С момента развала Советского Союза, а, вслед за ним, и большинства других государств прошлого века, прошло по меньшей мере пять десятков лет. Практически уже не осталось свидетелей тех событий, кроме редких стариков, переживших то событие, получившее название в истории "Воздаяние".
В 1962 году, когда человечество вздохнуло от облегчения после решения Карибского Кризиса, случился самый настоящий Апокалипсис. Неизвестно по какой причине, но крупнейшие города мира оказались в эпицентре первых Проколов, унесших за собой жизни миллионов людей.
Граф Карамазов, некогда обычный лейтенант советской армии, как раз и был свидетелем самого первого вторжения на Землю. Вместе со своим подразделением они принимали участие в зачистке окрестностей столицы после провала первой попытки освобождения Москвы.
"Кровавая баня" — он не мог описать то, что случилось там как-либо иначе. Огнестрельное оружие оказалось практически полностью бесполезным против существ, вылезших оттуда. И пусть эти твари отличались друг от друга, но их объединяло одно — абсурдность.
— Дядя Дима, а расскажи какой была Москва.
Граф окинул взглядом внучатую племянницу, сидевшую с ним в одном бронетранспортере. Миловидная девушка унаследовала красоту его сестры, а так же бунтарский нрав. Но Дмитрий не мог позволить девушке остаться сиротой, и принял её как родную дочь.
— На задании, Анна, обращайся ко мне по званию. Но, раз уж до точки нам ехать еще долго, так и быть, расскажу. Москва была... Большим городом, столицей нашей необъятной Родины. А уж Старая Москва... Ивановская Горка, Китай-Город, и другие места цепляли взгляд. Достопримечательностей тоже было целое море. Жаль, что из всего что там было, уцелел только Храм Христа Спасителя.
Отряд, состоявший из шести человек, внимательно слушал старого Графа. Он редко расщедривался на хоть какие-то рассказы, и сейчас мог отмолчаться. Но напряжение перед боем требовало хоть какой-то разрядки — воспоминания помогали отвлечься.
— Ваше Сиятельство, лучше расскажите о том какие армии были в те времена. Неужели в учебниках истории не врут, что когда-то Империи отправляли на поле боя миллионы солдат? Неужели Союз был могущественнее Империи?
Князь прокашлялся. Политические разговоры о старых временах были под запретом — коммунисты и демократы давно утратили свое влияние, когда появились первые "Витязи", которых на Западе именовали Охотниками.
— Нет, Владимир, просто двадцать первый век разительно отличается от двадцатого. Тогда человечество являлось единственным доминирующим видом, хищником, что безоговорочно правил Землей. Но первые Проколы полностью изменили правила игры. Требовались рабочие руки, а не солдаты, и это правило сохраняется и поныне.
Карамазов вздохнул. Совсем недавно он отпраздновал свой день рождения. К 2020-му году ему исполнилось 84 года. Почтенный возраст для неодаренных, именуемых Витязями "маглами", но Искра, что является источником могущества любого воина, гарантировала ему долгую жизнь.
— А правда, что в самом конце Москва взорвалась?
— Влад, отстань от достопочтенного Графа, если он устанет и не сможет прикрыть твою болтливую жопу, то в этом будешь виноват только ты.
В разговор вмешалась Валерия, единственная витязь отряда Карамазова, что не относится ни к его Дому, ни к вассальным Родам. Принял он её в свою группу лишь по просьбе старого друга. И не пожалел. Девушка была смела и боевита, не раз спасала жизнь своим товарищам.
— Отставить разговоры, лучше готовьтесь к операции. Максим, повтори брифинг.
Дмитрий почти сразу предотвратил перепалку, и направил разговор в нужное русло. Максим, очередной его подчиненный, быстро достал планшет, принявшись рассказывать о их задаче:
— Командование потеряло связь с Фортом Северный час тому назад. Он имеет стратегическую ценность для всего Байкальского Губернаторства, так как только там ведется добыча Эфириона. Наша основная задача — защитить Северный любой ценой. Дополнительно мы должны так же расследовать ситуацию с другими фортами рядом с Восточным, поскольку они так же перестали реагировать на любые внешние сигналы. С высокой долей вероятности мы можем столкнуться с китайцами, или монголами. Генерал дал разрешение открывать огонь без предупреждения...
Граф кивнул словам своего заместителя.
— Все слышали? Сохраняйте бдительность. Китайские диверсанты очень опасны. Именно в Китае производят самые лучшие мимикрирующие камуфляжи. Даже если лицо русское, остерегайтесь. Эти твари готовы на всё, лишь бы сохранить монополию на эфир.
Быть может... Граф преувеличивал, но он потерял слишком много боевых товарищей в стычках с китайцами. Лишь перемирие, заключенное год тому назад, позволило войскам у границы вздохнуть с облегчением. Но не Дмитрию. Он был готов мстить за своих товарищей, и лишь искал повода отомстить им.
Спецназовцам под командованием Дмитрия хватило и второго повторения брифинга, в третий раз им разжевывать информацию не пришлось, и все они сосредоточились на подготовке. Каждый из них пропускал энергию по Искре, и Граф, будучи эфирным магистром, мог без труда наблюдать как энергия текла по каналам его подопечных.
Дмитрий, перед тем как присоединиться к остальным в боевой медитации, напоследок окинул взглядом АК-12. Все механизмы в нём исполнены с использованием эфирных сплавов. Еще одной особенностью был крепко спаянный с автоматом магазин, что питался от энергии владельца.
"С этим никакая тварь с Прокола не будет страшна" — подумал Князь, прогоняя энергию от Искры к конечностям.
***
2 часа спустя.
В паре километров от Северного, в Лагере вторженцев, готовившихся к финальному штурму.
— Мой Господин, мы захватили языка.
В палатку вошла Мора, почти сразу встав на колени. Наполовину эльфийка, наполовину инфернал, она совмещала черты обеих рас: острые как клинки уши, закрученные бараньи рога, длинный мышиный хвост, вытянутое лицо и темные, как смоль, волосы. Девушка была по-настоящему высокой, три метра ростом, и даже оставалась выше большинства присутствующих на военном совете офицеров.
В голове Тессара роились многочисленные мысли, словно осы в гнезде. Он не верил, что мог умереть так просто. Ничего не предсказывало появление архимага, но он появился. А затем случилось то, что случилось. И вот, один из трех сотен принцев Инфернальной Империи предстал перед Смертью.
Какой она была? Черной. Мрачной. Всепоглощающей. Из-за неё Принцу хотелось спать. Можно сказать, что демоненок, не проживший даже одного века жизни, постигла печальная участь. Но с другой стороны, впервые он мог вздохнуть с облегчением. Более не было тягот на его плечах.
Тягот... Тягот... Нет, он нёс ответственность за судьбы сотен приближенных, за свою сестру, за легионеров, поддержавших его в борьбе между наследниками Вечной Императрицы. Да и перед сестрой... Она вырастила его. Нет, он должен был проснуться.
Но как можно было пробудиться от вечного сна!?
Хоть моли, хоть кричи, но смерть своими силами так просто не обмануть. Он не мог покинуть этот предсмертный мир, но и не мог вернуться в свое изначальное тело.
Так бы и плавать ему здесь, не появись маленькая, едва заметная, искорка вдали. Инфернал почувствовав его самим нутром, двинулся ему навстречу, ускоряясь в пространстве, что не ведало само понятия времени.
И перед тем как оно погасло, ему удалось проскочить внутрь неё. Пусть он и не вспомнит, что происходило в этом загадочном и странном месте, в котором правила сама Смерть, но яркая вспышка, обдавшая все его естество жарким пламенем, навсегда останется невидимой меткой на его душе.
***
— Воды!
Вскочив с жесткой и неудобной кровати, прошу несвойственным для себя юношеским голосом то, что желал в данный момент больше всего. Голос не хрипел, по ощущениям он целиком и полностью состоял из хрипа, но сейчас меня волновало больше всего другое.
— Дайте мне воды!
Клокочущий до самого нутра жар и обезвоживание. Чудо уже то, что я мог говорить.
Но мне повезло, поблизости стоял смутный женский силуэт, обративший внимание на просьбу. Совсем скоро стакан улегся в моих руках, которыми я ощутил приятную прохладу. За одно мгновение осушил его до дна, и вернул незнакомке. Дальше организм отказывался слушаться, и меня потянуло в сон.
***
— Ваше благородие… — выждав, пока я обращу на него внимание, незнакомец обратился ко мне, обозначив чудаковатым титулом. — Мы рады, что вы проснулись, и хочу вас заверить, что здесь вы в полной безопасности! Никто не сможет вам навредить.
Сколько я проспал в очередной раз? Почему передо мной сидит один из тех аборигенов, что совсем недавно лишили меня жизни. Вопросов было много, а вот ответов крошки. Но сейчас у меня не было времени на панику, требовалось быстро проанализировать ситуацию.
Хоть голова сейчас лучше варила, и глазами я мог полностью осмотреть жителя покоряемого мира.
Это был жилистый седовласый старик с аккуратно уложенной причёской. Он смотрел на меня не как на врага, а как на "своего". Но интуиция подсказывала, что он сейчас будет лобызать, лишь бы втереться в доверие. Инстинкты, оставшиеся с моей прошлой жизни, так же требовали как можно быстрее избавиться от раздражителя, даже если придется его ударить.
Перевожу взгляд на свои руки. Тон кожи был непривычным, мутноватым. Возможно меня поймал в ловушку ментальный маг, и пытается сломить такими образами? Но таких в крепости точно не было, только боевые. Включая архимага, что застал меня врасплох. Я даже не успел заметить его до того как он вмешался.
— Позвольте представиться, — незнакомец из этого мира хмыкнул, наблюдая за моей реакцией. — Агент особых поручений Секретариата Общественной Безопасности города Казани. Расскажите, что вы видели последним, перед тем как впали в кому?
Шестерёнки в моей голове медленно пришли в движение, и меня настигло осознание: всё происходящее — не сон и не выдумка. Я действительно оказался в мире, который мы с воинами разведывали перед приходом основных сил. Но та разведка… Зашла слишком далеко. По моей ошибке погибло множество хороших бойцов и друзей. Унывать, однако, я не собирался — не имел права ни перед павшими, ни перед теми, кто остался в Зеросе. Особенно перед сестрой. Ей одной будет тяжело.
Поддавшись эмоциям, я раздражённо цокнул. Собеседник неверно истолковал мою реакцию и предоставил новую информацию о моём положении:
— Ваше благородие, не подумайте, мы здесь не для того, чтобы обвинять вас. Мы ищем виновных в случившемся, где пострадала, в том числе, ваша сестра. К несчастью, она всё ещё не пришла в себя.
Агент взглянул на часы, затем на меня.
— Знаете, я, пожалуй, пойду. Когда будете готовы помочь, свяжитесь со мной через медперсонал больницы. До скорой встречи, ваше благородие.
Мне хватило пары секунд на размышления, прежде чем следователь вышел из помещения.
— Стойте.
Вместо привычного грубого голоса я услышал юношеский голосок. Возможно, для жителей этого мира это норма, особенно если тело молодое. Я поморщился, но продолжил:
— Не сочтите моё молчание за грубость, — я сфокусировал взгляд на глазах старика, надеясь, что в этом мире зрительный контакт считается нормой. — Любое движение после долгого пребывания в стенах этого прекрасного места вызывает боль. Прошу, расскажите, что с моей сестрой.
Кажется, я мог накосячить, но не критично. Жители этого мира ещё ничего не знают о явлении Сопряжения и, надеюсь, не узнают деталей до окончания Завоевания. В том числе о том, что в момент первого соединения миров их обитатели начинают понимать друг друга на уровне магии.
Вот и сейчас, пусть смутно, словно наглотавшись воды ушами, я всё же понимал его.
— Вот как, — следователь неприязненно хмыкнул и вернулся в кресло, которое ещё не успело остыть. — Рад, что вы пришли в себя и мы можем говорить. Неужели вы совсем ничего не помните?
Он смотрел с искренней надеждой, словно ребёнок, впервые приносящий жертву божеству в ожидании награды. Своего первого дара.
— Нет.