Глава 1. Похищение...
Аннушка жалась к моей ноге, вцепившись в юбку пальцами. Холл драконьего замка пугал своими размерами, странной мрачной архитектурой, холодом, от которого пробирало до костей. Или же это от волнения, я не знаю.
- Мама, а нас отпустят домой? Мне страшно! – прошептала дочурка слабым голосом.
- Всё будет хорошо, солнышко, - ответила я, погладив ее по золотистым волосам. – С нами Бог. Он нас сохранит…
Говоря это, я всё равно не могла унять дрожи. Если бы я была одна, то не чувствовала бы себя так паршиво. Но со мной Аннушка, и волнение о ее судьбе пробивало любую броню.
Нас схватили внезапно. Это были воины-чужестранцы – пугающие, в черных одеяниях и в драгоценных кольчугах, которые по слухам, создавались из драконьих чешуек. Во главе отряда, окружившего нас прямо у реки, где мы с дочкой собирали ягоды, был мужчина, который прямо у меня на глазах превратился в огромную рептилию.
Дракон!
В тот миг я поняла, что мы с Аннушкой пропали.
Драконы были давними врагами нашего королевства, хотя войн между нами не было уже лет двести. Но народ всё ещё помнил, какими свирепыми и беспощадными могут быть эти существа.
Предания гласили, что когда-то люди были рабами драконов, но восстали и отделились, образовав несколько государств. Почему нелюди за это не истребили род людской лично для меня было загадкой.
Я собралась дорого продать свою жизнь и спасти Аннушку. Попыталась броситься в реку, чтобы она могла нырнуть в глубину и уплыть, но воины были быстрее, и нас благополучно схватили. Я намочила только подол платья и расцарапала ноги об камни.
Нас с Аннушколй посадили в клетку и перенесли сюда на спине дракона. Я думала, нас собираются сбросить с большой высоты, но ошиблась.
Всё время старалась сохраняет бесстрастность, чтобы малышка имела хоть какую-то надежду, хотя у самой этой надежды не было и в помине.
И вот нас привели в холл драконьего замка и оставили в одиночестве кого-то ожидать.
Одежда на мне была крайне ветхой: когда мы с доченькой шли в лес по ягоды, то всегда надевали самые старые платья. Если сок попадёт на ткань, хотя бы не жалко будет. Поэтому на лифе и по подолу красовались крупные заплаты, кромка местами была надорвана, края платья прилипли к ногам, потому что до сих пор не обсохли после реки.
Другими словами, мы представляли собой крайне жалкое зрелище.
И вот послышались шаги.
Я с напряжением ждала приближения человека, точнее, дракона, от которого зависела наша судьба.
Первым в холле появился высокий аристократ в немного странном, непривычного кроя камзоле. Его длинные черные волосы – слегка волнистые и густые - свободно лежали на плечах. Он был молод и неожиданно красив, но красота эта скорее отталкивала, чем привлекала. Потому что во всём его облике сразу же чествовалось нутро: это был самый настоящий хищник. Скорее всего, жесткой и немилосердный…
Вслед за ним вышли еще четверо незнакомцев, одетых не столь вычурно.
Аристократ остановился в нескольких шагах от меня, разглядывая нас с Аннушкой с гримасой жуткого напряжения.
- Кто это??? – наконец произнёс он, поворачиваясь к стоящим позади. – Только не говорите мне… что это она???
- Простите, милорд, - проблеял мужчина с посеребрёнными висками. – Это действительно она. Мне жаль…
Всё внутри сжалось от очень дурного предчувствия. Что происходит? Чего они от меня хотят???
Дрожь, пробежавшая по телу Аннушки, заставила мое сердце стать сердцем волчицы. Я за свою роднулю на части порву…
Посмотрела на аристократа упрямо и агрессивно, заводя ребёнка за спину, но он в ответ лишь скривился.
- Грязная и дикая человеческая женщина… - простонал горько. – О боги, за что???
Отвернулся, намереваясь удалиться, по пожилой мужчина остановил его взволнованным вопросом:
- Милорд, так что же нам с ней делать?
- Не знаю, - рявкнул аристократ, заставив окружающих вздрогнуть, а меня стать похожей на натянутую пружину. – Уберите её с глаз долой. И отмойте, чтобы никакую заразу не принесла...
- А девочку?
- Какую девочку? – молодой человек развернулся, хмурым взглядом выискивая Аннушку, которая со страхом выглядывала из-за моей спины. Похоже, до этого момента он ее просто не замечал…
Не отдам её! Убью каждого, кто попытается приблизиться. Тяжелое детство научило меня быть сильной, и мне плевать, что это драконы!
- Откуда этот ребенок? – гаркнул аристократ, смотря на своих слуг разъярённым взглядом. – Зачем сюда притащили еще и ее???
Седовласый страшно смутился.
- Ну так ведь... это ее дочь, милорд! – проблеял он, опасаясь еще большей вспышки гнева.
Глаза аристократа – зеленые, яркие, как и положено, наверное, дракону - стали большими и круглыми. Но ненадолго. Он схватился за голову и простонал.
- О боги, она еще и не девственница! Мне конец…
С этим отчаянным возгласом он рванул прочь, оставив после себя наполненный страшным напряжением воздух и измученных слуг.
Наконец седовласый выдохнул и повернулся ко мне. Нахмурился, сразу же стал важным и высокомерным.
- Веди себя прилично, женщина, иначе даже истинность тебя не спасет! Отведите её в спальню на втором этаже! – последнюю фразу он адресовал двум молодым женщинам, выскользнувшим вдруг из невидимого прохода. - Вымойте её… их и накормите. Если будут буянить, свяжите. Выполнять!
Девушки поспешили подскочить к нам и хотели схватить меня за руки, но я не дала. Выпрямила спину, приподняла подбородок и с максимальной суровостью произнесла:
- Не трогайте меня! Я могу передвигаться самостоятельно!
Служанки (по всей видимости, это были именно они) удивились, отступили и указали на широкую лестницу с дубовыми перилами, которая вела наверх.
Глава 2. Первая боль и дочь...
Семь лет назад…
Я бежала лесными тропами посреди ночи и не спотыкалась, потому что знала их, как свои пять пальцев. По́лы старого плаща цеплялись за ветви кустарников и норовили разорваться, но мне было всё равно. Сердце колотилось от волнения, руки дрожали.
Я беременна!!!
Господи, что теперь будет? Как сказать об этом Эдварду?
Я влюбилась в Эдварда с первого вгляда. Он с отцом – местным графом – приезжал в нашу деревню для решения земельных вопросов. Я тогда жила у старосты, помогала по хозяйству, мне было семнадцать.
Высокого чернявого парня с обворожительной улыбкой я заприметила сразу же, как он вошел в дом. Очень богато одетый, улыбчивый, приветливый и безумно красивый – он покорил мое сердце с первого взгляда. Весь вечер вздрагивала от каждого его взгляда, скользнувшего по мне, заливалась краской смущения от каждой улыбки, которой он меня одаривал.
Правда, Марти́на, дочь старосты, тоже положила глаз на графского сына и страшно злилась, считая, что мне достается больше его улыбок. В итоге, она нарочно облила меня вином, опозорив перед аристократами, и я сбежала с пиршества, чувствуя, что в глазах закипают слезы.
Переодевалась в хлеву, где всё лето жила. Да, я была всего лишь ничтожной помощницей, сиротой, которую взяли на работу из жалости, и в тёплый сезон меня заставляли переезжать из чердака прямо в хлев.
Но я не жаловалась. Здесь я была сытой и жила в относительном тепле. Это лучше, чем скитаться по деревням, отбиваться от мужчин и голодать.
Детство помню плохо. Кажется, жила с бабушкой, но та давно умерла. Потом находилась в приюте, из которого сбежала в четырнадцать, почти год скиталась, пока не прибилась к деревеньке под названием Веселые Крынки.
Здесь я перестала быть нищенкой, хотя домогательства мужчин не прекратились. Но староста Гордей меня защищал, так что сейчас я чувствовала себя довольно-таки счастливой.
Однако знакомство с графским сыном Эдвардом заставило мою жизнь перевернуться с ног на голову.
В тот вечер... он пришел ко мне. Не знаю даже, как нашел. Улыбался, подарил свой утеплённый плащ.
Я была очарована его вниманием и простотой. Казалось, что более прекрасного юноши просто не существует на свете.
Вот так я безнадежно влюбилась.
Он приезжал каждый месяц весь год и привозил подарки. Однажды пригласил прогуляться в лес к озеру, и я согласилась.
Конечно, на подобную прогулку с молодым человеком меня никто не отпустил: я ушла сама. Знала, что староста Гордей будет против. Но не пойти не могла. Сердце разрывалось от чувств и желаний, в голове не осталось ни одной здравой мысли.
Там, у озера, он меня соблазнил, и я не была против. Это были самые счастливые минуты в моей жизни.
Но прошло два месяца, и я поняла, что жду ребенка.
Ужаснулась. Если о моем положении узнает староста, меня точно изгонят, я знаю. Он сразу предупредил, что распутства не допустит.
А идти некуда.
Поэтому я понадеялась на чудо и сломя голову бежала к любимому в поместье его родителей.
Шла всю ночь через лес. Устала, к утру не чувствовала ног. Когда приблизилась к огромным кованным воротам, то увидела, к своему счастью, что Эдвард выезжает на коне фактически навстречу.
Обрадовалась. Как вовремя!
Шагнула вперед, привлекая его внимание, как вдруг заметила, что Эдвард не один. Вслед за ним из поместья на белоснежной лошади выехала очень красивая аристократка в шикарном платье для верховой езды. Она удивленно вскинула брови, когда заметила меня, а Эдвард… нахмурился.
Помрачнел, подъехал ближе и буквально прошипел:
- Что ты здесь делаешь???
Я никогда не видела его таким... жестким. Он никогда не смотрел на меня так… гневно. Скуксилась, смутилась и прошептала:
- Нам нужно поговорить, срочно!
- Уходи немедленно... – процедил он. – И не вздумай больше появляться здесь…
- Эдвард, дорогой... – послышалось позади него. – Кто эта девушка?
Спутница моего возлюбленного выглядела крайне недовольной и рассматривала меня с подозрением.
Я же была настолько растоптана такой встречей, что не смогла сдвинуться с места.
- Уходи… - еще раз шепнул Эдвард и поспешил развернуть коня.
- Это крестьянка из одной нашей деревни, - весело выкрикнул он аристократке. – Она пришла узнать, когда начнется посевная. Староста прислал...
- В такую рань? – удивилась девушка. – Впрочем, крестьяне всегда со странностями. Недалекие люди. Ну что ж, поехали. Я слишком долго ждала эту прогулку, чтобы ее откладывать.
- Да, конечно, дорогая... – рассмеялся Эдвард, и они пришпорили коней, которые, поднимая клубы пыли, умчались прочь по проселочной дороге…
Я смотрела им вслед чувствуя, как подкашиваются ноги. Не нужно было быть шибко умной, чтобы понять, что все слова любимого были ложью.
Я ему не нужна! Он просто попользовался мной.
Но что делать, если я… беременна???
***
Я впала в состояние апатии на долгие недели. Эдвард не приезжал, а я не могла ни есть, ни пить. Утренние недомогания прятала, как могла, но в семье старосты всё равно обратили внимание, что я побледнела и начала худеть.
Только Мартина была рада негативным переменам во мне: кажется, она соперничала со мной с того самого дня, как Эдвард появился в нашей деревне.
Но я никого вокруг не замечала, продолжая выполнять обязанности по дому и… отчаиваться. В сердце теплилась призрачная надежда, что бывший возлюбленный всё-таки вернется, снова станет ласковым и нежным и исполнит свои обещания, что поклянется в любви и позаботится о нашем малыше.
Однако разум твердил, что это не может быть правдой.
И это не было правдой…
Через семь месяцев живот уже был весьма заметен, но я научилась прятать его под сарафаном и кофтами (благо, наступила зима). Я ужасно боялась родов, отчаянно молилась, пытаясь найти в себе силы для признания, но... так и не смогла побороть страх.
Глава 3. Тяжелый путь к счастью...
Вернулась домой под вечер в состоянии абсолютного морального упадка. Не было сил ни разговаривать, ни передвигаться, ни даже кормить своё дитя.
Эдвард отказался от меня! Выбросил, словно котёнка на помойку!!! Сердце разрывалось на части, боль была просто невыносимой…
Что теперь делать?
Оказалось, что Гордей ждал меня в темной гостиной, и я когда вошла, поспешно поднялся навстречу. Его лицо в полумраке показалось особенно суровым и жестким.
- Где ты была? Куда носила ребёнка?
Я замерла в ужасе, понимая, что, если не отвечу, будет только хуже.
- Понятно. Ты ходила к отцу девочки? Кто он? Скажи мне!!!
Староста сделал несколько шагов вперед, а я со страхом попятилась. Малышка в руках заворочалась и захныкала.
- Я н-не хочу говорить. Не могу! – выдохнула дрогнущим голосом.
- Ты должна! – в голосе Гордея послышалось жуткое раздражение. - Просто обязана!!!
Пришлось взять себя в руки и умоляюще произнести:
- Послушайте, я очень благодарна вам за то, что вы приютили меня, что позволили остаться здесь и родить. И буду просто безмерно благодарна, если смогу пожить у вас ещё немного. Я всё отработаю, обещаю!..
Староста вдруг стремительно потух, сгорбился, как будто устал. Вернулся к креслу и тяжело в него опустился. Он показался настолько древним стариком, что стало жутко.
- Диана, поползли слухи. Уже вся деревня знает, что ты нагуляла ребенка. Я не могу оставить тебя, понимаешь? Люди возмущены. Они обвиняют меня в том, что я покрываю тебя – распутницу! Это считается страшным проклятьем, которое обернётся несчастьем для всей деревни… Или признайся, кто отец твоего ребенка, и я заставлю его жениться на тебе, или тебе придется покинуть этот дом…
Сердце ухнуло вниз – в пропасть отчаяния. Выходит, у меня действительно больше нет дома.
Если я скажу, что сын графа является отцом моей Аннушки, будет скандал. Граф начнет мстить, обвинять в клевете, ведь Эдвард отказался от дочери.
- Прошу, дайте мне ещё немножко времени, - попросила, едва не плача. - Мне нужно подумать.
- У тебя срок ровно один день, - сурово предупредил староста. - Извини, но это уже касается репутации моей семьи. Я не могу так рисковать из-за… гулящей работницы!
Гулящая работница… Вот так теперь я выгляжу в глазах всех…
***
Не спала всю ночь, размышляла, искала выход. Малышка часто плакала, просила есть. К счастью, у меня пока было молоко, хотя питалась я скудно. Прижимала ее к себе и плакала вместе с ней, ощущая, что над нами навис злой рок.
Ненавидела предателя Эдварда всей душой. Теперь каждое его слово любви, которое он шептал ночами, казалось жалом, полным яда. Подонок! А я полная и беспросветная идиотка!..
На данный момент у меня нет было ни сбережений, ни имущества. Личные вещи с легкостью помещались в небольшую котомку.
Что нас ждет завтра? Хотелось уснуть и не проснуться…
***
Наутро жена старосты Ефрина вошла в мою комнату без стука. Выглядела холодной, как ледяная королева, и на меня смотрела с небывалым презрением.
— Ты должна уйти немедленно! - заявила безапелляционно. — Твой позор мне уже поперек горла. Из-за твоих похождений люди уже чураются нас!!! Поэтому убирайся, Диана, пока я не вытолкала тебя собственными руками!
Я еще ни разу не видела хозяйку настолько обозленной. Она, конечно, никогда не была особенно благосклонной ко мне, но сегодня, очевидно, возненавидела.
— Господин Гордей разрешил подумать еще один день, - пробормотала испуганно, хватаясь за малейшую возможность оттянуть неминуемую катастрофу.
— Прочь! – вскричала Ефрина, учащенно дыша от едва сдерживаемой ярости. Ее ноздри раздувались, как у одичавшего быка. – Чтобы через пять минут даже духу твоего здесь не было!!!
Вот так я оказалась на улице, в легкой одежде, с краюхой хлеба, которую сунула мне, кто бы мог подумать, дочь старосты Мартина. Кажется, она впервые пожалела меня, свою извечную соперницу. Знала бы, от кого я родила, наверное, не стала бы жалеть…
Я шла через всю деревню и замечала, с какой ненавистью на меня смотрят окружающие, те, кто еще совсем недавно улыбался.
Поспешно нырнула в заросли, пытаясь скрыться от всеобщего презрения, и поспешила вперед по проторенной лесной тропинке, которая вела меня в никуда.
***
К вечеру попала в небольшой городок и переночевала в грязной гостинице на последний медяк. На следующий день одна сердобольная старушка, которая жила по соседству, чудом расположилась ко мне и, выслушав мою историю, позволила пожить у нее. Я благодарила ее со слезами на глазах, а она с нежностью взирала на мою Аннушку, говоря, что когда-то у нее в таком вот нежном возрасте погибла единственная дочь.
Через пару дней старушка нашла для меня работу прачкой. Правда, я не представляла, как буду трудиться с младенцем на руках, но твердо решила, что не отступлюсь и обязательно выкарабкаюсь.
В прачечной оказалось работать не настолько ужасно, как представлялось вначале. Аннушку я привязывала простынёй к спине или к груди, а сама часами стирала, прерываясь только для того, чтобы накормить её или перепеленать. К счастью, там же я могла стирать и пелёнки.
Через пару дней пальцы были истерты до мяса и кровоточили, спину ломило, каждая мышца в теле невыносимо болела.
Но я не отчаивалась, потому что у меня появилась достойная цель и средство достижения этой цели. Я собиралась выжить и создать для своего дитя достойную жизнь.
Платили ничтожно мало. Многие женщины, работающие в прачечной, смотрели в мою сторону косо и с презрением, но нашлись и те, кто поддержал. Две прачки даже принесли немного молока и детских вещичек.
Так пролетели три долгих года. Мои руки стали грубыми и некрасивыми, но мы с дочерью не знали голода.
Наконец, Господь подарил нам другую, гораздо более замечательную работу.
Это была цветочная лавка, прекраснейшее место на земле. Я помогала хозяйке составлять букеты, пересаживать растения и занималась этим с утра до ночи с огромным удовольствием. Аннушка была послушной и тоже помогала, с детства приучаясь к труду. Хозяйка, которую мы звали тетя Мирабелла, полюбила дочурку, как родную.
Глава 4. Золотая клетка...
Комната для нас с Аннушкой оказалась довольно-таки большой и красивой, но меня это ничуть не впечатлило. Золотая клетка не может обрадовать пойманную птицу.
Огромная кровать, которой хватило бы на четверых, была застелена розовыми шелковыми простынями. На стенах висели картины в золоченых рамах, а большие окна прикрывались светлыми портьерами. Мебель оказалась белой, с вычурными ручками и резными ножками, а, судя по еще одной двери, здесь находилась отдельная ванная комната. В общем, подобного богатства мне ещё никогда не приходилось видеть.
Аннушка смотрела на всё с испугом. Кажется, её не прельщало ничего из увиденного, впрочем, как и меня. Нас заперли, поэтому мы присели на край кровати и обнялись.
— Мама, мне здесь не нравится, — шептала дочь, прижимаясь ко мне и закрывая глаза. — Я хочу домой. Когда нас уже отпустят?
— Не знаю, — честно отвечала я. — Просто подождём. Мы должны разобраться, в чём дело. Возможно, произошла какая-то ошибка.
— Мне не понравился тот дядя, — глухо произнесла Аннушка, и я сразу поняла, о ком она говорит. Конечно же, хозяин этого дома не внушал ни доверия, ни симпатии.
- Да, мне он тоже не понравился. Но давай оставаться вежливыми, несмотря ни на что, так правильно.
- Хорошо, мама, - произнесла дочурка покорно, а я невольно выдохнула. Как там наш дом? Кто покормит кур? А поросят? Они же погибнут без еды всего за несколько дней! Может, хотя бы соседи наведаются...
Сердце сжалось от ужасного огорчения. Мне было так хорошо последние годы, спокойно! Я надеялась, что проживу так всю оставшуюся жизнь, а тут вдруг...
- Мам, не плачь, - вдруг произнесла Аннушка, а я встрепенулась.
- Я не плачу, - поспешила сказать ей, но вдруг поняла, что это не так. Ужаснулась. Неужели я расплакалась и даже не заметила? Быстро смахнула слезы с лица и постаралась улыбнуться.
— Это соринка в глаз попала, - произнесла обычную отговорку, но дочь уже была достаточно взрослой, чтобы мне не поверить. Она просто сказала:
- Ага, соринка, да-да…
Я хмыкнула и потрепала ее по волосам.
- Умная ты моя!
- Да, - выдохнула она. - Я очень умная. Просто... давай не будем унывать, мам? Ты мне всегда говорила, что от этого нет никакого толку. Может, дядя подобреет? Ведь такое возможно, правда?
- Всё возможно, Аннушка, - произнесла я. - Даже чудеса случаются на этой земле…
***
Мы спали, когда дверь в комнату резко открылась. Я вскочила первой, сразу же вспомнив, где мы находимся. В комнату вошли три женщины, а одна из них выглядела настолько высокомерной и так презрительно кривила губы, что я сразу поняла: она ненавидит нас еще больше, чем хозяин этого дома. Ее спутницы были одеты в форму служанок, тогда как эта женщина блистала красивым, идеально сидящем на ней платьем из бордового бархата.
Все трое были брюнетками, довольно симпатичными, молодыми. Служанки засуетились и побежали в ванную комнату. Вскоре оттуда послышался звук льющейся воды. Высокомерная же дама повернулась ко мне лицом и произнесла:
- Немедленно встать, одежду снять, волосы расплести…
Создавалось впечатление, что она командует рабами. Я нахмурилась.
— А кто вы такая? — произнесла я, вздернув подбородок. Изумление, промелькнувшее на лице женщины, было таким искренним, что мне стало смешно.
— Да как ты ..? Да кто ты ..? Да я тебя…— начала она, спотыкаясь на половине каждой фразы. И я поняла, что подобного ответа эта женщина, может даже дракониха, никак не ожидала. И тогда, естественно, она перешла на крик.
- Немедленно встали и разделись, - рявкнула дама и притопнула ногой. Аннушка сжалась и вцепилась мне в юбку пальцами. Я встала на ноги медленно и осторожно, прижала ее к себе и четко, с расстановкой произнесла:
- Прекратите кричать! Здесь ребенок, вы его пугаете!
- Мне всё равно!!! - снова закричала женщина, и в тот же миг я поняла, что это действительно не человек. Ее зрачки удлинились и стали страшными, пугающими, как у дикого зверя. Радужка пожелтела, а на скулах дамы проступила едва заметная чешуя. Как ни странно, Аннушка совершенно не испугалась такого проявления. Мне же стало жутко, но это не заставило меня склонить своей воли перед этой наглой драконихой.
— Послушайте, — произнесла я, — кем бы вы ни были, вы не имеете права унижать меня и мою дочь. Меня выкрали из моей страны. Я требую, чтобы меня отпустили. Немедленно!!! - кажется, я повторила последнее слово, скопировав интонацию этой женщины. Не знаю, чем бы это всё закончилось, если бы из ванной комнаты не выглянули остальные служанки. Одна из них выкрикнула:
— Всё готово, госпожа.
И тогда я, подняв Аннушку на руки, самостоятельно пошла в ванную комнату, не сказав больше ни слова.
Испытания и трудности делают человека совершенно другим. Юность моя, закончившаяся невероятным позором, отвержением и болью, научила самому главному – никогда не стоит склоняться перед кем бы то ни было, а особенно перед теми, кто не заслуживает твоего уважения. Да, если бы сейчас они применили плети или что-то пострашнее, мне бы пришлось покориться телом, может, даже разумом, но не душой. Но пока меня никто не гнобил, поэтому не собиралась быть покорной ослицей, которая от страха сделает всё, что ей прикажут. К тому же, я хотела, чтобы Аннушка видела во мне истинный пример того, каким человеком нужно быть в этой жизни, потому что я по-прежнему больше всего на свете не хотела, чтобы она повторила мою судьбу.
В ванной комнате мы ещё не были. Она поразила меня своими размерами, белизной стен и пола, объемом огромной ванны на изящных ножках. В ней бы поместилось несколько человек сразу. Служанки были наготове. Я догадалась, что нас хотят выкупать. На данный момент понимала, что противиться будет глупо и неправильно. Да, мне неприятно, что мыться придётся на глазах незнакомых женщин, но я решила, что сильный человек не должен смущаются ни от такого страха. Кстати, об этом написано в Писании. Опустила Аннушку на пол и начала осторожно раздевать её с улыбкой.
Глава 5. Дар с неба...
Однако ночь прошла более напряженно. Мне почему-то приснилась эта вредная «дракониха», точнее, её глаза – желтые, пугающие, с нечеловеческим зрачком. В душе заворочалось неприятное ощущение угрозы, чего-то темного и мрачного, однако это воспоминание плавно перетекло в другое – гораздо более светлое, но не менее волнующее.
Я видела точно такие глаза однажды в далеком прошлом. Воспоминание об этом забилось куда-то в глубину разума и давно не показывало и носа.
Но тогда они были испуганными и беззащитными…
В памяти всплыл облик заплаканного и чумазого малыша – очаровательного и страшно одинокого. Сон стал ярким, объемным, очень эмоциональным. Погрузилась в него настолько глубоко, что перестала отличать сновидение от яви.
Аннушке тогда был всего год. Я всё ещё работала прачкой. Тяжело работала. К тому времени уже снимала комнату неподалеку от сердобольной старушки, которая приютила меня в первое время. Не хотела обременять человека лишком долго.
Работать с годовалом ребенком было непросто. Я всё еще кормила ее грудью, приходилось постоянно уединяться, прерывая стирку. Начальница не любила меня за это и частенько задерживала на рабочем месте на целый час, говоря, что каждый должен отрабатывать до конца своё рабочее время. Хотя если сложить воедино все мои дневные отлучки, едва ли набралось бы больше двадцати минут.
Однажды после такой задержки я шла домой со спящей Аннушкой на руках уже в сумерках. Улочки освещались тусклыми фонарями, мимо спешили редкие и довольно напряженные прохожие.
Наш квартал хоть и не считался неблагополучным, но находиться здесь в ночное время было нежелательно. Однако у меня не было выбора, поэтому я надеялась на Всевышнего и смело шла вперед.
До дома оставалось, может быть, пять минут пути, когда я услышала плач. Плач ребенка. Он доносился из-за ближайшего поворота. Сердце сжалось в груди помимо воли, но я не посмела свернуть туда. По старой жизни знала, что иногда вот таким коварным способом завлекают незадачливых прохожих в ловушки. Так могли действовать грабители или мелкие мошенники. А у меня Аннушка. Я не могла ею рисковать. Но плач не прекращался, и душа начала метаться.
А если это не ловушка, а действительно несчастное дитя???
Наконец, я не выдержала. Материнское сердце призывало действовать, даже если это не моё дитя.
Осторожно свернула в переулок, внимательно всматриваясь в полумрак. Сделала несколько несмелых шагов вперед и обнаружила неподалеку прямо у грязной канавы какой-то ворох тряпок. Тот шевелился и периодически издавал отчаянные вопли.
Убедившись, что здесь больше никого нет, рванула вперед и поспешно присела на корточки. Попыталась сдернуть грязную тряпку в сторону, и из-под неё показалось чумазое личико ребёнка лет двух.
Дитя было очень грязным. Волосы превратились в сплошной колтун, длинные ресницы и щеки были мокрыми от слёз. Увидев меня, ребенок раскричался ещё сильнее. На ручках его я обнаружила мелкие синяки и царапины. На душу наполз ужас.
Чей это ребёнок? Кто его тут оставил? И вообще, кто с ним так ужасно обращался???
Огляделась вокруг еще раз и не нашла ни из души.
Дитя отчаянно просилось на руки. Когда выпуталось из тряпки, я поняла, что это мальчик, потому что он был абсолютно обнажён.
Держа в одной руке Аннушку, другой рукой я схватила ребёнка и прижала к себе, чтобы с этой непосильной ношей поспешить домой.
К счастью, доченька не проснулась. Дома я без проблем уложила её в кровать и занялась несчастным ребёнком. Руки дрожали от недавнего перенапряжения.
Он уже не плакал, только поскуливал и смотрел на меня испуганными глазами. Казался ослабленным и тощим, его явно длительное время плохо кормили.
Так как никакой еды дома не было, я сцедила чашку грудного молока и напоила его. Он пил жадно, захлёбывался, после чего сразу же обмяк в моих руках и тут же уснул.
Честно, я расплакалась. Было так тяжело видеть дитя в подобном состоянии…
Уложила его рядом с Аннушкой, мокрой тряпицей протерла лицо и тельце, укрыла одеялом и вскоре уснула вместе с ними до утра...
На следующий день проснулась на рассвете. Дети ещё спали. Так как Аннушка вставала ночью, чтобы поесть, теперь должна была проспать часов до семи утра. Оставив их одних, я рванула на работу, чтобы выпросить выходной. Это оказалось проблематично. Начальница смотрела на меня с ярким недовольством, но я уговорила её войти в мое положение. Наконец, она кивнула, но пригрозила уволить меня, если я не отработаю положенное время…
По дороге назад забежала в лавку, купила овощей и крупы. Когда вернулась, дети только-только проснулись и плакали в два голоса. Аннушка от того, что намочила пеленки, а малыш, похоже, опять испугался. Или же был голоден.
Я быстро развела огонь в очаге, поставила вариться кашу, потом протушила овощи, замесила тесто. Пришлось снова сцедить молока, чтобы утолить первый голод мальчика. Он выпил молоко с жадностью и снова начал клевать носом, ведь был переутомлен и измучен. Мне это было на руку. В итоге, я смогла спокойно приготовить еду на весь день и подогреть воды для купания.
Когда дети проснулись, я обложила Аннушку одеялами, чтобы она не скатилась к кровати. Накормила мальчика кашей, которую он уплетал в обе щеки, поглядывая на меня своими пронзительными глазами, после чего решила искупать.
Малышу не понравилось. Он фыркал, возмущался, хныкал, тер глазки, но потом заигрался куском мыла и успокоился.
Пришлось срезать почти все волосы. Хоть вшей не было, и то хорошо…
Было трудно определить его возраст. Он выглядел крупным, года на два с половиной. Но в то же время не разговаривал, не сказал еще ни одного слова.
Целый день я провела в заботах, отчаянно ломая голову над возникшей проблемой. Что же мне теперь делать? Тяжело даже с одним ребенком на руках, а тут двое…
Может, нужно обратиться к властям? Но скорее всего, ребенка отдадут в приют, а я знаю, что там дети умирают еще чаще, чем на улице…
Глава 6. Любимый сын...
С виду мой Дар был обычным ребёнком, но теперь я знала, что он не человек. Очень скоро поняла, что боится он не моего начальника непосредственно, а в принципе любых мужчин.
Значит, его обижали.
От этого сердце болезненно сжалось и некоторые опасения, связанные с его происхождением, отошли на второй план. Когда малыш был спокоен, он совершенно не отличался от обычного ребёнка. Оказался очень смышлёным, быстро набирал вес. Щёчки округлились даже при скромном питании. Наверное, помогало моё молоко, которое я ежедневно сцеживала для него в чашку.
С Аннушкой они подружились, если это можно было так назвать.
Дар периодически подбирался к малышке и начинал что-то рассказывать по-своему, а она улыбалась, смеялась и радостно лепетала ему в ответ. Кстати, в свои предположительно два года мальчик не говорил ни одного внятного слова. Впрочем, узнав о его происхождении, я допустила мысль, что он просто не знает нашего языка. Откуда драконий малыш (а о других расах я в принципе не слышала) вообще взялся в той подворотне? Его кто-то оставил? Бросил? Где и почему его держали? Эти мысли постоянно бурлили в голове.
По ночам мальчик стал прижиматься ко мне и только после этого засыпать. Я видела, как отчаянно он нуждался в ласке. Похоже, скучал по матери. Я обнимала обоих моих деток и молилась о них перед сном. Да, я приняла его как родного. Мне не важно было, сколько усилий придется приложить, чтобы вырастить двоих. Я посвятила себя материнству, и это стало моей единственной и самой драгоценной целью в жизни.
Предателя Эдварда почти не вспоминала. Намеренно.
Он для меня умер, а в его лице для меня умерли все мужчины на свете. Теперь я поняла, почему любовь чаще всего делает людей несчастными. Что ж, этот урок дался тяжело, но как-то переживу.
Я стала сильнее.
Теперь я мать, и внутренняя сила должна быть моим постоянным спутником. Наверное, быть матерью — это самое большое достоинство, которое только может иметь простая женщина в этом мире. Не быть мне признанной, богатой, обеспеченной, любимой, да и ладно! Я принимаю свою судьбу такой, какая она есть, лишь бы моим детям всего хватало.
…Прошло около двух месяцев. Ножки Дара укрепились. Он стал бегать по нашей маленькой комнатке, как резвый олененок. Когда мы приходили в прачечную, я очень строго увещевала его сидеть спокойно, и он вполне меня понимал. Слушался.
Это очень радовало.
Дар был очень умным мальчиком. По-детски, но он все-таки присматривал за Аннушкой. Иногда тарахтел ей деревянными игрушками, которые нам подарила одна из сочувствующих прачек, а бывало, делился с ней куском своего хлеба или сыра.
Жизнь начала налаживаться. Даже вредная начальница перестала слишком косо на меня глядеть.
Кажется, малыш очаровал уже всех женщин в округе. Его черные волосы очень быстро отросли и теперь украшали голову милейшими завитушками. Я больше ни разу не видела в нём проявления драконьей сущности, и радовалась этому. Иногда даже думала, что мне привиделось. Но в то же время знала, в сердце своём знала, что это не так. Он дракон!!!
Ну и ладно. Будет моим драконом!
А потом случилось нечто весьма тяжелое: Дара у меня забрали.
В тот вечер у меня случился редкий выходной. Уже неделю, как закончились травы, которые я заваривала для питья и лечения болезней. Покупать их было накладно, поэтому я решила, взяв детей, выйти за пределы города (благо, жила на окраине), и собрать эти травы на одной полянке в лесу.
Я хорошо знала эту полянку. В детстве бегала туда каждую неделю, чтобы собирать лекарственные растения и продавать их на рынке. Получала за них нормальные деньги. Ну как нормальные? Девчонке десяти лет хватало иногда хорошо перекусить.
Содержать двух детей было трудно, поэтому я старалась экономить. Взяв Аннушку на руки, я поставила Дара на дорожку, и мы неторопливо отправились по улочке вниз. Шли недолго, минут двадцать. Дома́ стали попадаться всё реже. Наконец, появилась утоптанная дорога, теряющаяся среди густых деревьев.
Здесь было безопасно. Разбойники давно не водились, нам ничего не угрожало.
Полянку нашли быстро. Травы здесь росли очень щедро, что меня и радовало, и удивляло. Неужели никто из местных не знает об этом замечательном месте? Удивительно!
Пока я срывала драгоценные растения, дети резвились под деревом. Там было прохладно, уютно. Нарвав достаточно и сложив в тканевую сумку, я присела в тени вместе с детками и протянула им по краюхе хлеба.
Дар вгрызся в свой кусок маленькими зубками, едва ли не урча от удовольствия. Аннушка тоже попыталась откусить, но всего пятью зубами сделать это было сложно.
Я прилегла на траву и на мгновение закрыла глаза. Здесь было так хорошо, прохладно. Дул легкий ветерок, приятно пахли свежесобранные травы…
И вдруг какая-то огромная тень заслонила солнце. Я стремительно открыла глаза и испуганно уставилась на огромную, невероятно огромную птицу.
Она парила прямо над полянкой, вертя из стороны в сторону громадной головой. Солнце слепило, и я не могла разглядеть подробностей её облика, но мне стало до жути страшно.
Прижала к себе детей и попыталась медленно отползти вместе с ними в кусты, чтобы спрятаться, как вдруг Дар громко закричал.
Кричал и рвался из моих рук к этой ужасной птице. Ужаснувшись, я прижала его к себе ещё крепче и попыталась закрыть ладонью рот. Подумала, что малыш немного не в себе от страха.
И вдруг птица издала полустон-полурёв и довольно грузно опустилась на поляну, примяв мощными лапами высокую траву.
В тот момент я разглядела её. Нет, это была не птица. Передо мной, переливаясь серебристой чешуёй, грозно возвышался самый настоящий дракон!
От шока я всего на мгновение разжала руки, и в этот момент мой маленький приёмный сын рванул вперёд прямо к этому чудовищу. Драконье чудовище зарычало, заурчало и, прежде чем я смогла что-то предпринять, схватило ребёнка зубами за одежду и взмыло в небеса. Всего через несколько мгновений дракон превратился в едва заметную черную точку, которая очень быстро исчезла из поля зрения.
Глава 7. Шок...
Итан, племянник драконьего короля…
Ненаследный принц Итан хмуро перечитывал письмо с королевской печатью. Стоявший неподалеку аристократ – высокий брюнет с такими же зелеными глазами, как и у хозяина кабинета - терпеливо ждал, пока тот закончит.
- Проклятье! - процедил Итан и в сердцах бросил письмо на пол. - Они все сговорились против меня!
Начал бегать по кабинету взад-вперед, словно не замечая своего товарища.
— Успокойся, — произнёс тот беспечно, — ты нагнетаешь обстановку. Да, тайная коалиция собралась сместить тебя с поста главы дознавателей, а конкретно Джолос желает разорить в отместку за сына, но…
- Его сын - полный придурок! — рявкнул Итан. - Он убил нескольких женщин с большой жестокостью, и я должен был закрыть на это глаза? Почему? Потому что он аристократ? Сын влиятельнейшего герцога? Мне плевать на то, кто он! - лорд Итан выпрямился, и глаза его странно блеснули. Зрачки вытянулись, на щеках вспыхнула чешуя.
— Эй, успокойся, — миролюбиво ответил его спутник. — Держи себя в руках.
— Тогда не оправдывай этого мерзкого убийцу, — процедил лорд и отвернулся. — Лучше скажи, как мне упрочить свои позиции. Джолос не остановится просто так. Он перетянул на свою сторону почти весь совет…
— Да, ты попал, кузен, — выдохнул молодой человек печально. — Принц побочной ветви — всем, как кость в горле. Но паниковать рано. Я считаю, что тебя спасет удачный брак. Например, если ты женишься на дочери премьер-министра — а говорят, она положила на тебя глаз — никакой Джолос не сможет помешать твоему возвышению.
Лорд Итан сильнее сжал челюсти. Не менее сильно он сжал и кулаки, так что костяшки пальцев побелели.
— Это как раз-таки огромная проблема, - проговорил он напряжённо. - Нет, просто катастрофа! Я нашёл истинную…
- Что? - изумился его товарищ. - Как? И кто же она?
Любопытство на молодом лице просто сверкало. Найти истинную для дракона означало нечто особенное, словно поймать счастливую звезду. Нынче подобное случалось довольно редко, и не всякий аристократ мог похвастаться тем, что женился на предназначенной ему деве. В таких браках рождались самые сильные драконы. Король давал им привилегии, иногда освобождал от налогов. Их потомство пополняло ряды королевских советников, генералов, министров, деятелей искусств. Но лорд Итан почему-то молчал и не спешил открывать имя своей потенциальной невесты.
- Ну кто же она, не томи! — нетерпеливо воскликнул его спутник и поспешил приблизиться. - Надеюсь, из богатого рода? Кстати, такой вариант даже лучше, чем женитьба на дочери премьер-министра.
- Увы, не в моём случае… - пробормотал Итан. Открываться было тяжело.
- О чём ты? - удивился молодой человек.
- Артефакт, - лорд Итан повернулся лицом к своему собеседнику, вытянул вперёд руку, указывая на большой перстень с огромным голубым камнем. - Артефакт указал на человеческую женщину без рода и племени.
- Что? - ошарашенно воскликнул аристократ и даже отшатнулся. Кажется, он готов был потерять равновесие и упасть - настолько был шокирован безумной новостью. - Этого не может быть, Итан! Истинные пары не бывают из людей!!!
- Но это факт… - бросил принц обреченно. Его собеседник схватился за голову.
- Драконий бог, это же немыслимо! Джолос действительно растопчет тебя в труху, как только новость об этом просочится наружу. Тебе конец, кузен...
- Знаю, — мрачно ответил лорд Итан, — и потому я вне себя от ярости…
- А может… убрать её? - приглушенным голосом произнес молодой человек, встрепенувшись. - Кому нужна безродная человеческая девка? Она исчезнет, и истинности тоже не станет…
- Прекрати! — зарычал принц, взглянув на своего товарища яростным взглядом. На сей раз его зрачки вытянулись гораздо быстрее, а чешуя заполнила не только лицо, но и шею. Кажется, лорд Итан стал выше, плечи раздались: он вошел в начало полной трансформации. Шокированный этим обстоятельством кузен быстро прикрыл рот и постарался мягко произнести:
— Так, успокойся! Извини, я не должен был… Сглупил. Конечно же, ты не позволишь причинить вред своей истинной, это магический закон. Она принадлежит тебе, и ты будешь защищать ее до последней капли крови! Всё, молчу!!!
Ярость лорда Итана начала стихать, но ему от этой вспышки стало еще более тошно. Только что в нем проснулся инстинкт, который, о Боже, восстал на защиту ничтожной человеческой женщины, навязанной ему! Наверное, небо наказывает его.
Что же делать теперь?
Ненаследный принц очень многим мешал, причем, по надуманным поводам. Многие министры подозревали его в том, что он строит козни против короля и желает занять его место, особенно с учетом того, что у нынешнего правителя не было сына и наследника.
На самом деле, лорду Итану не нужен был этот престол. Плевать он хотел на власть, ему своей было достаточно, но кое-кто хотел его очернить. Его старым врагом был Джолос, герцог, военный министр. Его сын, редкая сволочь, был пойман с поличным. За несколько лет этот позорный дракон выкрал больше десятка человеческих женщин и драконниц, издевался над ними и жестоко убил. Но засадить его Итану так и не удалось. Богатенький папочка вступился за сынка и обманом заставил судей оправдать его. С тех самых пор началась продуманная, очень тщательно спланированная и довольно успешная политическая война против принца Итана, которого все величали лордом, а не его высочеством, чтобы не подчёркивать его высокое происхождение и не равнять с истинными наследниками королевского дома.
- Ладно, Арин, иди к себе, - проговорил Итан устало. - Я хочу подумать. Выход должен быть…
- Я тоже буду думать, - ревностно проговорил его кузен. - Мы что-нибудь придумаем, обязательно!
С этими словами молодой человек покинул кабинет. Лорд Итан тяжело выдохнул.
- С истинностью не поспоришь, - пробормотал он, - однако я не собираюсь её принимать. Лучше я останусь холост…
Это было его твёрдое решение…
Глава 8. Непростой разговор...
- Что это такое? - в ужасе вскрикнула я, отшатываясь и лихорадочным движением пытаясь содрать с рук чешую. Но в тот же миг она исчезла, потому что голубой луч потух.
Молодой аристократ вернул перстень на место, надел его на палец, потом посмотрел на меня холодным и каким-то уставшим взглядом.
- Я объясню вам, - произнес он бесцветным голосом. — Это знак нашей с вами истинности…
- Что это значит? - мой голос невольно дрогнул. Молодой человек слегка приподнял бровь – с легким презрением, похоже, потом обречённо выдохнул, словно набираясь терпения, и произнёс:
- Среди людей не бывает такого явления. Заметьте, НИКОГДА! Истинность присуща исключительно драконам. Это дар Божий, если хотите. Таким образом, высшие силы отмечают пару. Мужчину и женщину. Идеальных партнёров для создания семьи.
Мои брови невольно полезли на лоб от изумления. Глаза расширилась, дыхание перехватило. «Вот это да, - подумала я. - Просто как в сказке, не иначе. Может, я действительно сплю? И вообще, при чём тут я? Я же не дракон!»
Последние фразы произнесла вслух. Мужчина скривился.
- Я тоже задаю себе этот вопрос. Вы ну никак не можете быть моей истинной парой. Это решительно невозможно! Невозможно с точки зрения истории, магии, физиологии и всего остального. Но почему-то мой артефакт, - он кивнул в сторону перстня, - указывает на вас. Я вынужден был забрать вас сюда, но, поверьте, не горю ни малейшим желанием, чтобы всё это продолжалось. Поэтому я позвал вас сюда сегодня. Откройте мне правду: что вы сделали для того, чтобы стать моей невестой?
Кажется, мои глаза стали ещё больше.
- Ничего! - возмутилась я. - Я ничего не делала. Первый раз вас вижу, и пребывание рядом с вами мне совершенно неинтересно!
Но мужчина, похоже, не верил.
- Я не верю вам, - произнес открыто. — Не верю ни единому слову! Вы — патологическая лгунья.
— Что? - возмутилась ещё сильнее. - Да как вы смеете?
- Смею, - лицо молодого аристократа стало жёстким, глаза опасно блеснули, напоминая, что он не человек, а крепкий кулак едва ли не стукнул об стол. — Вы лжёте на каждом шагу. Думаете, я не знаю? У вас никогда не было мужа, вы никакая не вдова, но только что заявили об обратном. Причем, так легко, как будто делали это тысячу раз. И скажите после этого, что вы не лжёте и что вы искренний человек!
Я опешила и испугалась. Да, меня поймали с поличным, но я действительно не лгунья. Однако как теперь опровергнуть ту единственную ложь, которую я говорила ради своей дочери? Кажется, моё лицо невольно покраснело, но я сжала зубы, вздёрнула подбородок и произнесла:
- Послушайте, я требую, чтобы вы прекратили меня оскорблять. Вы похитили меня и мою дочь, именно похитили, а не забрали. Мне плевать на вашу так называемую истинность. Верните меня домой вместе с дочкой, и мы забудем об этом!
- Я не могу!!! — прорычал мужчина и вскочил на ноги. На сей раз его глаза начали изменяться не в лучшую сторону. Да, он был драконом. Об этом свидетельствовало веретено, возникшее вместо зрачков. Шея покрылась пятнами, в которых я разглядела чешую. Дракон, чудовище, монстр...
Кажется, я серьёзно испугалась. Возможно, больше, чем за всё время пребывания здесь. Это ведь не люди, это звери. Что у них на уме, совершенно не ясно. Вдруг они людоеды? Вдруг не обладают совестью? Что же делать? За себя я не боялась. Но Аннушка, как же она?
Опустила глаза, отчаянно пытаясь удержаться от панических мыслей, на что молодой аристократ презрительно фыркнул.
- Ну вот, вы даже не отпираетесь. А я вам скажу, почему. Потому что весь род людской лжив и испорчен. Вы все до одного негодны! Вы лжёте ради лжи. Вы строите интриги, постоянно ищете свою выгоду, а если и делаете лица праведными, то только для того, чтобы кого-то обмануть. Думаете, я не знаю об этом? Десятки женщин из вашего королевства ежегодно приходят к нам, драконам, чтобы женить на себе одного из нас. Они уверены, что значительно лучше наших женщин. Готовы идти в услужение, готовы предоставлять любые услуги, даже самые-самые развратные, лишь бы им дали статус, имя и деньги. Я насмотрелся на таких женщин сполна.
Слушая его, я чувствовала, как будто именно меня поливают грязью.
Да, этот мужчина говорил о других женщинах, не обо мне, но он отчётливо сравнивал их со мной и ставил между нами знак равенства. Когда произнёс последнюю фразу, что-то во мне надломилось, и я дерзко вскинула взгляд.
— Откуда ж вам это знать? — произнесла я презрительно, сама не ожидая от себя подобной дерзости. — Уж не услугами ли их вы пользовались, что так хорошо знаете всю подноготную?
Аристократ опешил от моих слов и несколько мгновений ничего не отвечал, но после лицо его стало по-настоящему жёстким.
- Вы от них отличаетесь мало, - процедил сквозь зубы, - а я сталкивался с продажными «человечками» исключительно благодаря специфике своей работы. Я глава дознавателей драконьего королевства, должность у меня такая…
Я прикусила язык. Демон дёрнул меня дерзить! Просто мужчина так втаптывал меня в грязь, а что не сдержалась. С тех самых пор, как меня унизил Эдвард, я ненавижу это!!! Кажется, я уже не могла переносить столь резких слов в свой адрес. От прежней кроткой и испуганной девчонки не осталось и следа. Вот только это же может нам навредить, а у меня Аннушка!
Хотелось извиниться, но изнутри попёрла гордость. Дракон втоптал в грязь и меня, и мой народ, всех женщин моего народа, а я должна извиняться и тем самым подтвердить, что он прав? Нет, я не могу, но как же безопасность моего ребёнка?
И тогда я выбрала то, на что бы ни решилась никогда при других обстоятельствах. Я посмотрела дракону в глаза, в зелёные колдовские глаза, которые однозначно не могли быть присущи человеку, и произнесла:
- Как мне уничтожить истинность? Есть ли способ? Я сделаю это, чтобы вы оставили меня в покое.
Мужчина замер, внимательно рассматривая моё лицо.
- Ещё не знаю, - ответил он уже более спокойно. – Но я найду способ. Буду искать его с этого дня. Поверьте, мне эта истинность как кость в горле. Она не просто портит мои планы, она мне ненавистна! Моей парой никогда не станет человек!!!
Глава 9. Перед первыми смотринами...
Я не думала, что хозяин поместья осуществит своё требование столь прямо, но нас действительно заперли. В последующие две недели мы с Аннушкой из комнаты не выходили. Еду нам приносили регулярно, по вечерам устраивали купания. Но мы стали настоящими пленницами, отчего моя душа болезненно ныла.
Я часто вспоминала жестокие слова дракона. Он, кстати, даже не представился, и в этом я видела немалый признак его особенного неуважения. Хозяин поместья судил весь род людской крайне негативно. Но за это теперь расплачивались я и моя дочь. Больше всего тяготило то, что я понятия не имела, как избавиться от так называемой истинности. Я очень простой человек, не учёный муж, не образованная дама, не аристократка. У меня нет возможности разгадать подобную тайну…
Часто разглядывала свои руки, вспоминая, как на них проявилась чешуя в виде витиеватых знаков. Неужели она и есть признак этой самой истинности? Руки выглядели огрубевшими и изможденными от тяжелого труда. Не такие, как у аристократок. Ногти всегда были короткими, потому что постоянно ломались, а кожа шершавой от частого нахождения в воде.
В этих руках не было ничего особенного. Откуда же взялась эта самая истинность? Продолжая рассматривать пальцы, как будто в них надеясь обнаружить ответ, я нашла на правой руке между мизинцем и безымянным пальцем небольшое родимое пятно.
Да, ему уже не один месяц. Появилось случайно. Воспоминание об этом из памяти почти стерлось. Помню только, что мне приснился странный сон. Страшный сон. Какой-то незнакомец с горящими в темноте глазами подошёл к моей кровати, когда я спала. Наклонился и начал пристально разглядывать. Я так испугалась, что тело парализовало страхом. Не могла ни закричать, ни вдохнуть, ничего. И вдруг почувствовала, как он берёт меня за правую руку, как будто надевая кольцо на безымянный палец. Холод этого кольца пробрал до глубины души. Я долго не могла согреться, а потом наконец-то проснулась.
Первым делом вскочила и начала рассматривать правую руку. К счастью, никакого кольца на ней не оказалось. Это был просто сон, ночной кошмар. Правда, именно после того дня между двумя пальцами обнаружилось небольшое родимое пятно. Я решила, что это просто совпадение и забыла о нём. А вот сегодня, рассматривая руки, вспомнила, но этот случай никак не могла связать с тем, что творилось со мной в поместье драконов.
Аннушка все эти дни была для меня ярким, теплым солнышком, которое скрашивало тревогу и тоску своим жизнелюбием. Кажется, она тонко чувствовала мое настроение и всячески старалась поддержать. Вела себя, как довольная жизнью девочка, счастливая даже при подобных непростых обстоятельствах.
Я понимала, что она внимательна и мудра не по годам. Но ее старания и попытки развеселить меня очень ободряли. Было немножко стыдно, что маленькая дочь стала мне опорой, ведь это я должна была быть поддержкой своей малышке. Но в то же время я была благодарна Богу, что Он сделал мою дочь настолько сильным человеком даже в юности.
Кукла, которую назвали Маргаритой, стала частью нашей маленькой семьи. Аннушка каждое утро одевала её, причесывала и обязательно усаживала за стол вместе с нами, когда слуги приносили еду. Когда мы принимали ванну, она протирала кукле лицо и руки, обещая в ближайшее время перестирать одежду. Я улыбалась, глядя на нее, и всё время вспоминала таинственного мальчика, который подарил моей дочурке это чудо.
Постепенно я даже привыкла к размеренному течению дней, как вдруг однажды, во второй половине дня, к нам без стука ворвалась целая ватага служанок во главе с Мегерой, которую звали Леонсия. «Дракониха» метала молнии взглядом, но гнев её был направлен сейчас не на нас, а на нерасторопных слуг.
Дело в том, что господин драконий аристократ приказал приготовить нас с Аннушкой для выхода к его гостям.
Я была в шоке. Он же сам сказал, что нам нельзя показываться на глаза его соплеменникам! Но на мой скромный вопрос Леонсия лишь возмущённо фыркнула.
— Не твоё дело, убогая, вникать в планы господина. Исполняй, что велено! — прикрикнула она, а остальные служанки засуетились вокруг нас с Аннушкой ещё быстрее, подбирая наряды, возясь с волосами и пытаясь привести в порядок кожу и ногти.
Поняла, что должна принять происходящее смело и с достоинством. Ладно, если дракон хочет, чтобы я вышла на обозрение его гостей, я выйду. Если это хоть чуточку приблизит меня к свободе, я сделаю что угодно. Наверное, это даже лучше, чем просто сидеть взаперти…
***
Приезд трёх тётушек – сестер почившей матери – оказался для лорда Итана полной неожиданностью. Тётушки имели огромное влияние при дворе, были первейшими сплетницами, и не принять их должным образом он не мог. Но кто же растрезвонил тот факт, что Итан нашёл истинную?
Аристократ рвал и метал. Неужели в его доме завелся кто-то продажный???
Как выкрутиться из этой ситуации, если сослаться на болезнь и занятость невозможно? Игнорировать требования родственниц было крайне нежелательно. Ведь положение лорда Итана было и без того очень шатким, и, в идеале, он должен был, наоборот, заручиться поддержкой неугомонных родственниц.
Стоило бы выставить свою так называемую невесту перед ними во всей красе, но это было невозможно. Само её человеческое происхождение сводило на нет все попытки назвать женщину достойной. Более того, она — деревенщина, даже не аристократка. Итан хватался за голову, понимая, что влип по самые уши. Но всё равно отдал приказ о том, чтобы женщину привели в порядок и проинструктировали, как следует себя вести в присутствии высокородных драконов.
Дочь женщины Итан тоже приказал приодеть на тот случай, если вездесущие тётушки потребуют взглянуть и на неё, но первое время девочка останется в комнате одна. Если её не вызовут, это будет счастьем.
Чувствуя себя полным идиотом и отчаянно хватаясь за шаткую опору под ногами, лорд Итан тяжело выдохнул. Джолос не спит. Например, сегодня он отправил анонимку в его собственное бюро, где откровенно оклеветал и обвинил во взяточничестве. Его, самого ретивого исполнителя драконьих законов!!!
Глава 10. Магия истинности...
На сей раз меня обрядили в платье с жёстким корсетом, отчего стало трудно дышать. Шпильки болезненно впились в волосы и кожу, но волнение позволило игнорировать боль.
Я шла по коридорам вслед за Леонсией и напряженно сжимала кулаки. Только бы продержаться, только бы не накосячить! Сейчас было важно не драконить дракона, потому что от его отношения зависит наше возвращение домой, если оно вообще возможно.
Вскоре мы остановились перед двустворчатой дверью на первом этаже. Управляющая обернулась и окинула меня ледяным взглядом.
— Не позорь господина! — процедила она и, резко развернувшись, умчалась прочь. Даже после её ухода в воздухе разливалась угроза.
Я тяжело выдохнула и толкнула дверь. Войдя в большую светлую гостиную, сразу же оказалась на прицеле четырёх взглядов. В центре стояли небольшие аккуратные диванчики с бежевой обивкой, на полу лежал ковёр с тонким ворсом, на окнах стекали вниз тяжёлые перламутровые портьеры. Три дамочки среднего возраста поглядывали на меня с очевидным интересом.
Разодетые, как попугаи, они показались весьма странными. Слишком яркие платья, слишком много оборок, огромное количество украшений на шее, в ушах, на запястьях. На вид этим дамам можно было смело давать около пятидесяти лет.
Хмурый хозяин поместья сидел напротив них в кресле. На меня смотрел холодно. Глаза предупреждающе поблескивали.
Я слегка растерялась, хотя меня, конечно же, проинструктировали перед тем, как отправить сюда. Показали, как кланяться, заставили запомнить первую фразу, которую я тут же повторила:
- Здравствуйте! Доброго дня! Меня зовут Диана, - слегка склонила голову.
Женщины переглянулись и скупо заулыбались. Было непонятно, какое именно впечатление я произвела.
— Ну что ты, дорогая, — произнесла одна, - проходи, присаживайся.
И указала место около себя. Но хозяин поместья вдруг встал, решительно подошел ко мне, схватил под локоть, что оказалось довольно-таки болезненно, и усадил в соседнее с собой кресло. Похоже, хотел контролировать меня во время разговора.
— Познакомься, — прозвучал голос мужчины, — это мои тетушки - Арабелла, Франсуаза и Марсо.
— Очень приятно, — произнесла я осторожно и опустила глаза. Всё внутри было напряжено до предела. Я чувствовала себя пленницей на рынке рабов.
— Расскажи, откуда ты? — произнесла женщина, которую звали Арабелла. Я растерялась, покосилась на своего так называемого жениха, но он быстро взял всё в свои руки.
— Есть некоторые моменты, которые я объясню вам позже, дорогие тетушки, — произнес он. — Сейчас давайте просто попьем чаю и поговорим о будущем нашей семьи.
Женщины удивились, но спорить не стали. Молодой человек хлопнул в ладоши, и в гостиную тотчас же просочилась прислуга, несущая в руках подносы с угощениями.
— О, — оживились женщины, — еще сладости, какая прелесть!
Дракон вымученно улыбнулся. Я же почувствовала, как тугой комок в груди сжимается еще сильнее.
Речи ни о чем ужасно нервировали. Родственницы хозяина болтали о чем угодно: о своих садах, домах, о знакомых, которых я знать не знала, о жизни Драконьего Королевства, о судьбе нынешнего рода и о многом другом. Меня абсолютно игнорировали, что радовало. Однако никак не могла расслабиться, не будучи уверена, что меня не затронут в следующую же минуту.
Молодой человек тоже был весьма напряжен. Я замечала это по блеску его глаз и крепко сомкнутой челюсти. На меня не смотрел, сидел ровно, как каланча, к сладостям даже не притронулся. Я тоже рук к еде не протягивала, только подержалась за чашку пару раз для видимости.
Вдруг одна из тетушек, которую звали Марсо, резко обернулась в мою сторону и обрушила... нелепый вопрос:
— Скажи, дорогая, тебе нравится Драконье Королевство?
Я занервничала и осторожно ответила:
- Не знаю, я его рассмотрела еще довольно плохо…
Две других тетушки вздрогнули, и их щедро припудренные лица вытянулись. Тетушка Марсо скривилась.
— Дорогой, — произнесла она, обращаясь к хозяину поместья, но почему-то разглядывая меня, — так вот в чем дело! Значит, она человек?
Арабелла и Франсуаза побледнели. В глазах вспыхнуло возмущение, а их зрачки начали стремительно менять форму, придавая лицам жуткое выражение. Да, знатные драконьи женщины были также зависимы от своих эмоций, как и остальные окружающие.
— Какой ужас, Итан! — возмутилась Арабелла, а я где-то краем сознания отметила, что теперь знаю его имя. Итан. Такое предсказуемое, безликое имя.
— Дорогой! — поспешила ставить свои пять копеек тетушка Франсуаза. — Это безумие! Твоей невестой не может быть человек! Немедленно выгони ее отсюда!
Теперь на меня смотрели с откровенным отвращением.
— Она моя истинная! — глухо проговорил хозяин поместья. - Я давно избавился бы от неё, но с истинностью не шутят.
Тетушка Марсо напряженно поджала губы.
- В любом случае пустить всё на самотёк невозможно! Ты должен что-то предпринять! Ищи способ разорвать истинность. Наверняка он существует…
Я смотрела на них с ужасом. Не думала, что столь безобидные с виду женщины могут так быстро стать жёсткими и безапелляционными.
— Отправь её обратно! — истерично воскликнула Арабелла. — Она нам не нужна! Мерзкая человечка портит все наши планы!
- Я буду искать способ, - глухо повторил Итан. - Пожалуйста, не давите на меня, я достаточно самостоятельный, чтобы разобраться в этом сам и без вашей помощи…
Тетушки обиделись, но с ненавистью посмотрели именно в мою сторону, как будто это я была виновата в их размолвке с племянником.
— Убери её отсюда, — процедила одна из них, — видеть её не могу!
— Послушайте, — произнёс хозяин поместья, — мне не менее неприятно, чем вам, меня уже тошнит от этой ситуации! Но нам нужно что-то решать. Изгнать истинную я не могу. Это чревато… последствиями. А мне эти последствия не нужны. Задействуйте свои возможности и поищите, пожалуйста, информацию о том, как избавиться от истинности в ближайшие сроки…
Глава 11. Юный господин...
Последующие два дня я прожила в огромном напряжении, всё время боясь, что драконницы исполнят угрозу и отнимут у меня Аннушку. Я собиралась стоять за нее до конца, но… никто так и не пришел.
Одна из служанок наконец-то смиловалась надо мной и сказала, что тетушки давно уехали и что господин приказал прислуге хорошо позаботиться обо мне и моей дочери. Я очень удивилась, и от сердца отлегло. Значит, он всё-таки не послушал их.
Облегченно выдохнула, поблагодарила служанку и впервые за два дня смогла спокойно уснуть. Ночью я часто просыпалась от кошмаров, в которых видела себя и Аннушку на дне глубокой ямы, утыканной копьями. К сожалению, когда с ужасом открывала глаза, то понимала, что эта яма никуда не делась. Да, она симпатичная, шикарная, с богатой отделкой, но всё-рано яма-ловушка, в которую нас бросили жестокие недруги.
От банальной скуки начала более тщательно рассматривать убранство комнаты. Совершенно случайно нашла на полке шкатулку для вышивания с набором игл и нитей, а также деревянные пяльцы.
Вышивать я умела. Всегда тяготела к этому виду искусства, но практики у меня было не очень много. В основном этому делу обучалась в доме приютившего меня в свое время господина Гордея.
Взялась за вышивку, чтобы как-то скоротать время. Вышила одежду для нашей куклы Маргариты. Потом начала вышивать наволочки на подушках. Когда закончила, кровать стала гораздо более нарядной. Когда как-то вечером пришли три служанки с набором чистой одежды и ужином, то шокировано уставились на мою работу.
Одна из них простодушно спросила, кто это сделал. Я смутилась.
- Моя работа, - не скрывать же в самом деле…
- Как красиво! - восхитились все трое. - Да вы мастерица, госпожа!
Я изумилась. Меня назвали госпожой??? Бывало, что в присутствии Леонсии они обращались к какой-то госпоже, но я всегда считала, что это относилось исключительно к драконьей мегере.
Какая из меня госпожа? Я обычная крестьянка! Но, похоже, так называемая истинность подарила еще и статус, который был мне абсолютно не нужен.
- Спасибо, - поблагодарила служанок, оценив их расположение.
- А вы научите нас? - вдруг выпалила одна, набравшись смелости. Две другие на неё зашикали, но я поспешила сказать:
- Конечно, в любое время. Но я вообще-то не особенно профессионально вышиваю. Это так… простые навыки.
- Да ну что вы! - воскликнули все трое в один голос. - У нас так никто не умеет.
Я очень удивилась.
На следующий же день, сразу же после завтрака, служанки робко попросились на первый урок. Я была удивлена вдвойне. Значит, они не шутили, всё серьёзно?
Оказалось, что не хватает пялец, да и ниток немного. Одна из девушек сорвалась с места и умчалась прочь, чтобы в итоге вернуться с небольшим сундучком, набитым невероятными в моих глазах сокровищами.
Там лежали отрезы ткани, на которых очень удобно было вышивать, много пялец, в основном деревянных, целый набор игл и разноцветные нити потрясающих оттенков.
— Какая красота! — воскликнула я. — Откуда это?
— Это ваше, — произнесла одна служанка, смущаясь. — Принадлежала бывшей супруге господина. Но вы же теперь его новая супруга, поэтому это принадлежит вам.
Я напряглась.
— Нет, я не могу взять, это не моё! Ваш господин будет сердиться.
— Нет, что вы! - замотала головой служанка. - Он даже не знает о существовании этой шкатулки: никогда не интересовался. Пожалуйста, возьмите. Набор для вышивки пропадает зря, стоя в подвале уже много лет…
И я сдалась.
Когда же через несколько минут расстелись прямо на полу, чтобы было удобнее, и на ткани появились первые стежки, я решила познакомиться. Девушки просияли и назвали свои имена: Мирослава, Мадина и Аша.
- А я Диана, - произнесла и улыбнулась. Все три девушки были брюнетками с тёмными глазами, похожими, словно сестры. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что они действительно родственники.
Аша и Мирослава были родными сёстрами, а Мадина — их кузиной.
Аннушка пристроилась рядом со мной, удерживая на руках свою Маргариту. Кажется, ей было очень приятно, что кто-то посетил нас и так вежливо разговаривает с её мамой. Это наполнило моё сердце благодарностью, потому что в мире драконов я видела только презрение к своей особе. Интересно, а эти девчушки тоже драконы? Но спрашивать об этом прямо не решилась, неловко как-то. Через полчаса, когда у всех начал отлично получаться самый простой стежок, а мои мысли готовы были лопнуть от вопросов, я всё-таки решилась поделиться одним:
— А что случилось с прошлой супругой господина?
Служанки сразу же погрустнели.
- О, это очень трагичная история! - ответила Мадина. — Это случилось давно, где-то восемь лет назад. Принцесса была болезненной, но обладала весьма тяжелым и упрямым характером. Говорят, она вздумала покататься на лошади в дождливую погоду, хотя господин ей запретил. Упала с лошади и сломала шею.
Я ужаснулась, но одно слово помимо всего смутило меня еще больше.
— Принцесса? — уточнила я, уверенная, что мне послышалось.
— Да, ведь наш господин — настоящий принц, принц Итан, племянник нынешнего короля… - совершенно спокойно ответила Аша, словно говорила о простых, обыденных вещах.
Новость о том, что мой так называемый драконий жених обладал столь высоким статусом, просто ошарашила. Будь он бароном или графом, я была бы ошеломлена меньше. А тут целый принц! Господи, куда ж меня занесло!
Понятно теперь, почему его коробит от мысли жениться на крестьянке, да еще и человеке. Не то, чтобы я ему посочувствовала, но его отторжение вдруг перестало казаться таким уж злостным. Впрочем, я и сама за него замуж ни капельки не хочу. Я вообще замуж не хочу, я хочу домой!
Служанки заметили, что я помрачнела, и виновато потупили глаза. Очнулась только тогда, когда меня в бок слегка толкнула Аннушка.
— Мама, — шепнула она, — давай вышивать.
Я повернулась к дочке, посмотрела в ее синие глаза и мгновенно поняла нужный посыл. Какая ж она всё-таки умничка! Дала понять, что мне нужно сейчас думать не только о себе, но и об окружающих. Я поспешила улыбнуться и согнать с лица мрачное выражение.
Глава 12. Ради дочери...
Я так разволновалась, что едва смогла идти дальше. Ноги стали ватными, в голове застучали молоточки. Отчаянно напрягала зрение, чтобы рассмотреть и увидеть знакомые черты на лице мальчишки.
Моих пальцев коснулась маленькая рука Аннушки.
- Мама, пойдем скорее! Это тот самый мальчик, который подарил мне куклу!
Она весело рассмеялась и более резво потащила меня вслед за собой. Мальчишка тоже сделал пару шагов навстречу, но потом замер с каким-то напряженным выражением на юном лице. На вид ему было лет девять или десять. Очень симпатичный. Его легко можно было бы принять за девочку, если бы нарядить в платье.
Чем ближе я подходила, тем сильнее волновалась. Личико маленького Дара помнила хорошо, но ведь он был ещё совсем малышом, когда мы виделись в последний раз. И волосы у него были, кажется, немного светлее, не такие черные. Когда же мы приблизились вплотную, мой взгляд жадно впился в черты юного лица.
Мальчик нервничал. Это было заметно по напряжению лицевых мышц. Но когда наши взгляды встретились, он галантно поклонился и даже слегка улыбнулся.
- Здравствуйте, миледи! — произнес мягким приятным голосом. - Меня зовут Аллар. Очень приятно с вами познакомиться!
Я громко сглотнула. Даже речь отнялась от полной растерянности.
Да, что-то общее между этим мальчишкой и Даром определенно было, но в то же время не явно. Прошло достаточно много лет, чтобы любой ребёнок изменился. Окончательно смутившись от непонимания, я кивнула в ответ и с огромным трудом прошептала:
- Спасибо, мне тоже очень приятно! Меня зовут Диана, а это - моя дочь Анна!
Улыбка мальчишки стала шире.
- Да, с вашей дочерью мы уже знакомы. Проходите, садитесь…
Он развернулся и указал на невысокий столик, накрытый белоснежной скатертью. Тот стоял в тени раскидистого дерева, создавая очень уютный вид. Мы осторожно присели в плетённые кресла. Невесть откуда взявшиеся служанки принесли ароматный напиток, пару блюд со сладостями и вазу с благоухающими цветами.
Руки по-прежнему подрагивали. Кровь стучала в висках. Я была полностью дезориентирована, что со мной случалось крайне редко. Если бы я была уверена, что это Дар, то подхватила бы его в объятья, не задумываясь. От одной мысли об этом наворачивались слезы. Если бы только знать, что это он! Но уверенности не было…
Мальчик дал знак служанкам, и они начали быстро и умело разливать напиток по чашкам. Анна облизывалась, глядя на пирожные, и от нетерпения болтала ногами. Мальчик покосился на неё, и улыбка его стала шире, мягче, напряженные черты разгладилась.
Это умилило меня больше всего. Кажется, Аллар невероятно внимательный, добрый, отзывчивый ребенок, так сильно расположившийся к моей дочери после первой же встречи. Удивительно!
Начала успокаиваться. Поразительно, насколько разными были отец и сын!
Его Высочество казался жёстким, непримиримым, ледяным. Находиться с ним в одной комнате было почти невыносимо. Его сын, который, кстати, был чем-то на него похож, был полной его противоположностью. В его глазах сияли свет, мягкость и доброта. Всё это привлекало к себе и располагало с первого мгновения.
— Вам нравится наше поместье? — спросил мальчик, поглядывая на меня. Я снова растерялась. Обидеть его не хотелось, но и говорить неправду тоже.
— Здесь очень красиво, — произнесла я, — и богато…
Кажется, положительные черты этого дома закончились, и воцарилось неловкое молчание. Улыбка на лице ребёнка стала печальной.
— Вы простите моего отца, — произнес он вдруг, опуская взгляд. — Он переживает сейчас не лучшие времена. Понимаю, что он может казаться грубым и неучтивым, но… всё изменится, поверьте. Как только он поймет, какая вы особенная, то примет вас!
Я изумилась. Слова мальчишки трудно было воспринимать всерьез. Кажется, отношения между взрослыми были слишком сложными для его восприятия, и он рассуждал исключительно по-детски.
— Ты ведь знаешь, для чего твой отец привёз меня сюда? – уточнила осторожно, раз уж разговор зашел в такое русло.
Аллар кивнул.
- Вы – его истинная, его избранная и будущая супруга. А также… - мальчик сделал паузу, выдохнул и добавил: - также моя новая мама.
Когда он это произнёс, у меня безумно закружилась голова. Всё во мне неистово кричало, что он действительно может быть моим Даром. Но ведь тот был таким маленьким! Разве он может меня помнить? О Боже, как же узнать? Спросить прямо? Что мне мешает спросить прямо? Я собралась с силами.
Однако, как только открыла рот, чтобы задать самый важный на свете вопрос, мальчика окликнули.
Мы синхронно обернулись, и я увидела около арочного входа в сад молодую женщину. Жгучая брюнетка с кукольным лицом и ярко-алыми губами – она показалась сошедшей с картины королевского художника. Незнакомка была одета в роскошное длинное платье нежно-зеленого цвета. На голове красовалась аккуратная шляпка.
Она радостно помахала Аллару и, приподняв юбки, заторопилась к нему.
Мальчик встал со стула и сделал шаг навстречу. Я с удивлением отметила, что его лицо снова стало напряженным. Впрочем, когда девушка подошла вплотную, не отрывая от него взгляда и радостно улыбаясь, мальчик учтиво поклонился.
— Здравствуйте, леди Камалия.
— Аллар, дорогой, мы так давно не виделись! Дай я тебя поцелую!!!
Она протянула руки, обхватила изящными пальцами щёки мальчика и чмокнула его в лоб. Я почувствовала непонятный укол неприязни, хотя это было крайне глупо с моей стороны.
Отпустив мальчика, незнакомка наконец-то соизволила перевести взгляды на меня и Аннушку. Темные брови поползли вверх, кукольное лицо вытянулось. На нем появилось легкое капризное недовольство.
- Кто это? — удивленно спросила она, внимательно разглядывая мою внешность. - Я не знала, что у вас гости…
Аллар повернулся к нам с каменным выражением на лице. Я не могла отвязаться от ощущения, что эта Камалия неприятна ему. Хотя... откуда мне знать?
Глава 13. Шокирующая новость...
Драконница мгновенно переменилась в лице, состроила жалостливое выражение, всхлипнула, ее пухлые губы дрогнули.
— Что здесь происходит? — раздалась за спиной грозное. Я подскочила на месте, обернулась и со страхом увидела хозяина поместья лорда Итана. Тот смотрел на меня яростным взглядом, но бежать на помощь Камалии не спешил.
— Какого демона вы вытворяете? — обратился он ко мне зловещим голосом. — Я ведь предупреждал вас, предупреждал по-хорошему!
Первым моим порывом было опустить голову и извиниться, но внутри клокотала такая ярость, такая мощная сила, что я несознательно вздернула подбородок и процедила в ответ:
- Эта девушка напала на меня и на мою дочь. Удар по собственному лицу я бы еще перенесла, но, если кто-то поднимает руку на моего ребенка, я терпеть этого не стану, так и знайте!
Лорд Итан переменился в лице и перевел вопросительный взгляд на Камалию. По его крепкому телу пробежала неистовая дрожь, как тогда, в присутствии тетушек.
Я осторожно покосилась в сторону драконницы и заметила, что девушке помогла встать поспешившая на помощь служанка. Она как раз отряхивала платье госпожи от травы и кусочков земли.
- Эта женщина, - презрительно бросила драконница, совсем не аристократично указывая на меня пальцем, - оскорбляла меня и унижала моё достоинство, а ее дочь... – она так демонстративно скривилась, словно целиком сожрала лимон без меда, - она укусила меня, как крысеныш!!!
Протянув руку вперед, Камалия продемонстрировала Итану отчетливые следы от детских зубов.
Аннушка хорошо к ней приложилась. Я приобняла дочь, которая спрятала лицо в складках моего платья.
- Горжусь тобой… - прошептала едва слышно, - защитница моя! Но в следующий раз не надо, ладно?
Аннушка едва заметно кивнула, продолжая прятать лицо.
- Отец, всё было не так! – вдруг донёсся звонкий голос юного аристократа. - Леди Камалия разозлилась на то, что ты нашёл истинную, и первая ударила её. Леди Диана её не оскорбляла!
Камалия страшно побледнела и с ужасом посмотрела на лорда Итана, а тот вдруг отчётливо заскрежетал зубами. И снова горящий взгляд, следы чешуи на скулах и шее. Зрачок, который живёт своей собственной жизнью.
Я отшатнулась, увлекая Аннушку за собой.
Это же чудовище! Естественно, что в этом споре он станет на сторону женщины своей расы. Инстинкт самосохранения требовал немедленно убираться отсюда.
Схватив ребёнка на руки, я рванула прочь, едва не запутываясь ногами в длинной юбке.
— Леди Диана, постойте! — выкрикнул вслед Аллар. Но я не могла позволить себе остановиться. Проскочила арку, увитую плющом, нырнула под козырек и заскочила в холл поместья.
- Мама, мама, почему мы убежали? - подала голос Аннушка, но я не могла ей ответить, потому что сильно сбивалось дыхание и лёгкие разрывало от нехватки воздуха. Взбираться бегом по лестнице с семилетним ребенком на руках было невероятно тяжело. Но я преодолела это препятствие и остановилась только тогда, когда мы влетели в нашу комнату.
Заперлась и только после этого позволила себе опустить ребёнка на пол. Дышала настолько тяжело, что чувствовала страшное головокружение. С трудом отлепилась от стены и подошла к креслу, чтобы упасть туда без сил.
Аннушка подбежала к графину с водой, плеснула в стакан жидкости и поспешно поднесла к моим губам.
- Мама, выпей. Всё уже хорошо, мы в безопасности.
Я попила и почувствовала облегчение.
- Мама, лорд Итан злился не на нас, а на эту злую женщину!
Я посмотрела на дочку удивленно.
- Откуда ты знаешь? Я в этом совсем не уверена.
- Он на неё смотрел так, - продолжила дочка, - как будто собрался выгнать из своего дома.
На сей раз я засомневалась в том, что Аннушка всё правильно поняла. Она ещё ребенок и на многие вещи смотрит слишком просто. А в этой ситуации ничего простого нет. Мы - презренные, всеми ненавидимые пленницы, которые мешают жить драконам своим присутствием.
Лорд Итан никогда не будет на нашей стороне. Ни за что! Отдышавшись, я кое-как улыбнулась дочери, чтобы ее успокоить, и почувствовала глубокое огорчение. Я так и не узнала, кем является этот мальчик. Ввязалась в неприятности, разозлила хозяина поместья. Как теперь убедить его в том, чтобы вернул нас назад?
***
Нас долгое время никто не беспокоил. Это радовало. В обед молчаливая служанка принесла еду. Когда Аннушка обратилась к ней, чтобы спросить, где сейчас находится юный господин Аллар, то девушка проигнорировала вопрос и молча ушла.
- Нам не стоит разговаривать с ними, - объяснила я дочери. -Пожалуй, этот маленький юный дракон единственный здесь, кому мы хоть немного приятны.
Вечером повторилась та же история. Нам принесли ужин, но разговаривать с нами отказались. Это были не те служанки, которых я учила вышивать. У меня закрались подозрения, что кто-то узнал о наших занятиях и изолировал девушек от нас.
Наконец мы с дочкой улеглись спать. Я обнимала Аннушку, а она не могла уснуть.
- Мама, хочешь, я тебе кое-что расскажу? - произнесла она загадочно.
- Ну, давай! - ответила я.
- А ты знаешь, что сегодня я увидела в тебе магию? - продолжила малышка.
- Правда? - удивилась я. - Когда это?
- Когда эта злая женщина собралась ударить меня, а ты бросилась защищать, у тебя на руках вспыхнули странные знаки. Они были похожи на чешую, как у лорда Итана, но немного другого цвета. А ещё у тебя слегка засветились глаза, совсем немножко. Но это было так красиво!
- Что? - изумилась я, всматриваясь в полумраке в лицо дочери. - Но почему ты говоришь об этом только сейчас?
- Ну… ты была слишком расстроена. Я не хотела расстраивать тебя еще больше. Я же вижу, что тебе не нравятся драконы, а ты стала немного похожей на них...
В этот момент я поняла, что страх на лице Камалии был вызван не только появлением лорда Итана, но и переменами во мне. О, Боже! Что происходит? Я тоже превращаюсь в чудовище?