Подошва левой туфли скользнула по булыжнику.
Нога болезненно подвернулась, и я непроизвольно вскрикнула, забывая, что нужно вести себя тихо. Резко вдохнула пахнущий грозой воздух, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно шлепнулась на пятую точку и покатилась в овраг.
Ветки кустарников хлестали по лицу, подол наматывался на тело, пеленая в плотную ткань, подобно тому, как Вив крутила папин табак в папиросную бумагу. Надо было надевать для побега штаны, как предлагала Ада!
Падение прекратилось у ствола растущего в низине дерева. Тяжело ухнув, я ощутила резкую боль в бедре, а затем и во всем теле. Тихонько заскулив, сразу же зажала рот ладонью и замерла, не шевелясь.
Сверху, где я только что находилась, донеслись грубые голоса дядюшкиных людей.
— Ты точно здесь кого-то видел?
— Говорю же, как луна из-за туч показалась, глаз зацепился за какую-то тень!
Глухой звук удара и ругательства.
— То был олень, наверное, остолоп ты неотесанный! Только время зря потеряли! Надо было в другой стороне искать, как я и говорил!
— По-твоему я девицу от лесной скотины не отличу, что ли?!
— Шевелись давай, пока этих дур волки в чаще не задрали.
Голоса начали удаляться, и я позволила себе дышать полной грудью. За время их перепалки даже не заметила, как с глаз брызнули слезы. Только сейчас обнаружила влагу на щеках.
Осторожно поднявшись, привалилась к стволу плечом и прислушалась к ночным звукам. Волки тут не водились, это я точно знала, а вот на другого зверя нарваться вполне возможно.
Но вряд ли кто-то будет страшнее мужиков, что пустились в погоню за нами. А ведь дядя не должен был так скоро прознать о побеге! Видимо повесил на комнаты сигнальные чары, гад ползучий!
Эх, если б у меня достаточная сила имелась, я бы проверила. Увы, мы с девочками от рождения ничтожно слабы магически. Бытовая магия — наш максимум. По этой причине нас даже в академию на очное отделение не могли зачислить. Но папа озаботился, чтобы каждой дать достойное образование и лучших учителей.
Стерев слезы тыльной стороной ладони, досадливо поморщилась. Они все катились и катились по лицу, не собираясь прекращаться. Да что ж такое! За всю неделю с приезда дяди я так не расклеивалась, как сейчас. Даже похороны папы стойко перенесла. Изрисовала два альбома, правда, но ни слезинки не проронила. А теперь, будто плотину прорвало!
Я просто сильно испугалась, когда поняла, что Адалинда больше не бежит за мной. Каким-то образом мы разминулись: я припустила к лесу, а она… Не знаю, куда делась моя сестра-близняшка, вот вообще ни единой мысли! Хоть бы у нее получилось, как и планировали, до академии добраться. А там уже подождет меня.
Не заблудиться бы…
Нужно выбраться к дороге и поймать карету.
Немного успокоившись, я поправила платье и кожаный жилет с потайным кармашком, где лежали деньги. Нащупала поясную сумку для сбора трав. Ее перекосило на бедро, но замочек выдержал и не раскрылся. Фляжка с водой! Вот, что так больно впилось в ногу во время падения. И мешочек с орехами, каждый из которых наверняка оставил маленький синяк на коже.
Ох, и много же я их насчитаю, как до приличного зеркала доберусь.
Кстати, о нем!
Я пошарила в сумочке и облегченно выдохнула, когда достала неповрежденное переговорное зеркальце. Этот артефакт Ада подарила мне, когда я вручала ей колечко из старинного гарнитура.
Открыв посеребренную крышечку, постучала ногтем по мутной поверхности отражения.
— Ада, Ада! Ответь, пожалуйста…
Артефакт не реагировал. Неужели я все-таки повредила его при падении?
Несмотря на сборы под руководством Вивьен — самой старшей из нас — я все равно не взяла с собой и половины того, что должна была. Никакой сменной одежды, запасной обуви или альбома с карандашами. А ведь без последних мне невероятно тяжело жить! Через рисунки я выплескивала эмоции, которым часто не могла дать нормального выхода.
Когда наступил день побега, оказалось, что у меня нет подходящей сумки. И купить ее я забыла. После того, как наткнулась в лавке старьевщика на старинный комплект украшений — дальше все словно в тумане!
Рука непроизвольно потянулась к темному камушку кулона. К счастью, цепочка не порвалась, пока я катилась в овраг.
Многое из списка я не купила, зато приобрела этот гарнитур и подарила девочкам на память по одному из его частей. Теперь ведь не ясно, когда мы встретимся, но где бы ни находились, всегда будем самыми близкими и родными друг другу людьми. Как колечко, серьги, брошь и кулон даже через много-много лет останутся элементами одного гарнитура.
К горлу подступил ком.
Я тяжело вздохнула и двинулась вдоль угольно-черной полосы деревьев. Кажется, дорога будет в той стороне.
В глубине леса ухал филин, громко стрекотали цикады, то и дело раздавался крик лирохвоста, вздумавшего пародировать собачий лай. Слева возвышался пригорок, по которому ушли преследователи. Подниматься обратно было рискованно, потому я решила идти по низу.
— Отпусти меня! Отпусти! — вопила я, вырываясь и брыкаясь, как дикая кошка.
Несколько раз даже попала куда-то коленом, а затем пяткой.
— Ух! — выдохнул тот, кто поймал меня в железные тиски. — Прямо по… хр-р-р! Не стой столбом, держи ноги!
После этого второй подхватил меня под коленями, и зажал подмышкой как бревно. Я не сдавалась, продолжая извиваться.
— Ты гляди, какая… — тяжело дышал над ухом первый.
— Может того… успокоить ее? Парочку оплеух — и угомонится.
— Нельзя, — процедил сквозь зубы. — За порчу такого сладенького товара хозяин нам головы открутит.
— Да она и без того себе мордашку расцарапала ветками…
— Нельзя, я сказал!
— Ну, хоть одну нашли, — после небольшой заминки протянул второй. Закусил губу от натуги, дабы удержать совершенно нежелающую лежать смирно меня.
— Уберите свои лапы! Оставьте в покое!
— Да угомонись уже, тигрица. С виду самая тихая была, а оно вон как…
— Папа не допустил бы подобного! Собственноручно братца бы своего алчного придушил! И прихвостней его недалеких!
Тот, чье лицо я не видела, хохотнул и зло сплюнул.
— Из могилы твой батенька уже не встанет, смирись. Тебе жениха видного нашли, лучше бы подготавливалась к встрече, а не по лесу шлялась.
Оба глумливо заржали, а у меня что-то надломилось внутри. Захотелось снова расплакаться, но вместо этого я особенно яростно взбрыкнула и засадила пяткой прямо по роже не удержавшего мои ноги мужика.
— Ау-у! — взвыл он, хватаясь за нос и гнусавя: — Мелвкая дхрянь мне шнобель расфбила!
Другой не удержал равновесия, рухнув в траву. Я воспользовалась моментом, подскочила и помчалась обратно к лесу. Он темнел так далеко! Гады почти дотащили меня до ворот поместья.
Вдруг, в спину что-то ударило.
Я дернулась, но устояла, с ужасом понимая — заклятье! Руки и ноги одеревенели, тело перестало слушаться. Я просто стояла, едва дыша, и не смела пошевелиться.
— У тевбя фсе это фремя был замофр… зафмо… за…
— О, боги, заткнись уже! Да, я припас замораживатель. На крайний случай! Артефакты нынче подорожали.
Тяжелые шаги быстро приблизились. Меня обхватили за бедра, с натугой подбросили чуть выше и перекинули через плечо. Не имея возможности защититься руками, я стукнулась лбом о мужскую спину. От его рубахи несло вонючим табаком и потом. Яростно сопротивляясь я не чувствовала этого, а сейчас запах ворвался в легкие, моментально подгоняя тошноту к горлу.
Они неторопливо зашагали к воротам, недовольно переговариваясь. Я же крепилась что есть сил, дабы не сорваться в истерику.
Сегодня утром дядя зачитал нам с девочками папино завещание. В нем было сказано, что свою долю наследства каждая из нас получит только после того, как выйдет замуж. А ответственное задание найти нам достойных женихов вручалось в заботливые руки дядьки.
Вот только папа ни за что не составил бы такое завещание! Там не было ни единого слова правды. А если вдруг по какому-то ужасному стечению обстоятельств в пергаменте написана реальная воля отца, дядя никак не мог отыскать нам будущих мужей за один день! Даже если бы очень постарался!
У него были подготовленные конверты с брачными договорами. Вернее, он так сказал, что это те самые документы, а в реальности… Люди не заключают браки с драгхарами! Ни при каких обстоятельствах!
Магия драконьих потомков для женщин смертельна.
Тяжело шагая, мужик внес меня через ворота на территорию поместья. Как много хороших, добрых и светлых воспоминаний оно хранило! И как одним единственным мерзким поступком дядя превратил уютный дом в место преступления.
Жесткие подошвы глухо стучали по мощеной дороге, ведущей через сад к парадному входу особняка. Все это время я висела безвольным мешком, глотая слезы обиды на свою несчастную судьбу. Очутиться в лапах драгхара-извращенца и отойти к праотцам совсем молодой — ужасная перспектива.
А то, что купивший меня крылатый — больной на всю голову, сомнений никаких не было. Зачем обзаводиться «невестой» из людей, если точно знаешь, что спустя несколько месяцев она скончается от полной потери сил? Потухнет, как догоревшая свеча.
Одно дело — дядя, много лет промышляющий темными делишками, но «покупатель» ведь тоже нашелся! Да не один! Их четыре. Для каждой из сестер. И как только земля носит таких моральных уродов?!
В этой безвыходной и страшной ситуации я видела и положительное — девочек не поймали, им удалось сбежать. А я не стану опускать руки и попытаюсь спастись от незавидной участи каким-нибудь другим способом.
Как только мы оказались в фойе, движение прекратилось. Дверь грохнула о проем, окончательно отрезая путь к спасению.
— Вторая где? — ворвался в сознание резкий голос дядьки.
Я приготовилась к тому, что меня бесцеремонно скинут с плеча и внутренне сжалась, ожидая удара об пол. К счастью, этого не последовало.
В комнате было все так, как я оставила перед побегом.
Выпотрошенный альбом на кровати — он лишился портретов мамы и папы, нарисованных мной в моменты грусти.
Аде пришло в голову, что каждой из нас захотелось бы иметь изображение родителей, когда окажемся далеко от родного дома. И она была права. Девочки выбрали те рисунки, которые им особенно приглянулись. У меня тоже в сумке лежал сложенный вчетверо лист, с которого смотрела красивая женщина и молодой, еще не отрастивший бороду, мужчина. Почему-то именно этот портрет мне нравился больше всего, хотя такими родителей совсем не помнила. Я срисовала их накануне папиных похорон, с картины, что висела в его спальне.
Распахнутые дверцы платяного шкафа сразу намекали на сборы впопыхах.
Вот только ничего из одежды я с собой так и не взяла. Обнаружила тогда, что сумку с расширителем пространства не купила — потратила все деньги на старинный комплект украшений, привлекший в лавке старьевщика.
Помню это странное волнение, неведанное ранее чувство предвкушения чего-то особенного. Едва взглянула на темный невзрачный камушек в оправе кулона, так сразу возжелала взять в руки.
Он оказался частью гарнитура и продавался только вместе с остальными вещами. Но именно этот экземпляр камня завладел вниманием всецело. Его я себе и оставила. Другие подарила девочкам. Что интересно, сестры без раздумий выбрали каждая свое украшение, и ни одна не совпала с другой.
Серьги, кулон на цепочке, колечко и брошь. Четыре. Они будто все эти годы ждали именно нас.
Захотелось поднять руку и прикоснуться к камню. На удивление, получилось! Действие замораживателя сходило на нет, но ногами я все еще не владела. Стояла посреди комнаты, как статуя самой себе. Дядин наемник не стал бросать меня на кровать, а просто стащил с плеча и оставил в вертикальном положении.
Я усиленно пыталась скинуть чары, тужась и напрягая мышцы, хотя точно знала, что это так не работает. Магия возьмет столько времени, на сколько был настроен артефакт, которым ударили в спину.
В двери робко постучали.
Я открыла рот, чтобы ответить, но все еще не могла говорить. Видно по ту сторону были осведомлены в этом, потому что послышался щелчок и шаги внутрь.
— Доброй ночи, миледи, — прощебетала Лора, наша служанка.
Одна из немногих, которые остались в доме после смерти папы. Остальных дядька уволил.
Она обошла меня со спины, остановившись напротив. Стукнула об пол металлической чашей с водой, в которой плавала белая тряпка, и подняла виноватые карие глаза. Лоре было немногим больше лет, чем мне. Ее матушка трудилась поваром в нашей семье с тех пор, как нам с Адой исполнилось девять.
— Простите, госпожа, мне приказано промыть ваши царапины и наложить заживляющую мазь. И надобно управиться как можно быстрее.
Я поджала губы. Попыталась снова заговорить — тщетно. Скорей бы чары сошли! Лора может помочь выбраться через ход для прислуги.
Она словно прочла мысли по моим глазам. Порозовела и наклонилась к тазу, принимаясь отжимать тряпку.
— Если попытаюсь вам помочь, меня отдадут драгхарам. На сдачу от сделки… Так новый господин сказал.
По спине промчалась дрожь.
Я почувствовала, как в бедра вонзились сотни мелких иголочек. Покачнулась и застонала, опираясь на колени.
Наконец-то! Магия рассеивается.
— Ох, госпожа! — спохватилась Лора, бросая тряпку и подбегая, чтобы придержать. — Давайте я помогу вам сесть.
Очень медленно, шаг за шагом, мы доползли до кровати. Когда мои ноги согнулись в коленях, по ним прошелся особенно ощутимый спазм.
— О, Хаос… — проскулила я, растирая подрагивающими пальцами отходящую после онемения кожу. — Накажи их всех за мои страдания!
К счастью, болезненные ощущения быстро сошли на нет. Осталось только чувство разбитости и опустошения. Словно я стеклянная ваза, которую скинули с полки.
Вздохнув, я взглянула на Лору.
— Значит, не поможешь?
Она побледнела. Ее и без того худое лицо с острыми скулами стало походить на лик мертвеца. Разомкнув тонкие губы, она прошептала:
— Простите, миледи.
Я с уверенностью встала, сразу же принимаясь расстегивать кожаный жилет.
— Тогда закрой двери и сделай вид, что ничего не видишь.
Шустро скинув верх, принялась расшнуровывать платье. Лора выполнила приказ, и теперь наблюдала за мной широко распахнутыми глазами. Когда я бросилась к шкафу в одном нижнем белье и принялась выкидывать из него вещи, она испуганно запричитала:
— О, великие боги, госпожа! Что вы задумали?
Я наконец добралась до костюма для верховой езды и теперь прыгала на одной ноге, натягивая штаны. Второй раз ошибку с платьем не совершу!
— Умоляю, госпожа! — заголосила служанка. — Послушайтесь своего дядю! Не обрекайте на страшную судьбу! Если снова сбежите, меня же обвинят в помощи вам и отправят на смерть!
Застегнув последнюю пуговку сбоку на талии, я бросила в Лору хмурый взгляд.
Карета накренилась под тяжестью пассажиров, хлопнула дверца, загудел магией артефакт. Скрипнули колеса, и я качнулась вместе со своим убежищем, когда транспорт пришел в движение.
Ошарашенно распахнув глаза, невидящим взглядом уставилась в темноту.
Это ж надо было так попасть! И что теперь делать? Как выбираться? Придется на полном ходу прыгать, в любом другом случае драгхары заметят, что из багажного ящика кто-то вылезает.
Одно хорошо — карета вывезет меня с территории поместья и дядины люди точно не смогут найти. Хоть все окрестности вместе с лесом вдоль и поперек обойдут!
Немного успокоившись, попыталась устроиться поудобнее. Сделать это было непросто. Тесно, твердо, дышать практически нечем. Но все равно лучше, чем в родном доме, ставшем теперь клеткой.
Я все еще не понимала, что происходит, но события принимали совсем уж неожиданный поворот. Судя по обрывкам фраз, которые чередовались с целыми предложениями на незнакомым языке, в салоне говорили о преступных и позорных связях с людьми некоего высокопоставленного драгхара по имени Лимерзен.
Получается, он был моим «женихом»? Или собирался купить Аду? Если так, кто тогда предназначался мне?
Кажется, дядина сделка пошла не по плану. Среди покупателей оказался дознаватель, приставленный неким Советником к этому самому Лимерзену. Тот и подумать не мог, что за его преступными делишками следят. Собрался поразвлечься, обзаведясь временной игрушкой, а его взяли и поймали, считай, за руку.
Интересно, дяде тоже прилетело? Скорее всего нет… Отделался легким испугом. Драгхары глубоко безразличны к людям.
В салоне перешли на высокие тона, карета закачалась из стороны в сторону. Я вжалась в твердую стенку сундука, молясь, чтобы мы не перевернулись. Но заварушка быстро сошла на нет и, драгхары заговорили более спокойно. Увы, на своем языке.
Что же получается, я могла не сбегать? Если дядина сделка сорвалась. Из дома вышли трое и раз в оковах был один, значит двое других — из драгхарской службы правопорядка.
Ох, как же зол сейчас дядюшка! Рвет и мечет!
Представив налившееся краской широкое лицо, будто наяву увидела, как родственник плюется проклятьями вместе с остатками пожеванной от злости сигары. Бр-р-р! Нет, определенно мой повторный побег — отличное решение. Единственное верное в сложившейся ситуации.
Дядька не распрощался бы с идеей избавиться от меня. Нашел бы нового «жениха» или придумал другой способ, еще более страшный.
До ушей долетела знакомая речь, и я прислушалась. Драгхары говорили по-нашему.
— Ты уверен, что карета пройдет?
— Уверен. Не оставлять же купленный на деньги Советника транспортный артефакт? И так круглую сумму пришлось спустить на липовую сделку.
Далее вклинился третий, что-то рявкнув на незнакомом языке.
— Еще одно слово, эрл Лимерзен, и мне придется вставить кляп в ваш благородный рот.
Тот прошипел что-то в ответ, но уже без энтузиазма.
— Так, приготовься, сейчас тряхнет!
— Не сейчас, до портала пространственного перемещения по моим расчетам еще пять, четыре…
Я ахнула, понимая, о чем они говорят.
Портал!
Пространственное перемещение!
Драгхары собираются влететь в магическую дверь меж двух континентов вместе с каретой!
В ужасе засуетившись, попыталась откинуть крышку. Она отлетела под моим напором, стукнувшись о заднее окно. Послышался характерный звук треснувшего стекла, но меня уже это не волновало. В лицо ударил ветер, принеся с собой холодные капли дождя. Поднявшись, я схватилась за бортик и перекинула через него одну ногу.
В этот самый момент из салона донеслось:
— … один!
И меня накрыло вспышкой золотого света.
На какое-то время я выпала из реальности, очутившись в переливах солнечных бликов. Потеряла вес и плотность, став частью мощной энергии, пронзившей все вокруг.
Ночь, раскаты грома, запах дождя — все исчезло. Осталась только я, один на один с чем-то могущественным, необъятным, непостижимым.
Самой магией.
А потом физическая оболочка резко вернулась, и я закашлялась — так резко она сдавила мою душу. До слуха донеслись мужские голоса, звучащие настолько далеко, что различить слова было очень трудно. Я цеплялась за них, пытаясь задержаться на твердой земле, а не взмыть снова в невесомость.
Разговор стал ближе, а суть — яснее. Если верно поняла, рядом со мной те же драгхары, что ехали в карете.
— Надо было затянуть ее обратно в спальню, но кто же знал!
На фоне досадного восклицания, прозвучавший следом задумчивый комментарий привлек больше внимания.
— Ты только посмотри, какая тщедушная моль, эта человечка… Я давно подозревал, что эрл Лимерзен мерзкий извращенец.
Про извращенца была полностью согласна, но вот за «моль» хотелось дать пяткой в глаз. Я попыталась разомкнуть веки и перекатиться на бок. Кажется, лежала я на спине, но это не точно.
Черные крылья драгхара, сравнившего меня с молью, были уже далеко впереди.
Он конвоировал задержанного, лица которого я так и не рассмотрела. Видела лишь прямую спину и рассыпанные по плечам слегка взъерошенные блондинистые волосы. Драгх со злостью плевался незнакомыми словами, по тону походившими на обещание скорой расправы над дознавателями.
Без отличительных черт своей расы неудавшийся жених-покупатель походил на высокого статного лорда королевских кровей. Принять истинный облик ему мешали магически оковы, из которых он периодически пытался вырваться, дергая плечами.
Краснокрылый тащил меня к мраморной лестнице белокаменного замка.
Я озиралась по сторонам, стараясь рассмотреть, как можно больше, но видела пока лишь заросли деревьев, оплетенных диковинными лианами, кованные ворота, за которыми осталась карета, и вымощенную ромбовидными плитами дорогу.
Судя по состоянию сада, за ним не особо следили. Каждая ветка его была задушена черными лозами. Сквозь плотные кольца змееподобных растений проглядывались зеленые листья и голубые цветы. Но их так жестоко заплетали лианы, что именно они задавали основной цветовой тон этому саду. Или роще? Если б мы не шли по мощеной дороге к вполне себе ухоженному замку, я так и решила — вокруг заколдованный лес.
А мы точно прибыли в самый центр Аднара?
Из книг по истории я знала, что столицу империи драгхаров называют «белым городом» не просто так. Лишь здесь каждое здание построено из белого камня, а металлические элементы, пики башен и крыши храмов покрывало золото. С высоты птичьего полета город сиял в лучах солнца так, что мог ослепить!
Драгхары падки на роскошь и безупречность, а потому столица у них была отражением всего, что они ценили. Но с этим как-то не вязался столь измученный и далекий от идеальности сад.
Я споткнулась о выступ одной из плит и едва не упала. Мой конвоир даже не заметил этого, молча волоча меня к ступеням, как свою поклажу. Чем ближе они становились, тем выше казались. Древние архитекторы явно не рассчитывали, что на эту лестницу когда-нибудь ступит нога человека.
Прекратив разглядывать жуткие лианы, я приказала себе собраться и взять под контроль эмоции. Сейчас во мне билась паника, делая абсолютно рассеянной, а нарастающий шум в ушах нисколечко не помогал сосредоточиться.
Глубоко вздохнув несколько раз, дабы успокоить бешено бьющееся сердце, подняла глаза на драгхара. Боги, какой же он высоченный. Я макушкой едва до плеча достаю, а ведь сама немаленького роста! По меркам людей, мы с сестрами все высокие и стройные девушки.
— Не могли бы вы представиться? — проговорила я слегка дрожащим голосом. Украдкой выдохнув, добавила более уверенно: — И пояснить, куда мы идем.
Он бросил на меня быстрый взгляд и хмыкнул.
Мы добрались до лестницы, начав нелегкий для меня подъем. Вернее, драгхар тащил вверх, а я старалась успеть вовремя сгибать в коленях ноги.
— Ах, да, прошу простить, — насмешливо проговорил он. — Забыл назваться перед леди. Мое имя Варзах, только вам оно не пригодится. А направляемся мы к советнику — одному из трех драгхаров, которые считаются вторым лицом в Аднаре после императора.
Стараясь быть сдержанной, уточнила:
— Почему же ваше имя мне не пригодится? — а дальше с языка слетело в обход мыслей: — Советник съест меня на завтрак?
Получилось несколько надменно, хотя я не планировала. От волнения едва переставляла ноги! Меня хватало только на то, чтобы голос не дрожал, как хвост у кролика.
Я опустила глаза, дабы не споткнуться еще раз, и кожей ощутила тяжелый взгляд Варзаха. Кажется, мой нервный юмор он не оценил. Или же в адрес почтенного советника шутить у них не принято.
— Уже подошло время обеда, — ровным голосом ответил он.
Я вскинула голову, дабы прочитать эмоции на лице драгхара. Его серьезная задумчивость разбивала мое с трудом сохраняемое спокойствие на мелкие кусочки. Он действительно размышляет над этим глупым вопросом?!
Мы пересекли последние две ступени, когда крылатый остановился, взглянув на меня, и добавил:
— Не бойся. Ты слишком костлявая. Эрл Эриздан предпочитает дичь по мясистее.--История близняшки нашей Анабелль здесь:
И ведь понимаю, что это неправда — драгхары не звери, обгладывающие косточки случайно заблудших к ним людей — но смотрю на этот устрашающий сад, серьезное лицо Варзаха, и непроизвольно делаю шажочек назад. Мало ли, какие тут порядки… Я о них знаю совсем не много. А то, что знаю, заставит поверить во что угодно! К людям крылатые относятся в основном с презрением или пренебрежением, считая низшей расой.
Варзах усмехнулся, нарушая маску серьезности. Я нахмурилась, ощутив себя пойманной мышкой, с которой играет кот.
Вот ведь гад бесчувственный! Зачем так пугать?
— Иди уже вперед, леди. Некогда мне с тобой тут в гляделки играть. А вопросы эрлу Эриздану задашь. Ты теперь его головная боль, а не моя.
С этими словами, он подтолкнул в спину и зашагал к высоким двустворчатым дверям, не отнимая от меня ладони. Я ощущала давление широкой руки между лопатками, словно поток горячего ветра, подгоняющего в открытом поле.
Я усиленно вспоминала, могла ли читать о том, кого драгхары держат у себя в роли слуг. В голову ничего не приходило, зато начало казаться, что из каждого угла этой огромной комнаты на меня смотрят чьи-то невидимые глаза. Может, краснокрылый снова неудачно пошутил? Сразу же выйти отсюда, дабы проверить догадку, я не рискнула.
Зябко поежившись, устремила взгляд на дверь, за которой исчез Варзах.
Рано я паникую.
Они сейчас обсудят, что со мной делать, и решат отпустить на все четыре стороны. Или собственноручно посадят на корабль до Норридана. Домой к дяде я конечно не вернусь, зато смогу добраться до академии и встретиться с Адой. Она там наверняка места себе не находит, бедная.
До сих пор понять не могу, как же мы разминулись? Еще переговорное зеркало повредила, как назло… А Вивьен и Эми? Где они сейчас? Боги, помогите им! Не дайте повстречать беду на своем пути.
Размышляя о сестрах, я непроизвольно потянулась рукой к кулону и сжала его вместе с тканью рубахи. Камень оказался теплым, но значения этому я не придала. Нагрелся от моего тела, ничего особенного.
Медленно вдохнув пахнущий лесом воздух, неторопливо выпустила его из легких. Стало значительно спокойнее.
Отсутствие рядом драгхара освобождало от угнетающего влияния его ауры. Голова начала работать быстрее. Почти одновременно пришло сразу две идеи: подкрасться к двери и подслушать, о чем там говорят, или воспользоваться тем, что осталась одна, и выскользнуть на улицу. Нет тут никаких невидимых слуг, Варзах просто напугать решил, дабы я на очередной побег не отважилась.
А ведь шанс улизнуть есть, и неплохой.
Ворота не закрылись, когда мы прошли в сад, это я точно знаю. Несколько раз оглядывалась по пути, чтобы проверить. А там карета… Она людского производства — на артефакте работает. Магии у меня хоть и немного, но дать импульс смогу.
Склонялась я больше к первому варианту — все ж любопытство нашептывало взглянуть одним глазком на хозяина замка. Да еще предостережение Варзаха, будь он не ладен, никак не выходило из головы! Как бы я ни пыталась поверить, что в словах его не было правды.
Я даже двинулась вперед, дабы на цыпочках пробраться к двери и припасть к ней ухом, но почти сразу же замерла. В переговорной что-то с грохотом упало. А затем незнакомый мужской баритон рявкнул несколько слов на драгхарском. От его тона мне стало не по себе. На секунду потемнело в глазах и свернулись в морской узел внутренности.
Тут же повернув на сто восемьдесят градусов, быстрым шагом направилась к выходу.
Нет, нет, нет! Я тут и на минуту больше не задержусь!
У этого советника очень сильная магия, раз влияет на меня даже посредством голоса. Что же случится, когда мы физически в одной комнате окажемся? Меня энергетически раздавит!
Людям нельзя находиться рядом с драгхарами, это противоестественно. Сама природа против!
В спину ударила еще одна фраза на повышенных тонах, и по телу пронеслась дрожь.
Я выскочила в фойе с такой скоростью, словно на пятки наступала сама смерть. По сути, так и есть… Магия драконьих потомков для нас смертельно опасна. Быть может знания из книг уже устарели, и драгхарам вовсе не обязательно укладывать девицу в постель. Они вышли на новый уровень и научились вытягивать жизненную энергию силой мысли.
Или голоса.
Иначе как объяснить, что глубокий баритон прокатывается горячей волной по моему телу? И сердце стучит так, будто желает выскочить через горло.
Сама не заметила, как очутилась посреди фойе.
Крутанулась вокруг себя, выискивая выход. Вот он! Двустворчатые двери, расписанные резными фресками драконьей истории.
Я сорвалась на бег, устремившись к ним.
И вдруг налетела на что-то прямо перед собой! Невидимая стена мягко прогнулась подо мной и амортизировала, отталкивая обратно.--История средней сестрички, Эмилии, вот здесь:
Едва устояв на ногах, я потерла ушибленный лоб ладонью. И тут же забыла о нем, потому что в двух шагах передо мной материализовалась костлявая фигура человечка. Взвизгнув от неожиданности, пошатнулась и все же шлепнулась на пятую точку.
Это был доморф! Самый настоящий! Как с иллюстрации «Опасных магических существ»!
Не выше метра, с длинными худыми конечностями, зелеными паклями, свисающими на сероватое лицо и оскалом заостренных зубов. Единственное расхождение с картинкой — экземпляр передо мной был одет в причудливую тунику из тонких травинок и листьев ивы.
— А-а-а! Не приближайся, не приближайся!
Я начала отползать, не сводя с него распахнутых в ужасе глаз.
Доморфы — сгустки энергии, принимающие физический облик. Всегда голодные до магии, они бродят невидимые в ночи, в поисках того, к кому бы присосаться. Они самые настоящие энергетические вампиры! Когда нам с Адалиндой было по семь лет, папа рассказывал историю происхождения этих тварей. Я на всю жизнь запомнила ее.
Когда в наш мир прибыли драконы, магическое равновесие с приходом такой большой силы пошатнулось. Их энергия столкнулась с местной магией и получилась горючая смесь. Магия переработала все и в целом справилась с новой силой, но остались "отбросы", лишнее, что некуда было приткнуть. Из-за высокой концентрации эти излишки ожили и стали сущностями — доморфами.
Я содрогнулась, вспомнив свои ощущения в фойе.
— Странно, что ты все еще жива, — дожал Мирх. — Господин не простой драгхар, его сила отравлена. Поэтому, как только столица открыла двери для людей, он переехал в старую резиденцию. Здесь установлена древняя защита, случайно набрести на этот замок невозможно.
— Ладно, уговорил, — быстро согласилась я. — Давай сюда свой артефакт.
Доморф двинулся ко мне, так и держа руку вытянутой вперед. Едва серебристая цепочка оказалась в зоне доступа, я выхватила ее и отошла подальше, к стене. Терять бдительность рядом с опасным существом было бы слишком глупо. Пусть он и питается магией драгхара, на мои крохи тоже может позариться. Кто знает, что там у него в лохматой голове!
Застегнув браслет на запястье, я подняла глаза.
— Говоришь, с хозяином что-то не так?
Мирх пронзил меня острым взглядом и отвернулся уходить.
— Человечке не положено это знать.
— Не очень-то и хотелось! Сам ведь начал об этом говорить.
Доморф молча двигался к двери, пока я смотрела ему в спину. И все? Вот так и оставит меня тут без всяких разъяснений?
— Подожди, не уходи! — сорвалось с языка, когда тот поднял тонкую руку к дверной ручке.
Он замер и медленно обернулся.
— Я подчиняюсь только приказам господина.
— Это не приказ, а просьба, — поторопилась уточнить я. — Скажи, пожалуйста, эрл Эриздан ничего не говорил насчет меня?
Мирх задумался. Видимо размышлял, чем приказы отличаются от просьб. Придя к какому-то внутреннему выводу, нехотя проговорил:
— Было велено выдать человечке защитный артефакт и покормить. Артефакт выдан. Едой занимаюсь не я.
Он вновь отвернулся и прежде чем я успела что-либо сказать, испарился в дверном проеме.
— Как грубо!
Вздохнув, я подошла к кровати, привстала на носочки и села на краешек матраса. Остается только ждать, когда драгхар вернется домой и решит, что со мной делать. Я буду очень стараться уговорить его отправить меня обратно в Норридан на корабле. Нет никаких причин, по которым он не согласился бы этого сделать, но волнение все равно не отпускало.
Как там сказал Варзах? Я была «куплена» на деньги советника. Ну так не по моей же вине он потратился! Хоть бы возвращать эту сумму не заставил… Да зачем ему! Наверняка его сейфу урон нанесен не был. Он же «второе лицо после императора».
Подслушанный разговор дознавателей вертелся в памяти обрывками фраз, портя и без того паршивое настроение.
Отношение крылатых к людям ярко иллюстрировалось всей этой ситуацией.
Они скинули рухнувшую в обморок девушку на доморфа, даже не удосужившись надеть такой необходимый в тот момент браслет.
Быть может я пришла бы в себя сразу же, а не провалялась без сознания не пойми сколько! Бесчувственные снобы.
Я ощутила чье-то присутствие быстрее, чем услышала мягкую поступь шагов. Дернувшись, снова вскочила, бросая взгляд на двери. В ту же секунду там появился доморф, но не Мирх, а другой.
У этого шевелюра была светлого салатового оттенка, а тунику украшали переплетенные с травинками мелкие голубые цветы. Он торжественной походкой внес в комнату большой поднос, на котором стояла накрытая крышкой-куполом тарелка, и запрокинул голову, высматривая что-то из-под длинной челки.
Обнаружив мое местоположение, двинулся к кровати. Установил ношу на шелковистое покрывало и сдул мешающие глазам пакли со лба. Уставился на меня насыщенно розовыми бусинами. И вдруг растянул безгубый рот в улыбке.
— Кушать подано! — тут он взялся обеими руками за крышку и снял ее, демонстрируя взрыв цвета на тарелке.
Красный, желтый, зеленый, оранжевый, белый! Самые разные крупно нарезанные овощи были присыпаны тертым сыром и украшены сверху куском жареного мяса. В нос тут же устремился аромат, от которого заурчало в животе.
— Благодарю! — я осторожно приблизилась и забрала тарелку. Осмотрела поднос в поисках вилки. — А приборы?
Доморф продолжал жутковато улыбаться, изучая меня любопытным взглядом.
— Человеку вилка не положена.
— Почему?!
— Человек может пораниться, истечь кровью и умереть. Тогда Мирх выпьет меня, а я этого совсем не хочу!
Я озадаченно моргнула. Его ответ вызвал еще больше вопросов.
— Выпьет?..
Доморф активно закивал, отчего его длинная челка запрыгала, путаясь еще сильнее.
— Мирх у нас главный, он получает приказы от хозяина и распределяет поручения. А потом проверяет, как мы справились. Если плохо — не видать нам вкусной энергии на ужин. Но хуже всего, когда дело вовсе не сделано или выполнено не так! Тогда мы сами становимся ужином. — Его зеленоватая кожа слегка побледнела, а глаза расширились. — Так что мне не хочется, чтобы Мирх пришел и увидел тут хладный труп в луже крови. Нет. Совсем не хочется.
Для пущей убедительности, он помотал головой.
Я потеряла всякую надежду, что драгхар сегодня вообще вернется.
Посидела практически на всех ступенях мраморной лестницы, обошла холл не менее пяти раз и даже поднялась на второй «балконный» этаж. Там обнаружила четыре двери, которые оказались заперты. А ведь через одну из них я сюда и вышла! Из бесконечных коридоров, в которых едва не заблудилась, между прочим! Решение покинуть спальню было слишком опрометчивым. Замок словно издевался надо мной.
Попытка исследовать территорию провалилась, как и возможность вернуться в комнату.
Открытой осталась лишь комната-оранжерея на первом этаже. Там можно было бы устроиться в кресле, и я почти решилась на это. Но потом передумала. Упускать из вида входную дверь? Нет, спасибо.
Быстро вернувшись обратно в холл, остановилась по центру и запрокинула голову, разглядывая куполообразный потолок. Он был очень высокий, как в храме Солнечного бога, в котором я бывала когда-то вместе с папой.
Не зная, куда себя деть, решила позвать главного доморфа. Он хоть и опасный, но за собеседника тоже сойти может.
— Мирх?
Я огляделась, в поисках вредной сущности.
— Не мог бы ты составить мне компанию?
Никого.
— Или хотя бы дай знать, что в этом жутком замке я не одна!
Тишина.
А ведь наверняка наблюдает за мной из пустоты! Ведь если вздумаю снова пойти к выходу, снова врежусь в невидимую стену. В этом я была уверена. А может, стоит проверить?
Еще раз осмотревшись по сторонам, осторожно двинулась к входным дверям. Когда до места, где в прошлый раз я наткнулась на препятствие, остался всего шаг, протянула руку, в попытке нащупать барьер. Ничего не обнаружив, прошла еще немного и проверила снова.
Удивленно вскинула брови и возобновила движение, стараясь идти еще медленнее. Вдруг именно скорость сонной черепахи позволит обойти бдительность доморфа? Удивительно, что он вообще оставил меня одну…
Коснувшись металлической ручки кончиком пальца, тут же отдернула его. Потом потрогала снова, проверяя, не раскалилась ли она. Я уже ко всему была готова! Но нет, никаких чар на дверях тоже не оказалось, что позволило с легкостью выйти из замка.
Остановившись на первой ступени уличной лестницы, недоверчиво обернулась. Везение просто невероятное! Главное, теперь не столкнуться с эрлом Эризданом прямо в воротах.
Воодушевившись успехом, я ускорилась. Еще немного, и это жутковатое место вместе со своим неприветливым хозяином останутся позади. Хорошо, что я сумку с собой из спальни прихватила! Там небольшая провизия и деньги. Надеюсь, мне хватит этого, дабы добраться до ближайшего порта и купить место на корабле до Норридана.
Больше я не оглядывалась. Торопилась по мощеной дороге, через скованный черными лианами сад. Очень хотелось остановиться и вглядеться в эти странные растения, осмотреть их поближе, разгадав природу происхождения. Создания проклятья это или редкая разновидность растений?
Но нет, я старалась смотреть только прямо, на маячившие впереди ворота. Боковым зрением улавливала ленивое шевеление чернильных лоз вокруг деревьев и мысленно приказывала себе не обращать на это внимания.
Очутившись, наконец, перед воротами, коснулась прутьев так же, как дверной ручки минутами ранее. Меня не обожгло и не оттолкнуло прочь. Замок конечно же заперт, но между прутьями было достаточно пространства, чтобы я пролезла.
Сняв сумку и куртку, бросила их наружу. Затем встала боком, приноравливаясь, как лучше все провернуть. Сначала левая нога, затем корпус. Почти застряла грудью, но одним резким выдохом опустошив легкие, смогла протиснуться. Ягодицы тоже прошли с натугой.
Ура! Я с другой стороны!
Подобрав вещи, шустро отбежала от ворот. Не покидало ощущение, что меня вот-вот подхватят невидимые руки, чтобы затащить обратно. К счастью, ничего подобного не произошло.
Похоже, Мирха ждет взбучка по возвращении хозяина. Не уследил за пленни… кхм, «гостьей».
Облегченно вздохнув, завертела головой, осматриваясь. Это место находилось на возвышенности. Сразу за воротами — дорога, ведущая в обе стороны, а дальше — скалистый обрыв. Подойдя к самому краю, глянула вниз. Падать придется долго, и в воду. Горная речушка неслась на большой скорости, исчезая в густых зарослях леса.
Спускаться не вариант. Остается дорога.
Куда же повернуть? Вспомнилось расположение кареты, которая меня сюда доставила, но ведь «ехали» мы через пространственный межконтинентальный портал! Так что, информация эта вряд ли как-то поможет.
Раздумывать некогда, оставаться здесь ни минуты лишней нельзя!
Решив довериться чутью, свернула направо и побежала.
Чем сильнее я отдалялась от замка, тем настойчивее билась в голове мысль о странности столь легкого побега. Разве доморф мог отпустить меня без ведома драгхара? Учитывая то, как сильно эти существа боятся потерять «официальную» подпитку магией, такой поворот очень сомнителен.
Замедлив шаг, я обернулась и поймала взглядом вершину башни. Самая высокая из имеющихся в замке, она подпирала острыми пиками облака. На фоне яркого голубого неба мне почудилась грязная дымка, окутывающая белокаменное строение. Прищурившись, я всмотрелась более внимательно.
Мы углублялись в чащу, но я совершенно не боялась заблудиться. Странно, ведь точно знала, что этого не случится. И дело вовсе не в том, что вокруг, хоть и одичавший, но когда-то обустроенный людьми парк. Просто я была как никогда уверена в своих действиях.
Совсем скоро поняла, что зверь не пытался скрыться. Несколько раз он даже замедлялся, поджидая меня, и припускал прочь снова, едва мы оказывались слишком близко друг к другу.
Дыхание уже давно сбилось, в боку нещадно кололо. Я сбросила скорость, постепенно переходя на быстрый шаг. И тут заметила, что деревья вокруг начали редеть. Неужели зверек выводил меня из этой глуши? Чудо, не иначе!
Шевеление высокой травы прекратилось в нескольких метрах впереди. Я приковала к тому месту взгляд, надеясь, что неведомое существо покажет себя. И правда! Над зеленым морем поднялась изумрудная голова, увенчанная маленьким рожками.
Да это же стайх!
На меня уставились янтарные глаза с вертикальными зрачками. Гладкая чешуя замерцала в свете заглянувшего сквозь кроны солнца.
Из ноздрей вырвались клубочки пара, и голова медленно опустилась, вновь скрываясь в траве.
Стайхи — волшебные существа, попавшие в наш мир вместе с драконами. Внешне они походили на ящериц с маленькими, несоразмерными их туловищу крыльями. Обычно величиной с кота, но некоторые особи вырастали с крупную собаку.
Сейчас я не могла вспомнить о них побольше, но точно знала — эти существа для людей не опасны. Хотя было кое-что, вызывающее тревогу… но я не помнила, что именно!
— Ну надо же… — пробормотала я, медленно подходя ближе.
Зверек затаился, больше не двигаясь.
— Зачем ты меня сюда привел? Старался помочь?
— Да, — вдруг раздался неподалеку прохладный мужской голос, от которого у меня мурашки по спине пробежали. — Но не вам, а мне.
Резко повернувшись на звук, похолодела, встретившись глазами с тем, от кого все это время пыталась убежать. Драгхар! В своем «человеческом» обличии — без крыльев и подавляющей мою психику ауры.
Хотя насчет последнего — сомнительно, ведь на мне браслет, защищающий от воздействия его магии.
Стоит, весь такой недовольный: ноги на ширине плеч, руки на груди сложены, и смотрит на меня сверху вниз, как на букашку. Черные волосы в беспорядке, словно их запутал ветер, изумрудные глаза пытаются пробурить во мне сквозные отверстия.
— Побег — это не ваше, Анабелль.
От пренебрежения, с каким это было сказано, во рту образовалась горечь.
Я фыркнула, подобно ему скрестив руки на груди, и метнула взгляд к месту, где прятался стайх. Тот вновь показался над травой, увидел своего хозяина и помчался к нему. Спрятался за ногу, схватившись за штанину двумя лапами, и выглянул из своего укрытия.
Вот теперь я вспомнила! Эти мелки засранцы могут быть приручены драгхарами. И в этом случае служат, подобно преданным псам.
— Я гуляла, — выдала первое, что пришло на ум.
Его короткая реплика заставила меня покраснеть. Варзах наверняка рассказал, каким образом я попала в их карету.
— Ну конечно, — согласился эрл. — Прогулка — это замечательно. Но в следующий раз постарайтесь подумать, прежде чем выходить за ворота моего замка без сопровождения.
Он глянул куда-то мне за спину, и задержал взгляд на чем-то. Я быстро обернулась, ощутив холодок, пробежавший по шее и затылку. Никого позади не обнаружив, вернула сердитый взгляд драгхару.
— Мне было скучно, а Мирх не приходил на зов, — в этот раз чистая правда. — От нечего делать, я решила проверить, смогу ли выйти из замка.
Драгхар помрачнел.
Вновь посмотрел мимо меня, но быстро отвел глаза.
— Пойдемте, Анабелль. Нам нужно поговорить, но не здесь.
Подавив острое желание снова оглянуться, предпочла в этот раз послушаться. Сейчас, когда драгхар был здесь, парк больше не казался сонливым и опустошенным. Я чувствовала присутствие кого-то еще, помимо нас троих. И от этого становилось жутко.
Эрл дождался, пока я подойду, и только потом повернулся, показывая ладонью направление.
Всего несколько минут в неловкой тишине, и мы вышли… к знакомым воротам.
Как так получилось? Я же бежала в другую сторону! А стайх уводил меня еще дальше в том же направлении.
Здесь замешано колдовство, не иначе.
— Но как… — я озадаченно заозиралась, пытаясь понять, что произошло. — Разве замок не в другой стороне?..
Драгхар промолчал. Он вообще не проронил ни слова, но только лишь пока мы не ступили на территорию его владений. Стайх, кстати, потерялся из вида еще на выходе из парка. Наверное, он жил на воле и являлся только лишь на зов.
Тогда почему я не заметила даже намека на представителей фауны во время своей «прогулки»?
Странно…
Едва ворота за спиной сомкнулись, эрл Эриздан повернулся ко мне и сказал:
— Это место опасно для людей. Мои слуги не просто так держали вас в замке, не позволяя выйти.