— Да где же ты? Это шутка такая? — бормочу себе под нос.
В скудном свете фонаря замечаю, что на правом боку отсутствует наплечная сумка.
Растерянно оглядываюсь — вдруг свалилась с меня на выходе из автобуса? Нет. Полотно снега хранит на себе лишь следы чужой обуви.
Приступ астмы застиг меня врасплох на безлюдной остановке, когда я вышла из битком набитого автобуса. Наверно, сумку незаметно подрезали, а вместе с ней исчезли смартфон и ингалятор.
Делаю очередной хриплый вдох. Пытаюсь поймать ускользающий мерзлый воздух, но дефицит кислорода неумолимо растет. Качнувшись вперед, упираюсь в стеклянную стену павильона и снова борюсь изо всех сил за жалкую порцию О2 для горящих от гипоксии легких.
Оглядываюсь, чуть не плача. Я живу на отшибе. Вокруг склады да пустые, недоделанные новостройки… До ближайшего жилого дома минут двадцать быстрого хода. Не успею. Нет ни одного прохожего и даже машин нет, чтобы броситься наперерез умоляя помочь…
В расписании автобусов пишут, что следующий придет через… — взгляд на часы, — двадцать семь минут. «Повезло», как покойнику, к статусу которого я двигаюсь уверенными, семимильными шагами.
Колени подгибаются, и я оседаю на твердый, утоптанный снег, локтями опираюсь на деревянную скамью. Еще один глоток кислорода, отвоеванный у самой себя. Слишком крошечный, чтобы насытить тело, но достаточный, чтобы продлить мучительную агонию.
Ужасное стечение обстоятельств — и моя жизнь пунктирной поступью удаляется из тела, оставляя лишь горькое послевкусие.
Бабушка... Как она будет без меня?
В свой юбилей...
Вдруг что-то резко меняется в ощущениях.
Секунда — и я начинаю захлебываться от воды, затопившей глотку и бронхи. Что происходит не понимаю, но это и не важно. Главное — я снова в состоянии дышать, хотя при этом кашель сотрясает все тело. Изо рта и носа фонтаном хлещет вода, раздирая слизистую почище наждачки.
Когда, наконец, приступ кашля заканчивается и из меня перестает течь, будто из прорванной дамбы, ко мне возвращается способность связно мыслить.
Первое, что делаю, — протираю глаза и... снова их протираю.
Пять минут назад я стояла на заснеженной остановке спального района, сплошь утыканного многоэтажками. А сейчас лежу в теплом помещении насквозь промокшая. Справа от меня стоит расписная ваза и россыпью валяется букет экзотических цветов. Видимо, водой из вазы меня пытались реанимировать. Странный способ выбрали для астматика, но мне ли жаловаться, если сработало?
В каком именно помещении нахожусь, разглядеть тяжело, потому что надо мной нависает огромная мужская фигура, загораживая собой панораму.
Черты лица слишком смазливы, чтобы назвать их красивыми. Смуглый, жгучий брюнет, от которого так и веет югом и курортными романами. Хотя, наверно, дареному спасителю в зубы не смотрят...
— Ника, ты меня напугала! Это удавалось немногим, — шепчет мужчина, поймав мой взгляд и ласково поглаживая щеку. — Думал, я тебя не откачаю.
Его дыхание опаляет висок, а шершавые подушечки пальцев слегка царапают линию скул, тем самым окончательно возвращая в реальность.
Сочетание мокрой, прилипшей к телу одежды, саднящей носоглотки и интимных прикосновений незнакомого мужика, на мне полулежащего, вызывает настолько взрывной дискомфорт, что руки так и чешутся залепить ему оплеуху.
Лишь мысль о том, что он вытащил меня с того света, помогает удержаться. Благодарность и, пожалуй, еще достойное воспитание, полученное от бабушки.
Сжав кулаки, цежу с ванильной любезностью:
— Спасибо, что помогли купировать приступ. А теперь не могли бы вы с меня слезть?
Он поднимается, и протягивает руку, чтобы помочь мне сделать то же самое.
Встаю самостоятельно, проигнорировав широкую ладонь, и осматриваюсь. Изо всех сил стараюсь не сойти с ума, потому что замечаю на себе незнакомые, явно не дешевые тряпки — кто меня переодел и когда?! — а также пристальные взгляды мужчин, стоящих в небольшом отдалении.
Они выглядят так, словно мы перенеслись на пару - тройку столетий назад. Это же в восемнадцатом веке носили фраки, а под ними белоснежные рубашки с жабо и кружевными манжетами?
Театр, одним словом!
Снова тру глаза и покачиваюсь на нетвердых ногах. Видимо, давление шалит после приступа, но это неважно. Главное, я жива, а остальное поправимо…
И кстати о птичках. Раз я до сих пор жива, значит мой ингалятор нашелся?
— Простите, где мой ингалятор? — обращаюсь к брюнету.
Теперь, когда стоит, он кажется еще больше, выше и мощнее. Этот гигант облачен в пепельно-серую кожу. Странно, что подобный эксцентричный наряд не превращает его в клоуна. Наоборот, прекрасно подчеркивает стать и удачно вписывает в роскошное, дворцовое окружение.
Судя по всему, мы находимся в музейном помещении, очень напоминающем тронный зал Эрмитажа. Только вместо позолоты на белом фоне обилие бронзы. А вместо паркета мраморные плиты с бронзовыми прожилками. Никакого электричества здесь не вижу — только свечи на канделябрах. Пахнет смесью мяты, дыма и чабреца — будто недавно жгли траву.
Красиво, элегантно, феерично, но как я здесь оказалась?
Вопросы роятся в голове, не находя ответов. И один из главных — почему высокий мужчина продолжает молча буравить меня взглядом, но при этом не возвращает мне ингалятор и не торопится ничего объяснять?
Немного подумав, цепляю на лицо самую дружелюбную улыбку и пробую зайти с другой стороны:
— Если вы оставите свой номер телефона, я придумаю, как вас отблагодарить. А сейчас верните, пожалуйста, ингалятор! Без него я могу в любой момент умереть.
Вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, гигант поворачивается к группе мужчин, разодетых, как для исторической реконструкции, и, указывает на меня открытой ладонью:
— Ваш вердикт, господа маги?
Маги? Едва удерживаюсь от ухмылки.
Взрослые люди, а играют в фэнтези, как дети.
Тем временем, один из мужчин, самый молодой, одетый в темный фрак и темные сапоги, выступает вперед. Откашлявшись, высказывается:
— Хорошо,— беспечно отзываюсь. — Значит, сможете объяснить водителю, куда меня везти.
Странный взгляд черных глаз, злой, пронзительный прошивает насквозь. Я вдруг отчетливо понимаю, что он никакому водителю ничего объяснять не собирается. От моего спутника снова доносится череда бессмысленных слов:
— Поймите, у меня не оставалось другого выхода. На сегодняшнем сеансе память Дариники стерли бы окончательно. Без возможности восстановления. Понимаете? Это конец всему. Пришлось ее душу заменить на вашу. А потом верну вас обеих на место… если получится.
— Уважаемый,— отзываюсь спокойно, тщетно силясь не пропустить в себя отчаяние, которым хлещет мой спутник. — Я в ваши игры не играю. Мне надо домой. И чтоб не «если получится», а наверняка!
— Забудьте про «домой», — шипит мужчина. — И услышьте меня, наконец! Если узнают о подмене, нас казнят. Меня, как предателя, а вас, как самозванку. Или как шпионку с Севера! Вам не понравится четвертование, обещаю!
— Прекратите меня запугивать! — всплескиваю руками. — То, что вы разрешаете стращать себя выдернутыми конечностями, не означает, что я позволю относиться к себе точно также.
— Вы не понимаете, о чем говорите! — почти рычит.
— Это… сильный аргумент, — не удерживаюсь от шпильки. — Сразу обозначающий, кто тут все понимает.
Мужчина замедляет ход, зарывается лицом в ладони и шепчет:
— Безнадежно глуха… О, Трехликий, что мне делать с той, кого ты избрал на роль невесты?
— Не надо со мной ничего делать. Просто вызовите мне убер,— подсказываю, как маленькому ребенку. — А дальше я как-нибудь сама доберусь до дома, без вашей пресловутой магии,— слово «магии» я произношу с очень выразительным сарказмом.
Вдруг он начинает лопотать, как безумный:
— Магия, магия, магия, ну конечно!— он задирает лицо к расписному потолку. — Благодарю за подсказку!
Останавливается около огромной золоченой статуи с женскими очертаниями, вынуждая меня притормозить. Ведь без сопровождающего я не найду выход из этого лабиринта музейного великолепия. Здесь можно неделями бродить по просторным коридорам, пока не умрешь от жажды или нового приступа удушья рядом с какой-нибудь роскошной вазой.
Мужчина что-то шепчет, щелкает пальцами и над его раскрытой ладонью разгорается пламя. Хм. Занятный фокус.
Завороженно наблюдаю за ручным костерком.
Как он это проделал? Приближаю руку пламени и тут же отдергиваю. Горячо!
Профессионально, аж не подкопаешься!
— А с водичкой так можете?
Мужчина гасит пламя, опять что-то шепчет и над его ладонью набухает капля, за несколько секунд достигая размеров мандаринки. Странно. Жидкость парит в воздухе, преломляя свет от свечей и не разливаясь. Я втыкаю в нее палец и тут же вытаскиваю обратно мокрым.
Фокусы на заказ — это уже следующий уровень сложности.
Я бы решила, что это иллюзия, что меня загипнотизировали, но только я не поддаюсь гипнозу, и это доказано на многолетней практике.
И цыганки на вокзале пытались заболтать, и на сеансы я ходила к крутому специалисту, чтобы тот убрал у меня кошмары. Безуспешно, кстати. И выступление у знаменитого гипнотизера посетила. Вышла на сцену и… подмочила репутацию звезды гипноза своим нежеланием танцевать сальсу без музыки и срывать со сцены несуществующие цветы.
— Ладно, - вконец наглею. — С водой и огнем вы ловко управляетесь, признаю. А с воздухом работать умеете?
Мой провожатый сердито хмурится, и меня тотчас сдувает с ног штормовой порыв ветра. Уж таких сквозняков в этом замкнутом пространстве точно возникнуть не могло!
— Убедились?— шипит. — Или еще что-нибудь показать? Могу вас в камень вогнать, хотите?
— Нет, достаточно,— поднимаюсь с холодного, гладкого мрамора, кряхтя и потирая ушибленный зад. — Вы первый и единственный, кому удалось манипулировать моим сознанием... но все же попрошу довести меня до выхода и вызвать такси.
— Вот упрямица!— бурчит «маг». — Не будет вам выхода из дворца. Я веду вас в спальню Дариники. Там ее кровать, ее наряды, ее духи, ее белье. У вас больше нет ничего из прошлой жизни. У вас даже тела старого нет, понимаете? Взгляните на свои руки!
Вспоминаю реплику из какого-то старого фильма. «Ты думаешь, это воздухом ты дышишь?»
Предложение взглянуть на свои руки звучит жутковато. Будто мне предстоит открыть дверь в собственную спальню, за которой прячется то ли монстр, то ли аниматор с конфетами.
Поднимаю руки тыльной стороной вверх и ошарашенно на них таращусь.
Мои пальцы, коротенькие и пухлые, всегда вызывали у меня досаду. Если «похудеть» свою фигуру было можно грамотным питанием и тренировками, то на крестьянские пальцы ни питание, ни спорт не действовали. Их не сильно облагораживал даже дорогой, изысканный маникюр.
А сейчас у меня длинные, тонкие пальцы. Аристократичные, такие, о которых всегда мечтала. И ногти идеальной овальной формы с нежно-розовыми лунками. И кожа покрыта легким загаром, о котором я в февральском севере давно уже забыла.
— Зеркало! — требую у «мага».
— В вашей спальне,— отзывается тот и бросается к следующему повороту, на ходу оборачиваясь. — Ну же! Догоняйте!
Мы несемся по мраморным плитам и сворачиваем бесчисленное количество раз, прежде, чем оказываемся перед двустворчатой дверью, скорее, напоминающей ворота.
Бросаю вопросительный взгляд на мага. Что дальше?
— Приложитесь правой ладонью,— Дариус указывает на круглую выемку на том уровне, где должна по идее быть ручка.
— Приложиться — в смысле толкнуть?
— Приложиться — в смысле положите ладонь на поверхность.
Делаю, что велят, хотя очень хочется взбрыкнуть на его нетерпеливый тон. По сути, я ведь мотаюсь по неизвестному дворцу с неизвестным мне типом сразу после того, как чуть не умерла. Мог бы понять, что в такой ситуации допустимо слегка тупить.
Прикладываю ладонь и обе створки медленно, с достоинством разъезжаются. Мы с Дариусом врываемся внутрь и… каменеем.
— Ох, дорогая, поднимайся!— властная тетка выдергивает меня с пола маленькой, но сильной рукой. Очень вовремя — за несколько минут стояния на твердом у меня успело разныться колено. Едва удерживаюсь, чтобы не застонать. — Прогуляемся по стене! Думаю, свежий воздух нам обеим не помешает.
Секунду-другую пытаюсь представить, как они тут гуляют по стене. Может, аттракцион какой-нибудь с канатами? Затем поспешно киваю:
— Да, моя королева!
Я старательно вживаюсь в роль верной подданной. Молчу о том, что мне хочется есть и пить. И что ходить в мокром вообще-то неприятно. И что я, уставшая от незнакомцев, предпочла бы уединиться, причем желательно растекшись по кровати. Это все мелочи жизни. Главное, сохранить эту самую жизнь и найти дорогу домой.
Королева выходит из комнаты первой и нетерпеливо переминается, пока я прихлопываю ладошкой выемку, запирая за собой дверь. Как она попала в мою комнату, спрашивать не рискую. Затем мы опять идем куда-то по огромным, богато отделанным коридорам, поддерживая вполне себе светскую беседу о здоровье.
— Как самочувствие? Я слышала, во время сеанса у целителей что-то пошло не так?
— Вообще-то да. Я теперь немного путаюсь в происходящем...— признаюсь, упирая взгляд в мраморный пол.
Это единственное, что мне остается, — меньше говорить и больше слушать. Я могла бы, конечно, снова просить себе убер, но на указательном пальце до сих пор ноет ожог от ручного пламени Дариуса. Обычные иллюзии ожогов не оставляют. И совершенно чужая форма рук не появляется на ровном месте. В нынешней жизни все идет не так, обнуляя тем самым старые нейронные связи. Время создавать новые.
— Девочка моя,— тетка подходит близко-близко, обдавая тонким запахом духов и приноравливаясь к моему шагу, будто закадычная подружка. — Я тебя прекрасно понимаю. Мой Кейрон хороший мальчик, умный, красивый, но такой мужлан! Весь в отца. Но это не беда. Я научу тебя обуздывать его дракона. Мы, женщины, просто обязаны помогать друг другу,— тонкими пальцами она приподнимает мой подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом. — Ибо если не мы, то кто нам поможет?
Ее глаза, темно-карие, почти не отличаются от зрачков, и этим производят жутковатое впечатление, особенно в мерцающем свете свечей. Будто говоришь с живой, непроницаемой маской, что проникает вглубь твоей души и роется в мыслях, как в собственном шкафу, ни капли не стесняясь.
— Женская солидарность,— я натягиваю на себя заговорщицкую улыбку, — это бесценно.
— Вот именно!— оживленно поддакивает королева, вдруг беря меня под локоток. — Рада, что мы думаем в унисон. Я решила устроить сегодня вечером праздничный банкет, чтобы мы смогли развеяться. Походи по лавкам, прикупи себе новых платьев, украшений. Я накажу казначею ни в чем тебя не ограничивать. Уверена, покупки тебя развлекут и помогут прийти в себя. И знаешь, дорогая…— тетка доверительно жмется к моему уху. — Первый шаг в приручении мужчины — это магия женского очарования. Пользуйся ею во всю! Я хочу, чтобы сегодня вечером мой сын не сводил с тебя глаз.
— Как вы думаете… Кейрон меня любит?
Мне любовь незнакомца ни к чему. Просто хочется понимать, с чем предстоит иметь дело в ближайшее время.
— Что есть любовь? Каждый понимает ее по-разному… Возможно, то, что является любовью для него, не является любовью для тебя,— тянет королева, но, заглянув в мои округлившиеся от непонимания глаза, вдруг звонко хохочет и треплет мне плечо. — Да любит, любит, конечно! Я тебя подразнить хотела.
Ее слова вызывают двоякое чувство. В прошлой жизни я не была обделена вниманием парней, но дальше поцелуя у меня не заходило. Учеба и работа всегда стояли на первом месте. Хотелось выбрать кого-нибудь подходящего, не торопясь, с чувством, с толком, с расстановкой, а тут…
Хоп — и обручена с «хорошим мальчиком» Кейроном! Нет, он привлекательный, не спорю, но характер вызывает сомнения.
Сама не замечаю, как мы выходим с женщиной из замка. Я так давно мечтала выйти отсюда, и вот сейчас, когда оказалась снаружи, понимаю, что влипла гораздо серьезнее, чем думалось раньше.
Дворец, насколько хватает глаз, окружен крепостной стеной с башнями и бойницами, по типу Великой Китайской, а поверх нее переливается радугой прозрачный купол. Блестит, будто мыльный пузырь на солнце, что, приближаясь к каменной кладке, переходит в пламя. Такое чувство, будто окружающая нас стена охвачена пожаром.
Выглядит это пугающе и одновременно прекрасно отрезвляет.
Спецэффекта подобного масштаба ни для какой фэнтези игры делать не стали бы. Я не в игре.
А в своей новой, другой реальности.
И даже щипать себя не надо, потому что боль от ожога ноет не по-детски, доказывая, что мне ничего не снится.
По выложенной белыми камнями дорожке мы доходим до высоких, массивных ворот, где королеву с поклонами приветствуют стражники, разодетые в железные доспехи. Начинается суета, нелепая и неуместная для серьезных мужчин, до зубов вооруженных и с ног до головы обшитых броней.
Высоченный стражник торопливо тащит королеве поднос с графином, хрустальным стаканом и блюдом с фруктами. Она лениво отпивает пару глотков воды. Немного поколебавшись, вытаскивает двумя пальчиками некий фрукт, а затем небрежным кивком отпускает склонившегося перед ней воина, словно комнатную собачку.
Пока королева рассасывает фрукт, в кабину подъемника сваливают разномастные шкуры животных. И только когда вид изнутри кабинки напоминает уютную комнатушку, мы забираемся внутрь. Пара стражников тут же начинают крутить шестеренки какого-то механизма, поднимая нас все выше и выше.
Моя спутница оживленно разглядывает великолепную панораму дворца, а мне становится страшно уже в двух метрах над землей. Я вообще с высотой не очень-то дружу, а уж в средневековом лифте моя акрофобия расцвела в полную силу.
Чтобы отвлечься, решаюсь заговорить со своей спутницей.
— Сегодняшняя магия…— робко всматриваюсь в черные глаза, — Почему мне от нее стало хуже?
Как и обещала королева, через полчаса приходит служанка — пышная, румяная женщина в темно-красном платье, с привязанным к поясу кошелем. Она идет справа, немного меня обгоняя, а вслед за нами, чуть в отдалении, шагают два крепких стражника, вооруженных и на вид опасных. По крайней мере, я бы с такими шутить не рискнула.
Мы долго топаем к выходу из дворца, но в итоге оказываемся совсем не там, где гуляла сегодня с королевой.
Вместо крепостной стены перед нами открывается вид на городок. Двухэтажные каменные дома, покрытые красной черепицей, башенки, флигеля, брусчатка - своим видом это место ужасно напоминающий средневековье.
Правда, средневековье немного аномальное, потому что посреди лавок с овощами, фруктами, выпечкой здесь стоят продавцы магии, торгующие музыкальными камнями, леденцами, порождающие огненную отрыжку, зельем правдоговоренья — словом, всякими магическими гаджетами, облегчающими местным жителям рутину.
Даринику тут, кажется, знают. Некоторые при встрече со мной натягивают на лицо дежурные улыбки, а некоторые хмурятся и отводят взгляд. Похоже, прошлая хозяйка тела была не слишком популярна в народе.
Пока я петляю по улочкам города, я вдруг явственно начинаю ощущать на себе чей-то взгляд. Словно заживающая рана - не больно, но чувствительно.
Когда украдкой озираюсь по сторонам, не вижу никого, кто бы на меня пялился. Зато пару раз выделяю за своей спиной высокого мужчину в темном плаще, с накинутым чуть ли не до подбородка капюшоном.
Телосложение у него крепкое, даже очень. Он выше и шире любого в толпе и явно дружит со спортом. Однако то, что прячет лицо, наводит на подозрения.
Хотя…
Может, у человека прыщ на носу выскочил или оспой переболел или просто стесняется. Что толку гадать, когда вводных данных так мало?
Главное, стражников он не беспокоит, а им наверняка виднее.
Когда, наконец, служанка доводит меня до лавки с платьями, наши телохранители остаются за порогом, а у меня на входе округляются глаза от увиденного. Здесь рядками расположились столы с тканями, а над ними огромное множество вечерних нарядов, объёмно, словно на невидимых манекенах, парящих в воздухе. Яркие, в пастельных тонах, блестящие, воздушные — которое выбрать?
Глаза разбегаются. И Вирна, как назло заболталась с хозяйкой лавки. Посоветоваться не с кем.
Поколебавшись немного, тянусь к желтому, - этот цвет неплохо сочетается с каштановыми волосами, как вдруг за моей спиной раздается мужской голос:
— Не советую. Вон то темно-голубое справа гораздо лучше подойдет твоим выразительным глазам и белоснежной коже.
Отшатываюсь от незнакомца и тут же оказываюсь прижата к столу с тканями. Теперь мы стоим в закутке, окруженные платьями и стеной. Отсюда нас никому не видно. С тревогой смотрю на мужчину, загородившему проход.
Странно, что стражники пропустили его в лавку. Это тот самый прохожий в плаще, вот только он успел стянуть с головы капюшон.
Пару секунд размышляю, почему он скрывал лицо. Тщетно пытаюсь высмотреть изъян. Густые, темные брови вразлет, правильные черты лица, глаза цвета охры, твердый подбородок — да он красив, как бог! Такое лицо просто грех прятать!
Тут же себя одергиваю. С моим ревнивым «женишком» даже заглядываться на другого убийству подобно.
С трудом возвращаю взгляд на платья и бурчу:
— Я не просила совет.
— Почему тогда раз сто посмотрела на служанку взглядом потерянного котенка?
— Я хотела ее совет. Не ваш.
Протискиваюсь мимо него в узком проходе между столами и бочком-бочком двигаюсь в сторону Вирны. Но поскольку не отвожу настороженного взгляда с мужчины, по закону подлости спотыкаюсь об какой-то тюк и теряю равновесие. В мгновение ока меня подхватывают за талию сильные руки, не давая разбиться.
Сердце пропускает стук и я... теряю себя в его близости. Так хорошо и спокойно вдруг становится, будто вернулась домой. Мозг, предатель, мякнет, превращая меня в медовую лужицу. Впервые в жизни испытываю такое от прикосновений совершенно чужого мужчины.
— Ника…— начинает он, вздохнув полной грудью, и я шиплю, разозлившись на свою дурацкую мягкотелость:
— Откуда вы знаете мое имя?
Незнакомец усмехается:
— Ты напоминаешь испуганного олененка. Я бы с радостью дал тебе шанс узнать меня, привыкнуть, но сейчас на это нет времени. К несчастью.
— Очень даже к счастью. Я не хочу с вами знакомиться, — стряхиваю с себя чужие руки, слегка уязвленная, разворачиваюсь и шагаю к служанке, как вдруг мне в спину врезаются странные слова:
— Я хочу, чтобы ты ушла со мной из дворца! Прямо сейчас.
— Простите, в качестве кого?— каменею от подобной наглости и снова поворачиваюсь к мужчине.
— В качестве моей невесты.
— И куда вы меня… В качестве невесты приглашаете?
— Первым делом за стену, а дальше — по обстоятельствам.
Сглатываю.
Как назвать первого встречного, приглашающего меня из дворца за стену, где живут виеды и их монстры?
Безумцем? Романтиком? Или умелым лжецом?
Мне бы воспользоваться тем, что проход к Вирне открыт и рвануть к ней от этого неадеквата, но почему-то кажется важным расставить все точки над и. Вместо того, чтобы драпать, снова поворачиваюсь к незнакомцу, будто пойманная на невидимый крючок.
— Я понимаю, почему Кейрон решил меня проверить. Он наверняка считает, что невеста должна доказать свою верность, что доверие следует заслужить, поэтому подослал вас. Вы меня проверили, и я продемонстрировала верность жениху. Так ему и передайте. А теперь, когда все всем стало понятно, давайте прощаться!
Мужчина меняется в лице. Хмурится, и челюсти сжимает. Злится? Возмущается? Досадует, что не удалось меня провести?
Наконец, выдает:
— Ты моя избранная. Твое недоверие не отменит нашу связь.
— Избранная — значит, вы меня выбрали?— усмехаюсь. — Но я-то вас не выбирала!
— Избранная не мной, а для меня.
Йемрен
Прав был Дариус — невидимые скользили по городу, как беззвучные тени. Вот только тени не пахнут, а эти насквозь пропитались потом и ненавистью. Избегать королевских ищеек было просто. Легче, чем обойти яму при свете дня.
Откуда появились невидимые — о том никто не ведал, кроме королевы да старого мага, что недавно почил в могиле. Говорили только, что невидимые натасканы отлавливать враждебные королеве вибрации. Дариус надел на меня защитный амулет, но предупредил: его действие ограничено и наказал держаться от ищеек подальше.
Пока лавировал по многолюдным улочкам, поражался тому, как устроен человек. Я на вражеской территории, но сквозь острый запах опасности в ноздри бьет аромат марципана и густой - хоть ложкой ешь! - аромат корицы.
Женщина из моего детства, каждый день выходившая на улицу с корзиной пирожков, до сих пор продает румяную выпечку. Как ее звали... Рейна? Или Райна? Сапожник, что любил обедать на пороге мастерской, покрылся морщинами и ссутулился, но по-прежнему сидит на выщербленных ступеньках, с аппетитом наворачивая ломоть хлеба и перекидываясь шутками с прохожими. Мальчишкой я играл с его сыновьями. Интересно, где они сейчас?
Сколько лет я здесь не был? Семь? Восемь?
Знакомые очертания города проступали все явственнее и бередили воспоминания. Самое время себя одернуть. Я здесь не для того, чтобы тосковать о прошлом.
Маг обещал, что Ника выйдет в город еще до наступления темноты. Она и правда пришла засветло. Увидеть свою избранную через десять лет оказалось не менее... интересно, чем разглядывать город, что когда-то был мне родным.
Небеса не разверзлись, не исторгли грома и молнии. И земля не задрожала под ногами, пока исподтишка любовался красавицей, в которую она превратилась за десять лет.
Я запомнил ее нескладным, белобрысым лягушонком, тайком вытиравшей сопливый нос об рукав серого платья, - тогда это казалось мне, шестнадцатилетнему наследнику трона, пределом убожества! - а сейчас передо мной вышагивала грациозная лань. Вертела головой по сторонам, в глазах - детский восторг, на губах улыбка предвкушения… жизни?
Будто мир, ее окружающий, пронизан светом, теплом и яркостью, а не косыми взглядами горожан.
Многие до сих пор верны памяти отца и то, что творит мать на троне, считают кощунством. Отвергнуть преемника, не согласного с ее принципами, точнее, с их отсутствием. Подослать к нему убийц, чтобы править единолично. Изо дня в день резать, рвать, стирать связь невестки с неугодным сыном, чтобы соединить ее с другим — какая мать пойдет на такое?
Иные воспринимают Даринику заложницей обстоятельств, иные — молчаливой пособницей растущего зла, а я еще не определился.
Как только Ника со служанкой зашли через парадную дверь, хозяйка заперлась изнутри. Двое сопровождающих встали у черного хода. Стражников отправить в отключку оказалось легко. Два синхронных удара в уязвимые точки — и путь в лавку открылся с черного входа, пропуская внутрь, к моей избранной.
И снова глаз от нее не отвести - такая хрупкая и красивая.
Взглянув впервые в ее глаза, я подумал, что шанс есть, что сумею подобрать правильные слова, и она последует за мной. Возможность уйти по-тихому еще оставалась.
Служанку с хозяйкой усыпить заговоренным платком, лежащим в суме наготове. Две лошади, телега, груженая товаром, мужская одежда для Ники на смену ждали у ворот. Мы превратились бы в пару торговцев, едущих на ярмарку в Межземелье.
Но как вместить столько лет разлуки в несколько фраз?
Она не поверила сказанному, а главное, не услышала свою тягу ко мне. Слишком глубоко ложь фальшивых воспоминаний въелись ей в душу. Все перепуталось, перевернулось вверх дном. Память обо мне превратилась в кошмар, а отношения с Кейроном казались незыблемой твердыней.
От ее недоверия хотелось завыть, а толку? Время утекало сквозь пальцы. Что бы я не говорил, все было мимо, не так. Вскоре ощутил приближение невидимых, будто нашупавших слабое место в защитной магии, как только избранная меня отвергла. Теперь они бродили вокруг лавки. Принюхивались.
Должно быть, уже наткнулись на стражников, которых я по-быстрому припрятал под хламом.
Бежать без избранной было нельзя.
Бежать теперь в принципе было нельзя.
Все, что я мог, - это не сопротивляться, чтобы Ника не попала под раздачу вместе со мной. Когда вошли невидимые, пророчество сбылось.
Я встретился с бездной.
*****
*****
Ника
Кричу до хрипоты, видя, как на моих глазах нечто невидимое превращает человека в котлету. Это сродни фильму ужасов, только Хищник бесчинствует не на экране гаджета, а в моей реальности. Да разве так можно с живым существом обращаться?
На мои крики прибегает служанка, хватает за руку и тащит прочь к выходу. Первые шаги позволяю себя тянуть, а потом, уже на улице, неправильность происходящего пересиливает ужас, и я начинаю запоздало упираться.
- Пусти! - пытаюсь вырваться из ее неожиданно крепкой хватки. - Мы должны ему помочь! Там на человека напали!
- Все! Ему не помочь. Коли попался в руки невидимых, считай, уже труп.
- Да какой он труп, ты с ума сошла! Мы должны что-то сделать. Позвать на помощь! - снова силюсь вырваться.
- Ох, госпожа! Неужто вам жить надоело? Где невидимые хозяйничают - туда не суйся! Они всех сметают под одну гребенку, как ураган…
- Что за невидимые? Откуда они вообще взялись, эти твари?!
- Что-то вы, госпожа, слишком много подзабыли, - подозрительно щурится женщина и недобро усмехается, щеря кривоватые, желтые зубы. - Али совсем не в себе? Али хотите, чтоб я королеве доложила, как вы позорите себя и ее сына? Она и так слишком добра, раз держит такую… - ее маленькие глазки обводят меня неприязненным взглядом, а пальцы крепче сжимают локоть. - Будете делать мне проблемы — вам самой хуже будет!
Перемена, что произошла с ней за несколько секунд, достойна Оскара. Из говорливой, веселой простушки она вдруг превратилась в коварную фурию со злобно сверкающими глазами.
— Ты выглядишь изумительно, Ника, — не успеваю осмотреться в приемной зале, как мне на талию ложатся тяжелые ладони, а уха касается горячее дыхание. — Это платье подчеркивает твой тонкий стан и прекрасно подходит глазам. Надеюсь, ты довольна произведенным фурором?
Последнюю фразу Кейрон рычит с недовольством, когда ловит на мне заинтересованный взгляд какого-то бородача, разодетого наподобие викинга. Видимо, на банкет королева позвала иностранных гостей, и те еще не в курсе, что проявлять интерес к невесте принца опасно для жизни… или как минимум для дипломатических отношений.
Кейрон больше не выпускает меня из рук. Свирепо зыркает на всякого проходящего мимо мужчину. Обнимая за талию, доводит до стола, усаживает между собой и пустующим стулом во главе стола.
С моего места почти никого не видно. Цветы, украшающие стол, загораживают гостей. К тому же, своей богатырской фигурой женишок перекрывает весь ряд.
От разочарования охота разреветься. Не успела и двух шагов ступить, как уже отрезана от присутствующих. А ведь так надеялась разыскать здесь Дариуса и урвать с ним разговор наедине! Или хотя бы пообщаться с людьми и насобирать информацию.
Под живую музыку гости рассаживаются по своим местам, но вскоре шумно поднимаются, стоит на пороге появиться королеве, разодетой в золотистое, парчовое платье. На сей раз ее голову венчает корона, сплошь усыпанная драгоценными камнями, а на шее переливается россыпь бриллиантов. Судя по чопорному виду, текущее мероприятие обещает быть предельно важным и официальным, хотя днем говорила, что на банкете можно будет «развеяться».
Развеяться кому?
Разве что мухе, случайно сюда залетевшей.
Столы ломятся от яств. Это моя первая трапеза в новом мире, поэтому накладываю себе на тарелку самую простую еду: лепешки и маленьких целиком зажаренных птичек, по вкусу напоминающих куриные крылышки. Остальные блюда не пробую. Их форма и запах не внушают доверия.
Кейран наливает мне в бокал бордовую жидкость и ужасно злится, когда соглашаюсь лишь на воду из графина. Не доверяю я остальным напиткам. Тем более, слуга, принесший эту бутыль, многозначительно переглядывался с принцем, словно у них есть общая тайна.
— Пей, — рычит этот самый принц, буравя меня карими глазами. — Ты не смеешь отказать мне в такой малости.
— Вы меня пугаете, — лепечу растерянно.
Что за муха его укусила? Еще ни один парень, который за мной ухаживал, не позволял себе подобного тона. Внезапно мужчина глотает из моего бокала, но не успеваю я порадоваться, как он обхватывает меня за затылок и рывком прижимается к моим губам.
От шока, от горячего, наглого, интимного напора я теряюсь и, кажется, собираюсь закричать. Лишь только начинаю мычать в знак протеста, как жидкость из его рта кочует в мой. Одновременно он как-то по-особому склоняет мою голову и я... сглатываю.
— Вы… Вы... — шепчу, тяжело дыша прямо в его губы. Чувствую, как по крови растекается странная апатия, а конечности тяжелеют. Теперь реальность воспринимается сквозь густую ленивую пелену, будто мозг утомился передавать сигналы по нервам. Даже слова оформить в мысли получается с трудом. И тем более, их высказать. — Вы. Меня. Отравили.
— Нет, Ника. Это по-другому называется. Я избавил тебя от проблем.
Наконец, он выпускает меня из рук.
Оглядываюсь. Реальность замедлилась и словно потеряла краски и остроту. Еда. Звон посуды. Блеск серебряных подносов. Чей-то смех. Движение слуг вокруг стола.
Вскоре королева стучит по бокалу вилкой, и все разговоры моментально смолкают вместе с музыкой. После короткого приветствия женщина заявляет:
— Как вам известно, мой муж был страшным занудой...
По обеденному столу проносится возмущенный ропот. Гости явно не согласны с подобной формулировкой. Атмосфера накаляется, однако ораторшу это нисколько не смущает:
— Да, да, да… Я не спорю, под его правлением была создана стена, купол и налажена поставка таранита, лучшего источника магического ресурса. Однако, думаю, вы согласитесь лорд Сандер, — внезапно тон выступающей становится жестким, а глаза с напором буравят сидящего рядом с ней хмурого седовласого господина, — что он бы не одобрил ваше развеселое двоеженство. А вам, лорд Хантон, — королева переводит взгляд на следующего гостя, примечательного своими пухлыми габаритами, — он наверняка запретил бы торговать заморским дурманом. Что касается вас, лорд Генри… — королева многозначительно замолкает, взглянув на смуглокожего господина. — Мой муж казнил бы вас за бесчинства в родовом имении, вместо того, чтобы трапезничать за одним столом.
Упомянутые лорды теперь сидят, как в воду опущенные. Недовольный шепоток стих. Даже звона приборов больше не слышно. Королева обводит присутствующих торжествующим взглядом:
— Мне продолжить или вы наконец согласитесь, что мой муж был занудой и при моем правлении вам живется куда привольнее?
— Да, моя королева, — раздается в унисон несколько унылых голосов.
— Вот и я так полагаю, — тон женщины сразу на несколько градусов теплеет. — Итак, господа, вас наверняка заинтриговала приписка в моем приглашении «отказа не приемлю». Вы, разумеется, уже поняли, что на сегодняшней встрече произойдет нечто важное, — женщина опять неторопливо обводит присутствующих взглядом, будто прицениваясь к их мягкотелости.
— Мой покойный муж мыслил слишком узко. Вечно выбирал сложные пути, вместо того, чтобы увидеть простые решение, лежащее буквально у него под носом. Я же покажу вам простой путь к процветанию, господа. Вместо того, чтобы воевать с врагами, я собираюсь с ними договориться. Итак. Знакомьтесь! Посол виедов! — под нарастающий гул королева указывает на входную дверь, что сейчас раскрывается, впуская в изысканное убранство зала странное, неуместное здесь создание, вдоль и поперек обвешанное шкурами. Даже обувь его сделана из меха.
На шее ожерелье из крупных клыков. На голове вместо шляпы — страшная звериная морда, с ощеренной пастью, скрывающей пол лица. Видны только рот и подбородок, усыпанные шрамами. Сам он размером с хорошего исполина, едко воняющего потом и мокрой псиной. Ощущение такое, будто вся эта толпа рафинированных лордов - для него букашки, которых мог бы раздавить одним мизинцем.
— Я поняла, — медленно заявляет королева. — Тебе нравятся блондинки. Теперь, когда я знаю твой вкус, мы подберем тебе женщину по нраву. У нее будут белые волосы, белые зубы, тонкая талия и голубые глаза...
— Мне нужна она, — тычет варвар в мою сторону.
— Эта женщина принадлежит моему сыну.
Речь обо мне. Но как… Мой бедный, одурманенный мозг не в состоянии переработать очередной абсурд. Он просто тонет в океане несуразностей нового мира.
— Хочу ее, — повторяет гость, напоминая большого избалованного ребенка. — В знак уважения к моему народу. Женщина твоего сына должна стать моей.
Становится еще неуютнее. Как можно выбрать меня в дар? Я же не вещь.
Внезапно Кейрон вскакивает на ноги, словно отпущенная пружина, с шумом опрокидывает стул и встает передо мной, загораживая вид на дикаря. Я клонюсь в сторону в попытке высунуться из-за его мощных бедер, чтобы понаблюдать за происходящим. Но принц, будто мне назло повторяет мои движения, продолжая закрывая обзор.
— Она моя, — рычит он. — На ней метка избранной. Она избрана для дракона. Ее не дам.
Слова сущей абракадаброй звучат в ушах. Избранная, драконы, метка… Хочется посмотреть хотя бы на живописного варвара, раз тема непонятна, но Кейрон по-прежнему не дает.
— Покажи метку, — велит дикарь после долгой паузы.
— Ты не веришь слову кронпринца, - неласково тянет мой жених.
— Твои слова — это шум изо рта. Покажи. Метку.
Я снова клонюсь вправо, в попытке разглядеть метку, которую все обсуждают, но безуспешно. Внезапно Кейрон хватает меня за правое запястье и вытягивает перед собой.
Другой рукой покрепче вжимает мою спину в бедра и торс, словно боясь разорвать тактильный контакт, задирает рукав нового платья, — слышен треск ткани, — и выставляет внутреннюю сторону локтя на обозрение виеду, демонстрируя уродливое пигментное пятно в форме дракона.
Я бы возмутилась его поведением, будь язык чуть послушнее. Это моя пятно. Моя проблема. Нельзя мою проблему без спроса показывать чужому мужику, да еще такому страшному. Сейчас звериная шапка приподнялась, открывая его глаза, поэтому вижу, что дикарь пожирает меня жадным взглядом, будто я голая перед ним танцую. Или, максимум, завернутая в банное полотенце.
Минуту-другую виед смотрит молча, затем изрекает:
— Ты доказал. Я приму другой дар. Теперь бой, — скупым кивком он указывает на клетки, достает из кожаного кисета кусок золота и кидает перед своими ногами. — Ставлю на клешню.
— На клык, — принц отвязывает от пояса кошель с золотыми монетами и высыпает их на пол рядом с золотым куском.
И снова ничего не понятно. Что кому доказал? И почему руки Кейрона вдруг перестали меня больно стискивать, и он утащил меня к столу? По-прежнему в растерянности наблюдаю за происходящим.
Клетку с волкодавом ставят поверх скорпионьей, затем два стражника синхронно дергают за пол верхней клетки, и крышу нижней. В результате их махинаций пес проваливается в дыру, падает на спину скорпиона и тут же с грозным рыком отскакивает.
Зверь по экстерьеру напоминает Рекса, над которым я шефствовала в питомнике. Как ему выстоять против огромных клешней и стальной чешуи? В сердце снова ёкает, на сей раз сильнее, и я, задрав голову, обращаюсь к принцу:
— Останови это.
Языком ворочать тяжело, поэтому изо рта вместо нормальной фразы вылетает нечленораздельное мычание. Однако принц, похоже, меня понимает.
— Нет, — отрезает он, продолжая спокойно наблюдать за возней в клетке.
До ушей доносятся жуткие звуки: рык, клекот, треск, хрип, стук, треск. Кошусь опасливо на черно-пепельный ком из переплетенных тел, где на сером фоне уже распускаются красные пятна. Наверно, не выпей я ту отраву, я бы билась в истерике с порванными в клочья нервами. А сейчас лишь ежусь, обнимая себя за плечи, а из моего рта снова вырывается бессвязный набор звуков, как ни странно понятный жениху:
— Прошу. Пес не должен умереть.
Кейрон долгим, пытливым взглядом буравит мои глаза, будто силясь там что-то найти. Я бы тем же ему ответила, будь для этого силы. Попыталась бы найти в этом мужчине милосердие или сострадание к живому существу, обреченного по чьей-то дурацкой прихоти на смерть. Вдруг он наклоняется ко мне, обжигая ухо горячим дыханием:
— Если вмешаюсь, обещай, что забудешь про брачный ритуал, когда я приду к тебе сегодня ночью, — теперь его взгляд скользит по лицу, по шее, по груди, в подробностях рассказывая о намерениях.
От его взгляда становится жарко. Или просто воздух накалился от скопления разогретых зрелищем тел.
Сейчас мне плевать на себя.
Наверно, я и почку отдала, если бы он попросил.
Однако согласиться на это предложение не могу.
Он красивый, богатый, знатный, и девушки, скорее всего, гроздьями вешаются ему на шею, а у меня… просто язык не поворачивается произнести «да».
Как назло пигментация на локте начинает зудеть, отвлекая от происходящего. Мне нужен доктор или целитель, на худой конец. Кто угодно, лишь бы объяснил, что это за кожная аномалия и как ее вылечить.
— Ты согласна? - сильные пальцы Кейрона приподнимают мой подбородок, чтобы снова встретиться взглядом.
— Нет. Проси другое.
Принц отстраняется и зло щурит карие глаза:
- Вижу, не сильно тебе нужен этот ком шерсти!
Затем жестом подзывает к себе вышколенного слугу, одетого в бордовый сюртук, и шепотом передает ему послание. Для кого? Кому? Не понятно.
Слуга с умным видом кивает и исчезает в неизвестном направлении. А дальше… Ничего не меняется.
Надо разнять их. Надо вмешаться. Не знаю, что еще надо, но точно не сидеть и не бездействовать, как мы. Хочу встать, но энергии не хватает оторвать себя от стула.
Закрываю глаза. Не хочу смотреть на убийство ради потехи.
Внезапно звуки со стороны клетки прекращаются.
Тишина приятна для ушей. Но что с волкодавом?
— Клык победил. Золото твое, — свирепо рычит виед, и меня отпускает.
Щенок будет жить. Он, как я, появился здесь поневоле и зависит от прихотей здешних правителей. Про себя загадала. Выживет — значит, справлюсь и я. И он выжил, мой славный песик!
— Ты женщина, — выплевывает дикарь и передергивает плечами. — Твое дело рожать наследников и воинов. Настоящий союз мужчина заключает с мужчиной.
— В моем мире по-другому смотрят на сою… — начинает властительница, но виед ее обрубает:
— Ты позвала мой мир в свой. Я твой мир к себе не звал.
Женщина так сильно сжимает пальцы, что белеют костяшки. Кидает короткий, оценивающий взгляд на грубого оппонента. Затем задирает четко очерченный подбородок и натянуто улыбается:
— В таком случае приятного аппетита! Желаю не подавиться!
Краем глаза замечаю, что во время недолгих препирательств клетку уносят стражники, сопровождаемые слугой в бордовом сюртуке. Они движутся быстро, слаженно и практически бесшумно.
Куда потащили собаку?
В груди мелькает всполох надежды. Может, спрячут и вылечат? А вместо сердца собаки принесут сердце свиньи или что-то другое придумают?
Похоже, не я одна подумала о подмене. Виед тоже решил, что принц намерен оставить ценный трофей себе. Сузил глаза и зашипел:
— Где клык?
— Мои слуги разделают его на кухне и принесут нам сердце на серебряном подносе, — отзывается Кейрон.
— Я разделаю сам, — рычит дикарь.
— Ты не в лесу, — принц скупым жестом обводит зал рукой. — Не стоит портить кровью изысканный пол из вресского мрамора. Это целая проблема — доставить его из Вресских шахт сюда во дворец.
Виед молчит громче и выразительнее любых слов. Глаза наливаются яростью, мышцы лица напрягаются, отчего на коже резче проступают шрамы, а рука вдруг хватается за рукоять кинжала, что до сих пор скрывался под шкурами. В его глазах происходящее выглядит возмутительным обманом.
От сидящих за столом нарастает возмущенный ропот:
— Он прикоснулся к оружию перед королевой!
— Как предатель Йемрен однажды…
— Его не разоружили!
— Как он посмел?
— Смерть ему!
Мне, обычно не кровожадной, теперь хочется, чтобы эти говорливые лорды от слов приступили к делу. Однако им, слабым и обрюзгшим, привычней напрягать языки, чем махать мечами. Виед останется нетронутым, а невинный пес пострадает.
Под нарастающий гул Кейрон подает слугам особый знак, и те кидаются за порог. Вскоре дверь снова широко открывается. Стражники заносят обратно клетку с неподвижными телами животных и какими-то хитрыми манипуляциями отделяют от сооружения боковую стену. Дикарь хватает за заднюю лапу собаку, на которой не осталось живого места, вытягивает наружу. Достает кинжал и склоняется над телом.
Хочу сделать хоть что-то: замычать или разбить бокал, чтобы отвлечь внимание от собаки и выразить свое несогласие с происходящим, но принц, словно предугадав мой настрой, рывком перетаскивает меня на колени, сжимает в объятиях и затыкает рот непрошеным поцелуем. Его прикосновения обжигают, в позвоночник вонзаются тысячи ледяных иголок. Точно ядовитые змеи жалят все тело. Хочу выплюнуть его вкус, оттолкнуть обжигающий жар, но ничего не выходит.
Хотя дурман в моей крови не дает чувствовать в полную силу, вдруг понимаю: за сегодняшний вечер я успела возненавидеть эти наглые губы и горячие пальцы, что уверенно, без спроса прикасаются ко мне, как к своей собственности! Ненавижу его решения, что — каждое мне против шерсти — привели ситуацию к трагичному исходу.
Когда работала в приюте, я одновременно училась на ветеринара. На работе меня допускали ставить уколы, делать перевязки, а один раз пришлось даже ассистировать во время операции. Крови тогда пролилось немало, но ни один нерв не дрогнул, ведь я помогала спасать чью-то жизнь.
А теперь при виде крови вся трясусь, закрываю глаза и отворачиваюсь, чтобы не видеть происходящее.
Когда раздается хруст костей, — дикарь ломает ребра, чтоб добраться до сердца, — пытаюсь зажать уши, но меня по-прежнему удерживает в тугом кольце мускулов проклятый принц и тем самым вынуждает слушать.
— Готово. Ешь, — бьет по нервам грубый голос виеда.
Кейрон ссаживает меня с колен на стул, словно пластилиновую куклу, и наконец отходит, позволяя чуть глубже вдохнуть.
Глажу подол темно-голубого платья, того самого, что сегодня мне выбрал незнакомец, и грудь переполняет тоска. У меня был шанс уйти с ним за стену, но я его упустила. Предпочла золотую клетку, наивно веря, что во дворце безопаснее.
Сквозь невеселые мысли до меня доносятся голоса. Речь идет о союзе южан и виедов. От последних ждут помощь в победе над северянами. От южан дикари рассчитывают получать красивых женщин и таранит. Таранит, межземелье, виеды, драконий переход, климши - столько новых терминов, что легко теряю нить беседы. Снова и снова вспоминаю незнакомца. Его охровые глаза маячат перед мысленным взором, затмевая реальность.
«Найди меня», - последнее, что он мне сказал. С запозданием, но я намерена выполнить его просьбу.
Вот только бы выветрить из головы туман, что мешает нормально соображать! В текущем беспомощном состоянии я напоминаю себе трехлетнюю Анечку, флегматичную дочурку коллеги. Хотя даже Анечка реагировала на жизнь бойчее меня нынешней.
Желание вернуть себе трезвый ум, чтобы спасти незнакомца, нарастает в силе, постепенно достигает пика и становится таким всеобъемлющим, что изо рта вырывается тихий стон. Аж кровь начинает течь веселее. Руки теплеют, а в подушечках пальцев явственно чувствую болезненное покалывание. Будто онемевшие от холода конечности отогрелись и теперь ноют от активной циркуляции крови.
Поначалу не обращаю внимания, а потом ощущения усиливаются, и мне становится не по себе. Я ведь не была на холоде и отогревать мне нечего.
Странно.
Оглядываюсь по сторонам. Пока аристократы увлеченно обсуждают нюансы будущего соглашения с дикарем, так и не севшим за общий стол, тайком вытаскиваю руки из-под стола и... цепенею.
Мои кисти охвачены зеленой дымкой с мерцающими неоновыми точками.
Едва сдерживаю крик.
Напрасно пытаюсь смахнуть, соскрести с себя странную хрень, что ползет по моим рукам, подбираясь к запястью. Ее ни остановить, ни убрать не получается. За зеленой дымкой продолжает расползаться покалывание.
Йемрен
Я не помню, когда его голос добрался до моего сознания. Минуту назад? Час? Или раньше? Сначала я уловил знакомый запах, запах друга, и вцепился в него жалкими ошметками разума. Искал свежесть мяты с ноткой озона в кромешном хаосе и сквозь агонию боли шел к нему, как на свет маяка.
Долго ли? Не знаю.
Знаю лишь, когда голос и запах сошлись в одной точке, я сделал судорожный вдох и открыл глаза. Точнее, глаз. Из двух рабочим оказался только один.
В полумраке вонючей каморки, пропахшей кровью, потом и сыростью, стояло трое мужчин. О правую стену опирался седовласый сухарь, сморщенный, как старое яблоко. Слева от меня мой верный друг возюкал гнилое сено носком начищенного сапога, напевая знакомую мелодию из детства. А между ними переминался с ноги на ногу розовощекий юнец. Толстый и довольный, как откормленный кот, он оживленно тыкал в меня указательным пальцем:
— Взгляните, северянин пришел в себя! Настало время поковыряться в его памяти! Магистр Дариус, магистр Корнелий, позвольте сбегать за мастером воспоминаний! Мне не терпится… Аж руки вспотели от предвкушения, — юнец радостно уставился на пухлые ладони.
На словах о мастере воспоминаний я дернулся, но продвинулся недалеко. Руки, ноги и торс оказались плотно прижаты к стене металлическими скобами. Начальник Темной Башни не зря ел свой хлеб. Он предусмотрел разные варианты... но не все. Дракона в своей башне он точно не ждал.
Дернулся еще раз — на сей раз чтобы оценить, насколько крепко штыри держались в стене. Прочно, хотя меня они не остановят. Первой выхвачу правую верхнюю скобу, потом остальные...
— Не стоит спешить, мой друг, — с напором произнес Дариус.
Судя по взгляду, он обратился ко мне, напоминая о главном, и это сработало.
Я вспомнил, что пришел сюда ради Ники, и без нее уходить нет смысла. Ника... Уловив на моем лице проблески понимания, маг тут же отвернулся к юнцу:
— Да, определенно торопиться не стоит. Если пленника подвергнуть воздействию ментальной считки прямо сейчас, он отойдет к праотцам прежде, чем мы узнаем что-нибудь дельное.
— Что вы предлагаете, коллега? — старик озадаченно сдвинул темные, густые брови. Тонкие руки с длинными пальцами сложил на узкой груди. — Снова бездействовать?
— Напротив. Мы должны направить все силы, чтобы восстановить узнику здоровье после встречи с невидимыми. Чем крепче он станет, тем больше мы сумеем из него вытянуть во славу королевы.
— Взгляните на него, — фыркнул седовласый маг. — Это не человек, а кровавое месиво. Как мы его исцелим? И кто именно это сделает, позвольте поинтересоваться? Целитель Бернх отправился принимать роды у любимой королевской кобылы. Вам прекрасно известно, сколь долгим бывает процесс первых родов, особенно, в случае двойни. Гамус ухаживает за своей престарелой матушкой на Крайнем Юге. Остался целитель Ферран, но, говорят, на днях он полез в пьяную драку и до сих пор пребывает в отключке. К кому нам идти за помощью? — старик вопросительно развел руками.
— Есть еще один целитель. Вернее, целительница, — потер лоб Дариус. — Дариника была когда-то лучшей среди лучших врачевателей.
От ее имени, произнесенного вслух, в сердце защемило. Как там она, в яме с ядовитыми змеями? Наивная, чистая, большеглазая, среди вероломной родни? Увидеть бы ее хоть одним глазком… Или лучше не пугать ее своим одноглазым видом? Усмешка на моем лице, видно, вышла настолько страшной, что старик и юнец дружным строем отпрянули от меня подальше.
— Дариника… Вы нашли, кого вспомнить, коллега! — хмыкнул старик, вновь собравшись с мыслями. — Еще бы упомянули древнего вресского знахаря, что в прошлом тысячелетии излечил целое селение прокаженных! Дариника много лет живет с запечатанным даром. На нее нельзя рассчитывать. Тем более… Сами понимаете, даже в случае распечатки дара, ее не отпустит к нам жених, — старик горестно покачал головой и махнул в мою сторону узкой пятерней. — Думаю, надо выжать из доходяги все, что получится, и… В данном случае нам придется довольствоваться малым.
— Магистр, — Дариус с упреком качнул головой и поцокал языком, — вы упустили важную деталь. Видите яркий шрам на его левом предплечье? Он проходит как раз поперек артерии...
От моего возмущенного рывка жалобно заскрипели скобы, а взглядом захотелось его убить. Каково кхара маг обратил внимание на мой шрам! Только предатель сообщил бы такое врагу!
Дариус бросил на меня короткий, мрачный взгляд, ничего не объяснивший, и продолжил гнуть свою линию:
— Шрам от подобной раны убил бы кого угодно. Если этот пленник выжил, значит…
— Значит, он способен к регенерации! - с ликованием перехватил фразу старик. — Именно поэтому он до сих пор не умер от ран!
— А это значит… — снова начал Дариус под мое резкое дерганье и угрожающее рычание.
— ...Что он из клана Дальневосточных Ящеров! — продолжил седовласый, — и что в наших руках оказался прекрасный рычаг воздействия! Подумать только! Они не хотят иметь с нами дел, прикрываются нейтралитетом, а сами подсылают сюда шпиона. Раз его почуяли невидимые, значит, он задумал дурное против королевы.
— Я бы не стал делать столь категоричных выводов. Возможно, этому ящеру не понравилось ее платье, — заметил Дариус, хмурясь и с силой потирая лоб, — или острое высказывание.
— Теперь хвостатым придется говорить с южанами. Причем на наших условиях.
— Уверен, в процессе переговоров их позиция прояснится! — вздохнул Дариус и с упреком посмотрел мне в глаз.
«Зря вы сомневались во мне, мой принц!» — говорил этот взгляд. «Я увел их по ложному следу»
— Так мы не будем сегодня ковыряться у него в голове? - разочарованно уточнил юный пухляш с безвольно обвисшими вдоль тела руками.
— Не сегодня, юный Милар. Не сегодня, — запел старик, направляясь к тяжелой, обитой стальными полосами дубовой двери. — Я сейчас же побеседую с королевой. Расскажу ей о ценном пленнике и непременно уговорю ее послать нам целителя Бернха.
Ника
Зрачки Кейрона расширились настолько, что карей радужки больше не видно. В них теперь отражается не только мое мерцание, но и смятение. На долю секунды мне кажется, что принц шокирован сильнее меня, но уже в следующий миг отвлекаюсь на громкие возгласы лордов.
Воздух насквозь пропитался звуками моего имени — кажется, все присутствующие обсуждают лишь меня, зеленую и мерцающую, словно новогодняя елка. В эпицентре внимания, начинаю нервничать сильнее. К счастью, королева вновь принимается стучать по бокалу, чем перетягивает фокус на себя.
Когда лорды замолкают, она обращается к виеду:
— Друг мой, благодарю, что согласился показать нам во время своего визита кусочек своего мира. Позволь и мне показать самое лучшее из своего. Тебя отведут к прекраснейшим женщинам, с мягкой, белой кожей, светлыми волосами. Ты отведаешь самую изысканную еду и напитки. Выспишься в удобной кровати. А наутро отправишься к своему народу и расскажешь все, что видел и слышал в моем дворце.
— Нет.
— Что "нет"? — королева судорожно всхлипывает, как от удара — похоже, нервы у бедняжки сдают.
— Не ты решаешь, когда я ухожу. Что за магия? — указывает на меня.
Впервые за вечер я благодарна дикарю за вопрос. Я ведь тоже горю желанием узнать, что за магия по мне ползает!
— Ты стал свидетелем настоящего чуда, — голос королевы напряжен. — У женщины моего сына на долгие годы был запечатан дар. Сегодня он вновь открылся. Это невероятное….
— Что за магия? — виед поворачивается к Кейрону, и тот нехотя бросает:
— Целительство.
Сочетание слов "дар" и "целительство" меня порядком успокаивают, ведь мои страхи о разоблачении и смерти не подтвердились. В то время, как я выдыхаю, королева наоборот с силой сжимает пальцы в кулаки и задумчиво скользит взглядом по искусно составленному букету. Ее самолюбие, похоже, не просто задето, а покоцано в щепы. Интересно, насколько сильно она жалеет о своем решении сотрудничать с дикарями?
— Чем она больна? — виед снова бросает на меня острый взгляд.
— Ничем.
— Тогда зачем себя лечит?
— Не твое дело! — взрывается жених. — Думай о своих женщинах, а я буду думать о своей.
Виед тут же реагирует на повышенный тон:
— Умников, что пытались меня учить, я скормил своему климше. Он всегда готов к новому угощению, принц.
— Тех, кто пытался мне дерзить, я сожрал сам, — рычит Кейрон. — Без всякой помощи со стороны.
А он силен… в фигуральных выражениях.
После короткого обмена мужскими «любезностями» виед окидывает присутствующих суровым взглядом, словно генерал, застукавший спящих солдат на посту, и с видом победителя, отправляется на выход.
Стоит за ним захлопнуться двери, как королева снова стучит по бокалу, чтобы утихомирить возмущенных лордов. К счастью, они замолкают, позволяя женщине высказаться:
— Долгие годы о моем сыне судачили злые языки. Многие ставили под сомнение истинность его пары из-за... роковой ошибки покойного мужа. Однако вы смогли убедиться собственными глазами, Дариника — его истинная, ибо дар исцеления был распечатан в присутствии принца Рэдгрэйва. Обычно я не разрешаю уносить произнесенные здесь слова дальше этих стен, но по поводу Дариники сделаю исключение. Пусть простой люд как можно скорее узнает, что случилось! А сейчас, господа, я вас оставлю.
Пока слушаю королеву, меня все больше отпускает, а с ее уходом и вовсе мякну. Зеленая подсветка и легкое жжение, что расползлось по всему организму, оказалось другом, не врагом. Сейчас мерцание потихоньку гасло, будто ненавязчиво прощаясь. Сознание прояснилось, слабость ушла — чувствую себя преотлично.
— Я отведу тебя в спальню, — сообщает Кейрон, первым вставая и протягивая широкую ладонь.
Как он это делает? Вроде произнес обычную фразу, а посмотрел так, будто собирается вести к своей кровати, а не к моей. Встаю, «позабыв» вложить свою руку в его. Спасибо большое, но тактильного контакта я на сегодня переела! На всякий случай, уточняю:
— Надеюсь, ты помнишь о брачном ритуале.
Принц хватает мою ладонь, уже абсолютно нормальную, не зеленую, и тянет с усмешкой на выход:
— Твой дар распечатан, так что до брачного ритуала ждать недолго.
— Насколько недолго? — во рту внезапно пересыхает и я забываю дышать.
— Ровно столько, — Кейрон останавливается, склоняется ко мне и по-хозяйски запускает пятерню в волосы, заставляя еще больше напрячься, — сколько потребуется для организации пышной королевской свадьбы.
Он резко отстраняется, продолжая двигаться к выходу, и я выдыхаю, благодарная за отсрочку. До свадьбы он меня не тронет. А то, что свадьбы не допущу, — в этом даже не сомневаюсь. Зато теперь можно дойти с женихом до спальни, не опасаясь, что начнет приставать.
Семеню рядом с гигантом по коридору, то и дело переходя на бег в попытке подстроиться под широкие шаги. Когда мы добираемся до знакомой двери с выемкой для ладошки, принц останавливается, заставляя вскинуть на него вопросительный взгляд. Выглядит он мрачно, и, когда начинает говорить, понимаю почему:
— Ты вела себя на ужине неприемлемо. Ты обязана подчиняться своему мужу и будущему королю. Ты. Обязана, — жестко, с напором повторяет он. — Поняла?
— То есть мне теперь нельзя выразить свое мнение? — хмурюсь, в шоке от подобной наглости.
— Твое мнение теперь всегда совпадает с моим.
— А если…
— Без вариантов.
— Но… — пробую взбрыкнуть.
— Без «но». Теперь ты моя истинная. Мы одно. Поняла?
— Поняла, — бурчу, а мысленно фыркаю и закатываю глаза: «Начиная с этой точки окончательно поняла, что ты тиран, деспот, и нам не по пути»
— Отлично, — мужчина освобождает мою ладонь, но уйти не дает.
Резким движением разворачивает, вжимает спиной в прохладную дверь, и проводит пальцем по губам. Шершавые подушечки царапают кожу, но в коротком движении столько неожиданной нежности, что было бы приятно... не встань его близость поперек горла.
— И самое главное условие, — продолжает мужчина. — Дар останется твоим, пока о нем никому не известно. Поняла?
— Да.
— Ни одной живой душе.
— Я поняла.
— Если поняла, то где твоя благодарность? — холодно интересуется даритель кота в мешке.
— Благодарю вас, мой принц, — произношу, склонив голову. Он явно ожидает большего, поэтому добавляю: — Вы очень добры!
О каком даре говорит Кейрон, не представляю. Предлагает побрякушку носить тайком? Или кружевное белье? Не нужны мне от него подарки, если это не обратный билет в мой мир!
Пользуюсь его молчанием, чтобы приложить ладошку к выемке и юркнуть в разъехавшиеся створки.
Когда оказываюсь в запертой изнутри спальне, долго стою, прижимаясь к гладкой, прохладной стене, а потом сползаю на мраморный пол и обхватываю себя руками, не в силах пошевелиться.
Надо бы искупаться в ванной комнате, переодеться. Кажется, я насквозь пропиталась запахом жениха: тяжелым, ярко выраженным, агрессивным — таким же, как хозяин. Сильно, аж до трясучки хочется смыть запах с кожи, а принца — из своей жизни!
Раздраженная, переполненная до краев эмоциями, я не сразу замечаю, что в спальне пахнет по-другому. Всего несколько часов назад изо всех углов веяло чем-то сладеньким, девчачьим, а сейчас я то и дело вспоминаю операционную в приюте для животных, потому что откуда-то разит кровью и псиной.
Кровь и псина… Вот черт!
Надежду на тихий, расслабленный вечер как ветром сдувает.
Вскакиваю с пола и осматриваюсь. Откуда запах?
Посреди комнаты высится огромная кровать на длинных ножках с полупрозрачным балдахином и резной спинкой.
Только сейчас замечаю перед ней бурую мазню поверх белого мрамора. Точно кто-то пролил соус и щеткой «замел» его под кровать.
Опускаюсь на колени, подползаю поближе и осторожно приподнимаю светло-розовое покрывало, спущенное до пола. В густом полумраке едва различаю огромное серо-бурное нечто с лапами и хвостом.
Меня вмиг переполняет возмущение, от злости трясет так, что еще чуть-чуть и заору! Как Кейрон мог… нет, как он посмел притащить мне труп собаки в качестве подарка? Это хуже, чем самое изощренное издевательство!
Я не буду спать с мертвым псом по соседству! Верну дарителю, даже если придется до посинения бродить по дворцу в поисках принца!
Заползаю под кровать, аккуратно берусь за заднюю лапу и… замираю. Лапа теплая и мягкая! У погибших животных, с которыми не раз приходилось сталкиваться в приюте, тело быстро остывало.
Может, в этом мире биологические законы действуют по-другому?
С трудом вытягиваю из-под кровати пса, ужасно тяжелого и большого. Пару раз неслабо бьюсь головой об каркас и под конец покрываюсь потом от волнения и усилий. Когда тело собаки оказывается целиком открыто взгляду, медленно потираю набитые шишки и силюсь переварить увиденное.
На когда-то серую, а теперь окровавленную морду надет необычной формы намордник, на шее — кожаный ошейник, перевязь от которого тянется к кроватной ножке.
А главное — грудь цела и тяжело вздымается. И сердце, на моих глазах недавно съеденное, слабо, но бьется. Он жив, хотя радоваться нет причины. Ведь с такими ранами долго не живут.
Разве это возможно? Если сердце бьется внутри, то что я видела на сегодняшнем ужине? Иллюзию? Обман? Гипноз? Магию?
Прикасаюсь к бедной собаке, которая даже дышит с трудом. У нее порезаны мышцы, а в передней лапе кости раздроблены в фарш. Наверно, и ребра сломаны, и внутренние органы задеты, только как я это узнаю без оборудования? И к чему узнавать, когда у меня нет лекарств?
Острое желание помочь разрывает душу, а как это сделать, не представляю! Я бы бросилась в лабиринты дворца, чтобы позвать на помощь, но в памяти всплывает предупреждение Кейрона. О собаке никто не должен узнать.
Правой рукой поглаживаю пса по серым кусочкам шкуры, левой стираю с щек теплые капли. Под ребрами печет, глаза застилает пелена слез. Больно за несчастное животное, и этой боли тесно внутри. Острые чувства распирают грудь, отчаянно просят выхода, и я, не вполне понимая, что происходит, выпускаю их наружу.
Внезапно в кончиках пальцев начинается знакомое жжение, медленно, будто нехотя, загорается зеленая подсветка с неоновыми искорками. На сей раз вместо того, чтобы ползти вверх по руке, зеленая дымка и искорки льются на псину.
Попав на шерсть, они не гаснут, а струятся дальше, точно медленный, вдумчивый ручеек, кое-где останавливаясь и сгущаясь, а кое-где ускоряя течение. Постепенно зеленая магия охватывают все тело собаки, от носа до кончика хвоста.
Переднюю лапу, что была неестественно вывернута, дымка окутывает плотнее всего. Сквозь нее едва видно, как собачья конечность понемногу выпрямляется, принимая здоровые очертания.
Приговариваю ласково:
— Поправляйся, маленький, поправляйся!
Вскоре дымка на псе угасает, а он сам начинает проявлять все более очевидные признаки жизни. Лапы дергаются, хвост швелится. Уши дрожат, морда щерится, будто силясь зарычать. Бедненький…
Глажу его по морде, размером с большущий утюг, и вдруг он молниеносно дергает пастью и коротко клацает зубами, ударившись намордником об мою руку.
Я резко отскакиваю. Не будь намордника, осталась бы без пальцев.
Одним движением зверь вспрыгивает на четвереньки, припадает на передние лапы и свирепо рычит, словно готовясь меня атаковать.
Поспешно отползаю от него подальше. Становится не по себе. В приюте я не раз сталкивалась с животными, вспыльчивыми, агрессивными, как следствие травмы, но таких больших псов не встречала.
Одно дело, когда на тебя тявкает дворняга чуть выше колен, и совсем другое, когда собака агрессор достигает в холке твоей талии.
— Ну ты даешь! — с губ слетает упрек, как только оказываюсь на безопасном расстоянии. — Я тебя, значит, вылечила, а ты меня пытаешься съесть?! Понятно, конечно, что ты мог проголодаться, но я тебе не еда! Заруби это на своём холодном, влажном носу! — строго машу ему указательным пальцем.