посчитала, что имеет какие-то особенные права на Виктора. Видимо, придется ее разочаровать.
По всей вероятности, Джейн каким-то образом уловила его настроение, потому что уже вскоре она приняла смиренно-виноватый вид и тихо произнесла:
- Ясно. Извини.
Герцог молча кивнул и выразительно посмотрел на дверь. Джейн быстро поняла, что от нее требуется, и тотчас покинула его кабинет.
Оставалось надеться, что с ней не будет проблем.
Через четверть часа Виктора снова потревожили. На этот раз его дворецкий Альфред.
— Милорд, прибыл ваш кузен. Лорд Николас, - сообщил тот.
Николас вошел в кабинет так стремительно, словно куда-то спешил. Выглядел кузен немного напряженно, будто случилось нечто крайне неприятное.
Виктор как раз успел наполнить два бокала бурбоном перед самым приходом Николаса. Бросив озадаченный взгляд на своего кузена, герцог молча предложил тому напиток.
Виконт так же, как и герцог, не говоря ни слова, взял бокал и с какой-то мрачной решимостью осушил тот до дна.
- Проблемы в парламенте? – выгнув бровь спросил Виктор и забрал у кузена пустой стакан, наполнив его снова.
- Нет, - коротко ответил Николас и, взяв новую порцию бурбона, буквально рухнул в кресло.
Некоторое время в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра снаружи, да редким постукиванием дождя в стекла окон.
- А твоя жена уже вернулась? – вдруг спросил виконт.
Виктор окинул кузена испытующим взглядом. Тот выглядел чем-то обеспокоенным. Но при чем здесь Тереза?
- Нет, - ответил герцог, пристально глядя в лицо Николаса.
Тот отвел взгляд в сторону и нахмурился, о чем-то задумавшись. Побарабанил пальцами о подлокотник, а затем, сжав ладонь в кулак, поднес его к подбородку, будто что-то не давало ему покоя.
- Ты сегодня какой-то нервный, - заметил Виктор. – Что произошло?
Николас почему-то бросил на него злой недовольный взгляд, а затем поднялся на ноги, снова одним глотком осушив бокал с бурбоном. Словно кузен пытался набраться для чего-то решимости.
- Я нервный? – усмехнулся вдруг виконт и принялся крутить в руках пустой стакан.
- Ты, - сухо подтвердил герцог, начиная раздражаться из-за поведения кузена. – Если ты явился только для того, чтобы опустошить мои запасы виски, то можешь забирать хоть всю бутылку, только будь добр не тратить понапрасну мое время.
Николас ответил ему холодным взглядом.
- Меня удивляет, что вчера ты объездил половину города в поисках жены, а сегодня стоишь тут такой спокойный, - брезгливо поморщился кузен. – Это тебе следовало бы быть нервным.
- Да что ты, дьявол тебя задери, такое несешь? – Виктор уже по-настоящему начал злиться. – Тебе что-то известно о Терезе? Говори!
Николас посмотрел на него каким-то диким взглядом и поджал губы. А потом вдруг шумно выдохнул и запустил пятерню в волосы, будто его одолевала невыносимая внутренняя борьба.
Герцог напряженно ждал его ответа, почти не мигая и не дыша.
Однако виконт не успел ничего сказать, как их прервало появление дворецкого.
- Альфред, ты не вовремя! – рявкнул Виктор резче, чем ему хотелось бы.
Но старший слуга даже бровью не повел, а лишь невозмутимо произнес:
- Приношу свои извинения, милорд. Доставили письмо от ее светлости леди Терезы. Куда прикажете его положить?
Николас удивленно покосился на дворецкого и вперил в конверт такой странный взгляд, словно это письмо могло вдруг ожить.
- Подай его мне, - хмуро велел Виктор, ощущая внутри одновременно облегчение и дурацкую необъяснимую тревогу.
Это же просто письмо от Терезы! Что в этом такого особенного? И все же сообщение от жены накануне ее приезда заставляло напрячься.
Зачем она пишет? Ведь Тереза возвращается уже завтра… Странно это.
Взяв у слуги запечатанный конверт, Виктор вскрыл его бумажным ножом и пробежался по ровным строчкам письма.
- Какие новости? – поинтересовался Николас.
- Тереза сообщает, что она решила задержаться в родительском доме подольше. На неделю-другую, - озадаченно ответил герцог.
Вроде бы ничего такого, но что-то в этом письме его насторожило. Не сразу, но Виктор вспомнил, что через несколько дней состоится один из важных благотворительных вечеров в столице. Тереза ни за что не смогла бы пропустить это мероприятие, так как принимала активное участие в его организации.
Николас внезапно крепко выругался и с сожалением посмотрел на герцога.
- Виктор… Тереза хочет от тебя уйти.
- Они уехали! – радостно сообщила Луиза, отпустив своего слугу, который все время следил за особняком герцога.
- Вместе? – нервно уточнила Тереза.
Она была так взволнованна происходящим и всей их затеей, что не могла усидеть на месте и принялась ходить из стороны в сторону.
- Да, - подтвердила подруга.
- Хорошо… А экипаж? – спохватившись, спросила Тереза. – Для дальней поездки?
- Да, он самый, - кивнула Луиза и улыбнулась. – Все идет по плану, не переживай. Уверена, что его кузен лорд Николас сделал и сказал все, как нужно. И теперь твой муж не всех парах мчит в дом твоих родителей! – победно закончила она.
Тереза бездумно кивнула и закусила губы. Она не могла поверить, что этот план сработал! Терезе все казалось, что что-то пойдет не так. Что Виктор не поверит Николасу и не уедет. А ей очень было нужно попасть в их городской особняк, чтобы забрать свои украшения. Ведь других денег у нее было. Ну разве что кроме тех, что ей обещала Луиза. Однако Тереза не собиралась брать у подруги много. Нечего Луизе разбрасываться своими средствами из-за чужих проблем.
Терезе пришлось хорошенько все обдумать и найти в себе решимость довериться Николасу. Увы не сразу, но она поняла, что как только виконт обнаружит ее исчезновение, он станет искать Терезу. И не в последнюю очередь у самого герцога.
Ведь по его «мужскому мнению» куда еще могла бы отправиться блудная жена его кузена? Только к своему мужу!
В любом случае, Тереза не хотела взамен на помощь Николаса поступить с ним так неблагодарно – исчезнув, не сказав ему ни слова. Наверняка виконт стал бы переживать и вынужден был бы признаться обо всем Виктору.
И вот на этой мысли, Тереза решила сыграть на опережение. А Луиза ее поддержала.
Тереза послала Николасу короткую записку в парламент с просьбой переговорить. Тем же вечером виконт прибыл в дом Луизы, и Тереза поведала ему о своем плане. Да, пришлось бы сообщить Виктору, что ей стало известно о его измене. Но зато вместе с тем письмом, в котором она изъявит о желании задержаться у родителей, у Терезы были все шансы на то, что герцог в срочном порядке покинет особняк.
А именно это ей и было нужно.
Виктор поедет в дом ее родителей, чтобы вернуть сбежавшую жену, однако сам окажется в дураках. Так ему и надо!
Сейчас Тереза могла испытывать лишь злость на мужа. И она вовсю пользовалась этим чувством, чтобы не сидеть сложа руки, а действовать.
Поплачет она потом. А сейчас было некогда. Прежде всего стоило позаботиться о своем будущем и будущем своего малыша.
Внутри ее немного царапнули слова Луизы о том, что Тереза мстила не только своему мужу, но и своему ребенку. Она старалась гнать от себя эти неприятные мысли, убеждая себя в том, для малыша будет куда лучше расти рядом с любящей и спокойной матерью, чем в постоянной атмосфере склок и ругани.
А Тереза точно знала, что не смогла бы постоянно сдерживать гнев и обиду на герцога. Они бы все время ссорились, а потом и вовсе жили бы отдельно друг от друга. До нее бы обязательно доходили слухи о его любовных похождениях, и это бы непременно сказывалось на ее состоянии. Тереза стала бы нервной и дерганой. Возможно даже бы срывала злость на ребенке.
Нет. Ее малышу совершенно точно не нужно такое будущее.
Единственное, что Терезе не давало покоя, что она не была до конца откровенной с Николасом. Виконт был уверен, что она просто желала немного отомстить Виктору «по-женски». Заставить его помучиться, побегать за своей женой.
Тереза не стала говорить, что собирается бесследно исчезнуть, ведь Николас бы ни за что не одобрил такой поступок. Он был мужчиной и судебным лордом. Он бы никогда ее не понял.
Ну а Луиза поклялась обо всем молчать. Ее подруга была единственным человеком на свете, которому Тереза могла бы доверять безоговорочно.
Даже родители Терезы бы ее не поняли. Особенно отец, который мечтал увидеть внуков не меньше, чем Виктор мечтал о наследнике. Ну а о мачехе и говорить было нечего.
Оставалась еще Джейн…
Подлая младшая сестрица. Если Тереза собиралась скрыться, то ей в любом случае уже было бессмысленно беспокоиться о своей репутации. Ну а о репутации Джейн тем более.
Тереза не стала откладывать дело в долгий ящик и тем же вечером отправилась в их с мужем городской особняк.
Да, на этот раз вероятно все слуги будут в курсе приезда хозяйки, а дворецкий не сможет утаить эту новость от герцога. Но Терезе было плевать. Сейчас было главное сделать все быстро и уехать.
Старший слуга Альфред был немало удивлен ее возвращением.
- Миледи, но хозяин уехал за вами…
- Я знаю, - резко перебила его Тереза и уже мягче добавила. – Будь добр, Альфред, вели собрать пару моих чемоданов.
- Как прикажете, миледи. Но что мне передать его светлости?
- Ничего, - быстро ответила она и, избегая новых вопросов, поспешила в кабинет мужа.
Там в сейфе хранились некоторые из ее самых дорогостоящих украшений. Сначала Тереза думала, что не будет забирать драгоценности, подаренный ей Виктором, а возьмет только те, что достались ей по наследству от покойной матери.
Но хорошенько поразмыслив, Тереза решила затолкать куда подальше свою гордость и взять все принадлежавшие ей украшения. Сейчас был неподходящий момент для оскорбленной гордыни. Деньги ей пригодятся.
Тереза только не стала трогать фамильные драгоценности, являвшиеся собственностью герцогского рода.
Когда она открывала сейф, у Терезы дрожали руки, а сердце билось как у пойманного в капкан зайца. Она чувствовала себя воровкой в собственном доме, и каждую секунду опасалась, что в кабинет ворвется Виктор.
Закончив с сейфом, Тереза поднялась наверх в свою спальню, чтобы проконтролировать служанок и раздать указание какие вещи сложить в чемоданы.
Нужно было взять только самое необходимое. А значит никаких пышных парадных платьев. Никаких меховых муфт и прочего. Только несколько домашних нарядов, парочку на выход, нижнее белье и чулки. В новой жизни Терезе не пригодится ее гардероб герцогини. Будет лучше если ничто не станет указывать на ее прошлое.
Пока служанки выполняли ее поручение, Тереза забрала из шкатулки еще парочку своих повседневных украшений и спрятала их в потайной карман платья. Складывать драгоценности в чемодан ей было боязно. Мало ли что.
Стоя посреди своей спальни, Тереза испытывала смешанные чувства. Ей не верилось, что она действительно собиралась навсегда отсюда уехать. Все казалось каким-то нереальным. Совершенно абсурдным.
В душу закрались сомнения правильности происходящего. Тереза ощутила почти непреодолимую тягу оставить все как есть. Велеть служанкам разобрать чемодан и никуда не уезжать.
Ведь это был понятный и предсказуемый мир. У нее было много знакомых, различных занятий, светская круговерть… И Виктор. Могла ли Тереза так легко отказаться от привычной жизни? А будет ли она когда-нибудь счастлива, оставшись?
Пока Тереза размышляла, ноги будто сами понесли ее в спальню мужа.
Войдя в покои герцога, первое, на чем остановился ее взгляд была большая двуспальная кровать. Вспомнив, что именно здесь муж ей изменил, у Терезы болезненно сжалось сердце. Хотелось зажмуриться, что было сил, и навсегда стереть тот образ двух пар обнаженных ног.
А следом возникло другое желание. Сжечь эту постель. Уничтожить. Стереть в прах. Чтобы этой злосчастной кровати никогда не было. Может это помогло хотя бы чуть-чуть унять ту боль, что отныне поселилась в сердце?
Тереза с силой сжала кулаки, вдавив ногти в ладони, и глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. В нос ударил запах ее мужа. Такой знакомый и родной. Запах, который она не спутает ни с чем другим.
В спальне Виктора все было пропитано его запахом. Испугавшись, что Тереза поддастся слабости и передумает уезжать, она поспешила покинуть комнату мужу, как неожиданно открылась дверь, ведущая в коридор.
Тереза застыла на месте, увидев возникшую на пороге Джейн.
Младшая сестра замерла в проходе, спрятав одну руку за спиной, а вторую прижав к груди, словно бы от сильного удивления.
- Тереза? – растерянно пробормотала Джейн, испуганно забегав взглядом по спальне.
Видимо та и в самом деле была крайне удивлена появлению своей старшей сестры.
- Джейн? – сдержанно отозвалась Тереза, впив в сестру ледяной взгляд. – Что ты тут делаешь?
Сердце в груди застучало как ненормальное. Терезе было невыносимо смотреть в лицо предательницы. Будто удар под дых. Меньше всего она ожидала встретить ту, с кем изменил ей Виктор. Ее бы воля, Тереза бы больше никогда не хотела видеть собственную сестру.
- Я… приехала повидать тебя, дорогая сестра, - Джейн изобразила слабую улыбку.
Приехала повидать? Тереза мысленно усмехнулась. Ну-ну, конечно. И поэтому Джейн так удивилась, встретив ее здесь?
- Повидать меня в спальне моего супруга? – холодно осведомилась Тереза, пристально следя за лицом Джейн. Любопытно, что она прятала в другой руке? С чем пришла?
- Ошиблась дверью, - рассмеялась та, покачав головой.
Но как бы Джейн не пыталась вести себя непринужденно, от Терезы не укрылось, что сестра сильно нервничала. Вина была на лицо.
- Странно, что слуга не предупредил о твоем приезде, - сухо обронила Тереза, подходя к Джейн ближе.
- Ах, я не стала напрягать старину Альфреда. Все-таки годы уже не те, - снисходительно произнесла сестра.
- Старину Альфреда? – вскинула брови Тереза. – С каких пор ты зовешь нашего дворецкого подобным образом?
Джейн побледнела и облизнула губы, явно пытаясь придумать другую правдоподобную ложь. Тереза знала все ее ужимки, когда сестра, натворив дел, пыталась выйти сухой из воды. Прямо как сейчас.
- А почему бы нет? – Джейн растянула губы в искусственной улыбке. – Да ладно тебе, Тереза. О чем речь? Лучше прикажи подать чаю. Посидим, поболтаем. Мы так давно не виделись, я очень по тебе соскучилась.
Тереза едва сдержалась, чтобы не влепить этой мерзавке пощечину.
Соскучилась, значит? А не Джейн ли всего пару дней назад рассуждала, как было бы здорово, чтобы Виктор отослал Терезу в глушь, чтобы законная супруга им не мешала?
Боже, Тереза впервые в жизни сталкивалась с такой наглостью. Хотелось просто плюнуть сестре в лицо и выставить ее на улицу, запретив ступать даже на крыльцо.
- Откуда ты знала, что я вернусь из родительского дома на день раньше? – спросила Тереза, прищурившись. – Разве мать не предупредила тебя, что я приезжаю только завтра? И почему ты не у тети?
Тереза сыпала вопросами одним за другим, внимательно наблюдая за сменой выражений на лице Джейн. На одно мгновение в глазах сестры вспыхнуло раздражение и злость. Очевидно, той не нравился такой внезапный допрос. И, наверное, при других обстоятельствах, если бы Терезе не стало известно об измене, то она бы и ничего не заподозрила в неожиданном визите Джейн.
Терезе бы даже в голову не пришло, что сестра могла быть любовницей Виктора. А Джейн бы продолжала ее обманывать и смеяться за спиной.
Ладонь снова обожгло желанием хорошенько треснуть эту мерзавку!
- Тереза, Бог ты мой! – Джейн возмущенно округлила глаза, решив сыграть в оскорбленную невинность. – С чего бы вдруг такие вопросы? Ты разве не рада меня видеть? Я не ожидала подобной встречи и…, - ее взгляд упал на открытый проход в смежную спальню, где как раз мелькнула фигура служанки с вещами. – Ты куда-то уезжаешь?
- Это не твое дело, - жестко отрезала Тереза. – Будь добра ответить.
Джейн открыла рот и так и замерла, словно на миг потеряла дар речи.
- Тереза, я не узнаю тебя. Почему ты так груба со мной? – нахмурилась сестра, изобразив обеспокоенность. – Что я сделала не так?
Против воли у Терезы вытянулось лицо.
Что. Она. Сделала. Не. Так?
Это просто смешно!
Почему Тереза была груба? Может потому, что Джейн переспала с чужим мужем? Может потому, что врала ей в лицо? И она еще смела задавать подобные вопросы? Постыдилась бы!
Похоже сестрица не собиралась ей отвечать и продолжала выкручиваться, переводя тему разговора на саму Терезу. Хитро, ничего не скажешь.
- Спрашиваю в последний раз, Джейн. Что ты тут делаешь? – вкрадчиво повторила Тереза.
- Я же сказала…
- Это ложь, - непримиримым тоном бросила она, из последних сил держась, чтобы не начать кричать. Видел Бог, Тереза не хотела быть истеричкой. – Не нужно делать из меня дуру. Я все знаю.
Сказав это, Тереза впила острый взгляд в лицо сестры, выискивая признаки вины, стыда или угрызений совести.
И на одну секунду ей показалось, будто она увидела в глазах Джейн досаду и страх. И скрытое удовлетворение. Но она быстро справилась с эмоциями и непонимающе уставилась на Терезу.
- О чем ты? Тереза, что с тобой? Может ты заболела?
Терезе было противно от этой мнимой заботы. Еще немного и она в самом деле взашей вышвырнет Джейн из дома.
В этот момент из соседней спальни к ним подошла служанка и спросила:
- Прошу прощения, что прерываю, миледи. Должна ли я упаковать вашу верхнюю одежду?
- Нет, - коротко ответила Тереза, одним взглядом велев, чтобы служанка исчезла.
- Что случилось? Почему ты уезжаешь? – продолжала допытываться Джейн.
- Я же сказала, это не твое дело. Что ты прячешь за спиной?
Тереза сделала резкий шаг к сестре, от чего та вздрогнула и попятилась назад.
- Н-ничего, - быстро проговорила она. – Мне кажется, что все-таки стоит вызвать врача. Ты не в себе.
- Я не в себе? – зло усмехнулась Тереза, готовая если придется силой вырвать то, что прятала Джейн в другой руке. – Думаешь, что я сошла с ума? Или боишься, что я узнала правду?
Тереза намеренно не упоминала о Викторе, получая какое-то извращенное удовлетворение от того, что заставляла сестру нервничать и запинаться, мучаясь от неизвестности. Какая правда стала известна Терезе? Ведь Джейн не могла начать отнекиваться от измены с герцогом, пока старшая сестра не озвучила это вслух.
- Или ты сама отдашь мне то, что у тебя в руке. Или я заберу это у тебя, - предупредила Тереза.
- Похоже у тебя какое-то нервное расстройство. Пожалуй, я тебя оставлю … Ай!
Джейн взвизгнула, когда Тереза стремительно дернула ее на себя и одним движением вырвала из рук сестры сложенный вдвое лист бумаги.
- Совсем сдурела! – разозлилась Джейн, с неприкрытым ужасом уставившись на Терезу. – Ты точно сошла с ума!
Но Тереза уже не слушала Джейн. Она читала строчки тайного любовного послания, предназначенного для ее мужа, и перед глазами вставала красная пелена бешенства.
- Как ты объяснишь это? – тихим ледяным тоном осведомилась Тереза, комкая в руке письмо и переводя на сестру взгляд, полный презрения. – Как ты посмела явиться сюда? Как посмела залезть в постель моего мужа?
Джейн часто и взволнованно задышала. На какой-то миг Терезе показалось, что младшая сестра кинется ей в ноги и станет слезно умолять о прощении. Но Джейн ее удивила.
- Полагаешь я просто взяла и пришла? – ухмыльнулась та с превосходством в наглых глазах. – Украла чужое? О нет, далеко не так. Твой муж захотел меня, Тереза. Глаз не мог отвести. Не мог насытиться. Виктор полюбил меня.
Прозвучавшие слова разом вышибли из Терезы весь воздух. В груди резко стало тесно. Ей показалось, что она не могла дышать. Каждый вдох приносил мучительную боль.
- Какая же ты дрянь, - хрипло выдохнула она, мечтая расцарапать сестре лицо. – Я отправлю это письмо отцу. Когда он узнаем, как низко ты пала, он запрет тебя в деревне и лишит какого-либо содержания. И никто и никогда не возьмет тебя замуж. Ты до конца своих дней останешься старой девой и будешь влачить жалкое существование, какое ты и заслуживаешь.
Сказав это, она стремительно направилась в свою спальню, чтобы сию же секунду запечатать это письмо в конверт и отправить в родительский дом.
- Не смей! – испуганно вскрикнула Джейн и бросилась за ней, вцепившись в волосы Терезы.
Тереза охнула скорее от неожиданности, чем от боли.
- Отдай! – истерично кричала Джейн, пытаясь дотянуться до письма.
- Убери свои руки!
Поступок сестры разозлил Терезу до такой степени, что она с силой толкнула ту в живот, стряхивая с себя ее цепкие пальцы, и стрелой метнулась в свою спальню.
Тереза хотела было захлопнуть дверь перед самым носом Джейн, но не успела. Сестра быстро пришла в себя и настигла Терезу прежде, чем та взялась за дверную ручку.
Они сцепились и закружили по комнате.
К сожалению, служанки уже покинули спальню, а дотянуться до сонетки у Терезы не было возможности. Оставалось надеяться, что кто-то из слуг услышит шум в хозяйском крыле и прибежит узнать, что же случилось.
Их борьба приобретала все более ожесточенный характер. Джейн, понимая, что на кону стоит вся ее будущая жизнь, мертвой хваткой вцепилась в плечи и руки Терезы, пытаясь забрать назад свое письмо для герцога.
Терезой же двигало кровожадное желание мести. Она жаждала наказать младшую сестру за причиненную ей боль. За то, что отняла у нее право на счастливую семью. И теперь Джейн просто не заслуживала безоблачного будущего. Не имела на него права!
Вот только из-за боязни, что их столкновение могло навредить ей и ее будущему ребенку, Терезе не доставало такого же безрассудного отчаяния, какое двигало Джейн.
В глазах младшей сестры отчетливо читались дикие ярость и ненависть. Лицо перекосило от злобы и покрылось красными пятнами. Взгляд безумный. Верхняя губа была приподнята от напряжения, как у взбесившейся кошки.
Джейн была готова пойти до самого конца, лишь бы не вскрылась неприглядная правда, поскольку письмо стало бы неопровержимым доказательством ее безнравственного поведения. От такого младшей сестре никогда не отмыться.
Но Тереза не была намерена сдаваться. Ей бы только добраться до колокольчика для вызова прислуги, и тогда Джейн уже ничего не сможет ей сделать.
От напряжения у Терезы сводило скулы и перехватывало дыхание в горле. Все силы уходили на то, чтобы бороться с младшей сестрой, и ей просто не хватало воздуха, чтобы закричать и позвать на помощь.
В какой-то момент они оказались рядом с комодом, где стоял зажженный канделябр. Собрав остатки сил, Тереза сумела оттолкнуть от себя Джейн. Однако та уже успела поймать край письма и дернуть его на себя.
Прозвучал треск рвущейся бумаги.
Джейн отлетела к комоду, и у Терезы замерло сердце от мысли, что сестра могла случайно смахнуть канделябр с горящими свечами. Однако пронесло. Сестра вовремя ухватилась за угол комода, не задев подсвечник.
Но оказалось, что Тереза рано радовалась.
В следующую секунду Джейн поднесла оторванную часть письма к пламени свечи.
- Стой! Остановись! Что ты делаешь? – в ужасе охнула Тереза, застыв на месте со второй половиной разорванной бумаги. Она не двигалась, страшась, что сестра могла сделать большую глупость.
Губы Джейн растянулись в жуткой улыбке. Несколько секунд она ничего не делала, словно наслаждалась своим преимуществом и испугом Терезы.
- Знаешь, тебе в жизни все досталось слишком легко, - вдруг зло выплюнула Джейн. – Дочь барона, жена герцога… Без этого ты никто! Ты ничем не заслужила свое положение!
- И ты решила, что можешь занять мое место? – сухо процедила Тереза, неотрывно следя за рукой Джейн возле канделябра.
Ох, скорее бы уже кто-то явился из слуг. Кричать сейчас было опасно. От любого резкого звука или движения Джейн могла запросто спалить тут все.
- А почему нет? Чем ты лучше меня? – ее глаза сузились от ненависти.
Тереза ясно видела, что сестра была на грани. Следовало сменить тактику, как-то достучаться до нее.
- Пожалуйста, успокойся, - произнесла Тереза.
- Я спокойна, - холодно процедила Джейн. – Я очень спокойна.
В следующее мгновение сестра одним резким движением зажгла край бумаги. Из-за того, что письмо ранее было скомкано, оно тотчас вспыхнуло пламенем. Джейн испуганно дернула рукой, боясь опалить кожу, и горящая бумага тут же упала на ковер.
Огонь стал быстро пожирать благодатную почву и уже через несколько секунд в спальне начался пожар. Тереза бросилась было за покрывалом, чтобы потушить пламя, однако ее попытки оказались безуспешны.
Закашлявшись от дыма, Тереза оглянулась и обнаружила, что Джейн уже убежала. Схватив один из собранных чемоданов, она бросилась следом за сестрой.
Три года спустя
Тереза вышивала детские платочки, когда к ней подошла ее экономка:
- Миссис Смит, я уезжаю на деревенский рынок. Меня не будет несколько дней, - сообщила та, надевая перчатки. – В погребе на кухне заготовки для обеда и ужина, а свежее белье и полотенца на верхней полке шкафа. Грязное складывайте на нижнюю.
Вот уже несколько лет Тереза носила фамилию Смит, и все равно никак не могла привыкнуть к новому имени. Ей постоянно казалось, что она одолжила чужую жизнь на время. Что наступит момент, когда Терезе снова придется стать герцогиней Ричмонд.
Хотя это было невозможно.
- Спасибо, Бетти, - улыбнулась Тереза экономке. – Пожалуйста купите на рынке те маковые крендели, Уилл их обожает.
- Ну разумеется, - при упоминании малыша лицо женщины просияло. – Они уже внесены в мой список. Но может вам нужно что-нибудь для себя?
Тереза задумалась на мгновение и покачала головой.
- Мне ничего не нужно, Бетти.
Экономка ворчливо зацокала языком.
- Вы еще такая молодая, миссис Смит, а уже живете жизнью почтенной матроны.
- Что вы имеете в виду? – хмуро сдвинула брови Тереза, делая очередной стежок иголкой.
- Вам бы прикупить себе новые ленты или заколки, да на танцы сходить. А вы целыми днями сидите дома. Горько смотреть на вас, - тяжело вздохнула женщина.
- Бетти, вы же знаете, что я занята воспитанием маленького сына. Я готова посвятить ему всю свою жизнь, мне не нужно другого счастья, - мягко произнесла Тереза.
- Но малыш Уилл сейчас гостит у своего дедушки, а вы вместо того, чтобы хотя бы до почты сходить, сидите тут и шьете платки.
- Зачем мне идти на почту? – с улыбкой удивилась Тереза, делая вид, что не поняла намека. – Вы же только на этой неделе там были и забрали всю корреспонденцию.
Пробормотав себе под нос «она неисправима», экономка возвела глаза к небу, а затем попрощалась и вышла.
Тереза отложила вышивку и выглянула в окно. На дворе стояла глубокая осень и погода портилась по нескольку раз на день. Тереза понадеялась, что экономка не попадет под дождь по дороге на рынок.
Примерно дважды в месяц та уезжала в деревню, чтобы закупиться всем необходимым, и Тереза не представляла, как бы она справлялась без Бетти. Экономка заменяла кухарку и служанку. В виду ограниченных средств Тереза не могла ей платить много, но взамен на крышу над головой и еду, Бетти была согласна работать за троих.
Весной сыну Терезы исполнилось два года, и это был самый любопытный и непоседливый мальчишка на свете. Бетти его обожала и никогда не задавала вопросов о его отце. Это было еще одним неоспоримым достоинством экономки. Тереза только раз обмолвилась, что ее муж умер и больше не возвращалась к этой теме.
Ведь, по сути, Виктор действительно для нее умер.
Она твердо решила забыть о неверном супруге и начать жизнь с чистого листа, уехав так далеко от Лондона, как только смогла. Не без помощи Луизы, конечно. Та помогла не только с поиском недорогого домика на севере страны, но и каждые полгода отправляла ей чеки из банка.
Тереза продала украшения и вырученные средства положила на счет под проценты. Сумма оказалась достаточной, чтобы не бедствовать и позволить себе прислугу.
У Терезы были чистый дом, еда на столе, свежий воздух и здоровый ребенок. А большего ей и не было нужно.
Тереза с чистой совестью могла назвать себя счастливым человеком.
Но только временами.
Иной раз перед глазами вставали воспоминания того дня, когда случился пожар. В памяти навсегда отпечаталось пышущее злостью лицо Джейн, оранжевые языки пламени, и черный густой дым.
Но что удивительно, Тереза практически не помнила, как сумела выбраться из спальни и особняка. В голове остались лишь какие-то обрывки. Но главное, что она смогла спастись. Смогла воплотить свой план в жизнь.
Тереза так погрузилась в свои воспоминания, что не заметила, как за окном начался дождь. Вспомнив о мешке с картофелем, который никто так и не затащил в сарай, Тереза бросилась скорее на улицу, чтобы хотя бы накрыть продукты холщовой тканью.
С каждой минутой лило все сильнее. За то время, что Тереза провозилась с покрывалом, она успела вымокнуть до самого нижнего белья. Только бы не заболеть! Не хватало еще схватить лихорадку к возвращению сына.
Со стороны дороги послышалось лошадиное ржание и хлюпающий топот копыт. Тереза подумала было, что это вернулась Бетти, однако вместо коляски экономки ее взору предстала чужая карета.
Тереза забежала в дом и, схватив первое попавшееся на глаза полотенце, подошла к окну, гадая, кого же это занесло в здешние края. У ее соседей не было таких карет.
Она принялась отжимать мокрые волосы и сушить их полотенцем, как в дверь постучали.
Тереза напряженно замерла.
Дома никого кроме нее не было, и, наверное, будет неразумно открывать незнакомым путникам. Тереза всмотрелась в тени за окном, как вдруг кто-то застучал прямо по стеклу, вызвав у нее испуганный вскрик.
- Простите! – раздалось с улицы. – Не подскажите как проехать до поместья Хэмптон-холл? Мы, кажется, заблудились.
Хэмптон-холл находился всего в тридцати милях отсюда, но дорога лежала через пересыхающее болото, а в такой дождь там будет невозможно проехать на карете.
Тереза сумела разглядеть, что мужчина был не молод, к тому же одет в приличную одежду. Поборов сомнения, она все же открыла дверь и застыла на пороге, узнав старого кучера Виктора.
Тот тоже ее узнал и удивленно распахнул рот. Мужчина побледнел, словно увидел призрака, а затем пошатнулся, готовый вот-вот свалиться на землю.
- Вам плохо? – Тереза мигом подхватила его под руку, заводя внутрь.
- П-простите. Я должно быть обознался. Вы мне напомнили мою бывшую хозяйку…
Тереза вдруг вспомнила, что кучер сказал «мы заблудились». Означало ли это…
- Тереза? – за ее спиной раздался до боли знакомый хриплый голос мужа.
Время будто остановилось.
Виктор здесь?
Он здесь!
Невозможно…
Некогда любимый и родной голос буквально вышиб весь воздух из легких Терезы. Она вся обмерла, ни живая, ни мертвая. Ей было страшно обернуться и взглянуть в зеленые глаза мужа. Безумно страшно.
Так страшно, что сердце было готово выскочить из ее груди.
Что она ему скажет? Что он сделает?
И как ей быть теперь?
Голова разрывалась от сотни вопросов. И ни на один из них у Терезы не было ответа.
Кучер снял свою шляпу и прижал ту к груди, а затем бросил растерянный взгляд на своего хозяина, все так же стоявшего за спиной Терезы.
- Вильнс, оставь нас, - глухо велел герцог.
Тереза тут же пришла в себя.
Нет! Только не это. Она боялась и не желала оставаться с Виктором наедине.
- Постойте! – она вцепилась в рукав кучера. – Вы неважно выглядите. Вам нужно отогреться у теплого камина. Я заварю вам горячий чай.
Вильнс открыл и закрыл рот и, не дождавшись от своего хозяина нового приказа, покорно последовал за Терезой в небольшую гостиную.
Усадив кучера в кресло, она развела бурную деятельность возле камина. Поворошила кочергой горящие угли, подкинула новых дров, принесла Вильнсу плед. За все это время она ни разу не посмотрела на застывшего в дверном проеме Виктора. Хотя затылком чувствовала его прожигающий взгляд.
Она уже собралась отправиться на кухню, как герцог с нажимом произнес:
- Вильнс.
Кучеру не требовалось повторять дважды. Он в ту же секунду подскочил с кресла, словно ему было двадцать, а не глубоко за пятьдесят, и торопливо покинул гостиную.
В комнате воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стучащими каплями дождя за окном, да стуком маятника в часах.
- Тереза, - снова позвал муж. – Посмотри на меня.
Она зажмурилась и судорожно вздохнула. Сейчас было некуда бежать.
Медленно, едва держась на ногах, Тереза развернулась к Виктору и с гулко стучащим сердцем взглянула в его хмурое лицо. Он смотрел на нее так, словно не мог поверить своим глазам. Будто его жена явилась с того света, не меньше.
Герцог пересек разделявшее их расстояние и мрачным изваянием застыл напротив Терезы.
- Это правда ты? – тихо выдохнул он.
Терезу на мгновение окутало его ароматом. Она втянула воздух и задержала дыхание. Запах Виктора пьянил сильнее чем любое крепкое вино. Ей хотелось качнуться вперед, припасть к мужской твердой груди и забыться.
Забыть о трех годах невыносимых страданий. Стереть неприглядное прошлое. Позволить себе быть слабой женщиной и ни о чем не думать.
Поразительно, но почему спустя годы близость мужа до сих пор действовала на нее так?
- Это я, - пробормотала Тереза дрожащим голосом, выныривая из своего наваждения.
- Не могу поверить, - Виктор протянул руку вперед и мягко дотронулся до ее щеки. – Я был уверен, что ты…
- Да, я ушла от тебя, - хмуро произнесла Тереза, вспомнив ту самую причину, из-за которой она приняла решение оставить мужа. – И имела полное на то право.
Она отвернула голову, уклонившись от его руки.
- Право? – сдвинув брови, переспросил герцог. Он не позволил ей отдалиться, обхватив Терезу за плечи и глядя на жену каким-то диким взглядом. – Я считал, что ты мертва. Погибла при пожаре. А ты здесь… Живая и невредимая. Так о каком праве ты сейчас толкуешь?
Тереза уставилась на Виктора, широко округлив глаза.
- Мертва? – недоверчиво осведомилась она, тряхнув головой. – В каком смысле?
- В самом прямом, - мрачно протянул герцог. – Объяснишь, какого дьявола, ты забыла в этом захолустье?
- Не твое дело! – огрызнулась Тереза.
Как он смел заявляться сюда и что-то от нее требовать?
- Ошибаешься, дорогая. Очень даже мое, - угрожающе прорычал Виктор.
- Выметайся из моего дома!
- Из этой лачуги? – презрительно обронил герцог, больно уколов ее достоинство. – Ты совсем выжила из ума?
- Это я выжила из ума? – возмутилась Тереза, пытаясь вывернуться из цепких рук мужа. – Вон! Сейчас же! Видеть тебя не хочу!
- О нет, дорогая. Теперь ты никуда от меня не денешься, - холодно пообещал Виктор.
Муж смотрел на нее со стальной решимостью во взгляде. Тереза уже и забыла каким высоким был герцог. Ей приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо.
Все те же острые скулы. Все тот же прямой нос. Все тот же волевой подбородок. И зеленые глаза, в глубине которых сверкал темный огонь злости и чего-то еще.
Виктор… неуловимо изменился.
Меж бровей засела хмурая морщинка. А в уголках губ застыла жесткая складка. Скулы, казалось, стали еще острее. И все же герцог, как и прежде, был невозможно красив.
Терезе даже подумалось, что муж стал еще привлекательнее чем раньше. Возраст определенно пошел ему на пользу. Говорят, что мужчины, как хорошее вино, с годами становятся только лучше.
Тереза зажмурилась и с силой выбросила из головы неуместные мысли о Викторе.
Ее должно было волновать только одно. Как герцог здесь оказался? Что это: сама судьба устроила встречу бывших супругов, или же кто-то рассказал герцогу где искать Терезу?
А ведь Виктор был прав. Теперь, когда он нашел ее, Терезе больше не скрыться. Герцог из-под земли ее достанет и запрет на семь замков.
- Зачем я тебе? – сердито осведомилась она.
- Ты моя жена, - уронил герцог таким тоном, будто для него это что-то значило.
- Мертвая жена, - насмешливо отозвалась Тереза, внутренне передернувшись от этой жуткой новости. – Разве не об этом ты мечтал? Избавиться от ненужной супруги? Чтобы я не мешала тебе развлекаться с моей сестрой? Ты доволен? Нет? Почему? Ведь все сложилось как нельзя лучше!
Тереза сама не заметила, как перешла на крик. Вся обида, горечь и ярость, накопленные за эти годы в небытие, выплеснулись наружу. Словно внутри прорвало плотину. Наконец перед Терезой был виновник ее боли и бед. И она получала какое-то извращенное наслаждение от возможности высказать все ему в лицо.
- Замолчи! – рявкнул герцог и с силой усадил ее в ближайшее кресло.
Виктор уперся обеими руками на спинку кресла за головой Терезы и склонил к ней потемневшее от гнева лицо. Но она ни капли не испугалась его страшного вида. Тереза уже перешла ту черту, за которой остался страх.
Ее распирало от необходимости вылить на бывшего мужа всю свою желчь. Казалось, что если Тереза не сделает этого, то сойдет с ума.
- Правда глаза колит? – зло усмехнулась она. – Хочешь сказать, что это не ты, а кто-то другой обсуждал с Джейн, как отправишь меня подальше в глушь, как только я понесу? Надеюсь, моя сестра хорошо постаралась, чтобы утешить убитого горем вдовца? Теперь вы счастливы?
Виктор сжал челюсть так, что побелели скулы. Казалось, что он едва сдерживался от того, чтобы не заставить Терезу умолкнуть.
- А ты значит взяла и сбежала? Инсценировала собственную смерть? – выплюнул герцог. – Надо отметить, что подозрительно быстро и ловко. Словно давно готовилась к побегу. Наверное, только и ждала удобного случая?
- Что за бред ты несешь? – возмутилась Тереза.
- Где он? – сквозь зубы процедил Виктор, злобно блеснув глазами.
- К-кто? – запинаясь, обронила она, судорожно вцепившись в подлокотники кресла.
Господь всемогущий! Как он узнал про ее малыша? Он не мог! Получалось, что кто-то ему рассказал…
- Не дури голову, Тереза! Говори, кто он? Кто твой любовник?
На секунду Тереза потеряла дар речи.
Виктор решил, что она сбежала с другим мужчиной? Она?!
- Вильнс! – громко позвал герцог кучера. – Обыщи дом! Найди мужские вещи или комнату!
Да он рехнулся! Как герцог посмел мерить Терезу по себе?! Виктор не мог придумать худшего оскорбления!
Звон пощечины прозвучал прежде, чем она успела понять, что сделала. Ладонь горела от удара, но Тереза ни о чем не жалела. Виктор заслужил эту пощечину. И не одну!
Голова герцога дернулась и замерла.
Тереза затаила дыхание в ожидании дальнейших действий мужа. Они оба были на пределе, так что произойти могло что угодно.
И произошло то, чего она боялась больше всего.
Виктор вдруг сузил глаза, будто увидел что-то странное, а затем подошел к диванчику у окна, где Тереза вышивала детские платочки для сына. С непроницаемым лицом герцог подхватил один из них.
В ту же секунду в гостиной появился кучер.
- Милорд, в доме нет присутствия другого мужчины. Но я нашел детскую спальню и игрушки, - сообщил он.
В комнате воцарилась могильная тишина. Каждый удар маятника часов отбивал грохотавшее в груди сердце Терезы.
Сжимая в руке платок, Виктор обернулся к ней и хрипло спросил:
- Чей это ребенок, Тереза?