Иномирная невеста дракона - читать онлайн

Глава 1

Дана

Весна. Чудесное время, когда природа стремительно пробуждается ото сна, кристальный ветерок приятно холодит кожу, а воздух наполнен сладкими ароматами первых цветов. Вдохновенно щебечут птички, и ласковое солнышко дарит коже золотистые поцелуи…

Умирать в такой прекрасный день совершенно, не хотелось! Но железную дверь, которая разделяла меня и преступников, вот-вот вырежут, и неизвестно, что станет с двумя мальчиками, тремя девочками и дочерью главы МЧС. Ясно лишь, что ничего хорошего нас шестерых не ждёт, ведь я успела позвонить отцу и рассказать, что нашла похищенных детей.

«И зачем я повелась на сладкие речи Кристофа? – успокаивая плачущих ребятишек, ругала себя. – Этот козёл нарочно ко мне подобрался, чтобы беспрепятственно перевезти детей поближе к границе!»

К слову сказать, даже в такой момент, я не жалела о решении покататься на яхте, иначе бы не обнаружила этих ребят. Сейчас они жались ко мне, будто продрогшие воробушки, и шёпотом, едва слышно, умоляли спасти. Как же их тут запугали!

– Всё будет хорошо, – шептала в ответ, хотя прекрасно осознавала, что это ложь.

Что могла сделать хрупкая девушка против троих мужчин? Знакомый Кристофа и его подручный сразу показались мне подозрительными, но так хотелось посмотреть на закат, что я решилась на романтическую прогулку. Хотелось красиво отметить сто дней со дня нашего с Кристофом знакомства… Теперь ясно, что дни считала только я.

«Романтичная дура! Как можно быть настолько слепой?»

Раздался ещё один удар, и дети захныкали громче. Я окинула их внимательным взглядом, в полутьме отмечая ссадины и синяки, и в душе поднялась волна гнева. Ничего, скоро яхту окружат лодки, вертолёты, и преступники получат по заслугам! Жаль, что я этого уже не увижу. Ясно, что Кристоф спешил избавиться от детей и свидетеля.

В который раз глянула на сотовый, но тёмный экран так и не ожил. Батареи едва хватило, чтобы рассказать отцу о том, как я услышала плач и мольбы детей и, воспользовавшись папиными уроками, вскрыла замок шпилькой, а затем заперлась изнутри, сделав всё возможное, чтобы дверь не смогли открыть снаружи.

– Дана, открой! – зло проорал Кристоф. И тут же добавил так ласково, что по телу побежали ледяные мурашки: – Любимая, давай спокойно всё обсудим.

– Ага, поверит она тебе, – хмыкнул «знакомый».

– Как девка вообще туда пролезла? – волком прорычал его подельник.

Я горько усмехнулась – сюрприз!

Кристоф не знал, что мой дед был знаменитым медвежатником. Он передал свои умения сыну, но тот выбрал другую жизненную дорогу, применяя полученные знания в МЧС. Отец спасал людей из горящих зданий и открывал сейфы, в которых случайно закрывались дети. Его всегда вызывали, когда дело касалось замков.

И с малых лет он обучал меня, как и дедушка его. С детства моими любимыми игрушками были замки самых разных конструкций и размеров. Но, оказавшись запертой, я ничего не могла сделать, только молиться. Сжалась, вздрогнув от очередного удара.

«Дедуля, – зажмурившись, вздохнула я. – Кажется, мы увидимся раньше, чем я думала. Расскажешь всю правду о себе, и я сравню её с фантастическими историями отца про знаменитого медвежатника!»

Дверь покосилась, и появилась широкая щель. Мальчишки испуганно закричали, девочки заплакали, а в лучах заходящего солнца, упавшего на пустой угол каюты, я внезапно увидела люк в полу, которого раньше не замечала. Бросилась к нему и, пока Кристоф с подельниками продолжали выбивать дверь, поспешила вскрыть замок.

– Быстрее, сюда, – шепнула детям.

Одного за другим я опускала их в чёрный зев трюма, надеясь, что успею и запру люк изнутри, чтобы выиграть ещё немного времени. Преступники, заподозрив неладное, начали с удвоенным рвением выламывать дверь, приправляя свои действия отборной бранью. Раздался противный скрежет металла, но я уже спрыгнула в темноту, крикнув детям:

– В стороны!

И.., упала в объятия незнакомца. Мы уставились друг на друга с одинаковым изумлением. Мужчина был невероятно хорош собой! Хищное лицо с острыми скулами, миндалевидные глаза удивительного вишнёвого оттенка и чувственные губы.

– Какой красавец, – обречённо вздохнула я. – Жаль, что злодей.

Подумалось, что, возможно, внизу был не трюм, а секретная комната, и мы с детками сами сунулись в руки преступникам. Вот только, подняв голову, люка на потолке не обнаружила. Да и светло слишком для трюма, дышится легко, а потолок непозволительно высок для яхты. Снова посмотрела на незнакомца и холодно поинтересовалась:

– Что здесь происходит?

– Помолвка, – сухо сообщил тот.

Раздался стук, и громкий женский голос произнёс:

– Ваше Высочество, гости ждут, когда вы представите свою невесту!

– Как смеешь торопить князя драконьей крови?! – рявкнул мужчина, державший меня на руках.

Даже я вздрогнула, а дети, сидевшие на полу, сжались и снова захныкали. Я выскользнула из объятий незнакомца и присела рядом с ними.

– Тс, – шепнула и улыбнулась. – Мы же договорились, что вы будете тихими и послушными.

Глава 2

Гордэр

Время поджимало, и я уже мысленно перебирал возможные выходы из тупиковой ситуации. Судя по сжавшимся в линию губам, стоявший напротив меня брат думал о том же.

– Как Валинра могла предать тебя? – процедил он. – После всего, что ты для неё сделал?! Оторвать бы этой дерзкой девке ноги!

– Для этого нужно выжить, – напомнил ему о нашей неблаговидной ситуации.

– Ой, не крути хвостом, – поморщился он. – Ты же кагхан Ваиндр! Людишки не посмеют напасть на князя драконьей крови. Если хоть волосок с твоей головы упадёт, весь клан поднимется на твою защиту и…

– Хоть волосок с головы, хоть сама голова, результат один, – прервал я его него. – Мы прибыли для подписания мирного соглашения, и должны выполнить условие короля Лана! Вступать в конфликт отец строго запретил.

– И что теперь? – скривился Дэдж. – Ждать, пока боевые маги нас нарежут тоненькими ломтиками и попадут королю на обед?

– Мне нужна девушка.

– И где ты сейчас найдёшь человечку, которая согласится стать невестой кагхана? – он закатил глаза. – Люди боятся тебя до обморока!

– К сожалению, не все, – скривился я и помассировал ноющее плечо.

– Болит? – обеспокоенно спросил Дэдж и тише добавил: – Сначала неожиданное нападение за стенами города, теперь пропажа невесты. Кто-то очень не желает мира между людьми и драконами. Как думаешь, это король Лан или же наш кузен? Я склоняюсь к последнему. Только Наэль знал, как благодарна тебе Валинра.

Я посмотрел на брата и сухо ответил:

– Думаю, тебе стоит выйти в город и поискать новую кандидатуру на роль моей невесты.

– Издеваешься? – простонал он, а потом подхватил камзол, брошенный на одном из кресел. – Не жаль тебе родного брата? Да стоит мне выйти и кинуть клич, что нужна невеста, так меня на месте до смерти зацелуют! Меня женщины обожают, даже человечки. О тебе же ходят такие слухи, один страшнее другого, что ни одна даже не посмотрит в твою сторону…

– Дэдж! – рявкнул на брата так, что он выставил ладони.

– Иду-иду. Уж и пошутить нельзя. Если услышишь истошный визг, сразу открывай дверь – это я несу дракону похищенную девицу! Всё как в людских сказках.

– Не смешно, – вошедшая в гостевые покои Наетти отвесила ему звонкий подзатыльник. – Как был ты балаболом, Дэди, так и остался! Тьфу ты! Прости Великий Метэстель!

– Няня! – притворно схватившись за голову, возмутился Дэдж.

– Тебе что брат сказал? – старая драконица встала руки в боки. – Девицу велено добыть? Так иди и добывай, не трать время кагхана попусту!

– Считайте, меня уже нет, – пробубнил брат и едва не бегом направился к выходу.

Наетти погрозила ему вслед и обернулась ко мне:

– Плохо дело, Горди… Ой, прости кагхан. Я хотела сказать Гордэр.

– Ты можешь называть меня как хочешь, нянюшка, – грустно улыбнулся я женщине, заменившей мне мать.

– Нет, – ответила она сурово, покачав головой. – Мы во вражеском королевстве. Даже у стен могут быть уши! Обращайся со мной, как и положено со служанкой.

– Конечно, – мягко пообещал ей.

– И молись, – сурово сдвинув брови, кивнула она. – Проси Великого послать тебе подходящую невесту.

– Ты же знаешь, что я не верю в доброту небесного дракона, – поморщился я.

– Проси! – топнула она. – Кому говорю?

А потом ойкнула и, воровато оглядевшись, затолкала меня за ширму. Няня старалась изображать из себя простую служанку, но благородной драконице эта роль давалась с большим трудом. Всё же Наетти привыкла воспитывать молодняк, а драконятам спуска давать нельзя – съедят на завтрак и не подавятся.

Несмотря на то, что я кагхан, на мои проделки нянюшка никогда не смотрела сквозь пальцы, и доставалось мне больше других. Говорила, что с будущего владыки драконов и спрос выше. Поэтому я знал, что от этой женщины нечего ждать снисхождения. Обречённо поднял руки и начал проговаривать слова древней молитвы:

– Колл делиженн, кохха Метэстель…

И вдруг мне в руки из ниоткуда упал ребёнок. Чумазый мальчишка, казалось, который только-что вылез из дымохода. Глядя на меня огромными испуганными глазёнками, икнул и описался. Наетти забрала у меня ребёнка с таким невозмутимым видом, словно на драконицу каждый раз во время молитвы с потолка словно дождь падают дети, и за неимением мебели в небольшом пространстве, отгороженном ширмой, посадила на пол.

– Продолжай!

–…Ледди сеэль кордэ, – растерянно закончил я фразу.

И в мои руки упала худенькая девочка в белой меховой накидке, явно с чужого плеча. Я внимательно осмотрел ребёнка и с сарказмом покачал головой:

– Нет, эта слишком молода для невесты.

– Не пугай её, – проворчала няня. – Шутки у тебя, кагхан, никогда не были смешными! Дальше помнишь, или подсказать?

Её голос сочился ехидством.

– Зато в тебе иронии, хоть отбавляй, – огрызнулся я.

Глава 3

Дана

Сначала происходящее показалось мне сном, но после того, как служанка с силой, которую было трудно заподозрить в пожилой сухопарой женщине, затянула на мне корсет, я даже прослезилась от боли и отмела вероятность каких-либо галлюцинаций. Сопротивляться было бесполезно, со мной обращались совершенно бесцеремонно, как с большой куклой. Казалось, эта мадам за свою жизнь одела не менее тысячи девиц!

А после того, как она ловко нарядила детей, я заподозрила в ней ведьму, не меньше. А было и правда похоже! Острые черты, нос с горбинкой, губы-ниточки и пронзительный взгляд тёмных глаз, каким можно спокойно прикалывать бабочек к стене. Не хватало лишь метлы и горба на спине! Наоборот, женщина была такой статной, что казалось, она эту метлу проглотила и теперь просто не способна сгибаться.

Мне пришлось смириться, что происходящее – странная, но реальность. И хотя внутри всё сжималось от ужаса, а по телу волнами пробегали мурашки, по-настоящему запаниковать мне не давали дети. Ребята смотрели на меня, как на Снегурочку и Леди-Кошку в одном лице, и я собиралась выдержать всё, что приготовила судьба-злодейка, чтобы защитить их, пока речь не зашла о поцелуе…

– Искренние чувства можно показать и без этого, – сухо отрезала я. – Не собираюсь целоваться с первым встречным злодеем, которому упала в руки.

Он покосился на меня и выгнул бровь:

– Мы заключили договор, Дана. Надо было выдвигать условия до того, как на вашем запястье появился браслет. Если пойдёте на попятный, последствия вам не понравятся.

Он покосился на ребят, которые шли за мной, испуганно жавшись друг к другу Оставалось лишь скрипеть зубами от ярости. Шантаж! А чего я ещё ожидала от злодея?

– А теперь голову выше и улыбку шире! – негромко продолжил кагхан. – Покажите, как вы счастливы! Стать моей невестой – великая честь для человечки.

– Хорошо, – обречённо буркнула я. – Буду светиться так, что маяки перегорят от зависти!

Наетти поторопилась открыть дверь, и мы вышли из комнаты в просторный длинный холл. Мебели здесь не было, белые стены между закрытыми дверями украшены зеркалами и лепниной, а с другой стороны узкие и высокие арочные окна с затейливыми витражами покрывали полупрозрачные бежевые шторы. Единственным ярким пятном был алый ковёр. Он, подобно кровавой реке, вёл от наших дверей к другим.

Когда мы приблизились, они распахнулись перед нами в мгновение, как по волшебству, и я увидела огромный зал, битком набитый людьми. Пышные шёлковые юбки, атласные корсеты и упругие кринолины на пышнотелых дамах, расшитые золотом камзолы и облегающие кюлоты на невысоких мужчинах. Я будто попала на съёмки исторического фильма!

– Его Высочество князь драконьей крови Гордэр кагхан Ваиндр! – объявил церемониймейстер так громогласно, будто у него был рупор. – И его невеста…

Глянув на меня, он осёкся и наклонился к Наетти:

– А где леди Валинра Райз?

«Свалила в дальние края, возможно даже на моря, ваша леди Валинра», – вздохнула я и покосилась на малышей.

Девочка, которой я отдала свою меховую накидку, до сих пор так и не рассталась с ней, сейчас держалась за мою юбку, а другой рукой крепко сжимала ладонь парнишки. Тот в свою очередь уцепился за рыжую девочку, которая умудрилась ухватить ладошки ещё двух разнополых детей.

«Милый паровозик получился», – вздохнула я и снова посмотрела в зал.

– Князь и его кагхания Дана! – вышел из положения церемониймейстер и облегчённо стукнул об пол длинной, украшенной сверкающим навершием, палкой. – Да начнётся церемония!

Что-то сверкнуло, и по полу во все стороны разбежались искры. В это же мгновение под потолком ярко вспыхнули огни, похожие на северное сияние. Зелёные, оранжевые и алые всполохи завораживающе танцевали, будто настоящее пламя.

«Ничего себе тут иллюминация!»

Внезапно шум голосов стих, и раздалась унылая музыка с тонким намёком на торжественность. Но как по мне, инструмент, по звуку напоминающий скрипку, больше подошёл бы на похоронах, да и музыка чем-то походила на небезызвестный марш Шопена. Хотя, если судить по мрачным лицам присутствующих, мы на них и были. Во всём зале улыбалась лишь я одна, но даже у меня едва скулы не сводило от витающего здесь пасмурного настроения.

«Этот кагхан точно злодей, каких поискать, – покосилась на Гордэра. – Надо же так запугать людей, до нервного тика!»

А тем временем мы приблизились к трону с высокой спинкой, на которой была изображена хищная белка с тремя хвостами. В лапках она держала нечто похожее шишку, у которой срезана верхушка.

Князь тоже покосился на странный герб, и в его глазах промелькнуло что-то такое опасное, от чего у меня похолодело в животе. Но мужчина тут же опустил взгляд на восседающего на троне короля и произнёс сильным грудным голосом:

– От лица своего отца, владыки Шиера, приветствую Ваше Величество и представляю девушку из рода людей, которая отважилась связать свою судьбу с драконом. Серьёзность наших чувств подтверждает браслет на её руке…

Я не особо прислушивалась к словам Гордэра, а больше рассматривала короля, чьё внимание было полностью поглощено гостем. И, судя, по скривившемуся, как от зубной боли, лицу, не слишком желанным. Но когда кагхан смолк, Его Величество всё же соизволил выдавить приветливую улыбку и вкрадчиво ответить:

Глава 4

Гордэр

Заметив в глазах Даны смятение и лёгкую вину, я изумился. Такая молодая, по виду не простолюдинка. Какой же мерзавец воспользовался доверчивостью этой милой девушки? Захотелось лично оторвать ему голову! Шумно выдохнув, я сжал челюсти, с усилием направляя мысли в нужное русло.

Нужно думать не о поруганной чести той, что упала мне в руки, а о возложенной на меня миссии. Если кристалл выявит, что Дана не девственница (а так и будет, если судить по нервозности девушки), то я возвращался к тому, с чего начинал.

К полному провалу.

Король светился самодовольством. Эбрнест Лан с затаившимся в уголках глаз злорадством предвкушал моё поражение. Что же предпринять? Разбить кристалл магией? Незаметно сплести заклинание и набросить его на ноги жрецам, как путы? Что бы я ни сделал, будет очевидно, зачем. Этого тоже допускать нельзя, ведь магия драконов оставляет сильный след в пространстве, и любой маг запросто определит, что произошло.

Оставалось лишь смириться в ожидании позора. Я покосился на Дану, которая покусывала свои алые губки, и снова разозлился. Мне сразу не понравилась одежда на девушке! Пусть небесный дракон вырвал её из кровати, переместив мне в объятия, она не должна была так откровенно одеваться даже на сон грядущий.

Даже у меня при виде её стройных длинных ног и тонких изящных щиколоток возникли плотские желания, неподобающие ни времени, ни месту. Укоряя себя, я с вожделением смотрел на её маленькие ступни и не мог оторваться. А сейчас испытывал волнение от одного воспоминания!

– Ваше Высочество, – вкрадчиво произнёс жрец.

Я едва не вздрогнул, осознавая, что за размышлениями о девушке совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Совершенно недопустимое поведение для кагхана! Посмотрел на процессию людишек в золотистых одеждах, которые замерли перед нами.

Один, разряженный богаче всех, носил на голове высокий тканевый убор, усыпанный драгоценными камнями и искусной золотой вышивкой. Заметив, что смог привлечь моё внимание, жрец поклонился и, выпрямившись, шагнул в сторону, указывая на небольшой парадный палантин.

– Кристалл Непорочности!

Другие жрецы, как по команде присели, поставив палантин на пол. А потом, не поднимаясь, разошлись в стороны.

– Леди… – начал было первый, обращаясь к Дане, но тут же осёкся и поклонился: – Простите. Кагхания, прошу, подойдите ближе!

Дана глянула на меня, и я кивнул, это было неизбежно. Выхода не видел, но и отступить не мог. Я мог заявить, что кагхания может и не быть девственницей, но, увы, мы должны были провести церемонию по обычаям Алавара.

Девушка сделала шаг к палантину, и вдруг остановилась, нервно почёсывая руку у браслета. Я понимал, что Дана волнуется, но ничем помочь не мог. Нам обоим придётся испить чашу горького унижения до дна. Жрец коснулся палантина, и его стенки откинулись, будто цветок солнца, и все увидели огромный прозрачный кристалл, грани которого усеивали мелкие кристаллики настолько острые, что можно было пораниться, лишь коснувшись.

– Нужна капля вашей крови, – вкрадчиво проговорил жрец. – Дотроньтесь до этого камня.

Дана сделала ещё шаг, но снова остановилась и начала чесаться сильнее.

– Да что с этим браслетом? – недовольно проворчала она. – У меня будто аллергия какая-то…

Шагнула снова и, оторвавшись от покрасневшего запястья, потянулась к камню.

Глава 5

Дана

Было ясно, что наша затея обречена на провал. Но кагхан не двигался, не пытался увильнуть от проверки и вёл себя так уверенно, будто я чиста, как гималайский снег! Я же понимала, что сейчас будет грандиозный скандал, и вся затея рухнет. До планов этого человека мне не было дела, но он обещал мне и детям защиту, а в условиях происходящего вокруг безумия, это было очень щедрое предложение.

– Ну же, смелее, кагхания, – не выдержал жрец.

Вот ещё! Я покосилась на ребят, которые стояли и, едва дыша, смотрели на меня. Перевела взгляд на служанку своего Гордэра и шепнула мольбу. Женщина, будто уловив моё желание, отвела детей в сторону. Они хотя бы не увидят моего позора. Самой мне до лампочки, что будут говорить жрецы, но я бы не хотела пугать ребятишек.

– Нужно просто дотронуться?

Выдохнув, смело повернулась к огромному сияющему кристаллу и, выбрав один из острых отростков, неторопливо потянулась к нему. А куда спешить? Жрец сказал, нужна капля крови, поэтому на красивый камень я смотрела примерно так же, как на медсестру из процедурного кабинета с скарификатором в одной руке и проспиртованной ваткой в другой.

Не успела прикоснуться к острию, как внезапно раздался грохот такой силы, что под ногами дрогнул пол, а с потолка рухнула огромная люстра. Прямо на Кристалл Непорочности и упала, разбив его вдребезги! Меня бы тоже накрыло, но буквально за секунду до этого ко мне подскочил кагхан и, схватив, попросту забросил себе на плечо. А потом пол начал удаляться…

– Ваше Величество, нападение! – заголосил церемониймейстер.

К трону кинулись маги, закрывая короля своими телами. Я же заметила, как в высокие двери ворвались люди в серебристых плащах и масках на лицах. Придворные в испуге жались к стенам, пытались спрятаться в нишах, началась настоящая паника. Порадовалась тому, что благодаря моей просьбе отвести детей в сторону, малыши успели спрятаться.

Меня ощутимо тряхнуло, и я, взвизгнув, вцепилась в одежду Гордэра, но та начала расползаться на глазах и таять под моими пальцами. В конце концов, я стала обладательницей спинки сюртука и куска рубашки. Но, хуже того, что плечо, на котором я возлежала, исчезло.

– Защищайте короля! – раздавались крики снизу.

– Настоящий дракон! – услышала восторженный визг девочки, которой отдала накидку.

Дети, узрев чудо, забыли про страх и отчаяние, прыгали и хлопали в ладоши, а Наетти, будто наседка, не давала никому высунуться из-за трона.

– Чудовище! – истошно вопили придворные. – Мы все умрём!

Я догадывалась, кого боятся люди, но всё равно мечтала ошибиться и не спешила переводить взгляд на свою странную опору. По ощущениям я вольготно разместилась на чём-то неровном и жёстком, будто лежала на приморских камнях. Только эти булыжники словно живые двигались, и я в любую секунду могла низвергнуться. А ещё у меня снова ужасно зачесалась кожа под браслетом…

– Умри, тварь!

Снизу в нас стремительно полетело искрящееся багровое облако, похожее на огромный моток очень пушистых, но полупрозрачных ниток, по которому пробегали молнии. То, на чём я находилась, резко наклонилось, и мне ничего не осталось, как, отбросив обрывки одежды, обнять шею существа, похожего на динозавра из детских книжек, только с крыльями.

Разум мелькнул красной лампой безумия и возжелал отключиться, но я отогнала приближающийся обморок. Очень вредно для здоровья падать без чувств с дракона! Тем временем, тот махнул крылом, сбивая облачко, и я заметила, как чешуйчатая кожа его потемнела в месте соприкосновения с багровым облаком.

«Он обжёгся?»

Может, я ошиблась, но крик раздался со стороны ворвавшихся в зал магов, а сгусток полетел с противоположной стороны. Казалось, что на дракона попытался напасть кто-то из защитников короля. Хм... Одеты те и другие очень похоже, разница лишь в наличии плащей и масок на ворвавшихся в тронный зал магах. Отвлекающий маскарад? Неужели всё это – спланированное нападение?

«А мы с детками тут при чём? – мысленно возмутилась я. – Мало нам Кристофа с его бандитами? Дети и так многое пережили за время похищения!»

Посмотрела на малышей, которые сейчас выглядели вовсе не испуганными, а весьма заинтересованными происходящим и несмело выглядывали из-за укрытия. Хорошо, что Наетти внимательно за ними следила, не хватало, чтобы кто-то пострадал от магии!

Дракон завис под потолком, и окутав нас облаком защитного заклинания, отбивал крылом магические разряды разных цветов и причудливых форм. На его чешуйчатой коже появлялось всё больше чёрных подпалин. При этом маги делали вид, что сражались между собой, а магические «плюшки», посылаемые ими друг в друга, под невообразимыми углами меняли траекторию полёта и доставались исключительно Гордэру.

Несправедливо!

Я осмотрелась, надеясь найти хоть что-то, способное остановить творящееся безобразие или хотя бы отвлечь людей от моего дракона. Король с любопытством выглядывал из-за спин магов, явно наслаждаясь открывшимся ему зрелищем. Жрец, ползая по полу на коленях, подбирал осколки Кристалла Непорочности и, не обращая никакого внимания на сражение, рыдал, искренне горюя о потере.

Перевела взгляд на потолок, присмотревшись к магическому освещению, похожему на отголоски северного сияния. Сначала мне показалось, что оно пылает само по себе, плавая под потолком, но теперь.., оказавшись ближе, заметила странность.

Глава 6

Гордэр

Весть о том, что моя избранница всё же чиста, так вдохновила и обрадовала, что я не удержался и подарил девушке не просто формальный, а настоящий обжигающий поцелуй, наполненный восхищением её красотой и смелостью. Хотелось бы и дальше продолжить доказывать Дане своё умение в любовных делах, но пришлось прерваться.

Эта помолвка была лишь политическим шагом, а удовольствие можно отложить на потом. О том, что это будет именно удовольствие, я уже не сомневался. За миг до поцелуя я заметил в глазах Даны лёгкую панику. Похоже, девушка боялась самой себя, и это льстило моему самолюбию.

– Вы выиграли, – скривившись, произнёс король, когда мы остались с ним наедине в кабинете. Я постарался выбросить из головы неподобающие ситуации мысли. – Поздравляем. Мои писари подготовили пакт, ознакомьтесь и поставьте магическую подпись.

Я взял свиток и присел в одно из кресел, а затем внимательно изучил каждую строчку, внося изменения по ходу чтения. Каждый раз, когда касался пергамента магией, король морщился, будто от зубной боли, но я не останавливался, одну за другой выявляя словесные ловушки и иносказания.

Прежде чем документ был подписан, он был прочитан и мной, и Его Величеством не меньше десяти раз. Когда мы завершили обсуждение, я ощущал себя так, будто одержал вторую за день победу. Но при этом был настолько вымотанным, что едва добрёл до отведённых нам с невестой покоев.

Из-за двери доносился звонкий смех, разговоры и даже музыка, что меня несколько удивило. Я не предполагал, что невеста, пока я тружусь на благо двух королевств, будет беззаботно развлекаться. Распахнув дверь, замер на пороге, не веря своим глазам.

– Что… Это… Такое? – произнёс чётко, стараясь не слишком сильно давить драконьей аурой.

Комната была перевёрнута вверх дном! Ширма была сломана и опрокинута, образуя что-то вроде шалаша. Внутри что-то сияло, и раздавался детский смех. Бессменная няня Наетти снисходительно наблюдала за тем, как два мальчика соревновались друг с другом на скорость поедания пирожков. Дети расположились на разложенном на полу одеяле, и вокруг них всё было усыпано крошками.

Но хуже всего то, что мой брат, сверкая белозубой улыбкой, танцевал с моей невестой!

При моём появлении музыка смолкла, а музыканты, примостившиеся в углу за огромной кроватью с порванным балдахином, попытались слиться со своими инструментами. Мальчишки, увидев меня, тут же бросили еду и уползли к девочкам в шалаш, над которым вспорхнули заинтересованные феи, а Дана смущённо отодвинулась от моего брата, и лишь он не отреагировал на мой гнев. На его лице сверкала довольная улыбка.

– Почему мрачный как туча? – весело уточнил Дэдж. – Не подписали мирное соглашение?

Вместо ответа, я вошёл и, закрыв дверь, бросил ему свиток, магическая пара которого осталась у короля Лана. Брат развернул бумагу, и Дана с любопытством вытянула шею, но тут же поморщилась, будто язык ей был незнаком.

– Отличная новость, – восхитился Дэдж. – И всё благодаря наипрекраснейшей Дане, которая ловко обвела короля и жреца вокруг пальца!

– О чём ты?

– Я солгала, что успела коснуться камня, – с лукавой улыбкой, от которой ёкнуло в груди, призналась девушка. – Показала первый попавшийся кусок. И это подействовало!

На миг я потерял дар речи. Она не просто смелая, а невероятно отчаянная!

– А если бы тебя поймали на вранье?

– Я бы открыла ложь короля, – сухо ответила девушка. – Вы же не станете отрицать, что так называемое нападение было любительским спектаклем? А ещё, ещё меня до глубины души возмутило отношение людей к этим нежным созданиям!

Она погладила по голове подлетевшую к ней фею.

– Бандиты, детки, маги… Всё это слишком для моей нежной психики. Не говоря о том, что я сегодня сёрфила на настоящем драконе! Теперь, когда всё закончилось нашей общей победой, я бы хотела немного отдохнуть. Можно? – спросила девушка, с мольбой заглядывая мне в глаза.

– Конечно, – кивнул я.

И Дана упала в обморок.

Мы с братом бросились к бесчувственной девушке одновременно. Дэдж был ближе, поэтому подхватил Дану раньше, но, столкнувшись с моим грозным взглядом, тут же отдал мне невесту и проворчал:

– Не дави авторитетом, Горди.

– А ты не тронь чужих женщин, – холодно процедил я.

– Откуда у тебя вообще вдруг взялась невеста? – всплеснул он руками. – Я спрашивал Дану, но она такая таинственная! Сказала, что упала с неба.

– Вот как? – Осторожно уложив девушку на кровать, я поправил её одежду и поймал взгляд няни. – Так и было. Это дар небесного дракона.

– Ну, конечно, – иронично фыркнул брат, прекрасно зная моё отношение к вере драконов в Метэстеля. – Не хочешь, не говори. Скажи только, что делать с другими невестами.

– Кем-кем? – нахмурился я.

Дэдж поманил меня к окну. Приоткрыв его, помахал собравшимся внизу женщинам, среди которых затесалась даже седовласая старушка, опирающаяся на такую же древнюю клюку. Рядом широко улыбалась торговка весом в два раза больше моего, и хмурилась высокая сухопарая дева, по суровому виду которой можно было предположить, что она работает, как минимум, домоправительницей или учительницей этикета. Последняя из «невест», одетая в мужские шаровары, заправленные в высокие потрёпанные жизнью сапоги и свободную рубаху, и вовсе напоминала пирата из-за чёрной повязки на глазу, зато ей точно не было тридцати лет.

Глава 7

Дана

Заходящее солнце окрасило темнеющее небо в бордовый, над которым пронзительной полосой выделялся бирюзовый. Розовые и воздушные, как сахарная вата, облака медленно плыли над неспокойным морем. Оно недовольно темнело, облизывая белые борта яхты.

Кристоф, стоя за моей спиной, нежно обнимал меня за плечи и смотрел на закат. Невероятный момент романтики изрядно портил кляп во рту и связанные за спиной руки. Человек, которого я считала своим парнем, резко развернул меня к себе лицом и посмотрел в глаза:

– Дана, где они? Те дети. Они мне очень нужны! Если не скажешь, то…

И вдруг за бортом забурлили волны, они поднимались в человеческий рост, забрасывая барашки пены на палубу, и вскоре они коснулись моих лабутенов. Я замычала от ужаса, ведь яхта медленно, но верно погружалась в морскую пучину. Кристоф смеялся, а сумасшедший блеск в его глазах пугал до дрожи.

И тут в небесном пламени заката мелькнул знакомый силуэт. Я воспряла духом, узнав дракона, вокруг которого золотыми искрами кружили феи. На миг они замерли в воздухе, словно заметили моё бедственное положение, а потом бросились на помощь.

Когда на Кристофа напали кусачие существа, он заорал и, отпустив меня, начал отмахиваться от летающих малышек, как от диких пчёл. Я же, беспомощно покачнувшись на краю палубы и не удержав равновесия, полетела в морскую пучину. Дракон, сложив крылья, штопором упал с неба, но поймать не успел, и в воду мы погрузились одновременно…

– Нет! – Я резко села, с трудом дыша. Осознав, что не тону, прижала ладонь к груди и на миг закрыла глаза. – Драконы, феи, похищенные дети… Приснится же!

Захотелось пить, и я потянулась к тумбочке, на которой у меня всегда стояла бутылка воды, но в темноте никак не могла её нащупать.

– Да где же?

И тут внезапно вспыхнул голубоватый огонёк, в свете которого я увидела расположившегося рядом со мной полуобнажённого мужчину. Моя рука лежала на его животе, кончики пальцев касались брюк, и я застыла от изумления.

– Можно поинтересоваться, что именно ты ищешь? – ледяным тоном поинтересовался Гордэр.

– О-о! – только и смогла выговорить я.

Так дракон мне не приснился? Во всяком случае, мужчина, который поймал меня на руки и попросил стать невестой, вполне осязаем и весьма горяч. А ещё чертовски недоволен тем фактом, что я его нагло ощупываю. Вряд ли он поверит, если скажу, что искала воду. Как я могла перепутать его каменный пресс с тумбочкой?

– Мне тоже интересно, – прошептали с другой стороны.

Слева зажегся ещё один огонёк, только оранжевый. В его свете я увидела лицо привлекательного молодого мужчины. Дэдж, брат кагхана, наклонился над кроватью и внимательно наблюдал за нами.

Я улыбнулась ему и похлопала дракона по прессу:

– Только убедилась в отличной физической форме своего жениха. Вчера он выглядел слегка поджаренным, поэтому переживала за его здоровье.

– Сделаю вид, что поверю, – ухмыльнулся Дэдж и подмигнул брату. – Так что, Горди? Как там твоя… физическая форма? Руки-ноги на месте? А остальное? Всё работает? Скажи, а то невеста переживает, что брак ваш прогорит, так и не начавшись.

– Уймись, – огрызнулся дракон и резко поднялся. Подхватив рубашку, резкими движениями надел её и огляделся: – Где няня?

– В ванной, – ответил Дэдж. – Отмывает детей. Они были настолько грязными, будто не с неба упали, а из-под земли вылезли. Твоя невеста точно дар небесного дракона, а не его подземного недруга? Если её подослал подземный дракон, боюсь, отец никогда не примет твою пару.

Горди вздохнул и взмахнув рукой, превратил голубоватый огонёк в дугу, которая смела Дэджа порывом ураганного ветра, впечатав мужчину в стену.

– Какой ты нервный с утра, – морщась от боли, просипел Дэдж, но в его глазах плясали задорные бесенята, и сполз вниз. Усевшись на полу, тихо рассмеялся. – Семейная жизнь на тебя плохо влияет, Горди. Невероятно, но твой характер стал ещё противнее…

К этому времени я уже скатилась с кровати и, придерживая болтающийся корсет, скрылась в ванной комнате. Здесь царило настоящее волшебство! Вся комнатка светилась и переливалась яркими всполохами, а дети со смехом бегали и пытались поймать шустрых фей.

Тем явно нравилась эта игра, и маленькие юркие существа нарочно медлили, подпуская к себе ребят поближе и ускользая в последний момент. Наетти снисходительно наблюдала за ними, и лишь одна из девочек не принимала участие во всеобщем веселье.

Подтянув корсет, я кое-как его затянула, чтобы не сползал, и присела рядом с худенькой малышкой. Именно ей я отдала свою меховую накидку, и девочка до сих пор не выпускала её из рук, будто мех был для неё спасительной соломинкой.

– Привет, – мягко произнесла я. – Мы не познакомились. Я Дана. А как тебя зовут?

– Эля, – она посмотрела на меня печальными глазами цвета чёрного шоколада. Теперь, когда Наетти отмыла детей, стало понятно, что девочка смуглая от природы. – Я… Я… Я хочу домой.

И уткнулась в накидку, чтобы заглушить рыдания. Я погладила острые плечики малышки и вздохнула. Я бы тоже очень-очень хотела вернуться в мир, где нет злых королей, суровых драконов и опасных магов. Зато там есть мама и папа! А ещё друзья, интернет и удобная одежда. Снова поправила ненавистный корсет.

Глава 8

Гордэр

Я задумчиво рассматривал роскошный наряд из золотой парчи, под которым белели нежнейшие кружева многочисленных юбок. Рядом встал Дэдж.

– Представляешь эту красоту на своей невесте? – иронично поддел он.

Новое платье, которое я приготовил для Валинры на второй день человеческой церемонии, было таким же пышным и тяжёлым, как и первое. Глядя на него, я задумался о целесообразности подобных издевательств над Даной.

– Небесная дева явно привыкла к более лёгким нарядам, – сообщил брату. По мне, так излишне откровенным, но об этом умолчал, зная характер Дэджа и его гуттаперчевый язык. – Думаю, ей будет крайне неуютно в обилии пышных юбок и тугом корсете. Возможно, что в обморок она упала не столько из-за переживаний, сколько из-за недостатка воздуха.

– Возможно, – поддакнул Дэдж и хитро покосился на меня. – Разрешишь Дане идти в том, в чём она тебе в руки упала? Мне Наетти описала… Ох! Смело. Очень смело!

Я проигнорировал его шутку. Драконицы не затягивали себя шнуровкой, не стесняли движений узким лифом, не мучились с длинным и пышным подолом. В Шиере носили лёгкие однослойные магические наряды, которые исчезали без следа при превращении в дракона, а при обратном обороте действовали как артефакты воссоздания.

– Уверен, что король Лан не сочтёт это вызовом, – продолжал ёрничать Дэдж. – Но не слишком ли дерзко? Всё же церемония проходит по человеческим обычаям. Видел обувь небесной девы? Уверен, что при должном обращении, острые каблуки её туфель можно счесть оружием!

– Во-первых, требований на счёт одежды не было, – холодно напомнил я. – Во-вторых, во время помолвки на мне был шиерский наряд, и это не вызвало вопросов. К кому же, документ уже подписан.

– Тогда делай, что решил, – брат пожал плечами и кивнул в сторону окна. – Только не тяни, солнце уже поднялось. Скоро во дворец хлынут желающие поглазеть на отчаянную деву, что решилась стать супругою страшному злому дракону… В смысле, я хотел сказать, поздравить жениха и невесту с помолвкой. Что стоишь? Ей, Горди!

– Не кричи, – поморщился, одарив брата тяжёлым взглядом. – Покиньте гостевые покои все, кроме неё. Сам же понимаешь, магия не терпит чужих взглядов.

– Ого, – глаза его заинтересованно заблестели. – Ты так её хочешь, хмм.., одеть?! Слушай, а давай я это сделаю. Всё же тебе артефакты могут ещё пригодиться…

– Дэдж!

– Уже и пошутить нельзя, – саркастично хмыкнул он и постучал в дверь ванной.

Через некоторое время шумной гурьбой вывалились уже умытые и одетые дети и не замедляясь, направились к выходу из гостевых покоев, за ними проследовала Наетти.

– Она хорошая девушка, Горди, – проходя мимо, няня подарила мне понимающий взгляд, и я поджал губы. – Не обижай её. Попробуй побеседовать, предложить, а не приказывать.

– Я похож на того, кто запугивает девиц? – не выдержал я.

– Да, – хором ответили няня и брат.

Хмыкнув, я вошёл в купальню, плотно закрыв за собой дверь и для верности заперев её магией, чтобы никто случайно не помешал ритуалу. Мало того, что дети или феи могли случайно сунуть нос не в своё дело, так мой шилопопый брат точно попробует это сделать!

Дана стояла у противоположной стены и с настороженностью наблюдала за каждым моим движением. Девушка выглядела немного болезненной, глаза её лихорадочно блестели, а пухлые губы подрагивали. Всё же в обморок она упала не из-за корсета, но отступать я не стал. Мне хотелось, чтобы невесте было удобно и легко.

– Зачем вы заперли дверь? – напряжённо уточнила она.

– Чтобы нам не помешали, – честно ответил я.

– Чему именно? – девушка отступила и нервно подтянула сползающий корсет.

– Вы мне доверяете? – я сделал шаг вперёд.

– Разумеется, нет! – возмутилась она, сделав шаг от меня. – С чего бы?

Я немного растерялся.

– Почему?

– Людей обманываете, – начала перечислять она. – В дракона обращаетесь.

– И всё?

– А этого не достаточно?

– Я лишь выполняю требование короля Лана, – начал раздражаться я. – Он бы не подписал мирный договор между нашими королевствами, если бы ни одна из человеческих женщин не захотела стать моей невестой.

– Вот и я о том, – поддакнула она и прищурилась, – в итоге ни одна не захотела. Ведь так? Подозрительно!

Крыть было нечем, и я поджал губы. Девушка обхватила себя руками и проговорила, глядя в сторону:

– Ладно, проехали. У нас сделка, вы защищаете меня и детей, я притворяюсь вашей невестой… Так что вы хотели? Зачем всех выгнали и заперли дверь? Говорите, я уже достаточно испугалась.

– Раздевайтесь, – приказал я.

У неё округлились глаза:

– Что?! Зачем?

Глава 9

Дана

Раздеться? Вот прям разбежалась бы и с размаху ответила на это наглое предложение. Нет! Не предложение. Дракон явно приказывал, и, судя по тому, что запер дверь, не отступит, пока не выполню. Но я не собиралась сдаваться.

– И не подумаю.

– Дана, у нас нет времени, – устало выдохнул дракон.

– Во-о-от! – Я подняла палец. – Подумайте, разумно ли тратить его на утоление низменных потребностей с моей помощью. Уверена, если надо, вы справитесь самостоятельно.

И выразительно покосилась на его брюки, а потом посмотрела в лицо, чтобы понять, попала ли моя мысль в цель. Судя по мрачному выражению лица кагхана, она не то что попала, она от цели не оставила камня на камне.

– Что вы подумали?! – рявкнул он. – У нас договорные отношения.

– Как славно, что вы об этом вспомнили. Может, больше не будете упускать сей немаловажный факт и оставите замашки властного пластилина при себе?

Он сузил глаза:

– Уверяю, у меня на вас не было никаких планов, кроме тех, что мы обсудили. Даже если вы наброситесь на меня нагой, я не забуду о своём слове.

А вот это было обидно. Неужели я его ни капельки не привлекала? Вообще, наверное, так и было, ведь я упала в руки этого чудесного образчика мужественности чужого мира, а он даже на мои ноги недовольно посмотрел, будто его не устроила их длина или форма. Добавила миролюбиво:

– Тогда зачем мне раздеваться?

– Я хочу вас одеть?

У меня снова брови на лоб полезли:

– У вас фетиш такой?!

– Что? – нахмурился он и повёл плечом. – Я одену вас с помощью шиерского амулета. Одежда будет красивой и удобной. А ещё она самовосстановится, если вы случайно что-то порвёте или испачкаете.

– О-о-о! – с растущим уважением протянула я и прищурилась. – А почему раньше не предложили? Знали бы вы, как неудобно во всём этом…

Показала на сползающий корсет.

Вместо ответа кагхан отвернулся:

– Раздевайтесь. Я не смотрю. Сообщите, как будете готовы. Мне всё же нужно будет вас коснуться. Слово чести, что это будет лишь для дела! И поторопитесь, иначе вам придётся снова мучиться в корсете.

Угроза сработала. Я поспешно скинула с себя всё, оставшись в кружевных стрингах. Знала бы, что моя жизнь такой финт ушами ввернёт, надела бы бабушкины панталоны до колен… и с начёсом. Обхватив себя руками, позвала:

– Я готова.

Он открыл глаза и замер, затаив дыхание. Взгляд его стал таким пронизывающим, что у меня сердце пропустило сразу несколько ударов, а когда заметила, что зрачок мужчины стал вертикальным, так и вовсе, затылок сжало льдом страха. Испуганно пролепетала:

– Что с вами? Снова превращаетесь? Здесь мало места.

Гордэр тряхнул головой, будто приходя в себя, и буркнул:

– Извините, задумался.

Больше не глядя на меня, он вынул из-за ворота красивое ожерелье и отделил одну из сверкающих бусин. Приблизился, всё так же избегая смотреть на меня, и протянул руку, махнув артефактом в сантиметрах от моего плеча. Я поймала его руку и притянула ближе, так, что бы бусина коснулась моего тела.

Кагхан крупно вздрогнул и посмотрел мне в лицо, и я поразилась алому пламени, бушующему в радужках его глаз. Твёрдые, красиво очерченные губы мужчины приоткрылись, и меня коснулось свежее дыхание, когда дракон произнёс:

– Не шевелитесь.

Мог бы и не говорить, я и так замерла, будто кролик перед удавом, завороженная игрой пламени в его глазах.

Глава 10

Гордэр

Как просто переоценить свои возможности, как сложно выйти из щекотливого положения. Я никогда не был отшельником, и в моей жизни были отношения, но они протекали размеренно, постепенно перерастая из лёгкой симпатии во влечение и так же неторопливо угасая.

Но эта девушка будила во мне совсем другие желания. Тёмные, жаркие, поднимающиеся из глубин чувства озадачивали меня самого. Во мне проснулся дикий зверь, неуправляемый и жадный, он стремился как можно быстрее овладеть добычей, присвоить и спрятать её ото всех. Хуже всего то, что я едва мог его контролировать. Куда делся мой мудрый и безэмоциональный дракон?

Возможно, дело в невероятно привлекательной внешности Даны. При всей утончённости в ней не было и капли драконьей хищности. Искренняя, добрая, она сразу располагала к себе не только людей и фей, но даже очаровала меня, моего дракона и, к сожалению, моего брата…

– Мне немного холодно, – вырывая меня из сладкого оцепенения, проговорила Дана. – Долго ещё?

Она стояла передо мной, прекрасная, обнажённая, дрожащая. И такая желанная! Обхватив себя руками, не поднимая глаз, хрупкая драгоценность, и я был благодарен за это. С одной стороны, был уверен, что сумею удержать себя в руках, но с другой не хотел испытывать себя на прочность.

– Ещё несколько секунд, – проговорил я.

И поразился, насколько спокойным прозвучал голос, хотя внутри меня всё бурлило, как ожившая в вулкане лава. Эта девушка, к которой тянулись взрослые, дети и даже дикие магические существа, притягивала и меня. Волшебство, не иначе.

«Повезло, что она не знает, что активировать артефакт можно за долю секунды».

Коснулся её кожи артефактом-бусиной, и вмиг прекрасное тело Даны облачилось в роскошный шёлковый наряд золотистого цвета с приятным розовым отливом. Ткань мерцала и притягивала взор, как и сама владелица платья.

– Вам очень идёт, – зачем-то шепнул я.

Она осмотрела себя и покрутилась на месте, одарив меня благодарной улыбкой:

– Невероятно удобно! Нигде не жмёт, не давит. Будто облачко надела! Спасибо, кагхан Ваиндр.

– Называйте меня по имени, – попросил я. – Гордэр.

– Гордэр, – послушно повторила она, и мне понравилось, как звучало моё имя в её устах.

Машинально опустил взгляд на пухлые губы и предупредил с лёгким нетерпением:

– На втором дне алаварийской церемонии нам придётся выслушать каждого, кто пожелает поздравить невесту и жениха. К тому же выполнить какую-нибудь просьбу.

– Просьбу? – встрепенулась она.

Теперь, когда девушка была облачена в красивый и удобный наряд, она явно ощущала себя в безопасности и больше не смущалась. Я же радовался, что Дана не может читать мысли. В драконьем наряде она смотрелась ещё соблазнительнее, и мои мысли были далеки от целомудрия. Хотелось махнуть рукой на глупую человеческую церемонию и, схватив её, улететь в Шиер. Представить отцу, как мою кагханию, и…

– Гордэр!

– Что? – встрепенулся я.

– Не говорите, что нам предстоит пройти все ужасы деревенской свадьбы, начиная от выкупа невесты и заканчивая её похищением!

– М-м-м… – жадно глянул на Дану.

Может, она всё-таки умеет читать мысли? Во всяком случае, мне безумно понравились её предположения. Выкуп и похищение? Я бы не пожалел за такую кагханию всех своих сбережений. А Дана, прижав ладошки к щекам, округлила глаза:

– Пить вино из туфельки невесты? Попадать карандашом в бутылочку? Лопать шарики, с размаху садясь на них?..

– Эй, вы там перемерили весь шиерский гардероб? – постучав, громко спросил Дэдж. – Или воспользовались уединением, чтобы обрадовать короля Лана и досрочно скрепить союз двух королевств маленьким полукровкой?

Дана икнула и испуганно посмотрела на меня, я лишь прошипел имя бесцеремонного брата и направился к выходу. Дэдж встретил меня самой невинной улыбкой и показал на окно:

– Солнце уже высоко. Гости заждались!

На этот раз слуги проводили нас в сад, чему я несказанно обрадовался. Свежий ветерок обдувал мою разгорячённую кожу, а прикосновение пальцев Даны к моей руке обжигало чуть меньше, чем в четырёх стенах.

– Король побоялся, что ты ещё что-нибудь сломаешь, – хихикнув, шепнул мне на ухо Дэдж.

Я покосился на брата и покачал головой, призывая к молчанию. За нами следовали пажи моей кагхании. Благодаря стараниям няни дети выглядели чистыми и опрятными. Сама Наетти замыкала нашу небольшую процессию, внимательно наблюдая за каждым из ребят. Что бы ни случилось, она не допустит, чтобы кто-то из человеческих детёнышей пострадал.

– Будь начеку, – шепнул я брату.

Он кивнул, понимая, что вчерашнее представление может повториться. Я не верил, что король настолько недальновиден, ведь соглашение между нашими королевствами подписано и скреплено магией, но, кроме переодетой стражи, на нас могли напасть настоящие бандиты.

Вокруг было очень многолюдно. Казалось, что на сегодняшней церемонии придворных в разы больше, чем вчера. Среди цветущих роз, опираясь на руки кавалеров, прогуливались пышно разодетые дамы. А за живой изгородью, желая получше рассмотреть нас с Даной, толкались простые горожане.

Глава 11

Дана

Я тревожно посматривала на мужчину, который обещал нам с детками защиту, и, замечая то алую струйку на его коже, то смертельную бледность на лице, волновалась всё сильнее. Не знаю насколько сильно пострадал кагхан, но была готова подыграть, поскольку понимала, что раненого льва шакалы будут преследовать до последнего.

Ни за что нельзя показать тревоги!

Спохватившись, ослепительно улыбнулась Гордэру и сделала вид, что я самая счастливая невеста во всех мирах. Кажется, это сработало, поскольку к нам приблизился король и вкрадчиво проговорил:

– Мы, пресветлый король Эбернест Лан, желаем возлюбленным жить в согласии и любви. Примите наш дар.

– Во имя света и мира! – вдруг хором громыхнула толпа.

Я, вздрогнув, невольно схватилась за сердце, которое едва не выскочило из груди. Думала, на нас снова напали, а это была лишь часть ритуала. Поздравив и подарив свой подарок, Его Величество изволили удалиться, сославшись на государевы заботы, а к нам потёк нескончаемый ручей поздравляющих, и после каждых добрых пожеланий в саду раскатывалось громом уже поднадоевшее:

– Во имя света и мира!

Наетти подрядила моих ребят, и «пажи» принимали дары, аккуратно складывая их в огромные сундуки. Когда наполнили уже третий, вдруг воцарилась тишина. Все присутствующие отвернулись от нас, будто напрочь забыли о раненом женихе и несчастной невесте, и я тоже вытянула шею, стараясь рассмотреть, что же такое интересное привлекло внимание гостей.

По одной из садовых дорожек в нашу сторону не шла, а плыла эффектная дама. Высокая и худая, с хищными чертами лица, она была одета в длинное чёрное платье с глухим стоячим воротником, а её тёмные волосы уложены в строгую причёску. За незнакомкой семенила девушка, при виде которой кагхан сильнее сжал мою руку, не заметив этого.

«Он знает эту скромницу?»

Я с любопытством разглядывала блондинку, похожую на послушную Золушку, что следует за своей злобной мачехой. Дама в чёрном остановилась напротив нас и провозгласила:

– Желаю дракону скорой и мучительной смерти!

Уже не прозвучало привычное «Во имя света и мира». Люди начали рассупаться, некоторые, резво развернувшись на сто восемьдесят градусов, в панике побежали, толкая друг друга. Стражники, взявшись покрепче за мечи, настороженно переглядывались, не зная, как поступить, а Дэдж плавно скользнул к нам ближе, и в его пальцах что-то сверкнуло.

Похоже, что появление незнакомки всех до смерти испугало, но никто не спешил что-то предпринимать. Кто же она такая? Кагхан стоял прямо, с непроницаемым лицом, и лишь его длинные музыкальные пальцы, вцепившиеся в мою руку, выдавали волнение мужчины.

Женщина усмехнулась своим мыслям и перевела свой жуткий взор на меня. Я затаила дыхание, ощущая себя так, будто меня просвечивают жутким рентгеном. В какой-то миг дама растерянно моргнула и отвела от меня взгляд.

Вскинув руки, она провозгласила:

– Прими мой дар, кагхан Ваиндр!

Как назло, кожа под браслетом снова начала жутко зудеть. Но вместо того, чтобы почесаться, интуитивно я кинулась к Гордэру и, обняв его, закрыла своим телом от страшной незнакомки… Ну, некоторую его часть. Всё же мои скромные размеры не позволяли защитить мужчину полностью.

Ничего не происходило, и я подняла голову. Взгляды наши встретились, и на лице кагхана я прочла некоторое удивление. Кажется, такой прыткости он от меня не ожидал. Да я и сама, если честно, тоже была в растерянности. Зачем набросилась на Гордэра?

Отметила, что запястье перестало зудеть и осторожно обернулась на даму в чёрном. Она смотрела на меня расширившимися от изумления глазами, а вот скромница за её спиной прожигала меня с такой дикой ненавистью, что удивило, ещё недавно она казалась невинным ангелочком.

– Даже так? – дама выгнула чёрную бровь. – Хм.

Я опустила руки и встала рядом с мужчиной, как было раньше. Покосилась на пустые дорожки и полянки: когда все успели разойтись?! Даже горожан за живой изгородью не было. Лишь дети, которые попали в этот мир вместе со мной, брат кагхана, Наетти и несколько стражников.

– Видимо, ты на самом деле любишь этого гадкого дракона, деточка, – задумчиво протянула дама и соединила руки. – Тогда я сделаю тебе полезный дар.

Тонкие кисти объяло чёрным огнём, и в мою сторону по воздуху поплыла небольшая шкатулка из сверкающего, инкрустированного драгоценными каменьями, металла. Я машинально приняла подарок и удивилась его тяжести. Весил он так, будто был целиком отлит из золота!

Дама пропела хорошо поставленным голосом:

– Во имя света и мира!

И улыбнулась, а меня пробрало мурашками от её хищного оскала. Потом плавно развернулась и начала удаляться. Скромница бросила на меня ещё один взгляд, полный мучительной ненависти, посмотрела на кагхана с такой тоской, что у меня заныло в груди и посеменила за госпожой.

– Кхе, – первым очнулся Дэдж. – Кажется, церемония на этом завершена. Поздравляющих и след простыл. Что же, хотя бы в этом незваная гостья принесла пользу. Можем отправляться домой.

– Во дворец, – с трудом процедил Гордэр и покачнулся, закатив глаза.

Глава 12

Гордэр

Открыв глаза, посмотрел на склонившихся надо мной няню, брата и кагханию, пробормотал:

– Я в порядке.

– Теперь да, – сурово кивнула Наетти.

– Ты едва не отправился к небесному дракону, – зло процедил Дэдж. – Почему сразу не сказал, что в тебя попали двойным смертоносным плетением?!

– Рассчитывал на удачу, – приподнимаясь, болезненно скривился я. – К тому же, щит поглотил большую часть магии.

– Тебе и остатков с лихвой хватило, – припечатала няня. – Ты ещё от вчерашних ранений не полностью оправился, глупый мальчишка!

– Вы меня хорошо подлатали, – я подвигал плечами, убеждаясь, что спину больше не печёт, как будто на меня обрушилось пламя целого десятка драконов. – Чувствую себя сносно.

– Никакие зелья и артефакты не помогли, – помотала головой няня и подтолкнула ко мне Дану. – Ты выжил благодаря этой девочке. Она поделилась с тобой священной искрой.

Я замер, не поверив услышанному:

– Чем?

– Искрой, – брат взял мою руку и помахал перед моими глазами. – Теперь у тебя нет права на отступление. Придётся представить отцу свою новую кагханию.

Я вырвался и, нахмурившись, посмотрел на помолвочный браслет. Поднял взгляд на растерянную Дану.

– Откуда он у вас?

– Оттуда, – она махнула рукой на раскрытую шкатулку, рядом с которой валялась шпилька. – Женщина в чёрном сделала мне подарок, помните?

– Ага, – брат присел рядом и подмигнул. – Похоже, отступница Фэнрис решила подарить небесной деве тебя!

– Тебя это веселит? – рявкнул я и выдохнул, глядя на Дану в упор: – Вы хоть осознаёте, что натворили?!

Она растерянно посмотрела на няню, потом на Дэджа и пролепетала:

– Они сказали, что другого выхода нет. Иначе было вас не спасти, вы были на грани. Когда я обнаружила в шкатулке браслет, все так обрадовались и воспряли духом. Почему вы злитесь?

– Потому что… – начал было я и, сжав губы, глухо застонал.

– Вам хуже? – кинулась ко мне Дана.

– Да-да, ему очень плохо, – подыграл Дэдж, уступая девушке место. – Моему бедному брату срочно нужна ваша…

– Довольно! – оборвал его и глянул на девушку так, что она отступила на несколько шагов. – Я справлюсь.

– Ну, попробуй, – веселился неугомонный брат.

Сжав челюсти, я с трудом поднялся на ноги и, покачнувшись, выставил руку, когда няня шагнула ко мне.

– Собирайтесь, мы покидаем это место.

Восстановив равновесие, обратился к Дане.

– Вы едете с нами.

– Но… – она посмотрела на меня с настороженностью.

– Я обещал вам и детям защиту, – перебил Дану. – Дав слово, я всегда его держу.

Она покачала головой и решительно продолжила:

– Но я не могу уехать отсюда, – показала на потолок. – Мне и детям нужно вернуться туда, откуда пришли.

– Поверьте, – придавил её взглядом. – У вас нет другого выхода, как следовать за мной. Что же насчёт возвращения…

– Горди, – мягко прервала меня няня и повернулась к девушке: – Его Высочество говорит, что ваше появление здесь спровоцировало не это место, а он сам. Точнее, его молитва небесному дракону. Так как молится он крайне редко…

– Впервые за жизнь, – ехидно вставил Дэдж.

–…Видимо поэтому великий Метэстель и отозвался, послав ему вас.

– Уж послал, так послал, – тихо проворчала девушка и нахмурилась. – И куда мы отправляемся?

– Домой, в Шиер, – охотно пояснил Дэдж. – Брат обязан представить вас отцу. Не волнуйтесь, прекрасная Дана! О вас и детях как следует позаботятся.

Он кивнул на приоткрытую дверь в другую комнату, и я увидел любопытные мордашки подслушивающих нас детей. В щель пролетели феи, они закружили над головой Даны, обнимая её радужным свечением.

– Кажется, магические создания не желают покидать твою кагханию, – заметил брат. – Придётся, и их прихватить с собой. Только как их перевезти? Боюсь, что Стражи границы откажут в пропуске фей в Шиер.

– Может, спрятать их в сундуке? – задумалась няня. – Стражи не посмеют обыскивать вещи кагхана.

– Нет! – выскочила худенькая девочка. Она замахала руками. – Они ненавидят быть запертыми! Не мучайте их!

– Никто не причинит феям зла Эля, – мягко убедила её Дана. – Мы что-нибудь придумаем.

– У меня есть идея, – несмело заявил улыбчивый мальчик.

Он поманил к себе одно из созданий и, когда фея села на его руку, посадил её на голову Эли. А потом вынул из-за пазухи берет пажа и аккуратно надел на девочку так, чтобы существу внутри было комфортно.

– Вот так!

– Матвей, как ты здорово придумал, – захлопала в ладошки смешливая малышка с короткими рыжими вихрами. Она помахала другой фее и спрятала её под своим беретом. – Амалия, где твой берет?

Глава 13

Дана

Я уже и сама жалела, что надела на мужчину браслет, который обнаружила в подаренной шкатулке. Но, в тот момент, не смогла поступить иначе. Чем бы ни ударили Гордэра, это явно было рассчитано на его убийство. К тому же кагхан потерял много крови, делая вид, что ничего не произошло. Не говоря о том, что он закрыл собой меня…

Всё же очень беспокоило, к чему теперь приведёт этот вынужденный жест доброты. Тут явно замешано какое-то местное колдовство. Стоило браслету оказаться на запястье мужчины, как по другому, что был на моей руке, прошлась волна света, а Гордэр начал дышать свободнее и без хрипов. Я же толком ничего не ощутила и теперь страшно переживала, что поделилась с кагханом (по словам Наетти) некой искрой. Вдруг она мне самой ещё понадобится?

– Собрались? – уточнила служанка кагхана.

– Нам нечего собирать, – улыбнулась я.

– Следуйте за мной, – попросила она и направилась к выходу.

Честно говоря, я думала, что мы отправимся в путешествие на лошадях, как показывают в исторических фильмах. Или же в почтовом дилижансе. Возможно, даже поплывём на корабле, ведь это другое государство! Но я никак не рассчитывала увидеть это…

– Воздушный шар?!

– Драконий шар, – поправила Наетти и поторопила нас: – Скорее забирайтесь в корзину!

Корзиной она назвала плетёный ящик величиной с комнату в десяток квадратных метров. Дэдж подал руку, и я, ухватившись за неё, поднялась ко всем. Дети с восторженным визгом бегали по упругому плетёному полу, вокруг летали феи, разливая волны света, и на весь этот гвалт снисходительно взирал кагхан.

Мне вдруг подумалось, что из него получится отличный отец большого семейства. Эдакий суровый снаружи папа, но добрый и любящий внутри…

«Какая тебе разница, какой из него получится отец? – поймав себя на подобных мыслях, я недовольно зажмурилась. – Тебе надо найти дверь, которая приведёт домой!»

Только где искать её, не знала. Тот люк, через который мы с детьми попали в этот мир, возник из ниоткуда! Сначала я подумала, что не заметила его в темноте, но после, не раз обдумывая произошедшее, пришла к выводу, что изначально его и не существовало!

«Может, Наетти права, и я появилась здесь благодаря молитве дракона своему небесному собрату?»

– О чём задумалась? – рядом присел Дэдж. – Волнуешься, как тебя примет наш отец?

– Нет, – честно ответила я. – Не волнуюсь.

– А ты смелая, – восхитился он. – И очень красивая…

– Довольно комплиментов, – осадил его Гордэр, и полоснул меня тёмным взглядом. – Завяжи верёвку на талии.

– Я помогу, – вызвался Дэдж.

– Отойди, – кагхан сделал шаг. – Я сам.

Его брат скрыл ироничную усмешку и отступил, а Гордэр опустился на одно колено и потянулся к вплетёному в стену сиденью, где я расположилась, и взял прикрепленные к нему атласные жгуты. Завязав узел у меня на талии, проверил его крепость и поднял на меня взгляд.

– Как взлетим, можно будет развязать.

Его лицо оказалось так близко, что у меня сердце пропустило удар.

– Спасибо, – шепнула я.

Кагхан резко поднялся и повернулся к Наетти:

– Почему до сих пор возишься?

– Не ворчи, Горди, а помоги их поймать, – огрызнулась та, привязывая разыгравшуюся Полину.

Девочка тянула ручки к своей фее, пытаясь поймать её, как бабочку. Магическое создание уворачивалось в последний момент и, судя по сверкающей пыльце, сыплющейся с дрожащего тельца, весело хохотало при этом.

– Поля, – позвала я девочку, – ты играла с этой феей и вчера? Я запомнила её по удлинённым крылышкам.

– Да, – малышка отвлеклась, отвечая мне, и Наетти сумела её как следует привязать, поэтому благодарно улыбнулась мне. – Фелосиаль самая весёлая из феечкек. И она выбрала меня!

– Выбрала? – удивлённо уточнила я. – Это как?

– Она меня оберегать будет, – рассмеялась девочка и начала показывать на друзей. – Обирэль у Эли, Аредэль у Матвея, Тиастра у Амалии, а бедняжке Рустаму феи не досталось.

– Мне была предначертана фея, – серьёзно возразил мальчик. – Но она меня не дождалась.

Я вспомнила пятую фею, которая погибла в стеклянном ящике, и помрачнела:

– Почему люди так жестоко обращались с этими милыми существами?

– Это они с вами милые, – шепнула мне Наетти. – Феи могут быть очень… Очень-очень жестокими! Поверь, милая.

– Люди используют магию фей для освещения жилья, – пояснил Дэдж. – Это дёшево, потому что нужно лишь раскошелиться на специальный ящик и заплатить магу для его запечатывания. Фею не нужно кормить, она будет светить, пока не погибнет. А феи весьма живучи!

– Какая жестокость, – ужаснулась я и потянулась к крылатой малышке Фелосиаль. – Но почему тогда пятая фея не выжила?

Полина прислушалась к чему-то, а потом ответила:

– Говорит, что её ящик был запечатан не по правилам. Магу не хватило сил на пятую коробку.

Глава 14

Гордэр

Я был безумно счастлив наконец покинуть Алавар! И моему хорошему настроению изрядно добавляло градусов присутствие прекрасной Даны на драконьем шаре! Мне с каждым днём всё сильнее нравилась эта девушка, и я уже задумывался о том, как бы наши отношения из договорных перевести в настоящие.

Кто знал, что в поисках фиктивной невесты я познакомлюсь с девушкой, на которой действительно захочу жениться? Об одной мысли, что она здесь, рядом, моё сердце начинало учащённо биться. Вот только Дана вряд ли ответит мне взаимностью. Я видел, с какой надеждой она смотрела на потолок, и замечал, как украдкой вытирала слёзы. Не мог игнорировать, как уверенно она убеждала детей, что обязательно вернёт их родителям.

Я не мог понять, почему небесный дракон послал мне эту невероятную, прекрасную и добрую девушку вместе с детьми, у которых есть родители. Я бы с радостью принял Дану, как свою кагханию, и предложил детям стать нашими…

– Эй! – В отверстии корзины показалась голова Дэджа. – Ты куда летишь, изволь поинтересоваться? К харгам решил заглянуть? Забыл, как они нас обстреляли тёмной магией, когда ты в прошлый раз решил сократить дорогу? Я-то что! Обращусь в дракона и кранты серокожим! А что будет с твоей драгоценной кагханией и её маленькими пажами, подумал?!

Глянув вниз, я с досады выпустил струю пламени. Мы действительно летели над горной грядой, приближаясь к границе с Харбагтуром. Небольшое государство, разделяющее драконов и людей, избегали и те, и другие.

Тёмные эльфы, или, как они сами себя называли, харги, были жестокими и беспощадными. Если бы они могли жить где-то, кроме горной местности, давно бы завоевали мир. Но миру повезло, ведь серокожие существа, поклоняющиеся подземному дракону, терпеть не могли яркого света и открытых пространств, теснясь в горных пещерах.

Но и гостей не жаловали.

В этом мы с братом убедились, однажды решив сэкономить время и пролететь над Харбагтуром. Еле хвосты унесли! И я не собирался когда-либо повторять неприятный опыт, просто слишком глубоко погрузился в мысли о Дане и возможном счастье с небесной девой, поэтому шар отнесло ветром к горной гряде.

Вцепившись когтями в корзину, выдохнул пламя в шар, чтобы поднять его выше и стать недосягаемым для атаки харбагтурских жриц, но было уже поздно. Шар покачнуло от тёмной магии, и снова показалась голова Дэджа.

– Тебе помочь? – взволнованно уточнил он.

Я помотал головой, ведь появление на границе двух драконов тёмные эльфы воспримут, как нападение. Летали, знаем! Откинулся назад, расправил крылья, изо всех сил пытаясь изменить направление движения шара и избежать пересечения воздушной границы.

Первый выстрел был предупредительным, второй будет на поражение, этого нельзя допустить. Крылья надувало ветром, как паруса, я сжимал челюсти, напрягаясь всем телом, ближе к горам ветер становился резким и непредсказуемым. Шар то тащило в сторону, то снова гнало к горам. Мы шли по грани, и я чешуёй ощущал пристальное внимание снизу.

– Иду к тебе, – не выдержал Дэдж.

Но, стоило второму дракону расправить крылья, как в воздухе начали распускаться, как горные цветы, чёрные облака тёмной магии. Один из ударов попал шар, корзина покачнулась. Раздался визг, и захотелось прибить непослушного брата.

Сдаваться я не собирался!

Струйкой пламени обрезал верёвки, связывающие корзину и быстро сдувающийся шар. Мы с Дэджем понесли наших подопечных подальше от границы, как брат гортанно крикнул и, разжав лапы, рухнул вниз.

«Не-е-ет!»

Я изо всех сил пытался не выпустить корзину, но её тянуло вниз тёмной магией. Медленно опускаясь, пытался смириться с тем, что проиграл, но так и не смог этого принять. Когда корзина коснулась холодного камня, я опёрся об неё, медленно обводя настороженным взглядом окруживших нас харгов.

Мужчины и женщины, поджарые, жилистые, очень высокие, с длинными ногами и руками, изящными заострёнными чертами лиц и длинными белоснежными волосами. Все без исключения были одеты в меховые безрукавки и кожаные укороченные брюки, а обуты в отороченные мехом сапожки. В руках каждого – лук и стрелы, в красных глазах – превосходство.

Мой брат барахтался в чёрных магических сетях за спинами существ, и я приоткрыл пасть, выдыхая струйку пламени. Двое харбагтурцев, что стояли ближе всех к нам, переглянулись, и один из них опустил лук. Сделав шаг, он проговорил гортанным голосом:

– Сдавайся, дракон! И мы оставим в живых твоего сородича. Или…

Он поднял руку, и сеть начала медленно сжиматься, стискивая тело моего брата и причиняя ему жуткую боль.

– Прекратите! – услышал я звонкий голос Даны. – Не мучайте его!

Плетёная дверь отвалилась, и из корзины на землю выпало жуткое существо и плюхнулось на четвереньки. Я вздрогнул, не сразу узнав свою кагханию. Глянув исподлобья, девушка попыталась подняться, но запуталась в платье и рухнула обратно.

Магический наряд выглядел так, будто над ним потрудились гномы, перебравшие грибных настоек. Один рукав болтался до земли, второй округлился пышным фонариком. На талии образовался огромный пузырь, а подол поднялся выше колен.

Должно быть, пока девушку болтало по корзине, ткань рвалась, цепляясь за ветки, не успевала правильно срастись и снова рвалась, явив в итоге это…

Глава 15

Дана

Меня так мутило, что я едва понимала, что происходит. После жуткой тряски в воздухе меня и детей выплюнуло на окружённую скалами полянку. Перед глазами скакали яркие вспышки, и я не сразу догадалась, что это феи.

– Дети, успокойте наших маленьких друзей, – попросила я.

Когда, наконец, смогла нормально видеть, остолбенела от ужаса. Куда ни глянь, стояли высокие серокожие и светловолосые люди. Лица их были мрачны, а глаза большинства сверкали алым, и от этого зрелища у меня по телу поползли мурашки. Даже луки и стрелы в руках так не пугали, как жуткие взгляды этих существ.

К счастью, нападать на нас они не спешили. И даже перестали мучить бедняжку Дэджа. Еле смогла подняться с колен.

Из группы красноглазых ко мне подошла очень худая высокая женщина, и пришлось поднять голову, чтобы продолжать смотреть ей в лицо. Я была ниже на две головы, не меньше.

– Небесная дева? – чуть наклонившись, уточнила блондинка. – Кагхания Дана?

Миндалевидные глаза её были большими и красивыми, но их жутковатое алое свечение всё портило. Я молча кивнула, ощущая, как настороженно шагнул ко мне Гордер. Ощутив свою ладонь в его руке, перевела дыхание и спросила:

– Откуда вы меня знаете?

Серокожая вдруг белозубо улыбнулась, и я заметила на её щеках очаровательные ямочки.

– Моё имя Квелеенна. Я жрица Великого Подземного Дракона и вождь харбаргтурцев. Ты на моей территории, небесная дева.

Ощутив, как кагхан сжал мою ладонь, я быстро глянула на него. Мужчина приподнял бровь и покосился на фею, что сидела на плечике Эли. Я нахмурилась. На что он намекает? Почему сам молчит? Осторожно произнесла:

– Прошу прощения, госпожа Квелеенна, что мы без спроса вторглись на вашу территорию. Боюсь, что у нас не было выбора. Шар внезапно сдулся.

– Вот как? – она прищурилась. – Так в намерения драконов не входило нападение на Харбагтур?

– Ни в коем случае! – жарко заявила я. – Его высочество кагхан Ваиндр… Я хотела сказать, что Гордэр перевозил меня и моих пажей в свой дом. Мы только вчера обручились по Алаварскому обычаю, и теперь нам предстоит Шиерская церемония.

Улыбка жрицы стала ещё шире, глаза предвкушающе засверкали, как два рубина.

– Вот как? Значит, слухи, дошедшие до нас, верны? Драконы заключили мир с людьми?

– Это люди заключили мир с драконами, – тихо поправил Гордэр.

Я лишь моргнула, а Квелеенна уже стояла рядом с кагханом, держа у его горла кинжал. Откуда только взяла оружие? Лицо жрицы жутко исказилось, напоминая племенные африканские маски. Я вскрикнула:

– Нет! – И сложила ладони: – Умоляю, не надо…

– Снова будешь угрожать нам светом?

Она снова смотрела насмешливо, будто вспышка жуткого гнева мне лишь померещилась. Резко опустила руку, сунув острый кинжал в невидимые под мехом ножны.

– Я подарю тебе жизнь этого дерзкого дракона, небесная дева. А взамен ты воспользуешься моим гостеприимством.

Это было не предложение и не вопрос. Утверждение.

Глава 16

Я следовала за жрицей, глядя, как покачиваются хвосты животных, украшающие сзади её меховую юбку, как блестят белоснежные волосы. Рассматривая её причудливый наряд, гадала, отчего кожа харгов такого странного землистого оттенка.

Иногда я оборачивалась и бросала взгляд назад, чтобы убедиться, что дети идут за мной, а на драконов никто не напал. Мужчины замыкали нашу небольшую процессию, а Наетти следила за ребятами. Феи, по просьбе жрицы, спрятались под беретами пажей.

Перед тем, как мы двинулись за Квелеенной, она подняла руку, и харги исчезли. Будто в воздухе растворились! А мы направились к невысокой скале, и когда обогнули её, увидели скрытый вход в пещеры.

Но не это было самым жутким. У входа, перебирая мохнатыми лапами, сидел огромный паук. Я машинально замедлила шаг и взяла Элю за руку. Шепнула детям:

– Не бойтесь.

– А мы и не боимся, – спокойно ответил за всех высокий паренёк, которому не досталось феи. Он посмотрел на других: – Ведь так?

Второй мальчик осторожно признался:

– Немного всё-таки опас-с-саемся.

– Главное, не описаться от опас-с-сений, – хихикнула рыженькая Полина.

Матвей показал ей язык, и она ответила тем же, поддразнивая мальчика. Эля же посмотрела на меня снизу вверх большими грустными глазами и тихо сообщила:

– Мне не страшно. Мне его жалко.

– И мне, – поддакнула эмоциональная Амалия и всхлипнула.

– Небесная дева поедет верхом, – заявила жрица, – остальные идут пешком.

– Верхом? – Я огляделась и, не заметив ни одной лошади, похолодела. – На нём?!

– На ней, – мягко поправила Квелеенна. – Она одним прыжком оказалась на паучихе и, протянув мне руку, прищурилась: – Или ты боишься пауков?

– На самом деле, – вспомнив хитрого Кристофа и его подручных, призналась я, – больше всего боюсь людей.

Жрица расхохоталась и одобрительно кивнула:

– А ты мудра не по годам, небесная дева. Не говоря о красоте… Жаль, что вкус на мужчин у тебя дурной.

– Ничего не дурной! – возмутилась я, а потом вспомнила Кристофа и с сожалением вздохнула. – Впрочем, вы правы.

Ухватилась за её руку и мгновенно оказалась верхом на паучихе. Казалось, стояла не на живом существе, а на платформе, украшенной для готического карнавала. Живая «повозка» двигалась легко, бесшумно и не качалась. Достаточно медленно, чтобы успевали даже дети, за что я была жрице очень благодарна.

По мере того, как мы продвигались вглубь пещер, стены отодвигались, потолки становились всё выше, пока мы не вышли в огромный, спрятанный в скале город. Домики-пещерки располагались от самого низа до невероятной высоты, а воздушное пространство было изрезано, будто густой паутиной, множеством подвесных мостиков, по которым передвигались беловолосые существа.

Здесь были и дети, и старики, а не только воины, как было снаружи. К своему удивлению я заметила и светлокожих, похожих на людей, только ушки их были вытянуты вверх и заострены. Проследив за моим взглядом, жрица снисходительно пояснила:

– Полукровки. Многие из сестёр держат в семье красивых мужчин людской расы. Они нежны в постели и, по сравнению с сынами Харбагтура, умеют ухаживать за женщиной. Нравятся? Если желаешь, можешь выбрать одного или двоих.

– Что значит, выбрать? – насторожилась я. – У вас принято рабство?

– Что? – Она изумлённо глянула на меня и расхохоталась. – Зачем нам рабы, если есть пауки. Они с удовольствием служат харгам. Это наши помощники, друзья и питомцы.

Она нежно погладила паучиху, и та издала звук, похожий на мурлыкание кота. Рустам, услышав это, тоже потянулся к огромному существу, но не решился потрогать. Питомица жрицы заметила его порыв одним из множества глаз и осторожно придвинулась к ребёнку, чтобы тот прикоснулся.

– Кажется, она дружелюбная, – заметила я.

Жрица кивнула, будто это само собой разумеющееся, и поинтересовалась:

– Так как? Возьмёшь себе мужа, небесная дева? Могу устроить отбор, выберешь, кого захочешь. Хоть десяток!

Я поперхнулась и посмотрела на донельзя мрачного кагхана, рядом с которым хитро ухмылялся (будто недавно не был на пороге смерти) его брат. Покачала головой:

– Спасибо, но мне одного жениха более чем достаточно.

– И всё же ты ещё слишком юная и наивная, небесная дева, – разочарованно вздохнула жрица.

Внезапно у меня зачесалась кожа под браслетом, но я уже знала, что это вовсе не аллергия.

Глава 17

Я не стала оглядываться по сторонам, а сразу крикнула:

– Гордэр, опасность!

Кагхан мгновенно оказался рядом со мной, накрыв магическим щитом и меня, и насторожившуюся жрицу, и паука, под которым спрятались дети, и Наетти. Лишь Дэдж остался снаружи, выплетая сверкающее заклятие.

Мы мгновенно оказались окружены харгами, и их алые глаза на тёмных лицах казались лампочками. Квелеенна выгнула белоснежную бровь:

– Неужели, вы решили взять меня в заложники? Интересный способ самоубийства.

– Что вы? – пылко возразила я и продемонстрировала браслет: – Всё из-за этого. Каждый раз, когда кожа под ним чешется, на моего жениха совершается покушение.

Она перевела взгляд на Гордэра, и тот кивнул:

– Думаю, так и есть. Помолвочный браслет моей невесты предупреждает об опасности.

Квелеенна усмехнулась и подняла руку, призывая свой народ к спокойствию:

– Думаю, я знаю, в чём дело. Уберите щит, он всё равно вас не спасёт.

Гордэр неохотно послушался, а жрица обратилась к своему народу громким, хорошо поставленным голосом:

– По законам людей, небесная дева и кагхан всего лишь невеста и жених, но это не повод желать этого мужчину. Сёстры, обратите внимание на помолвочные браслеты, что украшают их руки. Закон Шиера гласит, что кагхан преподносит его девушке, с которой готов прожить всю жизнь. Она становится его кагханией. Затем дракон должен представить её своей семье, и, если родители одобряют выбор, то мужчина тоже надевает браслет. С этого момента шиерцы считают пару единым целым навеки-вечные…

– То есть красавчик уже занят? – раздражённо перебила весьма привлекательная женщина с массивным золотым колье, едва прикрывающим высокую грудь и в короткой меховой набедренной повязке, открывающей длинные стройные ноги. – Обидно.

Она резко развернулась и, качая бёдрами, направилась прочь, а за женщиной посеменили с десяток мужчин различных оттенков кожи.

– Моя старшая дочь, – горделиво пояснила жрица и вздохнула: – Ей бы готовится к посвящению, а она всё о мужчинах думает. Ещё и дракона решила в коллекцию прибрать, несносная девчонка! Хорошо, что ты ощутила это, небесная дева. Чары моей Новлеетты сильны, пришлось бы попотеть, прежде, чем удалось освободить твоего кагхана.

Я же едва могла дышать.

Что же это получается? Надев на Гордэра браслет, я перестала быть просто невестой дракона? Или не перестала, ведь очерёдность ритуала была нарушена? Вспомнила слова Дэджа о том, что теперь кагхан вынужден представить меня отцу. То есть владыка драконов может не одобрить наш союз, и тогда…

– Эй, красотка! – вдруг выкрикнул младший брат кагхана. – Гордэр не единственный дракон в этой пещере. В Шиере многие считают меня весьма привлекательным.

Новлеетта даже не оглянулась, и Дэдж пожал плечами.

– Жаль. Я бы тоже не отказался заполучить в личную коллекцию тёмный бриллиант.

– Ты ещё слишком юн и легкомысленен, чтобы брать тебя в дом мужем, – снисходительно пояснила жрица и приказала пауку двигаться дальше.

– Какой хорошенький мальчик, – вдруг зашипела высохшая старушка в меховой жилетке. Опираясь на клюку, подмигнула Дэджу: – Пойдёшь в мой гарем?

Он в ужасе отшатнулся и врезался к паучиху, и харги рассмеялись, наперебой поддразнивая дерзкого гостя.

– Иди, иди! Не пожалеешь. Гелиетта ещё молодым фору даст!

Дэдж отступил к Наетти, и она снисходительно взяла его, как и детей, под своё крыло. Кагхан остался рядом со мной, жрица не возражала. Мужчина взял мою руку и легонько пожал её, молча поблагодарив за спасение от приворота.

– Наш храм, – произнесла Квелеенна, и я посмотрела на тёмную пещеру, у входа в которую были выставлены подношения. – Спускайтесь.

Гордэр помог мне слезть с паучихи, и мы оба застыли, рассматривая совершенно фантастическую непроглядную черноту, которая жила в пещере. Казалось, она живёт и дышит, и от этого мурашки бежали по телу.

Квелеенна преклонила колени и произнесла:

– Благодарю тебя, Великий Драргур, что услышал мои молитвы!

Я заметила, как оба дракона вздрогнули, услышав имя божества, и переглянулись. А жрица певуче продолжала:

– Спасибо за то, что изменил направление ветра и привёл в Харбагтур небесную деву!

Кагхан шумно вздохнул и, сузив глаза, сжал кулаки. Дэдж сделал шаг к брату, будто собирался прикрывать его спину. Всё это казалось подозрительным, и я с беспокойством осмотрелась. Толпа уже разошлась, а те немногие харги, что прогуливались неподалёку, не обращали на нас никакого внимания.

Жрица уже завершила молитву и, поднявшись, повернулась к драконам.

– Я не просто так обратилась к нашему божеству так, как называют его в Шиере. – Она посмотрел на меня. – Твоё появление было предсказано, небесная дева. Потому я и пригласила тебя в Харбагтур.

– Это было приглашение? – усмехнулся Дэдж.

– Вы же не упиваетесь бессмысленным самодовольством, полагая, что мои воины не могут попасть в цель? – жёстко спросила его Квелеенна, и тот набычился.

Глава 18

На ночь нам с Гордэром выделили маленькую комнатку, выдолбленную в толще горы, где помещалась лишь кровать.

– Харги не сидят дома, – заметив моё недоумение, пояснила жрица. – Мой народ посвящает себя служению. Каждый выполняет возложенные на него обязательства. Даже дети, достигнув трёхлетнего возраста, получают от божества несложные задания по врождённому дару. Мы не приемлем школ, как люди, наше потомство обучается во время работы. Поэтому пещеры нам нужны лишь для сна или, – усмехнулась, – продолжения рода.

Она шагнула к выходу, и Гордэр поторопился спросить:

– Разве вы не хотели рассказать нам о неком предсказании?

Жрица остановилась и, повернувшись, коротко кивнула:

– Я передумала. Поведаю вам её завтра, по пути к шару. Воспользуйтесь своим счастливым неведением и хорошенько отдохните этой ночью.

– Благодарю за уютное жильё, но я не могу проводить ночь с Даной, поскольку кагханию ещё не одобрил владыка. Я переночую с братом…

– Боюсь, для вас там нет места, – ухмыльнулась Квелеенна. – Мы вынуждены ютиться в пещерах, и места здесь не так много. Для вас я отдаю свою спальню, для пажей небесной девы и их няни нашли место в детской пещере, а юному дракону придётся смириться с неизбежным и переночевать в пещере вдовы Гелиетты.

Гордэр осторожно поинтересовался:

– Надеюсь, уважаемая госпожа не допустит вольностей?

Жрица весело расхохоталась и, смахнув выступившую от смеха слезинку, покачала головой:

– Ни одна из моих сестёр не возьмёт в семью бестолкового юнца. Каждая к выбору мужа подходит серьёзно, желая принести процветание в Харбагтур. А теперь я оставлю вас, у меня ещё много обязанностей. Знаю, что драконы и люди ночью предпочитают спать. Для нас же это самое активное время суток. Отдыхайте, вас никто не потревожит до рассвета. Надеюсь, вы присоединитесь к утренней трапезе.

Она посмотрела на меня и хитро ухмыльнулась:

– Приятных снов.

И покинула пещеру, опустив туманный полог, сквозь который ничего не было видно. Удивительная магия, которая отсекала любые звуки, создавая невероятную тишину. Наверно, в пещере божества тоже было нечто похожее, но более плотное и тёмное.

Мы остались с Гордэром наедине, и я опустилась на деревянное возвышение, напоминающее тахту, покрытую мягкими шкурами. Неуютно поёжившись, проговорила, чтобы как-то скрасить возникшую неловкость:

– Всё это место напоминает мне огромный муравейник. Вам, должно быть, неприятно, что приходится ночевать в подобном месте.

– Я не столь притязателен, как вы думаете, – продолжая стоять, заложив руки за спину, ответил кагхан.

В воздухе витало напряжение, и, задав этот вопрос, я хотела разрядить обстановку.

– Вовсе не то имела в виду, – смутилась я и, чтобы скрыть заалевшие щёки, отвернулась и потрогала стену. – Интересно, как там дети?

– С ними Наетти, – деловито сообщил мужчина. – Уверяю, ничего не случится, пока она рядом. Возможно, вы решили, что эта женщина простая служанка, но на самом деле она могущественная драконица, в обязанность которой входило не только воспитание молодняка, но и их защита. Она и меня вырастила.

– Так она ваша няня? – я невольно улыбнулась, вспоминая те немногие моменты, когда Наетти вела себя с наследником королевства драконов, как с воспитанником. – Тогда я спокойна и за малышей, и за фей. Похоже, харги не любят яркий свет.

Это не значило, что в пещерах было темно. Здесь царил приятный сумрак, какой бывает днём в городах, где царит полярная ночь. Казалось, что эту удивительную атмосферу создавал сам камень, но, возможно, я ошибалась.

В спальне снова повисла напряжённая тишина, и я покосилась на неподвижную фигуру кагхана.

– Вы так и простоите всю ночь?

– Я буду сторожить ваш сон, – не шелохнувшись, спокойно ответил он. – Ложитесь и ни о чём не волнуйтесь.

– Не думаю, что смогу заснуть, если вы будете смотреть на меня столь пристально, – тихо проворчала я.

Мужчина молча отвернулся, и я недовольно поджала губы. Если он хотя бы сел, было бы комфортнее. Но упрямец решил всю ночь любоваться туманным пологом? Решившись, встала на четвереньки и потянула кагхана на себя.