Игра мастей. Отбор в академии - читать онлайн

Часть I. Пиковая дама Глава 1. Начало

Аннотация:

Дочь пьяницы, без рода и клана. Неудачница в глазах сельчан. Я готова была уплыть на чужеземные берега, оставить всё, но отец всё пропил.

Отчаяние, злость, чувство безысходности – стали моими товарищами по жизни… А потом… У меня появился шанс всё изменить. И даже больше – отомстить.

Я узнала, что магический мир существует, он совсем близко – за невидимой ширмой, и туда может попасть лишь избранный. Как я. По окончании академии я могу получить самый высший женский ранг в пиковой армии. Однако на самом деле ли это удача?!

Лучше оставаться прислужницей у тех, кого презираю, или же каждый день носить мишень и сражаться за место “под солнцем”?! Благо, нашлись друзья, которые готовы помочь. Один обворожительнее другого, и каждый из них имеет виды на меня. Хорошо ли это?! Ещё не решила.

Глава 1. Начало

Шёпот восстаёт из недр академии,
когда истинный пиковый знак
прорывает её стены.

Семь лет назад

Дочь пьяницы. Брошенка. Вот кого видят все остальные, когда видят меня. Я часто задумывалась: если бы мне посчастливилось родиться в знатной семье, с моим мнением считались бы? Ведь как бы я ни старалась быть покорной по отношению к окружающим людям, они становились лишь злее. Это я прекрасно уяснила в тринадцать лет и по ужасному стечению обстоятельств никогда не смогу забыть, даже если бы и пожелала всем сердцем…

Тогда я подбежала к высоченному громиле и умоляюще, с блеском надежды в глазах, поглядела из-за ресниц.

– Чем ты можешь помочь?! – презрительно рявкнул главный предводитель охотников нашего селения, привлекая всеобщее внимание.

На нём явно не работают ни женские чары, ни чувство жалости. А ему, очевидно, мало моих унижений перед своими товарищами, нужно обязательно повысить голос, чтобы все услышали в округе. Даже глухая старуха в двух домах от нас.

Да, я хочу вступить в их мужскую компанию. Желаю научиться охотничьему делу и в будущем приносить пользу деревне. Голод продолжает неустанно поглощать низы. Моя семья не исключение, учитывая, что отец ничего не делает, чтобы изменить наше положение.

– Ты всего лишь дочь пьяницы! – харкнул на мокрую землю самый хилый и молодой из охотников с кривой усмешкой, поддерживая “наставника”.

Его толчок слишком неожиданный и огорошивающий. Розовая ширма перед глазами тут же рухнула.

Сколько себя помню, носила на себе этот унизительный титул. Казалось бы, пора привыкнуть, но нет. Внутри каждый раз вспыхивает неистовое пламя гнева. А слышать это от него…

Моя душа превратилась в лужицу.

Парень стоял настолько близко, что я могла пересчитать все конопушки на его лице. С его-то характером, до сих пор удивляюсь, что не получила плевок прямо в лицо…

Он сделал шаг навстречу и толкнул меня в грудь. Его ладонь оказалась такой большой, что была размером с мою грудь.

Благо, я успела ухватиться за его рукав, чтобы удержаться на ногах. Однако не успела я перевести дыхание, как он сделал мне подножку.

Я поскользнулась и упала прямо всем телом в лужу грязи.

Компания из шести мужиков хором загоготала.

Не могу поверить, что я была влюблена в этого напыщенного индюка… Как могла считать его смелым, добрым и умным? Сейчас всё ясно, как никогда, он хитрый и изворотливый, в нём нет ни капли порядочности. Ну что поделаешь, в детстве дерзкие парни кажутся отчего-то привлекательнее… Однако из-за своих чувств ощущала себя не просто отвергнутой, но раздавленной, словно слизняк под ботинком. Я словно загнанный маленький зверёк в компании кайот.

Всколыхнувшееся негодование взметнулось внутри пожаром, но не успел он вырваться наружу, как потушила его на корню. Любая попытка дерзить обернётся только болью.

Я с омерзением поднялась на локтях, чтобы побыстрее оторвать лицо от вязкой холодной консистенции. Зима не за горами, поэтому было более чем казусно оказаться в такой ситуации. Холодно, мокро и зыбко до дрожи.

И что немаловажно – стыдно.

– Охотиться она захотела…

– Ага…

– Люди вечно болтают, что есть волки и овцы. Но, как по мне, есть ещё и свиньи; таким место только в грязи.

Мужчины снова залились весёлым громким гоготом, пронизывающим до костей, и отправились в сторону леса, оставляя меня ещё в большей сточной канаве, чем сами могли бы предположить.

____________________

П.с. Дорогие читатели, надеюсь, вы остаётесь с нашей героиней, ведь дальше будет только интереснее! Также вы меня очень обрадуете, если оставите книжечку в библиотек и поставите ей нравится!)

Глава 2. Напрасные мечты

Настоящее время

Я со всей силы навалилась на рычаг насоса, ещё раз и ещё. Мне кажется, или каждый день накачать воду из скважины становится труднее?!

Мышцы напряжены до предела и дрожат, пот щекочет лицо, волосы, выбившиеся из косы, прилипают к коже.

Наконец, струя воды с грохотом ударила по дну металлического ведра и за короткое мгновение наполнила его наполовину.

Я ещё раз поднатужилась, и корявый железный сосуд наполнился полностью. Заменила полное ведёрко на пустое и продолжила.

– Кристина! – позвал знакомый звонкий голос с нотками нетерпения.

– Да, госпожа! Я у скважины!

– На кой чёрт ты туда попёрлась?! – раздражённо взвизгнула она в конце, после чего вышла из-за угла самого большого поместья в округе.

По сравнению с трёхэтажной усадьбой, она кажется маленькой, как дюймовочка. Однако этот вид давно перестал меня обманывать. Твёрдые черты лица, мощная челюсть, вздёрнутый нос, тонкие губы, волосы, как всегда, собраны в аккуратную причёску. Бордовое платье из бархата блестит в лучах полуденного солнца и выделяется на фоне светлого бело-серого здания.

Жена видного помещика вдоволь вкусила власти за все свои сорок с лишним годков. Даже мужчины её боятся. Время довело её командный тон до идеала, и она не стесняется его применять не только на таких, как я, но и на всех, кого повстречает.

– Что ты здесь делаешь?! – строго и отчего-то подозревающе зыркнула старшая госпожа.

– Несу свежую воду в свинарник.

– Брось вёдра! Им это нынче ни к чему! Сперва смени бельё матушке.

Я аккуратно устроила вёдра на земле, чтобы не утратить тяжело добытые труды.

Со стороны соседнего забора заверещала кучка детишек.

– Ярец! А ну прекрати визжать! Голова раскалывается, – скомандовала помещица младшему сыну, а затем злобно фыркнула на меня: – Кристина! Ну что ты стоишь как вкопанная?! Не слышала, что я сказала?! Быстро иди в дом к матушке!

Я поспешила выполнить приказ, и как только сорвалась на бег, до ушей донёсся металлический лязг.

Я оглянулась. Кровь закипела в жилах при виде перевёрнутых вёдер. Столько потраченных сил оказались напрасны!

Вот же негодный мальчишка!

Ярец уже побежал прочь от места преступления.

– Кристина! – свирепствуя проорала госпожа, – Да что ж это такое?! Долго будешь медлить?! Ты что, сегодня решила меня окончательно доконать?!

Я ринулась к усадьбе, как ветер.

Ничего, мне нужно потерпеть ещё совсем немного! Тогда я накоплю на корабль до дальних берегов, и эта жизнь окажется позади! Я бы отплыла уже сегодня, но хочу иметь монет про запас, чтобы не жить впроголодь.

Я со всех ног бегу на второй этаж, пробегаю пару спален и почти что достигаю до комнаты матушки помещицы, когда меня передёргивает:

– Кристина! – пискляво завизжала молодая боярышня*, которой ещё нет пятнадцати. – Мой корсет порван! Быстро иди сюда!

Сегодня что, весь мир сошёл с ума?! Почему всё требует моего присутствия в эту самую секунду?!

– Сейчас! Сменю постельное Лилии Петровне и приду!

Удивительно, насколько люди могут быть беспомощными и в то же время требовательными… Возможно, из-за этого эта семья так богата…

Лилия Петровна – самый тихий член семьи Бобриковых. Она тихонько читала у очага, пока я кропила над её широкой кроватью. Для меня, конечно, было большим секретом, как она каждый раз залезала на неё. Со стороны её маленькое тельце кажется слабым, немощным и хрупким. Да и она сама не выделяется особой бодростью.

– Когда ты уже оставишь эту семью?! – хрипло спросила она и медленно повернула седую голову.

На секунду я вылупила глаза, глядя на морщинистое лицо.

Она сказала: “ЭТУ”, словно она не член древнего и богатого рода Бобриковых. Она спросила, когда я их оставлю, будто я пиявка, присосавшаяся к их семье.

Хотя по сути так и есть… Мне нужны деньги.

– Ты уже достаточно накопила?! – продолжала она с таким спокойствием в голосе, будто мы говорили о пище.

Я сглотнула.

– Скоро, госпожа…

– Ну и хорошо… – многозначительно ответила она и отвернулась обратно к книге.

Отчего-то слова старухи меня не просто удивили, но и подбодрили. Никто никогда не одобрял моих решений. Со всех сторон доносились лишь осуждения и ужасные презрительные высказывания. Размышляя об этом, гордость и облегчение, поселившиеся глубоко внутри, сменились на сомнение и подозрение. Откуда этой старухе вообще знать о моих замыслах?!

_________________
*Боярышня — это незамужняя дочь русского помещика.
_________________
П.с. Дорогие мои, книжечка стартовала в рамках литмоба "Дурнушка", вас ещё ждёт 11 потрясающих историй. Не все из девушек имеют очевидный недостаток, однако каждая докажет, что в этом её шарм. Не пропустите!)

https://litnet.com/shrt/E7Pr

Глава 3.

День после странной и короткой беседы с Лилией Петровной быстро подошёл к концу. Я брела по серым улочкам, избавленным от лишнего присутствия, и подумывала, что у долгого и загруженного работой дня есть свои преимущества. Когда возвращаешься домой поздно, никого на улицах уже нет, и тебе не приходится избегать чьего-либо внимания…

Я вошла в дом и тихо, как мышка, прикрыла дверь, чтобы отец не услышал или не проснулся, если он спит. На самом деле, я очень надеялась на последнее.

Миновать коридор не составило труда, а вот кухню…

Я застыла, приглядываясь к отцу, что заснул прямо за столом с распластанными руками. Вокруг куча чарок, одна даже перевёрнута, потому деревянная поверхность потемнела, впитывая влагу.

Я собиралась продолжить путь до своей комнаты, когда нашла взглядом знакомый изумрудный мешочек. Одна из немногих вещей, что осталась от матери после её ухода. Бархат – знак обеспеченности, но я уже давно потеряла надежду найти её. Именно в этом мешочке находились средства для моей будущей жизни-мечты.

Ноги действуют быстрее меня. Глаза застилает дымка ярости. Перед взором лишь одна единственная вещь. Я хватаю её, однако вместо привычной тяжести, ощущаю лишь пустоту и лёгкость.

– Отец! – впервые кричу ненавистное слово.

Никогда в жизни я себе не позволяла такого. Слишком боялась.

Тело охватывает обжигающий мороз. На поверхности кожи проступает холодный пот. Дыхание замирает.

Мир замирает. Кажется, земля уходит из-под ног.

Ещё никогда я не ощущала такого отчаяния и безысходности, как в этот миг. Все мечты утекают сквозь пальцы. Все неведомые берега, которые могла бы повидать, исчезают словно пепел на ветру. Всё накопленное за долгие годы попросту пропало! Восемь лет коту под хвост!

Батя разомкнул веки и медленно поднял голову. Ему хватило всего лишь взглянуть на мою руку, сжимающую мешочек, и он сразу всё понял.

– Ааа… Пришла наконец-то, неблагодарная девчонка! – взревел он, гневаясь.

Вена на его лбу мгновенно надулась. Лицо покраснело как свёкла.

– Что мать, что дочь! Яблочко от яблони! – его тяжёлая ладонь с силой приземлилась на левую щеку, и я тут же упала ничком на пол.

Левую сторону лица обожгло огнём. Я схватилась за неё, будто это могло унять боль. А, возможно, так и было.

Мне больно слышать сравнение с матерью! Я бы никогда не бросила дочь! А отец – взрослый человек, он сам выбрал свой образ жизни, а вот я его не выбирала…

– Вот же падаль! – батя злобно харкнул на пол.

Слова бьют сильнее жгучих пощёчин. Обида, стыд и ярость смешиваются.

– Батенька! Всё не так… – выла я в пол, страшась поднимать загнанный взгляд и смотреть в его чёрные, волчьи глаза.

В моменты его негодования мне кажется, в него вселяется злой дух или демон! Нет сил смотреть в эту бездну!

– Тебя не бросили на произвол судьбы, а ты вот как меня отблагодарила?! Собирала заначку, гниль?! Я тебя научу уму разуму! – разъярился батя.

Он резко сдвинулся с места, и я дёрнулась, дрожа всем телом. Горло и грудь сковало льдом ужаса.

– С этого дня всё, что ты заработаешь у Бобриковых, сразу несёшь мне! Будешь отрабатывать всё, что я на тебя потратил со дня твоего зачатия! Не то полетишь на улицу, как пробка!

Я кинула тоскующий взор в сторону окна, где небо затянуто тёмными серыми тучами и сумерками.

– И приберись в доме! – бросил отец, гулко хлопая тяжёлой входной дверью.

.

.

______________

П.с. Дорогие читатели, представляю новиночку литмоба: "Проблемная жена-попаданка для ректора" https://litnet.com/shrt/eZly

Глава 4. Призыв

– Кристин-а-а-а! – проревел отец с заплетающимся языком на весь дом. Позади него хлопнула входная дверь. – Крис-ти-и-на-аа-а!

Я распахнула веки, подпрыгнула пружиной и бегом поспешила к нему. Если отцу не понравится, что слишком долго откликаюсь на его зов, то будет плохо. Особенно после того, что случилось неделю назад.

– Бегу, батенька! – заверила я его, чтобы не гневался слишком рано, и выскочила в прихожую.

Его тело чудом держится в вертикальном положении, и то благодаря обшарпанной десятилетиями стене, о которую он опирается левой рукой.

– Принеси воды из колодца! Жара невообразимая! – проревел отец, пусть я у него совсем перед носом.

Нет никаких сомнений, что соседи услышали его и уже возмущаются между собой о самом проблемном жителе на деревне.

Снаружи прохладно. Поздняя осень, дождь всё утро продолжает моросить едва заметными на коже каплями. Но всё же не стала говорить отцу, что весь его жар оправдывается его зависимостью. В прошлый раз это было ошибкой… Ужасный зелёный синяк преследовал меня аж полтора месяца!

На следующий день он в очередной раз покаялся в своей вине, но я уже не столь глупа и невинна, чтобы доверять его словам.

– Сейчас же принесу, батенька! – я схватила железное ведро, захлопнула за собой дверь и помчалась к колодцу в конце улицы.

– Если бы не отец, она могла бы выйти замуж… – поделилась одна женщина с другой за забором.

– Брось! Глянь какая замарашка! Бежит, и вся грязь у подола!

– Ты права…

Я в очередной раз проигнорировала их нескрываемое неодобрение. Приличные люди хотя бы попробуют спрятать его или вовсе не станут говорить столь грубые слова, но, разумеется, не они.

Я настолько привыкла игнорировать чужие слова, что большинство из них всерьёз подумывают, что дочь их соседа плохо слышащая. Они подозревают, что папаша отбил мне этот навык, ну и пусть думают дальше…

Улицу пробежала со скоростью света. Благо, что у колодца никого нет, а то бы пришлось слушать очередную порцию осуждения.

У меня иногда складывается ощущение, что кроме меня и моего отца нет ни единой души, которая привлекла внимание горожан. Если это, конечно, не чья-то свадьба, похороны… И… Ну, в принципе, всё.

Я отпустила прицепленное к мощной металлической цепи ведро, и оно с шумом упало к спокойной глади воды, поднимая эхо шума к небу. Пока сосуд быстро наполнялся влагой, глухой звук какого-то странного гула принялся медленно заволакивать мой разум.

Воздух стал тяжёлым, дуновение ветра куда-то исчезло, редкие звуки природы испарились.

Я подозрительно огляделась. Такое чувство, что время остановилось. Даже листья на деревьях страшатся шелестеть.

Звон в ушах заставлял оторвать изумлённый взор от бесшумного трепетания сухих, пожухлых листьев, что чудом ещё не сорвались с молодого деревца поблизости.

Звук ненавязчиво привлекал внимание к лесу, и моё нутро повиновалось ему, как солдат, дожидавщийся приказа долгое время. Я миновала опушку и погрузилась в тишину леса с мрачными, голыми деревьями, редким мхом, отсыревшими листьями и лёгкой снежной подстилкой.

Не знаю, сколько я заворожённо следовала своему странному, тянущему ощущению. Тем не менее стволы на моём пути поредели, пасмурное небо перешло в облачное с небольшим количеством прояснений.

Когда тяжесть внутри незаметно исчезла и сменилась уже непривычной лёгкостью в теле, взор наткнулся на огромный тёмный замок, который затаился слева между деревьев. К нему через дорожную тропинку, вдоль линии леса, каким-то нескончаемым потоком направлялись люди. Они, словно зачарованные, продолжали идти только вперёд.

В нашей деревне столько народа не найдётся, как здесь уже собралось. Я поспешила к ним, чтобы выяснить причину столпотворения, но застываю на месте.

Глазам наконец представилось здание во всём своём великолепии. Сухие стволы и сучья уже не скрывают старинную красоту и совершенство, потому оно полностью захватило моё внимание.

Вокруг академии клубился густой туман. Он придавал таинственности и мрачности месту. Мгла сооружения против серой белены, застывшей в воздухе. Пусть замок на первый взгляд и древний, однако от него так и веет величием. Кажется, каждый кирпичик на своём месте и идеально уложен. Восемь башен и зданий с широкими стенами возвышаются вверх. С правой стороны склон скалы, с левой стороны то ли сад, то ли простой лес. Из-за гула в ушах не могу ясно оценить обстановку.

Я разинула рот, словно увидела настоящего единорога или дракона. Не понимаю, как я за все свои двадцать лет пропустила такое сооружение у себя под носом. Я часто бывала в лесу и изучила его вокруг да около, но ни разу на него не натыкалась. Да и местные охотники ни разу о нём не упоминали…

– Вы только посмотрите… – зашептала девушка сбоку от меня. – С леса пришла…

Её спутница захихикала.

– Кто?!

– Вон!

– Наверняка внебрачный ребёнок…

– Глянь, как её перекосило! – привлекла внимание одна из трёх девушек. – Точно не из наших.

– Я слышала, она дочь пьяницы… – заметила четвёртая.

Глава 5.

Не хватало только одно ужаснейшее место заменить на другое – гораздо хуже. Я хотела накопить побольше монет и уплыть на другой материк, подальше от отца, где меня никто не знает… Но то, что происходит здесь… Я уже смутно понимаю, и это ни к чему хорошему не ведёт.

Вся Балтийская империя считает, что магии не существует, но меня, очевидно, сюда привела именно она. Хочу ли я быть неудачницей и в скрытом мире магии?! Может, мне лучше скрыться от досужих глаз и притвориться, как всегда, что ничего не случилось?!

“Нет!” – что-то ударило внутри, не позволяя даже с места сдвинуться в противоположном направлении.

Первые в колонне прибывающих остановились перед огромных размеров воротами с удивительно изящной ковкой наверху в виде плетущих стеблей. Они настежь распахнуты внутрь, будто ожидая новых гостей. Тем не менее последние не спешили так скоро входить. Вскоре я поняла по какой причине.

В центре прохода располагался молодой брюнет лет двадцати пяти с короткой стрижкой. Он стоял в развалку и скучающе разглядывал пришедших. Его ноги скрещены и полностью расслаблены. На бедре висит одинокий клинок.

За его спиной ожидала другая девушка. Правда, она не столь безучастная, в отличие от парня. Её лицо наделено такой же мягкостью, что и его. Оно круглое и источает радость, гордость и восхищение. Девушка тоже брюнетка. Её прямые волосы уложены в аккуратный хвостик на плече, закрывая ключицу.

– Добро пожаловать в академию пик! – прервал своё молчание неизвестный парень неожиданно грубым и властным голосом.

По спине тут же пробежал холодок.

– Я старший войт – Володар. Приветствую всех от лица пикового клана! Многие из вас прекрасно осведомлены, что их сюда привело. Тем, кто не в курсе, скоро всё расскажут после посвящения. Необходимо знать только одно: лишь некоторые из вас достигнут высоких рангов! – в толпе одобрительно зашептались и закивали. – Но это не важно! Все из вас должны помнить одну заповедь! Пики не плачут, пики не сдаются, в ином случае вас с позором вышвырнут из академии!

Скопище молодых людей взорвалось победным кличем, словно их ждёт не “посвящение”, а выпуск:

– ДА!!!

– Пики не сдаются!

Старший войт поднял ладонь, и все притихли.

– Обряд посвящения пройдёт сейчас же! И не минутой позже. Сосредоточьтесь на зове! Что вы чувствуете, какая часть тела отзывается на него и где он! От этого зависит ваше будущее в академии и поступите ли вы в неё вообще! Потому что если вы прошли через магическую преграду, это ещё не значит, что вы достаточно сильны. Вы должны искать игральную карту! Она определит ваш окончательный ранг по выпуску из академии! Всё остальное вам объяснят, когда вы приступите к обучению.

Володар отошел в сторону от ворот.

– Можете искать по всей территории академии! Приёмный совет будет ожидать в холле главного входа!

Все собравшиеся застыли, не зная, можно ли уже отправляться на поиски.

– Чего встали?! – с вызовом вылупил глаза войт. – За дело!

С этим добрым нашествием все поспешили в сторону здания.

А я отчего-то застыла на месте.

Староста сказал прислушаться к внутреннему чутью. Меня совсем не тянет вперёд…

Я повернулась в обратную сторону, прямо к лесу, откуда пришла.

– Вы посмотрите туда! – шепнула одна из девиц, что обсуждали меня прежде.

Девушки прыснули от смеха.

– Дурочка… – едко заметила одна из них.

– Эй! Сказали же искать карту в замке! – крикнула одна из них громче. Её замечание сочилось ядом.

.

.

___________
*Войт – староста.
___________

П.с. Дорогие читатели, представляю новую историю литмоба "Дурнушка": Фальшивая жена дракона. Развод запрещён!
https://litnet.com/shrt/3aCS

Глава 6.

Я даже не попыталась оглянуться на ядовитых змей, что так яро пытались меня задеть, и разглядеть их более подробно. Да и зачем?! Я и так знаю, что увижу в их глазах – презрение.

Однако, несмотря на все их смешки, я не собираюсь идти у них на поводу!

Всю жизнь мне твердили, что делать, куда идти, как себя вести. Здесь у меня есть шанс всё изменить, стать лучшей версией себя. Потому махнула на них рукой.

Дыхание сразу же успокоилось. Сердце замедлило свой темп. Все звуки отошли на задний план.

Внутри груди потеплело, и я неспешно побрела к опушке леса, откуда пришла. Здесь горло загорело изжогой. Не знаю к добру ли такие ощущения, правильные ли они. Тем не менее углубилась в туманный, сырой лес.

Несмотря на зыбкую прохладу, с каждым шагом становилось всё теплее и теплее.

Вокруг застыла неестественная тишина.

Листва не шелестела свою древнюю песнь, так же как и ветер. Кажется, последний где-то в дальних краях, будто совсем позабыл о здешних местах.

Я проходила дерево за деревом, обходила упавшие ветки, а затем замерла.

Мороз прошёл по коже, когда заметила напротив себя огромного белого волка. Хотя, я бы даже сказала, это животное больше, чем обычный волк. Его шерсть белоснежная, с дымчатыми кончиками, длиннее, чем у типичных представителей, и сливалась с пеленой колючего инея, что покрывал листья на земле.

Я не могла оторвать взгляда от его широкой морды и кристально чистых голубых глаз. Страх полностью меня обездвижил. Я даже не сразу поняла, что перестала дышать.

Волк облизнулся, представляя мне свои острые белоснежные клыки. Я испуганно выдохнула, и он закрыл пасть. Его глаза будто прояснились пониманием, а затем, на удивление, он сел на задние лапы.

Дыхание спёрло. Кулак сам собой прильнул к груди, успокаивая нутро. Мне казалось, этот зверюга распотрошит меня за считанные секунды и не поперхнётся! Уже представила резкую острую боль и кровь на лесной подстилке. А он сел, будто не собирается ничего со мной делать, словно… ему скучно.

Нас разделяет всего-навсего маленькая лесная полянка. И я не настолько глупа, чтобы полагать, что убегу от него далеко или успею позвать на помощь. Однако отчего-то сейчас страх пропал. Может, потому наконец заметила между нами пень, на котором лежит игральная карта лицевой стороной вниз.

У меня перехватило дыхание. Неужели у карт есть стражник?! Неужели это первое испытание?! Почему же старший войт не подготовил нас к этому?!

Дура!

Почему кто-то должен кого-то готовить?! Что кричали новоприбывшие?! Пики не сдаются и не плачут!

И не просят о помощи, как маленькие девчонки!

Не боятся больших волков, наблюдающих за ними.

Я снова медленно выдохнула, пытаясь не выказать страха в мелкой дрожи.

За всё это время я ни разу не оторвала глаз от волка, а он от меня. Зверь однозначно следил за каждой моей реакцией.

Раз нам не сообщили, что сегодня мы должны кого-то убить, не буду об этом думать. Волк выглядит очень устрашающе и опасно, способным на убийство. Тем не менее сейчас он безмятежен, словно море в штиль.

Я сглотнула и двинулась навстречу. Не к нему. К карте.

Сейчас мне нельзя останавливаться на полпути и убегать. А куда бы я убежала в ином случае?! В отцовскую лачугу?!

.

.

__________________

П.с. Дорогие читатели, представляю ещё одну захватывающую историю литмоба "Дурнушка":
"Мадемуазель Катастрофа (не) ищет любви"
https://litnet.com/shrt/fy7A

Глава 7.

Нет! Я не могу вернуться домой. Академия Пик – единственный шанс начать всё сначала. То, о чём я всегда мечтала. Здесь меня научат полезным вещам.

Правда, пока ещё не знаю каким именно… Но наверняка научат чему-то полезному. А меня ещё никогда ничему не учили.

Я сделала очередной нерешительный шаг к пеньку, и волк никак не отреагировал. А возможно, в этом и заключалась проверка: не забоится ли будущая пика, не скроется ли из виду?

Я наполнила лёгкие свежим воздухом, набираясь храбрости, и со всей решимостью схватила карту.

Кончики пальцев обожгло льдом, но всё же я не отпустила тонкий гладкий предмет. Напротив, мне поскорее хотелось узнать, что скрывается за тыльной частью, которая изображает нечто похожее на узорчатый персидский ковёр красного, белого и коричневых цветов.

Пиковая дама.

Пиковая дама.

Пиковая дама.

Стоп.

Что?!

Пиковая дама?!

Я её ни с чем не спутаю. Отец – заядлый игрок. Каждая карта въелась в сознание. Я не умею читать, но знаю буквы: Д, В, К, Т. Высшие карты в колоде обозначающие: даму, вольта, короля и туза.

На карте изображена особо утончённая барышня, женственности и стойкости которой позавидовала бы любая придворная дама. Женщина, в облике которой ясно видна мудрость прожитых лет. В глазах – сила и власть. Черты лица мягкие, нежные. Волосы чёрные как смоль. Губы красные, как ягода. Глаза сверкают, подведённые сурьмой.

Одежда из белых тканей с множеством красной и чёрной вышивки на груди и рукавах. Свободного кроя платье. В правой руке цветок сочного вишнёвого цвета, в левой – копьё с перевёрнутым чёрным сердцем – пикой.

– Что это?! – изумлённо спросила я ни у кого-то определённого.

Сноп пара поднялся к небу и рассеялся в воздухе.

– Не может быть… – мой голос задрожал от изумления и шока.

Я побоялась дышать. Всё происходящее показалось мне безумной шуткой, глупым розыгрышем. Я даже чуть истерично не фыркнула. Я и дама, что бы это ни значило? Ведь в колоде есть и другие карты, гораздо меньше… Я надеялась на пятёрку, на что-то среднее, чтобы не быть самой низшей. И вместе с этим знала, что надежды надеждами, а правда одна.

Девка без рода и клана не может быть выше тройки, но дама… К моему счастью, выяснилось, всё не так просто, как кажется.

Я осмотрелась по сторонам, словно сейчас на самом деле кто-то выскочит и заверещит, что всё это не по-настоящему. Однако вокруг никого нет, кроме волка, который наклонил голову вбок, больше не как хищник, наблюдающий за своей жертвой, а скорее выражая любопытство. Отчего-то в глазах цвета неба и льда отражалось удивление и даже смятение. Не злое и саркастичное, как у людей, которые так любят меня уколоть, а что-то светлое.

Если бы волк понимал меня, я бы призналась, что он самый лучший слушатель, который у меня был: терпеливый и добрый. И кто бы мог подумать, что настоящий дикий хищник может стать более милосердным, чем человек?

В душе, словно цветок, расцвёл восторг – такой мягкий, бархатный и чувственный. Его лепестки трепыхались от предвкушения. Чувство ликования и гордости полностью объяли всё внутри. Восторг лёгкий и окрыляющий, заставляющий улыбаться во все зубы. Со мной такое впервые. До этого я не понимала, как эти эмоции должны ощущаться, а сейчас… А сейчас от радости будто воспарила к небесам, как птица – свободная и невесомая.

Если бы не загадочный волк рядом, я бы уже давным-давно запрыгала от счастья, затанцевала сама с собой и оседлала воздух. Торжественно кричала и визжала! Те несносные девочки смеялись надо мной, когда я побрела вместо замка в лес, побыстрее бы увидеть, как вытянутся их рожи, когда они увидят карту, которую я принесу!

Я поглядела на благородного зверя рядом. Из его носа постоянно валил пар и возносился вверх. Он дышал быстро и тяжело. От внимательного взора становилось не по себе, из-за чего быстро опомнилась: мне требуется возвращаться к академии.

Теперь ясно, что волк здесь не чтобы убить меня или защитить карту. Тем не менее, не стала более обременять его своим присутствием, потому медленно отступила задом назад и постепенно скрылась за деревьями.

.

.

________________
П.с. Дорогие читатели, представляю ещё одну историю литмоба "Дурнушка": "Прокаженная. Брак из жалости"
https://litnet.com/shrt/s_F1

Глава 8. Академия Пик

Безмолвное величие академии вновь захватило всё моё внимание. Главный вход располагался в двухстах метрах напротив ворот. Сам замок не был типичным строением. Он, словно, имел форму сжатого кулака и отходил в правую сторону, где находились скалы и невесомость.

По бокам от высоченных дверей располагались толстые колонны с двумя горгульями, “охраняющими” академию. Вдали от них по одной невысокой башне. На плоской крыше дежурили часовые в чёрной броне, за спиной которых прикреплено по копью.

Все пришедшие к академии, как я, уже были внутри. Новоприбывшие отступили приёмную комиссию и стояли у мрачных стен. Три мужчины и одна женщина скучающе наблюдали за всеми. Кажется, их уже ничем не удивить. Особенно двух представителей в возрасте, занимающих правую сторону вытянутого стола. Уж за их длинную жизнь они успели многое повидать.

На гладкой дубовой поверхности располагалось несколько колод карт. У каждого – по свитку пергамента. У трёх они уже свёрнуты. Только у женщины развёрнут.

Её глаза блеснули жалостью, когда я появилась в пороге. На вид ей точно четвёртый десяток. Все черты лица идеально высекали из неё благородного педагога. Линии ровные и идеальные.

Если большинство людей имеют ямочку на подбородке, вздёрнутый нос, едва уловимый взор из-за нависшего века или холмистый лоб, у неё нет. Фарфоровая кожа без единого изъяна. Тело прикрыто тёмно-синим бархатным платьем с кружевным слоем у шеи и запястьях. Гладкие иссиня-чёрные волосы ниспадали на плечи.

Её спутники одеты также изысканно. Слева мужчина в чёрном пиджаке и рубашке, справа старики в белой рубашке с крошечными рюшами: один в красном приглушённом от старости жилете, второй в кафтане с золотыми лацканами.

– Скажи свою цифру, девочка, – тихо и мягко попросила женщина, взяв в руки коричневое перо, длина которого доходила аж до её подбородка.

Все глаза присутствующих обратились ко мне. Меня пробил озноб, а я сама перестала дышать.

– Вы посмотрите, какая несчастная… – зашептала девушка, которую я уже слышала на улице.

Неожиданно внутри запылал огонь ненависти. Такой горячий, испепеляющий и неизвестный мне ранее. Мне захотелось накинуться на девчонку и выцарапать ей всё лицо. Только так люди поймут, как на самом деле выглядит её внутренняя личина.

Не знаю, что на меня нашло. Обычно я игнорирую все нападки на меня, даже не пытаюсь защищаться, отчего и желания не возникает, но здесь… Здесь я почему-то другая. Думаю иначе, поступаю иначе, желаю иначе.

Я не спеша протянула руку к четырём незнакомцам.

С одной стороны толпы изображение карты засвет

Изображение карты засветило с лицевой стороны, и новобранцы по левую руку зашептались:

– Что?!

– Не может быть!

– Где это видано, чтобы дочь пьяницы…

– Дама?! Она пиковая дама?!

– А НУ ВСЕ ЗАМОЛКЛИ МИГОМ! – прорычал старик посередине.

Его холодная ярость тут же окружила всех тяжёлой пеленой, от которой даже вдохнуть трудно.

Это ж надо было им разозлить этого дядечку перед тем, как я дам ему карту…

Аж мурашки по всему телу стали дыбом из-за ужаса, как шерсть у кота.

.

.

______________
П.с. Дорогие читатели, представляю новиночку литмоба "Дурнушка": Отвергнутая невеста. Целительница на краю империи.
https://litnet.com/shrt/sk9L

Глава 9.

– Наверняка из дому принесла, – махнул рукой мужчина слева. Его шелковистые чёрные волосы, вбирающие свет, чуть дёрнулись и нависли на таких же тёмных глазах. Он сразу поправил пряди обеими руками и отвёл в сторону. Они прикрыли полукольцами его уши.

– Таких мы сразу распознаём.

– Ни слова больше, Ратмир. А то пожалеешь, когда останешься в глупцах. Впрочем, как и всегда… – рассуждал старик, что в мундире. Его тяжёлый взор пригвоздил коллегу у другого конца стола. Тот раздул ноздри от негодования, но всё же ничего не ответил.

– Не бойся, девочка, – снова послышался успокаивающий, словно шёлк, голос. – Ты можешь отдать нам карту.

Женщина переглянулась со всеми своими товарищами и взяла протянутую карту. Её глаза широко распахнулись, словно и она ощутила то обжигающее пальцы ощущение.

– Новая пиковая дама… – полушепотом заключила она, будто глазам собственным не верила.

– Не может быть! За этот призыв мы должны были компенсировать только одну! Одна из них точно самозванка! – вспылил мужчина моложе неё и выхватил карту из её пальцев.

– То, что ранее не было в запасах пиковых дам, не значит, что их не существует в природе… – заключил седовласый старик в мундире.

На его лице слишком много растительности, чтобы распознать хоть какие-либо эмоции. В какой-то момент он мне напомнил белого волка. Такой же умиротворённый взор.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Где ты нашла карту? – поинтересовался он.

Все взоры вновь вперились в меня.

Я сглотнула, увлажняя пересохшее горло.

Женщина подбадривающе улыбнулась. Не лучезарно, нет. Уголки её губ едва уловимо изогнулись. Я прекрасно понимала: эта улыбка направлена лишь мне. Это чуть замедлило темп моего сердцебиения и потушило тревогу, как задувают пламя свечи.

– В лесу.

Я умолчала о волке. О нём-то меня не спрашивали.

Представители приёмной комиссии опасливо переглянулись.

– Не заметила чего-то странного?

Я саркастично хмыкнула.

– Не знаю даже… До этого я и не представляла, что магия существует… Для меня сейчас всё странно.

Женщина со стариками закивали, самый молодой мужчина по правое плечо от неё сузил глаза в шёлочки. Для него я была всего лишь нежеланной загадкой, которую он жаждал разгадать.

– Скажи своё имя, девочка, – попросила женщина. Её голос словно бальзам на душу.

– Кристинка Чудская.

Несколько человек в толпе чуть не взорвались приступом хохота. Однако они сумели сдержаться. Кое-кто откашлялся, кто-то просто утолил в себе это желание, перешёптываясь.

Я не осуждала их в этой нужде. Я сама удивлена происходящим. А как они могут не изумляться? Девушке с простолюдинской фамилией досталась одна из высших карт. Как так получилось?! Даже я не могу ответить на этот вопрос.

Я знаю род своего отца, который никогда не славился поместным владениями или кузнецкой славой, не говоря уже о других дворянских корнях… А что касается матери…

Мне никогда не набраться смелости, чтобы полюбопытствовать об этом у отца. Могу ли я сделать вывод, что моя мать была дворянкой, на время сбежавшей из своего поместья и родившей меня в тайне ото всех?

Я глубоко вздохнула, глядя, как самый молодой мужчина из приёмного совета записал моё имя в свой свиток. Женщина жалостливо поглядела на меня, отчего внутри закралось дурное предчувствие.

– Старший войт! – подозвал молодой мужчина.

Юноша вышел из толпы:

– Новобранцы, которые нашли не пиковую карту, отправляйтесь за очаровательной Велдзой! Она вас отведёт в конюшни, – Он мягко указал своей рукой в сторону, где уже с грацией кошки приближалась девушка, что наблюдала за ним во дворе.

Парень едва переглянулся с ней. Она хитро усмехнулась ему, стуча каблуками сапог, что отдавались в помещении холла эхом.

– Остальные за мной! – махнул Володар рукой, подзывая пик за собой.

.
.
.
____________
П.с. Дорогие читатели, представляю новинку литмоба "Дурнушка": Кухарка для Дракона
https://litnet.com/shrt/63DS

Глава 10. Общежитие

Старший войт терпеливо ожидал, когда все его подопечные протолкнутся сквозь дверной проём к огромному помещению с высоким потолком. Он привычно прислонился плечом к левой стене и скучающе рассматривал свои ногти.

Я не особо спешила появиться там среди первых, потому что знала, что парень не дурак и не станет говорить о главном, пока не удостоверится, что его все прекрасно слышат.

Вскоре все мы стояли у стены и глядели на четыре ряда с семью койками в каждом. Потолок здесь с закруглённым сводом. По бокам по три здоровенных арочных окна, высотой больше, чем потолки в холле, где советники принимали из наших рук карты. Ещё один выход с противоположной от нас стены.

На улице пасмурно, а в помещении не одного дополнительного источника света, поэтому было ощущение, что сейчас глубокий вечер.

Володар звонко прочистил горло:

– Здесь вы будете жить следующий учебный год.

– Что, все?! – шокировано переспросил один из парней.

Пики округлили глаза и заохали.

Половина товарищей запротестовали, как я поняла, та часть новобранцев, которая была не в курсе деталей жизни первых лет в академии.

Я вся сжалась.

Это всё не к добру. Хотя жить в одном помещении с таким большим количеством парней для меня тоже большая неожиданность.

– Да! А что, есть какие-то проблемы?! – непринуждённо спросил старший.

– Проблемы?! – взвизгнула брюнетка. Весь её вид источал дикое негодование. Она пыхтела как разъярённый бык, даже вся раскраснелась. – Может, вы не заметили, но и девушки среди прибывших тоже есть! Как…

Войт не дал ей договорить:

– У солдат нет пола! Запомните! Также хорошенько усвойте, что и особого отношения здесь тоже нет, даже если вы дама! – неодобрительно зыркнул Войт в сторону моей вечно недовольной “ровни”. Затем его строгий взгляд проехался и по остальным.

Мы поёжились под его пристальным вниманием.

Если на первый взгляд он показался довольно добрым, понимающим и, возможно, робким, то сейчас всем стало ясно, почему именно его выбрали в качестве старшего войта. Строгости ему не занимать.

– Если кому-то что-то не нравится, можете выметаться туда, откуда вы все повылазили, – небрежно махнул рукой парень в сторону выхода. – Вас никто не задерживает, а свои сопли можете наматывать дома.

В его глазах продолжало гореть пламя холодной ярости:

– Ложитесь как хотите. Вещи храните под кроватью. Заниматься после ваших уроков будете в библиотеке, я сейчас вас туда отведу. Вас поделят на три группы:

1. Примитивную, для тех, кто не в зуб ногой о нашем мире. В ней группа будет смешанная.

2. Простейшую, для тех, кто по окончании академии может достичь лишь шестого ранга.

3. И прогрессивную, для тех, кто изначально живёт со знаниями и навыками о магическом мире и в дальнейшем достигнет большего ранга, нежели седьмой.

– Простейший чем-то схож с прогрессивным, их различает лишь ранг.

Народ понимающе закивал старшему войту.

– Отхожее место в конце коридора, с обеих сторон входа и выхода. Купальня чуть дальше, по левой и правой стороне. Не беспокойтесь, они уж разделяются на женскую и мужскую.

Девочки по бокам от меня облегчённо завздыхали.

– А жаль… Мы бы не прочь разделить купальню с женской половиной пик. – шутливо встрял худощавый парень. На миг он мне чем-то напомнил того конопатого парня, что толкнул меня в грязь, когда мне было тринадцать.

Неприятные воспоминания заставили меня поморщиться и отвести взгляд.

– Ты то?! – вышла вперёд рыжая девушка, приближённая к моей ровне. – Постеснялся бы своей горе-редиски!

Парень негодующе засопел.

– Кто бы говорил! Помалкивала бы в тряпочку перед десяткой. Твоё дело – слушать и повиноваться!

– Кхм-кхм… – прочистил горло Войт.

Кажется, все учащиеся забыли о его существовании.

Благословенный князь… Как стыдно. Ей Богу, как дети малые…

– Я не ослышался?! У нас здесь кто-то из новоприбывших в первый день обучения уже сразу стал десяткой?! – вкрадчивым тоном полюбопытствовал он.

Его взгляд метал такие молнии, что я тут же поклялась себе ни в коем случае никогда не злить Володара. Последний сдвинулся с места. Он элегантной и бесшумной походкой миновал пространство между ним и “десяткой” и остановился в неприличной близости от него.

– Неделю у меня будешь отхожее место драить.

– Что?! – ошалевши заорал паренёк с острым, угловатым лицом.

– Что слышал. Послужишь своим товарищам примером. Если узнаю, что кто-то будет вешать на себя ярлык не достигнутого ранга, получат такую весёленькую жизнь в академии, что будут молиться, чтобы вернуться домой под юбку к мамочке. – взгляд чёрных глаз с объёмным веером ресниц проехался по нам как стадо ослов. – Вы сейчас никто! И звать вас никак! Запомните это хорошенько. Когда достигнете почёта и уважения, тогда и ведите себя как свиньи! И то, и тогда их потеряете в мгновение ока!

Глава 11. Кража во благо

Я не желала терять время зря. Потому, после того как старший войт выполнил свои обязанности и оставил нас до завтрашнего дня, я поспешила в библиотеку.

Впервые в жизни мне пришлось набраться храбрости, чтобы украсть что-то. Хотя формально взяла книгу взаймы. Я собираюсь эту вещицу вернуть обратно. Однако преимущество в этом тоже имеется. Это дело первостепенной важности. Если кто-то из учеников узнает, что их сверстник в возрасте двадцати лет не умеет читать, поднимется такая волна осуждения и насмешек, что мне и не снилось…

Это я ещё не говорю о второй даме, которая обязательно постарается испортить мне жизнь! Она обязательно передумает выступать первой и передаст эту честь своей любимой конкурентке! Мне. Чтобы я опозорилась и доказала всей академии, что хуже неё.

Я спрятала книгу у себя под плащом и отправилась в лес.

Прошло уже полдня, на улице поднялся лёгкий ветерок, которого ещё утром не было и следа. Отчего сырость ощущалась сильнее. Ходьба уняла дрожь в теле, и я даже позабыла на время о холоде.

Стены академии давили на меня. Неусыпное внимание совета и товарищей по учёбе невыносимы. Хотелось превратиться в невидимку. Пусть даже на время. И лес, что находился поблизости, прекрасно поможет мне в этом.

Здесь меня точно никто не увидит и не услышит. Лесной простор, свежий воздух, деревья вместо людей, и лишь ветер – свидетель моего позора.

В детстве мне кое-чему учили прежние соседи до того, как переехать. Меня успели научить алфавиту. А большему у меня не представилось шанса научиться.

Я присела на мягкий мох под одной из многих осин, достала из-за пазухи книгу и попыталась прочесть хотя бы название. Слова, пусть и написаны на родном языке, казались мне чуждыми, словно начертанными на чужом иноземном.

– Б-о-е-в-в-о-й… – пока произносила слово, совершенно перестала дышать, из-за чего на последней букве вдохнула свежий воздух, словно всё это время тонула, задерживая дыхание.

Это оказалось труднее, чем мне казалось. Женщину, что учила меня алфавиту, звали Ирма. Она говорила мне прежде, чем уехать, что мне нужно чаще тренироваться в чтении, но я ослушалась.

Не то чтобы специально. То у меня не было книг для этого, то вскоре и времени не осталось, когда в раннем возрасте устроилась в дом Бобриковых.

– Бо-е-вой… П-и-к. Боевой пик.

Названия ни на миг не удивило, поскольку именно изображение перевёрнутого сердца привлекло моё внимание.

Я провела пальцами по выпуклому изображению и буквам и открыла книгу.

Усталый вздох покинул уста. Все буквы слились в один единый слой. В горле образовался комок.

Вверху правой страницы большие чёрные буквы повторяли название книги: “Боевой пик”.

– Г-г-л-а-в-а. Один. Гла-ва. Глава! Глава один!

Я запыхтела от нехватки воздуха.

Научиться читать – полбеды, а вот научиться дышать во время чтения…

В стороне хрустнула ветка, и я зашуганно взметнула голову.

Я так сильно пыталась избежать внимания учеников академии, что даже не удосужилась потрудиться, оглядеться по сторонам.

Огромная волчья морда мелькнула среди деревьев. Я застыла, глядя на знакомого зверя. Среди тёмных стволов, веток, мха и листьев его белоснежная шерсть казалась слишком чистой.

Наши глаза встретились.

Неужели я пришла на то же место?!

Вроде бы нет…

Я вытерла лишнюю влагу из глаз, от которой всё помутнело, и шмыгнула носом.

С другой стороны что-то зашелестело, и я резко обернулась.

– Чего ревём?! – полюбопытствовал старший войт, осторожно подкрадываясь.

А его каким ветром сюда занесло?!

.

.

___________
П.с. Дорогие читатели, представляю новиночку литмоба "Дурнушка": "Око Хранителя"
https://litnet.com/shrt/ihaC

Глава 12.

Я оглянулась в сторону волка, а его уже и след простыл. Или его вовсе не было?

– Простите?! – я хмыкнула. – Знаю, что вы думаете… Я недостойная пика, раз плачу. Но это не так! От ветра у меня заслезились глаза.

Понимаю, дерьмовая отмазка… Но какая пришла на ум так быстро, чтобы не казаться Володару плаксой. На него мне хотелось произвести хорошее впечатление… Как-никак, старший войт!

– Понимаю. Всё не так просто. Мир магии. Академия. Всякое бывает… – Володар тяжело вздохнул и разместился за соседним деревом в нескольких шагах от меня.

Я вся сжалась от его присутствия. Знаю, он неплохой человек, а ещё, как оказалось, понимающий. Однако меня всегда настораживали такие люди: добрые без причины.

– Я так понимаю, наш библиотекарь не в курсе, что один из фолиантов пропал, – кивнул он мне на руки.

Я замерла.

– Не беспокойся. Я сохраню твой секрет.

Мои плечи расслабились.

– Не любишь общество?! Чем тебе библиотека не угодила? Там тихо, и никто бы не помешал.

Я нахмурилась, возвращая своё внимание книге.

– А что насчёт вас, старший войт, вам заняться нечем, и, увидев меня, вы решили поболтать?

– Предполагаю, ты не умеешь читать.

– ЧТО?! – мой голос стал на редкость высоким.

– Ну… Если я не прав, то зачитай мне первую страницу. Тому, кто умеет, выполнение этой просьбы не составит никакого труда.

Я во всей отчаянием посмотрела на Володара.

– Это так очевидно? – спросила так тихо, будто боялась, что лес расслышит и донесёт кому-то о моём секрете.

Парень с жалостью поглядел на меня, и я стиснула челюсти. Меня всегда бесил снисходительный тон в мою сторону. А взгляд ещё хуже. Когда человек недоговаривает, всё видно на его лице, особенно в глазах.

– Ты побелела как полотно, когда услышала о речи дам и валетов на состязаниях… Тебе повезло, что я один это заметил.

Всё тело окаменело. Мне было трудно сформулировать что-то вразумительное. Значит, он следил за мной, а не случайно набрёл?! Зачем?! Что им управляет?

– Дай угадаю: у тебя нет друзей?!

Что за странный вопрос?! Ему то какое дело?

– Я буду благодарна, если вы никому об этом не расскажете.

– О чём? О том, что у тебя нет друзей или не умеешь читать?! – весело полюбопытствовал войт.

Я хмуро поглядела на него, желая хорошенько отдубасить веником, да так, чтобы пятки сверкали по пути к академии.

– Да ладно тебе! Чего такая серьёзная?! Я же шучу! Не скажу я никому… Триста лет оно мне нужно… – махнул рукой старший войт.

– Спасибо.

– Ой, Кристина, хватит вести себя как брошенная дворняжка!

Я ошалело округлила глаза.

– Чего таращишься?! Я серьёзно! Таких, как ты, необразованных, с неблагополучных семей, видимо-невидимо! На каждом курсе. Но это не значит, что нужно жалеть себя! Прекращай! Ты пиковая дама, как никак, нужно соответствовать! – сурово отчитал Володар.

Я задохнулась от возмущения.

– Ушам не верю! А кто говорил всем, что слышать не желает о ещё не достигнутых рангах?!

– Вы поглядите, у кого-то хорошая память! – саркастично заметил собеседник в ответ. – Знаешь, очень мало, кто не достигает своего ранга. У меня нет причин полагать, что у тебя это не получится. Судя по всему, один или оба из твоих родителей из знатной семьи. Высшие ранги всегда становятся такими. Цифровые, пожалуй, чаще недотягивают…

– Почему тогда вы сказали в академии, чтобы никто не говорил о рангах…

– Разве это неочевидно?! Чтобы носы свои не задирали. Особенно Габриэлла. Та ещё змея.

– Она вам это ещё припомнит… Вряд ли её долго будет волновать, что вы войт.

– И не таких обламывали. Когда дорастёт, тогда посмотрим. Пики по-особому обожают сражения. Тебе, кстати говоря, придётся два раза с ней биться.

– Я её не боюсь…

– А стоит, Криста. Стоит.

– Криста?! – охнула с изумлением, глядя на Володара, будто у него кроличьи уши выросли на глазах.

Так меня ещё не называли.

– Так короче. Твоё имя слишком длинное. Мне лень каждый раз произносить его полностью.

Я с трудом сдержала смех за кашлем.

Он внимательно поглядел на меня.

– Не сдерживайся, Криста. И можешь обращаться ко мне на ты. Так будет проще, когда я буду учить тебя читать.

– Вы будете что?!


______________
П.с. Дорогие читатели, представляю новиночку литмоба "Дурнушка": "Развод дурнушки или сделка с генералом драконов"
https://litnet.com/shrt/77eH

Глава 13.

-- Вы будете что?!

Володар смерил меня взглядом.

– Будешь и дальше выкать?! Думаешь, я просто так заглянул на огонёк?! Хочу, чтобы ты утёрла нос этой задире! Терпеть не могу зазнавшихся болванов-аристократов, как Габриэлла.

– Такие, как она, хоть умеют кусаться?! – взметнула брови. – Думаю, они умеют только трещать без умолку и выпускать яд.

Я вспомнила всех тех, кто болтал без умолку обо мне одни гадости. А их за всю мою жизнь было – не счесть.

– Знаешь, что означает её имя? – непринуждённо спросил старший войт. Или же наставник?

– Не знаю, однако “Габриэлла” звучит чертовски привлекательно, и это бесит, учитывая, что и выглядит она также. А моё… “Кристина” – звучит, будто кому-то поплохело. Только, умоляю, ей не говори…

Уверена, он будет держать язык за зубами. Думаю, он не выносит эту девчонку даже больше, чем я.

Юноша лающе рассмеялся на мою шутку. Было приятно слышать эти звуки. Никогда раньше так не реагировал на мои слова. Никто прежде не вёл со мной непринуждённых бесед. Никто не глядел на меня с добротой и братской заботой.

И это удивляет. Мы знакомы всего ничего! Возможно, он относится так ко всем своим подопечным, отчего ощутила едва знакомый укол ревности внутри, от которого стало не по себе. Зачем мне ревновать его?! Разве это не его работа – заботиться о его курсе? О всех нас?

Разумеется, я его приревновала никак мужчину.

Милостивый Бог, нет!

Кажись, у него есть девушка, это трудно не заметить. Трудно не заметить их взгляды, страсть и искры между ними.

Зависть, ядовитой маленькой змейкой, прокатилась по груди едва заметной волной и исчезла. Мурашки окатили мою спину. Сколько странных и новых эмоций я испытала за одну единственную беседу с ним. Это так удивительно и одновременно ужасающе.

Этот человек, несомненно, особенный. Тяжело ничего не чувствовать к тому, кто так по-доброму отнёсся к тебе.

Внезапно весёлый смех Володара прекратился, и сам он посерьёзнел:

– Её имя означает “божья тварь”.

– Разве “тварь” в этом случае не означает “создание”.

– Как мы можем быть уверенными, какое значение сами родители в него вкладывали?! Её род… Ты о нём скоро узнаешь. Они даже среди нас, пик, имеют определённую славу. Поэтому попытайся быть осмотрительнее и не недооценивай её.

– Я не сказала, что она слабее или глупее по сравнению со мной, просто не боюсь.

– А я имею в виду: стоит бояться, Криста. Знаешь почему?! Потому что это пустота. Ты не хочешь быть лучшей, ничего не боишься, ни к чему не стремишься, а воин, которому не за что бороться, проигрывает первым. Да, он искусен в боевых искусствах, если научится, но всегда нужна цель.

Мне подумалось, что в его глазах блеснуло беспокойство и отчаяние.

– А кто сказал, что я ни к чему не стремлюсь?!

Да что он может знать о дне и неудачах? Разумеется, я ничего не боюсь, после того, где мне пришлось побывать, что пережить от рук собственного отца, благодаря своим корням.

– И к чему же стремится Кристина Чудская?!

– Признанию.

___________
П.с. Дорогие читатели, представляю новиночку литмоба "Дурнушка": "Поцелуй для Ректора, или неудачница в Академии Магии"
https://litnet.com/shrt/d9t3

Глава 14. Король собственной персоной

Я на ходу сняла уличный плащ и аккуратно повесила его на изножье кровати. На удивление, общая спальня пустует. Лишь несколько новобранцев.

– Здесь дефицит с крючками для одежды, – привлёк моё внимание мужской голос. – Впрочем, как и со шкафами, полками… Ну и с хорошими манерами тоже…

Я выровнялась в спине и поглядела на парня напротив снизу вверх. Отчего стало неловко.

Рослый, с пронзительными зелёными глазами, угловатые черты, веснушчатое лицо кажется грязным, рыжая копна волос всклокочена. Поза достаточно уверенная и непринуждённая, в отличие от моей – опасливой и напряжённой. Одежда такая же, как и у меня: кожаные сапоги, обтягивающие чёрные брюки, белая рубашка с жабо наполовину закрыта жилетом. Только на мне ещё жакет с высоким угловатым воротом, стоящим торчком. Вся форма выполнена с минимальным изяществом, без лишних украшений.

– Я твой сосед по койке – Антип.

– Я Кристина.

– Знаю! Ты уже знаменитость…

Я заморгала.

– Ты знаешь почему, слышала, как все шептались. Я просто не привык говорить за спиной.

Я растерянно кивнула, не понимая, что ответить.

– Мне жутко интересно, из какого ты рода, что даже смешение крови тебе не помешало найти пиковую даму.

Я покачала головой. Не знаю, стоит ли мне самой искать ответ на этот вопрос, раз мать по собственному желанию бросила меня. Уверена, это ничем хорошим не обернётся.

– Что это даст?!

– Что? – округлил глаза Антип.

– Что даст знание о роде моей матери?

– Значит, ты знаешь, от кого из родителей тебе достались силы… Хотя… – он плюхнулся на соседнюю койку. – Теперь понятно, почему ты дама. Обычно гуляют налево мужики. От них бастарду достаётся мало навыков. А вот от пуповины матери к ребёнку гораздо больше.

Парень сощурился:

– Но ты права. Знание рода тебе ничего не даст. Никому не нужен лишний наследник. А мне просто любопытно… А тебе почему… – Антип осёкся и неожиданно подскочил с места, глядя куда-то сквозь меня.

Я повернулась и столкнулась взглядом с каким-то мужчиной. Он резко отличался от студентов, которых я уже повстречала. Широкие плечи, могучее тело, которое прикрывает куда более богатое убранство пик, чем у нас с товарищем. Манжеты и лацканы обведены изящной блестящей вышивкой из серебряных и бронзовых нитей.

Он русоволосый, прядки, что загорели на солнечном свете в летнее время, до сих пор сохраняют свой оттенок.

– Командир! – внезапно посерьёзнел Антип.

Командир без стеснения проехался по мне взором: от кончиков рук и ног до макушки головы. Кажется, его глаза улавливали во мне каждую деталь: растрёпанные волосы, неопрятный вид, румянец, вспыхнувший под его пристальным взором. Рядом с ним мне стало неловко, что я столь легкомысленна к своему внешнему виду. Ведь он мужчина, а одет с иголочки, причёска уложена волосок к волоску, тело хорошо сложено. Выглядит как идеал мужчины.

Его губы изогнулись в кривой усмешке, полностью удовлетворённый произведённым впечатлением. Он по-хозяйски засунул руки в карманы.

– Ты Кристина? - Пусть его губы сложены в полуулыбку, в голосе ни капли мягкости.

Я молча кивнула.

– Забавно.

– Что?! - раздражённо скрестила руки на груди, словно отгораживаясь от себялюбивого незнакомца.

– По рангу я король. В нашей академии уже у всех мужчин есть их дамы. А в этом году поступило аж две… – мужчина сочно рассмеялся, проходясь пальцами по русым волосам. – Мне это льстит.

Глава 15.

Я нахмурилась. Только сейчас стало заметно, как в помещении стало тихо. Новобранцы притихли при появлении командира, но я не собираюсь ходить на цырлах перед таким расхохлившимся петухом! Больше никому не позволю смотреть на меня свысока, не позволю определять судьбу за себя, не позволю валять себя в грязи! Слишком долго меня унижали. Да и я сама себя недооценивала. Больше я этого не допущу.

Я догадываюсь, на что он намекает, но всё же повернулась к парню, который явно знал больше меня. Тот сразу же понял мою безмолвную просьбу.

– Каждый валет и король академии в будущем связывают свои судьбы только с равной себе – то есть с дамой. Обычно, мужчины старше, соответственно, поступают на обучение раньше, – прошептал Антип.

– Значит, ты ждал даму?! – сузила глаза.

Командир расплылся в улыбке довольного кота, который объелся украденной сметаны, пока хозяева ловили ворон.

– Так и есть.

– Не знаю, с чего ты вдруг решил, что две пришедшие дамы именно для тебя…

Или он желает, чтобы я стала запасной?!

Сзади послышались изумлённые вздохи.

Веселье на лице “короля” тут же скисло.

Я попыталась объяснить:

– Я, пожалуй, тоже подожду своего принца на чёрном коне… А Габриэлла как раз тебе очень даже подойдёт.

Глаза командира превратились в две бездны. Он направился в нашу с Антипом сторону. Его движения, пусть и оставались изящными, теперь наполнились твёрдостью и напряжённостью.

Я неуклонно держала голову высокоподнятой и не отпрянула от его напора. Да, мне стало страшно, но старший войт мне сказал, что академия – это не моё село, где мне нужно было пресмыкаться ради денег. Чтобы быть достойной пикой, я должна стать смелой, честной и стойкой.

Антип по левое плечо отшатнулся на два шага. Не знаю, напугал ли его командир, или это был жест вежливости. Как-никак, мужчина желал побеседовать со мной, а не с ним.

“Король” приблизился ко мне впритык и неожиданно сомкнул свои длинные пальцы на моём подбородке. Я хотела отдёрнуть его, но он слишком жёстко его сжал.

Я с ужасом застыла, затаив дыхание. По сравнению с ним, я казалась дюймовочкой. Он чуть ниже Антипа, однако шире и мощнее.

Мои руки беспомощно повисли плетьми. Мужчина наклонился к моему уху и прошептал низким, пугающе дразнящим тоном:

– Будь осторожна, девочка. Некоторые могут укусить в ответ на твой острый язычок.

И ушёл.

Я тупо глядела на его огромную спину, пока он совсем не исчез из виду за одной из дверных проёмов общей спальни.

– Ууф… Это было… На острие… – прошептал сосед по койкам.

Я едва смогла выдохнуть, избавляясь от части напряжения в теле. Он прав, я чуть сквозь землю не провалилась. Парень резко развернул меня лицом к себе. Я запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.

– Какого рожна ты вытворяешь?! Хочешь, чтобы он точно выбрал эту крысу Габриэллу?! – чуть ли не прошипел Антип.

Я оттолкнула парня, тот во все глаза таращился на меня.

– Какое мне дело до него, до Габриэллы и до твоего мнения?! Я поступила в академию ни чтобы шуры-муры крутить!

– Ууу… Истинные слова пики… Может, ты даже больше подходишь нам, чем всем казалось.

Глава 16. Подъём

Меня что-то резко выдернуло из сна. Я попыталась очухаться, скинуть с себя тонкую вуаль слепоты и дремоты, понять, что происходит. Ученики вокруг отчего-то двигались слишком быстро.

– Этот зов намного жестче, чем тот, который ты слышала вчера, он другой природы, но ты привыкнешь, – хрипло пробубнил Антип, словно прочитав моё недоумение на лице.

Я моргнула, очищая уголки глаз кончиками пальцев.

– О чём ты? – оглянулась на парня, который как солдат подпрыгнул с койки и натянул на правую ногу кожаные брюки.

– Об утреннем призыве, который разбудил тебя. Подъём.

Значит, поэтому я проснулась и чувствовала себя так странно, словно меня тянет невидимая нить, требуя незамедлительных действий. Только каких не говорит.

– Быстрее одевайся. Вальты терпеть не могут, когда кто-то группу тормозит.

Я непонимающе оглянулась в поиске одежды и покраснела, когда увидела соседа по койке.

Если новый знакомец спал почти обнажённым, и лишь белые портки обтягивали его бёдра, то я спала не только в нижней одежде, но ещё в подштанниках и рубашке, ткань которой помялась во сне.

Одна из двустворчатых дверей, которая слева, резко распахнулась. В общую спальню без стука и лишнего стеснения ворвался войт. Несколько девушек вскрикнули, закрывая нижние одежды, я поморщилась от звонкого визга, а затем закатила глаза. Тут и так предостаточно парней, чем их смутил именно Володар?

Неужели в женихи его себе прочат? Милостивый царь, у него, очевидно, есть девушка, или увлечение в виде Велдзы… Никто из нас и рядом с ней не стоял, в самом деле! Надеяться даже не стоит…

– Поторапливайтесь, – без лишних обиняков начал он.

По его суровому виду понятно – настроение у него с самого утра так себе. Я даже усомнилась, точно ли он вчера говорил со мной по душам.

– Прогрессивная группа, подойдите. Ваши занятия самые короткие – вам повезло.

Кто-то, подпрыгивая на месте и подтягивая штаны, направился к нему, кто-то ещё с не зашнурованной обувью мучался, спотыкаясь.

Войт принялся раздавать товарищам свитки с пергаментом, в котором, как я поняла, указан список предметов и другие инструкции. А я и другие новобранцы продолжили приводить себя в порядок. Хотя мне это не особенно помогло…

– Я остаюсь вашим старшим войтом, но во время занятий вас будет курировать ещё другой войт – Борис Кранковский.

Сзади все зашептались:

– Что?!

– Разве Володар последние три года не вёл прогрессивную группу?! Почему в этом решил не вести?

– Не наводите шороху. Я слышала, Кранковский даже лучше, он не прочь проучить низших. – хмыкнула моя ровня по будущему рангу.

Мда уж, им явно этот Борис Кранковский подходит… Боюсь, кто же нам достанется…

В проходе появляется обольстительный мужчина, похожий на “короля”. Но это не он. И слава Богу… Не хватало, чтобы он каждое утро заглядывал сюда. Я и так еле выдержала с ним первую встречу… Надеюсь, он больше не думает, что я ему предначертана в пары, запасной, второй женой, или что он там имел в виду…

Глава 17.

– Простейшая группа! Ваш новый войт – это Велдза.

Ребята неохотно подошли к нему, забрали свои свитки и исчезли за широкой двойной дверью, где и прошлая компашка “избранных”, кому повезло родиться в семьях с деньгами и славным родом.

– Примитивная группа, это с вами мне придётся убивать всё своё время, просвещая не только о скрытом магическом мире, но и как выжить, – напряжение в голосе Володара послышалось мне уж слишком угрожающим в здешних стенах. – Никого не задирайте, а если к вам цепляются ученики из более продвинутых групп – не реагируйте, мой вам совет. От этого никому не будет лучше.

Я тяжело вздохнула. Это намёк, что в академии вражда между учащимися не запрещена? Это значит, что каждый сам за себя?

По спине прошла волна дрожи, когда кожи ощутимо коснулся зыбкий холодок.

– Будьте прилежными учениками, ни в коем случае не пренебрегайте предметами. Вашим одногодкам повезло, им с детства внедряли знания обо всём полезном и опасном в этом мире. Их обучали славные воины, а вы – слабое звено. Вам придётся прыгнуть выше головы. Я попробую вам помочь по мере своих возможностей, но моя власть не безгранична. Пики и так хитры, но вы должны быть хитрее, чтобы выжить, – взгляд Войта задержался на мне, словно он что-то знал, скрытое от меня.

Само собой так и есть. Возможно, это предостережение, поскольку ему рассказали о моей встрече с “королём” пик. Если нас предостерегают об одногодках, то что он мне сказал бы насчёт него?!

Лицо охватил жар, распространяя на щеках румянец стыда. Антип был прав, я, наверное, с ума сошла, когда говорила с командиром в подобном пренебрежительном тоне.

Тогда я будто сама себе дала вызов, посчитав, что попав в пиковую академию, должна стать сильнее, смелее и честнее. Очевидно, это глупость: нельзя излишне привлекать внимание, которое и так направлено на тебя. Нужно оставаться ниже воды, тише травы.

– Будете ходить на тренировки к оружейнику каждый день на два часа на закате. Вам нужно наверстать то, что ваши ровни оттачивали годами, поэтому легкомысленности от вас не стерплю! Хотя и не ожидаю от вас больших успехов… – Володар обвёл взглядом десять человек. Довольный оказанной реакцией, он продолжил: – Откройте свои свитки.

Пергамент зашелестел, эхом отражаясь от пустых стен.

Я развернула длинный пергамент и поняла, насколько всё-таки бездарна.

Брови сошлись на переносице при концентрации на участке, где слова идут не впритык друг другу:

Спи-и-и-со-о-к п-п-ред-мет-то-в

Глубокий вдох.

1. Кк-ка-р-то-гра-ф-фия;

Глубокий вдох.

2. Л-ле-ч-чч-чеб-ное де-ло;

Глубокий вдох.

3. От-тс-ст-т-у-п-ле-ние;

Глубокий вдох.

4. Ст-ра-теее-ги-я ат-т-так-ки;

Глубокий вдох.

5. М-а р-рш;

Вдох.

6. О-рр-у-ж-жей-ное де-ло;

Глубокий вдох.

7. Ш-ши-р-р-ма.

Вдох.

Не знаю, насколько бы мне пришлось труднее читать вслух, хотя даже сейчас задерживала дыхание, потому отрывисто дышу.

– Первый и седьмой пункт буду просвещать вас я. Ширма после тренировок, а картография утром. То есть все занятия в порядке, который указан в списке.

Товарищи тяжело завздыхали, понимая, какую работу им придётся проделать, чтобы стать ровней другим новоприбывшим. Ага! Одно чтение чего стоит!

Но учиться куда лучше, чем прислуживать и пресмыкаться людям, которых презираешь. Я должна постараться на славу!

– Ступайте за мной. Пора вам узнать, как выглядит мир за ширмой.

Глава 18. Примитивная

Я считала, что занятия по картографии меня не очень удивят. Даже немного ликовала из-за того, что в своё время много проводила времени на чердаке дома семьи Бобриковых. Там я нашла карту – это единственный предмет, который мне удалось прочесть и выучить. Слов там мало, а картинки меня всегда интересовали. Особенно мне было интересно её изучить, когда я решила покинуть деревню и отправиться путешествовать.

Я хотела её забрать себе, но духа не хватило. Отец бы наверняка нашёл карту, как мои деньги, и сразу всё понял.

К моему разочарованию, магический мир за ширмой оказался иным. По крайней мере, он отличался от земель, что указаны на нашей карте: там где должна быть равнина, там находится пропасть.

Первый пример отличий пришёлся на нашу академию. Я правильно размышляла о том, как могла пропустить огромное здание в лесу. А его вне магического мира и нет, так же как и пропасти, вблизи которой стоит строение.

Но к моей радости, мы изучаем не только земли за ширмой, но и вне её. Так что я не всегда на этих занятиях буду чувствовать себя незнайкой, что со мной случилось впервые в жизни. Однако, по словам старшего Войта, это ненадолго. После того как мы закончим изучать ближайшие окрестности, мы перейдём за её границу. А там простираются огромные пространства и миры.

Настало время перерыва. Я посчитала, что будет лучше отойти в сторонку и не привлекать внимание. Вокруг меня все о чём-то общались и смеялись… Мне завидно, как легко сверстники всегда заводили дружбу друг с другом. Я никогда не была общительной, да и внешне никогда никого не привлекала к себе, чтобы со мной заговорили.

– Эй! Примитивная! – прорезал всеобщий шум женский резкий голос.

Коридор сам по себе тёмный, поскольку здание построено из тёмного камня. В конце располагалось огромное арочное окно в пол. Здесь собрались все примитивные, потому подзывать так кого-то не было никакого смысла.

Я смотрела в серое небо, вглядываясь в светлые тучи, где изо всех сил пытались пробиться солнечные лучи, и сравнивала их с собой.

Меня отдёрнули за руку, и я от неожиданности ахнула, оборачиваясь.

Моя ровня была намного красивее и ухоженнее. У неё и расчёска есть. Сейчас её гладкие обсидиановые волосы сложены в высокий хвост и прямым потоком ниспадают вниз. Ни единого колтуна, в отличие от моей пышной, тёмной, тусклой шатенистой копны, которой я сегодня утром уложила пальцами вместо гребня.

– Король мой! Ясно тебе?! Даже не надейся, что он достанется тебе! Он не опустится до примитивной, и особенно до такой, как ты! – её глаза метали молнии.

Спина и лебединая шея девушки вытянуты в прямую линию, подбородок гордо поднят, профиль изящный и выдаёт статус. Даже форма академии на ней смотрится превосходно.

Моя рубашка успела помяться, и её края кое-где выглядывают из-за штанов. Её же рубашка идеально выглажена, жилет с тёмно-изумрудной нашивкой обтягивает стройную фигуру.

Мне показалось, что она готова наброситься на меня при всех, несмотря на предупреждение старшего войта.

– Мне не нужен никакой король! Мне никто не нужен.

Новоиспечённая пика сузила глаза.

– Я это сказала ему в глаза, но раз ты здесь, должна была и это уже знать.

Она медленно расцепила пальцы на моём запястье, я развернулась, чтобы переждать перерыв в более тихом месте. Кажись, неподалёку библиотека…

– Эй! Мошенница! – звонко вскрикнула девушка.

Я обернулась.

– Предупреждаю: не подходи к нему даже на пушечный выстрел!

Я закатила глаза.

Не больно-то и хотелось. Этот король, как я поняла, ещё та заноза в заднице! Мы с ним однозначно не пара. Он наверняка чистокровный пик, с состоятельными родителями, особняком и богатым владением. Он несомненно умён, сообразителен, а ещё коварен и хитёр. А ещё самовлюблён. Для меня все эти черты недосягаемы. А кто я сама вообще?! Даже описания для себя у меня не находится. Сомневаюсь, что для меня вообще существует пара…

– Дамы, полегче, – насмешливо пропел Антип, Габриэлла метнула в него взор, сравнимый с летящим копьём.

А он вообще откуда взялся? Он тоже не из примитивных. Помнится, он в первой группе вместе с моей “ровней”.

Эта парочка явно друг друга невзлюбила. Две противоположности друг друга. Антип – саркастичный, несерьёзный и всегда расслаблен. Габриэлла – свирепая, грубая и настороже. Для неё каждый разговор – это поле боя, где она не участник, а победитель. Для него жизнь – это извращённая игра, где он шахматист. Он искусно управляет всеми, с кем заводит беседу. Я это с самого начала заметила.

Если Габриэлла для всех как открытая книга, в которой ясно содержание: эмоции, страхи, какой её следующий шаг, то с Антипом не столь всё прозрачно. Он словно змея или хамелион: если случай потребует, он затаится, подстроится под окружающую среду, польстит, задобрит. Это восхищает, но одновременно с этим – пугает.

Что-то явно назревает, потому незаметно отстранилась от обоих, чтобы, если что, не попасть под огонь их перепалки. От одних их взглядов только что искры не сыпятся. Его появление явно не к добру, учитывая, что в прошлый раз именно он стал свидетелем моего позора с “королём”.

Глава 19.

Юноша прошёл уверенной походкой, его губы скривились в усмешке.

– Габриэлла! В самом деле, мы же все пики, происходим от одной ветви основателей мастей! Мы все дальние родственники, разве мы не можем жить дружно?! Нам предстоит жить вместе как минимум полгода!

– Ага, ты ещё скажи, что любой внутримастевой брак – это инцест! – фыркнула она, оборачиваясь. Её глаза презрительно пробежались по его телу снизу вверх. Её нос сморщился, будто она унюхала нечто неприятное.

Девушки позади неё тихонько захихикали.

– Значит, рыжий, рыжий, конопатый, тебе придётся держать обет воздержания. Смотри, чтобы твоя штучка не засохла, – она изобразила полусогнутым пальцем увядающий знак.

– Если тебя так волнует моя “штучка”, Габриэлла, я всегда готов сделать исключение, – уверенно заявил он, улыбаясь девушке самой слащавой улыбкой, которую он мог из себя выжать.

От нахлынувшего гнева пиковая дама резко втянула в себя воздух. А как же! Очевидно, эту битву он выиграл. Хотя нет! Он разгромил её и со свистом выпнул с арены!

– Размечтался!

– О, моя дорогая… Мне очень жаль тебе об этом говорить, но парни не любят разговорчивых. Особенно, таких вечно недовольных, ворчливых старушек, как ты. Будь уверена. Любой парень выберет девушку рангом поменьше, лишь бы не созерцать, как ты облизываешь себя за то, что повезло родиться в клане Клыковых.

Значит, Клыковых… Интересно… Имечко то ещё по значению, а фамилия – ещё лучше. Будто так и даёт понять окружающим: только попробуйте пойти против нас, наша огромная семейка, как стая койотов, разорвёт вас в клочья.

Парни разразились согласными возгласами.

Ноздри новоиспечённой дамы раздулись, ещё мгновение – и она уже бежит с рычанием на Антипа. Тот шокировано расширяет глаза и закрывается руками:

– Не-не-не-нет!

Габриэлла прыгает на юношу как дикая кошка. Она обвивает его талию ногами как обезьянка, цепляется в него и бьёт.

Я с изумлением ахаю вместе со всеми, наблюдая за зрелищем.

– Ты заплатишь за свои слова! – прорычала она.

– Отвали, дикарка! – орал Антип, пытаясь её скинуть с себя, как недовольный пёс пытается стряхнуть излишнюю воду с шерсти, но всё тщетно. Дама вцепилась в него железной хваткой.

Клыкова сжала его шею, и он весь багровеет, прежде чем оттолкнуть её руки через образовавшееся отверстие.

– Я выколю тебе глаза, вырву язык и скормлю его тебе! – она взяла его голову в ладони, как берут арбуз, и сжала. Её пальцы направились к глазным яблокам.

Я сорвалась с места, чтобы помочь. Моё дыхание оборвалось.

Антип, конечно, не образец благовоспитанности и такта, но выкалывать за его острые шутки глаза?! Реально какая-то дикость!

Я вспомнила свою беседу с королём и ужаснулась. А если бы и он оказался таким же чокнутым, как она, и решил преподать мне урок?! Он же мне тогда так и сказал, что мой острый язычок мне может выйти боком. А я даже не восприняла его слова всерьёз.

Мне нужно быть осторожней со своей новоявленной смелостью, чтобы потом не пришлось быть на месте Антипа.

.

.

______________

П.с. Ну что, дорогие читатели, ставим ставки, кто победит в этой дикой схватке? Антип? Габриэлла?!))))

Глава 20.

Меня остановила женская рука.

– Не лезь, куда не просят, – предупреждает подруга Габриэллы.

– Только не глаза! Чокнутая дура! – Антип, наконец, с шумом свалил с себя пиковую даму и оседлал её. – Может, тебя связать, чтобы научилась быть покладистой?! – с усмешкой поинтересовался он, пока пытался поймать её руки на лету, что махали в разные стороны похлеще мельниц.

Девушка неожиданно отвесила ему пощёчину и ногтем поцарапала щеку.

Молодой человек как-то неспешно и неверующе вытер кровь с лица.

– Ау!

Он обеими руками словил оба женских запястья.

– Пощёчина, – усмехнулся десятка. – Я думал, прогрессивная дама способна на большее, – передразнил он её.

Она ведь назвала меня примитивной. Специально провоцирует! Да он явно чокнутый! Она же может прийти к нему, пока он спит!

Глаз сегодня не сомкну…

Ещё этот король… Почему он вообще ко мне подошёл, раз я примитивная дама… Нарисовал на моей спине мишень для своей воздыхательницы. Это мне как раз нужно в последнюю очередь!

– Это что за бардак?! – прогромыхал сзади старший войт, и все застыли. Даже парочка на полу. Правда, со стороны могло выглядеть так, словно их застали во время прелюдий.

– Что я говорил насчёт разборок?! Не успело пройти одно единственное занятие, а вы друг другом уже полы вытираете?! Не могли дождаться занятий по стратегии атаки, защите или оружейному делу?! Раз у вас обоих настолько много свободного времени, будете драться у меня целый день, пока не будет живого места. Вот будет здорово! Встали! Живо со мной на улицу! – от его голоса сквозило холодом.

Ребята рядом зашептались.

– А все остальные, – гаркнул старший войт, – оставайтесь здесь, дожидайтесь начало следующего предмета.

Войт и две фигуры из прогрессивной группы исчезли из виду в одном из коридоров замка.

Однокурсники столпились около огромного арочного окна, а затем, кто-то распахнул раму, чтобы иметь возможность услышать, что происходит на улице.

Прошло некоторое время, когда со стороны центрального входа вышли три пики. Один был впереди, две позади. Первый остановился и резко развернулся, поглядев вверх:

– Стража! – гаркнул он. – Сбросьте нам два копья!

Мы с товарищами в унисон ахнули.

С крыши полетело сперва одно копьё, – его Володар словил одной рукой, затем с крыши прилетело другое копьё, – его он словил другой рукой. Парень искусно прокрутил копья в руках, а затем передал их парочке:

– Будете драться до самого отбоя. Если я выгляну в окно и вы этого делать не будете, завтра всё повторится, – угрожающе бросил старший войт и отправился обратно в академию, оставляя новобранцев в полном недоумении.

Первая нашлась Клыкова и со всей мощью замахнулась тонким посохом в противника. Тот, не глядя, ответил на её выпад. Дерево столкнулось с шумом.

Никто из них не сдастся. Для каждого это дело принципа, слишком много слов было сказано и обещано.

Теперь всем стало кристально ясно, почему Володар стал старшим войтом: он вовсе не мягкий, он твёрдый, словно кремень!

Глава 21. Лечебное дело или

К лечебному делу я была несказанно рада. Внутри сразу же зародился трепет, как только узнала, какому интересному делу нас будут обучать. Это чувство усилилось, когда выяснилось, кто из преподавателей ведёт этот предмет! Это никто иной, как та милая женщина, которая меня поддержала вчера при поступлении в академию!

Она выглянула издали в дверной проём и тепло улыбнулась нам. Она выглядела столь чужеродно после того, чему мы стали свидетелями, что не только я застыла в изумлении, но и другие “примитивные” тоже. Она словно лучик света во тьме, и я не понимаю, как она оказалась в таком мрачном, наполненном грехами, месте.

– Ну же, ребята, проходите в аудиторию! – подозвал нас нежный женский голос, одновременно с убаюкивающими и призывающими нотками. Он был похож на шерстяной плед, который окутывает и успокаивает.

Мы с товарищами сбросили оцепенение и побрели к добродушной женщине.

– Меня зовут Устина Викторовна. То, что обычно вы можете узнать из книг, я вам обычно не рассказываю. Учебник, который вам выдал наш старший войт, можете изучать в свободное время. На наших занятиях мы не будем сидеть в кабинете. Наши занятия будут подразделяться на ботанику, где мы будем осуществлять вылазки на окрестные земли и в медицинское крыло, а именно в аптечный кабинет. Также мы будем заниматься готовкой целебных средств. Первые два этапа мы посвятим первой четверти, а после непосредственного приступим к третьему этапу – обучению лечебному делу. Там уже будем чередовать не два подпредмета, а три.

Звучит сложно.

– Я хочу, чтобы сейчас все вы надели свои плащи. Мы отправимся в лес, и вы покажете, что каждый из вас знает. Я оценю вас, и мы вместе сформируем курс.

Устина Викторовна первая двинулась к выходу, мы столпотворением последовали за ней.

– Не трогай меня! – прошипел женский воинственный голос.

– Чего ты ломаешься, крошка?!

Другие товарищи, словно не заметили перепалку, покинули помещение и последовали за наставником.

– Ты пика или червой себя возомнил?! Тогда ты явно академией ошибся. – дерзко ответила шатенка с двумя тугими косичками. Она пытается показать уверенность, но глаза и дрожь в голосе даёт о себе знать.

– Детка, я многогранная персона! – не сдаётся молодой человек с атлетической внешностью. Брюнет, как и большинство пик. Кажется, он девятка, но не уверена.

– Не думаю… – фыркнула девушка.

Мы втроём вышли последние из залы, и я даже не поняла, как это произошло, как услышала звуки потасовки.

СНОВА. Я поспешила отскочить, будто знала наверняка: меня преследуют неприятности.

И ПРАВИЛЬНО.

Меня пихнули в бок. Из меня вырвался судорожный выдох. Я инстинктивно оттолкнула от себя парня, но заметила на его груди и другую пару рук. Женскую.

И вот в один момент мы его отталкиваем от себя, а в другой – он летит с огромного окна, которое открыли, чтобы наблюдать за схваткой Габриэллы и Антипа.

Кровь застыла в жилах. Время будто замедлило темп.

Приставучий парень раскрыл рот и испуганно заорал. Его глаза расширились так, как никогда я раньше не видела. Моя душа чуть сама не упала следом за ним. Никогда прежде я не ощущала ничего подобного. В груди словно образовалась зияющая дыра.

Если он умрёт, я или мы с этой незнакомкой станем убийцами.

Глава 22.

***

Вопль мужчины прорезал покой академии. Воцарилась напряжённая тишина. Воздух наэлектризовался вокруг.

Я затаила дыхание. Руки сами собой закрыли лицо.

Я не хотела видеть это, не хотела знать, что совершила. Точнее, страшилась, что это могло значить для меня, что могло открыться во мне после этого чудовищного несчастного случая.

Мы с девушкой одновременно подались к окну и выглянули вниз.

Юноша распластался на земле, выстланной облицовочным камнем. Его ноги выгнулись на бок. Эта картина навсегда въелась в мой рассудок. Это самая пугающая картина, которую я когда-либо видела, однако отчего-то я не могла заставить себя оторвать от неё взгляд.

Всё внутри меня застыло и покрылось льдом.

Пара, что всё это время билась на копьях, остановилась и оглянулась. Они долго смотрели на парня на земле, а потом одновременно взглянули вверх, на нас.

– Что происходит?! – изумлённо воскликнула Устина Викторовна. Её до сих пор не видно. Судя по всему, она только вышла из академии. Через мгновение её фигура всё же появилась в поле нашего с незнакомкой зрения. Внешне она выглядела не так аристократично, как раньше. Широкий охотничий плащ тёмного зелёного цвета полностью прикрывал её изящную, женственную фигуру.

Женщина приземлилась на колени около учащегося и приступила к осмотру. Она только хотела осмотреть зрачки, когда он внезапно очнулся и пихнул. Они чуть не столкнулись лбами.

– Я убью этих стерв*! – взревел он, вскакивая на ноги. От его рычащего тона мы с девушкой обе вздрогнули.

Молодой человек взметнул голову на нас. Нас с незнакомкой дёрнуло от испуга, словно нас молнией поразило. Наставница проследила за его взглядом, но не успела она нас заметить, как его пошатнуло.

– Ещё чего удумал! Быстро в больничное крыло! Тебя сопроводят твои…

– Знаю я, где искать доктора! – нахально перебил парень и отдёрнул у неё руку.

Этот неуважительный жест отрезвил меня. Если только мгновение назад я боялась за его жизнь, сейчас сама готова накинуться на него и придушить собственными руками. Хотя тело до сих пор и бил мандраж. Не знаю, чего я боялась больше: последствий от академии, или понимания того, как это изменило меня.

– Я вас достану, шаврики* недоделанные! – негодующе рвал горло парень, а я вся сжалась, понимая, что нажила ещё одного врага.

Я отстранилась от окна и прижалась спиной к стене.

Что же теперь будет?! Старший войт наверняка узнает о происшествии, и как он поступит в этот раз?! Заставит нас с этой девушкой драться против этого выпоротка*? Хотя, если не он, этот извращенец сам нам житья не даст.

– Ты пойдёшь в сопровождении не потому, что не знаешь, где находится больничное крыло, а потому, что ты ударился головой! Ещё раз мне нагрубишь – отправишься в подземелье к самым опасным преступникам Балтийской империи убирать за ними отхожее место! – донёсся непривычно твёрдый и бескомпромиссный женский голос.

Мои брови сошлись на переносице.

Здесь есть подземелье?! И там находятся самые опасные преступники империи?!

Я ожидала, что меня охватит неистовый ужас, но этого не случилось. Да, мне, несомненно, не по себе от новых сведений. Ведь я думаю, что нашла себе новый дом. В семье, конечно, не без уродов, но и я далека от совершенства. Мне нравится, что я здесь, однако, не понимаю, почему заключённых держат в такой близости от учащихся. Мы совершеннолетние, но не все из нас умеют даже защищаться.

– Преступники?! – повторила девушка ломающимся голосом.

Мы обе одновременно сглотнули.

В горле внезапно пересохло.

– Не бойся. Судя по всему, их держат в какой-то темнице… – размышляла я, пытаясь успокоить не только сокурсницу, но и себя саму.

Что это за преступники такие, что их требуется сторожить не в простой тюрьме, а всей военной школой?

– Нам, наверное, нужно опуститься вниз…

– Он нас убьёт… – прошептала девушка, дотрагиваясь кончиками пальцев до губ.

– Не убьёт, это запрещено.

– Ему плевать.

Почему я всё больше уверена, что она знает этого парня до академии?

Я взяла девушку под руку. Кажется, она приросла к месту, настолько страшится показаться всем после несчастного случая. Я тоже боюсь, очень боюсь потерять своё место в академии. Тем не менее, направляясь к главному входу, мне спокойнее, поскольку впервые в жизни я пройду через позор и порицание не одна.

.

.

__________________

*Стерва – падаль, стервятина (др.рус.).
*Шаврикъ – кусокъ дерьма.
*Выпоротокъ – недоносокъ.

Глава 23. Лучшая защита – это нападение

Когда мы с девушкой опустились к своим товарищам, хулигана уже не было. В ином случае это бы заставило нас с облегчением вздохнуть, но сейчас всё внимание примитивных было направлено на нас. Они буравили нас, как на уродов, один Антип ухмылялся, будто увиденное зрелище его лишь позабавило.

– Всем тихо! Сейчас время занятий, будете сплетничать после! – скомандовала Устина Викторовна, когда при появлении виновников галдёж усилился.

Наставница махнула рукой в сторону главных ворот, направляя учащихся и концентрируя внимание на важном. Все нехотя последовали в сторону леса. Мы с напарницей по несчастью вздохнули со спокойной душой. Занятия нас отвлекли от тёмных мыслей.

Мои знания оказались полезны. Хоть какая-то польза в том, что я всё детство провела в лесу и послужила Бобриковым. Самая старшая из них помешана на лечении травами. Когда она была в особо хорошем настроении, она пересказывала мне свои беседы с единственной знахаркой деревни, которая скончалась вскоре после моего шестнадцатилетия.

Не всем словам Бобриковой я верила, однако мне запомнилась каждая история. Знахарские знания на земле не валяются, а учиться другому у меня не было возможности. Потому впитывала в себя, как губка, всё, что могла.

Расписание уроков оказалось не более, чем “обманкой”. Поскольку если преподавателю потребуется, то он может занять весь день учащегося собственным предметом. Для меня это не оказалось каким-то сюрпризом, я даже была рада, что мы целый день проведём с таким добродушным человеком. А вот для моих товарищей это стало открытием. Те, кто обучался в школах или на дому, не понимали, как это так расписание внезапно меняется.

Мрачная пелена уже частично опустилась на академию, когда мы с другими новобранцами вернулись со своей лесной вылазки с Устиной Викторовной. Она со всеми тепло попрощалась у парадного входа, радушно махая нам рукой, и наконец нас отпустила.

Я нервно дёрнулась, когда мне на плечи упала тяжёлая мужская рука:

– Эй, как тебе первый учебный день в академии пик?! – задорно интересуется Антип, приобнимая как старого друга.

Я уже и забыла, что старший войт оставил первую даму и десятку перегрызть друг другу глотки. На удивление, он выжил. У первой дамы курса были серьёзные намерения.

Лицо и шея юноши испещрены царапинами и кровоподтёками. Тем не менее сам он ухмыляется.

И как ему не больно?!

Губы сжались в тонкую линию. Я попыталась снять руку с плеч, попутно замечая сбитые до припухлости костяшки, но мужчина лишь усилил хватку, прижимая к себе.

– Разве ты не должен непрерывно драться?

– Старший войт смиловался над нами.

– Так что, у вас примирение?!

Парень насмешливо хмыкнул, закатывая глаза:

– О-о-о, нет-нет-не-е-ет… Это унижение она мне ещё не скоро забудет… – его улыбка сошла на нет за мгновение.

Мы вошли в огромные двери и повернули в один из безлюдных коридоров:

– Тебе нужно держаться от неё подальше.

Я задохнулась от возмущения.

Не знаю, откуда взялась эта сила, смелость и ярость внутри. Они прямо-таки запылали внутри, всполыхнули, как пожар.

Я оттолкнула юношу от себя, тот с шумом врезался спиной в каменную стену. Несмотря на это, он расплылся в глумливой усмешке, как будто ему всё нипочём.

Его улыбка – как кость в горле. Взгляд Антипа самодовольный, несерьёзный, свысока, будто я для него какая-то глупая девчонка. Так хочется стереть веселье с его физиономии. Аж киплю от злости.

Я припёрла его к стенке, прижимая локоть к горлу, как видела неоднократно в уличных стычках. Пришлось на носочки встать, чтобы это сделать. Однако он не ответил грубостью, а лишь сам прилип к опоре.

– Что, решила добить слабого?

– Я не нуждаюсь в твоей защите! – прорычала я.

Антип легкомысленно оскалил белоснежные зубы с тупыми клыками.

– А это и не была защита! Мне нравится колоть мисс занудное очарование. А тебе я даю дружеский совет, принимать ли его – твоё дело, но будет глупо, если поступишь иначе.

– Как я могу держаться дальше от неё, если ты меня выставляешь слабой девой в беде?! Теперь все будут считать, что не могу постоять за себя! Кто тебя просил встревать?! Она бы поболтала и забыла! А теперь она будет винить во всём меня! Сам сказал, она не забудет.

– Не беспокойся, крошка. Я готов спасать слабых дев.

– Я не слабая дева! – вздёрнула подбородок.

Возможно, главенствующая позиция дала мне такую уверенность.

– А какая ты, дорогая?! Мне неприятно тебе это говорить, но ты именно такая. Видела бы ты себя со стороны… Как испуганная олениха. Тебе нужно научиться быть пикой. Делать больно – наша профессия, а ты боишься даже защищаться. Как с таким складом ума ты выиграешь сражение дам?!

Антип требовательно сжал моё запястье и опустил его.

– Чем быстрее ты это признаешь, тем лучше. Но это ненадолго. Я научу тебя. Мне нравится твой стержень. Ты будешь лучшей дамой, все деньги своей семьи могу поставить на это.

Глава 24.

***

– Ботаника?! – фыркнул молодой человек. – Скука смертная. Неудивительно, что ты так набросилась на меня. После науки о бурьянах любой завоет!

Антип сдержал своё слово и сразу после ужина силком потащил меня за собой в оружейную. Сперва он, разумеется, весьма комично выглядывал, пока оружейник покинет своё место работы, а затем пригласил и меня.

– Будем заниматься с полными желудками? – тогда проворчала я.

– Ты слышала, плохому танцору яйца мешают?! – ответил он, отчего я стыдливо покраснела.

– Хотелось бы мне посмотреть, как ты запоёшь, когда получишь ранение серьёзней, чем те, что тебе поставила Габриэлла…

– Кровожадностью вы с ней схожи, – оглянулся он из-за плеча, отвлекаясь от доски с многообразием оружия.

Он так усиленно раздумывал над этим, что со стороны казалось, он решал сложнейшую дилемму.

– Ничего подобного! Я не хочу выкалывать кому-то глаза, засовывать их в рот или вырезать языки. К тому же, как я могу научиться биться, если не умею даже вязать?

– Да, ты не выкалываешь другим глаза, но с окна выбрасываешь, – подшутил десятка, криво усмехаясь.

Я скривилась, и парень смягчился:

– Вязать труднее, чем драться. Вязание – скука смертная! Тебе что-то нравится из оружия? Может, ты бы хотела научиться обращаться с каким-то определённым?

Я покачала головой.

Вязать труднее, чем драться?! Да он явно умом тронулся!

– Я, кроме поварёшки и коромысла, то в руках ничего не держала.

Антип хмыкнул:

– И то хорошо! Значит, удержишь традиционное оружие пик – копьё. – он снял длинное, мощное оружие с крючков, резко развернулся и кинул его в меня, как это было утром от старшего войта.

Я ахнула и обеими руками поймала гладкое, отполированное оружие. В ладонях легло как влитое – идеально. Дерево тёмное и приятное на ощупь. Наконечник из тёмного металла в форме пики. Кончик выглядит необычайно острым, отчего перехватило дыхание.

Как можно учиться драться с таким опасным предметом? Большая вероятность получить рану.

– Ты хочешь убить меня этой балдой?!

– Я должен научить тебя драться, а не подтирать сопли.

Я запыхтела от раздражения.

– Отлично, дорогая, сейчас тебе поможет эта ярость.

Юноша прибрал к рукам близнец копья и прокрутил его, будто проверяя вес.

– Защищайся! – выкрикнул он и совершил выпад на меня.

Я вскинула руки, дерево в горизонтальном положении встретило нисходящий удар по диагонали.

Из лёгких будто выбило дух. Атака отдалась в костях какой-то странной, щекочущей вибрации. Я и Антип встретились взглядами.

– Неплохо… – сузил он глаза, будто что-то обдумывая.

Молодой человек надавил на оружие, отчего и мне пришлось. Мышцы загорели. Я сцепила зубы и упёрлась ногами в пол, находя удобную позу, чтобы противостоять. Однако не устояла перед мужским натиском: он резко пихнул древком моё, и я отпрянула на несколько шагов и чуть не упала.

– Теперь быстрее!

Не успела я понять смысл сказанного, как он широкими шагами миновал пространство между нами и теперь скорее направлял оружие на меня.

Десятка прокрутил копьё и нанёс удар.

Я с трудом успела отбить, но на этот раз не остановился и не толкнул. Он отнял копьё и также резко ударил: с одной стороны, с другой.

Мои руки сменяли друг друга: сперва левая чуть выше, то правая чуть выше. Как ходить по ступеням, только двигать орудием по диагонали.

Я понимала: мои движения такие же топорные, как дерево в копье. Часть моего тела оцепенела. Руки перемещались лишь частично, а ноги в коленях едва сгибались. Я даже дышать забывала, а когда вспоминала, мне казалось, что на это не хватит времени или в этот момент противник повергнет меня.

Антип даже особо не старался меня победить, а я чувствовала, что вот-вот и упаду от бессилия. В голове мелькнула мысль: ещё один удар – и тело не выдержит.

Глава 25.

Мгновение замедлило время вокруг, весь мир исчез, перед глазами осталось лишь одно оружие – крепкое и несокрушимое.

Внезапно копьё оппонента повернулось в вертикальное положение и ударило под левую коленку.

Земля ушла из-под ног, воздух испарился из лёгких, и я с визгом приземлилась на спину, отчего каждая косточка отдалась болью.

– Хорошие рефлексы, но ты никогда не должна забывать, что таким оружием, как это, можно сделать подсечку и опустить противника на лопатки, дорогая, – отчитал Антип.

Он показательно приставил наконечник копья к моей шее, в ту область, где крупная венка.

– Ты не устал махать оружием? – запыхавшись, полюбопытствовала. Воздух словно исчез из помещения.

Он целый день дрался с Габриэллой, неужели он не хочет отдохнуть? Заодно и мне дать время перевести дыхание?

– На тебя сил хватит, не сомневайся.

Лёжа на полу, я, наконец, могу отдохнуть и отдышаться. Потому не спешу вскакивать на ноги.

Грудь до сих пор тяжело вздымалась.

Десятка отнял от моей кожи пику, вновь прокрутив копьём в воздухе, отчего повеяло охлаждающим ветерком.

Я закрыла глаза, наслаждаясь.

Тишину развеяли громкие одинокие хлопки со стороны.

– Отличное представление, – заметил знакомый мужской голос.

Я встала на локтях и оглянулась.

“Король” собственной персоной. О, милостивый царь… А он тут что забыл?!

– Чем обязаны, ваше величество?! – Антип усмехнулся точно так же, как и незваный зритель.

Любопытно, в прошлый раз он боялся ему и слово сказать, а сегодня, очевидно, что-то изменилось. Командир, скрестив руки на груди, опирался о косяк двери и наблюдал за нами. Его глаза нескрываемо проехались по моему телу.

На этот раз он выглядит иначе. Не при параде по крайней мере. Одежда без излишков, обтягивающие брюки, обычная рубашка, жилет и туфли. Светлые русые волосы нависали с правой стороны лба полукольцами и выглядели, в отличие от нашей последней и по совместительству первой, взъерошенными.

– Да так, решил проверить вторую даму первого курса. И не зря. Чем вы здесь занимаетесь? – одна бровь метнулась вверх.

Я и сама себя считаю “второй” дамой, однако почему меня так возмутило, что и он так считает?

– Да так… – легкомысленно ухмыльнулся Антип, подавая мне руку, чтобы я встала с пола.

Да, я до сих пор вытирала пол своей новой одеждой. Меня настолько огорошило появление короля, что перестала критически мыслить.

Я ухватилась за его огромную ладонь и подскочила на ноги.

– Учу Кристину, как защищать себя.

– С чего это вдруг тебе этим заниматься?

– Если бы её король выполнял свои обязанности, мне бы не пришлось, – дерзко задрал нос Антип, отчего в жилах заледенела кровь.

Ну почему он всех провоцирует?! Он настолько бесшабашный?! Ему настолько нравятся драки?! Нравится быть грушей для битья или он просто настолько в себе уверен, что считает, что победит командира?!

Кстати говоря, я до сих пор понятия не имею, что это означает и кто он есть на самом деле. Он такой же учащийся академии или уже нет? Как его зовут?

И почему, чёрт побери, Антип сказал: “её король”?!

Мне выть от этого хочется. Разумеется, он не мой.

Стыд заставил моё тело гореть. Лицо и шея налились румянцем.

Глава 26.

– Всё не так! – воспротивилась я.

– Что именно?! – два пристальных взора вперились в меня. От них хотелось убежать куда подальше.

– Габриэлла мне ясно объяснила, что мы не должны видеться. А об обучении искусству поединков не может идти речи. Мне не нужны проблемы, потому, надеюсь, вы отнесётесь с пониманием, что мне не хочется встревать в конфликты с представителями высшего общества… – прозрачно намекнула, что не желаю видеть командира.

Антип напрягся, слушая мою речь, его взгляд ожесточился.

– То есть ты хочешь, чтобы вместо тебя моей фавориткой стала она?

– Она или любая другая, мне всё равно.

– Даже не знаю… – мужчина задумчиво поскреб пальцами подбородок. – Сейчас её личико не в лучшем состоянии, а на тебе глаз отдыхает.

Я вылупила глазища и открыла рот, чтобы ответить, но ничего не смогла.

Король довольно усмехнулся, полностью удовлетворённый оказанным на меня эффектом.

– Слышал, это ты постарался. Тебе не кажется, что тебе нужно прекратить уродовать дам нашей академии?! – вкрадчиво полюбопытствовал он у десятки, и я выдохнула, когда прожигающий насквозь взор командира сместился на моего спутника.

– Ничего не могу с собой поделать, – пожал плечами Антип, будто это какой-то пустяк.

– Можешь быть свободен, – командир сдвинулся с места в нашу сторону.

Парень опешил:

– В каком это смысле?

– У меня есть лишнее время, а это значит, Кристине посчастливилось поучиться у такого хорошего бойца, как я. А ты можешь пойти в лазарет и зализать свои раны. Будет обидно, если такую симпатичную мордашку попортят. Габриэлла ни раз тебе это припомнит.

Король явно знал на какую точку уколоть. Последнее, чего хотел Антип, так это язвительные замечания Габриэллы, что шрам на его лице именно её заслуга.

Догадлив чёрт!

Командир вновь остановился рядом.

Всё внутри кричало – отойти, отстраниться, чтобы у него не появилось возможности дотронуться, как это было в прошлый раз, но гордость не позволяла. Разум твердил, что я должна стоять, как солдат, которому ничто не должно мешать, ни погода, ни эмоциональные потрясения.

– В следующий раз попробуй без царапин, – кивнул он в мою сторону.

Его большой палец прошёлся вдоль моей шеи. Я даже не успела отдёрнуть мужскую руку, как он сам отнял её. Увидев, как его палец снизу донизу окрасился струйкой крови, поняла, что, оказывается, пиковый наконечник оцарапал чувствительное место, а я даже не почувствовала.

Мужчина посмотрел на свой палец и засунул его себе в рот.

КАКОГО ЛЕШЕГО ОН ТВОРИТ?!

У меня чуть глаза на лоб не полезли.

Я чего-то не знаю?! Вампиры на самом деле существуют, и он один из них?! Или все пики вампиры, а мне об этом не сказали?!

ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

– Ну-у… Я тогда пошёл! – неловко оглянулся мой временный наставник и отправился в сторону двери.

Я возмущённо набрала побольше воздуха в лёгкие:

– Антип! Куда ты!

– Король прав, нужно залечить пару царапин, ради моего же блага!

Вот же хитрый змей! Таких предателей ещё поискать нужно!

Я со злостью сморщила носик, глядя на него.

Ну я ему ещё устрою! Как он может оставлять меня наедине с этим извращенцем?! Мы-то снова встретились именно из-за него! Он меня сюда притащил!

Глава 27.

Фигура юноши исчезла в дверной щёлочке, оставленной командиром.

– Антип ушёл, но это не значит, что я останусь. – Только я отступаю в сторону выхода, когда король отдёрнул меня за руку.

– Как раз это и значит. Десятка прав, ты должна уметь постоять за себя. И я, по своей доброй воле, буду учить тебя.

– Как великодушно с вашей стороны, учитывая, что именно из-за вас мне и придётся защищаться. Если Габриэлла узнает, что мы с вами виделись…

– Значит, мы ей не скажем, – перебивает он, плотоядно улыбаясь. – А разве тебе ещё не сказали, что вас ждут внутри академические сражения, а после – межакадемические?

– Да, но я-я… не хочу так рисковать…

– Прекрати трястись, Кристина. Тебе это не идёт. В конце концов, ты же пика, нужно соответствовать.

Моё имя в его устах звучит как-то странно. Неуверенно, что я чувствую по этому поводу.

Мужчина расстегнул жилет, расслабленно стянул его и бросил в сторону.

– Что вы делаете?!

Он закатил глаза.

– Не бойся, Кристина, я не собираюсь к тебе приставать, – заверил мужчина и усмехнулся: – Если, конечно, не попросишь. Это для удобства, не более.

Я задохнулась от возмущения:

– Я даже имени вашего не знаю! С чего бы мне хотеть ваших приставаний?!

– Как мило, ты так наивна… Но сменим тему, – он протянул свою ладонь ко мне. – Я Бажен Гаврилин. Можешь звать меня Баж. Теперь ты знаешь моё имя, и можешь пожелать и меня.

Я шумно фыркнула от возмущения:

– Да… Это всё меняет… Кажется, вы хотели научить меня драться, может, начнём?!

Полные губы мужчины расплылись в чувственной улыбке. Сам он кивнул и нагнулся, чтобы поднять копьё Антипа. Я сделала то же самое.

– Главные правила любого боя – это: внезапность и хитрость. Никакие правила тебе не помогут в ближнем бою, особенно с пикой.

– Я в этом и не сомневалась, учитывая, что до сегодняшнего дня я и не дралась прежде.

– Никогда?! – взметнул брови Бажен.

– Что здесь такого?

– Обычно пики драчливые в детстве. – Мужчина двинулся с места вбок. Его ноги передвигались одна за другой, словно в танце, бесшумно, элегантно и с грацией хищника.

Я, не думая, тоже сдвинулась с места.

Судя по всему, кружить друг над другом, как коршуны, это часть боя…

– Ну, значит, я не типичная пика…

– Я заметил.

– Ч-что заметил? – я затаила дыхание, перевела внимание с копья на глаза цвета леса. – Что со мной не так?!

Бажен гулко рассмеялся, запрокинув голову.

– Я такого не говорил. Обычные наблюдения.

О каких наблюдениях он говорит?!

– Мы виделись всего лишь один раз. Сегодня второй.

– Что-то вроде того… – его губы хитро изогнулись, когда глаза вновь пробежались по моему телу снизу вверх.

– И что же вы заметили?

– Ну-у… Думаю, ты тоже это заметила, но обычно пики вспыльчивые и агрессивные.

– Вот это да… Так просто признался, что нетерпеливый буйный пик?!

Мужчина наконец атаковал. Я ахнула и чудом выставила копьё. Бажен двигался как змея. Сперва спокойно и плавно передвигается, наблюдая за жертвой, а когда нападает – резко совершает выпад. Надеюсь, хоть не кусает…

Король усмехнулся.

– Десятка прав, хорошая реакция. На самом деле, обучение в академии направлено на то, чтобы приручить новобранцев.

Ещё один удар слева направо, другой справа налево сверху вниз. Второй я не успела отразить и взвизгнула, когда дерево обожгло плечо.

– Только похвалил…

– Рано или поздно это должно было произойти… – пробубнила себе под нос, потирая больное место. – Возмущался за царапину Антипу, а сам мне синяки ставишь.

– Это часть обучения, синяки неизбежны.

Я лишь тупо кивнула.

– Что там с приручением?

– Учащихся с самого первого курса учат дисциплине, подчиняться приказам, держать эмоции под контролем.

Как только последнее слово покинуло его уста, он приступил к наступлению, его оружие вращалось словно лопасти ветряной мельницы, направляясь не по бокам, а на меня.

Я отступала назад, пока вскидывала руки с крепким древком то с левой стороны, то с правой.

Бажен резко остановился и отступил на несколько шагов, возвращаясь в центр комнаты, позволяя мне тем самым отдышаться.

Глава 28.

– Как тебе в академии?

Я пожала плечами:

– Ещё не поняла, но…

– Но? – вздёрнул брови командир.

– Мне нравится здесь. Кажется, это единственное место, где чувствую себя не одинокой, – я нервно хмыкнула и улыбнулась: – Пусть у меня и нет друзей…

– Совсем?

Я кивнула.

– А как же десятка? – он приступил к атаке.

Череда ударов по одному бедру, второму, вверху два, которые я всё-таки отбила, подсечка, и я, как мешок пшена, с шумом завалилась на пол.

– Плохо. Плохо. Плохо! Не учишься на ошибках. Такая же подсечка, что сделал десятка.

Я гневно сцепила зубы и с сопением выдохнула, вставая на локти. Орудие упало в стороне.

– Ты становишься неповоротливой, когда в руках оружие. Тебе нужно научиться расслабляться. В ином случае будешь быстро выдыхаться, и даже если научишься хорошо вести себя в бою, противнику будет легко тебя раскусить. Потребуется лишь подождать, и дело в шляпе!

– И как мне это сделать? Я же не нарочно…

– Дыши.

– Ч-что, прости?!

– Нужно дышать весь бой. Я заметил, что ты частенько задерживаешь дыхание – а это неправильно. Попробуй во время драки сосредоточиться на дыхании. Задай ему темп, можешь даже сконцентрировать внимание на нём, это отвлечёт от страхов. Думай не об ударах противника, а о своих достоинствах. Воспринимай схватку не как сражение, а как игру. Тогда появится шанс не только выиграть, но и получить удовольствие от участия. Ну и поза. Есть несколько стоек: опора на левую ногу, на правую, в зависимости от ведущей руки. Покрути копьё немного в руках, попробуй напасть на меня несколько раз и запомнить, как тебе удобнее.

Я попыталась уяснить сказанное.

Мне стыдно признаваться, но Бажен оказался не таким плохим человеком, как я считала. В его советах есть смысл. Да и ведёт он себя вроде бы прилично. Он даже немного успокоил меня, однако проще сказать, чем сделать.

– Попробуй, – кивнул он.

Сперва я заняла стойку с опорой на левую ногу, затем наоборот. Опора на левую мне пришлась больше по вкусу.

– Так лучше.

– Отлично, теперь нападай.

Я так и поступила и ткнула пикой прямо в центр его тела, он отбил древко, и наконечник направился к потолку.

– Ещё.

Наступала снова и снова. Я пыталась как-то меняться, так же как и он. Однако командир отражал удар за ударом.

– Неплохо для той, которая никогда не дралась. Но поскольку во время обучения в академии нельзя убивать, а навредить сопернику хочется, не обязательно нападать самой острой частью оружия. Например, достаточно ударить неприятеля тупой частью копья в солнечное сплетения или в другую часть живота, как он согнётся в три погибели. Это я тебе гарантирую.

Я непонимающе заморгала. Бажен положил левую руку на центр своего тела, указывая на солнечное сплетение. Он развернул моё оружие пикой назад.

– Бить нужно резко и во всю мощь, тогда это сработает. У девушек слабые тела, а вот у мужчин иной раз бывают очень крепкие, потому у тебя может быть только одна попытка.

Я кивнула.

– Уже поздно, – Бажен резко отвернулся и пошёл к стойке с оружием. – Я хочу, чтобы ты носила это с собой.

Он снял с крючков клинок.

– Зачем мне носить с собой холодное оружие?! – ужаснулась я. – Тем более не умея им пользоваться.

– Ты думаешь, что академия – самое безопасное место, но это не так. Поверь мне.

Он вложил в мою ладонь кинжал и накрыл её своей. Сам он как гора стал впритык позади меня. Я хотела воспротивиться его близости, но он тут же приступил к действиям.

Король пырнул призрачную цель:

– Колющий удар с прямым хватом.

Он перевернул клинок таким образом, чтобы он смотрел назад и как бы прятался за рукой.

– Обратный хват.

Мужчина двинул нашими руками по плавной дуге.

– Режущий. Один такой удар по шее – и человек мёртв.

Он вернул оружие в исходное положение и в этот раз очертил в воздухе горизонтальную линию ближе, чем прошлую.

– Когда враг не видит твоего приближения, заходишь из-за его спины, заносишь лезвие у его шеи и исполосуешь её.

– Я не собираюсь никого убивать.

Бажен отпустил мою руку и отступил.

Мне показалось, что я обидела его этими словами, но его лицо выглядело совершенно беспристрастным.

– Я показал тебе это, потому что у нас мало времени. У тебя есть талант. Тебе повезло. Запомни, что я тебе рассказал и показал. Не знаю, когда ещё у нас выдастся позаниматься. Держись подальше от подземелья, – пустым голосом промолвил он и ушёл.

А я, огорошенная, сперва смотрела ему в спину, а затем вовсе долго пыталась понять, что сейчас было.

Глава 29. Тайное - явное

Ещё один день в академии прошёл в мгновении ока. На этот раз Устина Викторовна проводила нас в больничное крыло, чтобы мы изучили аптечную кладовую. Очевидно, её работа – научить нас разбираться в разных областях лечебного дела: какие средства использовать в диких условиях, а какие в более общедоступных, какие помогут при ранениях, а какие при других напастях. Мы должны быть не только стойкими, но и способными помочь себе в различных обстоятельствах.

Мне думалось, что этот предмет станет моим самым любимым предметом, однако он оказался довольно трудным. Слишком много названий трав, выполняющих одновременно и лечебные, и ядовитые свойства. Это, несомненно, полезные знания, но в голове каша.

Что касается марша… что может быть проще, чем ходить?! Вероятно, для меня это ещё та задача. То не с той ноги начинаю, то руки слишком скованные, то слишком активные, то голова опущенная, то походка вялая и шаг короткий… Марш – это целое искусство, которое мне явно не понять… Кажется, всё просто и внешне выглядит красиво.

Какому немаловажному занятию нас собираются обучить, так это отступлению.

Честно, я никогда не представляла, что решение “уйти” может быть стратегически важным. Этот вопрос не всегда касается сражений, требуется понимать, когда стоит отступить, промолчать…

По обретении нашего конечного ранга мы должны уметь использовать свои знания так, что даже если другие навыки нас подведут, мы сможем выжить бегством. Последний факт меня больше всего удивил.

Разве пиковый кодекс допускает бегство? – этот вопрос наверняка крутился в головах и других примитивных, но все промолчали так же, как и я.

Стратегия нападения хуже шахмат. Я ничего не поняла. Не говоря уже о том, что мне не повезло: ведёт этот предмет Ратмир Лукич – мужчина из приёмного совета, который меня сразу невзлюбил и не поверил, что могу быть дамой.

Не знаю, почему меня это так волнует. Даже по окончании всех уроков я размышляю о его реакции на меня. Неужели до меня не случалось ничего подобного?

Я покачала головой, отделываясь от лишних мыслей.

– Опять надутая, – неожиданно появился рядом старший войт.

Я дёрнулась от внезапности. У меня на миг перехватило дыхание.

– На улице такая волшебная погода, а ты всё грустишь.

Взгляд метнулся к окну. Там в воздухе кружатся снежные хлопья. Они мелькают и заменяют друг друга, словно танцуя в страстном танго.

– Ты прав.

Вид на обрыв заставил затаить дыхание. До сих пор не привыкла, что половина окон академии выходит в бездну. Наверняка строение воздвигли, чтобы с первого дня обучения испытывать пик на прочность.

– Идём, продолжим твои занятия по чтению.

– Спасибо, что возишься со мной.

– А как по-другому?

Чтением с Володаром мы занимались в пустующей части лестницы, прямо на ступеньках. Хоть с помощью, хоть без, для меня проходит этот процесс слишком тяжко.

– Таким темпом ты за год не научишься читать, а тебе ещё нужно будет выучить речь. Нам нужно заниматься каждый день, – озабоченно обратился войт, вызвав у меня очередной вздох отчаяния. – Завтра после занятий на этом же месте.

– Здесь нас никто не увидит?

– Уверяю тебя. Никому даже в голову не придёт сюда зайти. Эту часть замка собираются реставрировать следующим летом.

– Хорошо.

Старший войт ушёл первым, через время и я последовала в спальную залу. Как только я туда вошла, сразу же почувствовала что-то неладное.

Все сокурсники, что находились в помещении, обернулись и посмотрели на меня, но отчего-то не отвели взгляда, как обычно.

Послышались шепотки, кое-где смешки.

Из-за шайки девушек, что сбилась в отдалённом левом углу, с пафосной походкой вышла первая дама. Её лицо, как всегда, выражало напыщенную наглость:

– Я всем рассказала, что ты не умеешь читать, – криво усмехнулась она.

Откуда она узнала?!

Кровь заледенела в жилах, несмотря на то, что сердце забилось в груди скорее.

Я замерла и на одном выдохе ответила:

– Что ты… – девушка нагло и бойко перебила меня:

– Я откажусь выступать первой на внутриакадемических сражениях, и тогда ты докажешь, что недостойна быть вместе не то чтобы с королём, но и самой пикой!

Так это всё снова из-за короля?!

– Как тебя только в академию взяли, чучело огородное?! В твоей голове, кроме соломы, ничегошеньки нет. Готовься к речи через месяц. А ещё тратишь время нашего войта, позорище.

ЧТО?! Володар сказал, что всё настолько плохо, что мне год понадобится, чтобы научиться читать, а теперь у меня вместо четырёх месяцев – один?

Глава 30. Жертва и охотник

***

Лёгкие горят, горло режет, дыхание спёрло.

Ветер вбивался в лицо, отбрасывая волосы назад, пока я бежала прочь от моего нового пристанища.

Почему меня просто не могут оставить в покое?!

Вероятно, вне зависимости от моего местоположения, моя судьба связана с унижениями. Не важно где я живу, меня постигает одна и та же доля: сплетни, смешки, осуждение и насилие.

Потоки воздуха будто толкали меня, норовя вернуть обратно в здание или вовсе сбить с ног. Я не подавалась сопротивлению. У меня не было выбора. Я нуждаюсь в покое, а в академии сейчас слишком громко. Каждое слово обо мне слышится как безумный вопль или угроза смерти.

Мне кажется, со дня моего рождения на моей спине нарисовали мишень, и я всё никак не могу от неё избавиться, куда бы ни отправилась.

Было напрасно полагать, что у меня получится начать сначала. Иногда неудачник – это неудачник, и ничего более.

Глаза прожигали предательские слёзы. Нос щекотала печаль и обида на жестокий мир.

Почему он рассказал, что занимается со мной чтением?! Зачем предложил помочь, если собирался так жестоко поступить и опозорить?!

Мне хотелось отвлечься от обиды. Хотелось быть той жестокой пикой, как и все, но не могу. Почему я нашла пиковую карту? Почему?! Разве я похожа на других?!

Я остановилась и закрыла глаза, чтобы избавиться от мутной пелены.

Не хватало ещё врезаться в дерево и поставить себе на лбу шишку, выставив себя на ещё большее посмешище.

Я упала на колени из-за ослабевших ног.

Даже оказавшись одна в лесу, я не перестала чувствовать себя лишней.

Деревья обступили меня со всех сторон. На коре – серый лишайник с замысловатым очертанием внутри, а на ветвях – тонкий слой снега. Под ногами – мокрая подстилка из листвы и охлаждающей белой пелены. Небо, как всегда, серое. Ветер куда-то исчез, словно его и не бывало.

Я будто оказалась в замершей сказке, где нет невзгод. Только я и моё шумное дыхание, посылающее в воздух сноп пара.

Стоп.

Я не одна здесь.

Чужое шумное дыхание врезалось в моё сознание сквозь навязчивый гул пульса в висках.

Я замерла, ощущая, как каждая частичка тела деревенеет от страха. Но затем вздохнула спокойнее, когда увидела волка.

Хотела ли я на самом деле сейчас проходить через это одна или намеренно побежала туда, где всегда находила его?!

Я шмыгнула носом и поглядела в талые льдинки животного.

Что он здесь делает? Его жилище где-то неподалёку? Мешаю ли я ему?

Белая морда изучающе повернулась на бок, как ранее.

– Прости, что снова пришла… но мне больше некуда пойти, – тихо объяснилась перед царём зверей. В звенящей тишине шёпот слышался громко и чужеродно.

Волк моргнул и сдвинулся с места.

У меня перехватило дыхание, я чуть дёрнулась. Не знаю, к нему или от него. Он кажется добрым и безучастным наблюдателем. Его грации мог бы позавидовать каждый. Взгляд непоколебимый, твёрдый и пронизывающий.

Огромное животное передвигалось медленно и бесшумно. Словно это он боялся меня напугать, а может, его здесь нет, и я схожу с ума?

Даже если и так, это случилось до него…

Я так заворожённо наблюдала за ним, что не заметила, как волчара приблизился ко мне впритык.

Я хотела отстраниться, но поза не дала мне такой возможности.

Я охнула, когда животное дёрнуло мордой, и ощутила жар и влагу на своей щеке. Гладкий язык прошёлся по левой щеке, а потом по правой.

Глава 31.

Внутри меня всё онемело.

“Он хочет меня съесть?!” – не успела я об этом подумать, как волк принял положение лёжа, пристроив пасть на моих коленях.

Фигура животного такая большая, как я и ожидала. Моё тело меньше его в пять раз. Каждый вдох и выдох зверя отдавались во мне лёгкой дрожью и мурашками. Я не знала, что мне делать: очевидно, не шевелиться и не провоцировать, но что дальше?! Он сам потом уйдёт? Как долго так пролежит?

Значит, он не хотел меня съесть, а пытался успокоить? Я не сошла с ума?! Теперь он составляет мне компанию, чтобы мне не было грустно?! А этим бесцеремонным облизыванием он огорошил меня настолько, что забыла собственное имя, не говоря уже, что меня волновало мгновение назад.

Я расслабилась, улыбаясь сама себе, и позволила волку утешить меня.

Тепло его тела согревало меня и не позволяло озябнуть. Я даже набралась храбрости и положила руку на его шею. Пальцы перебирали густую шерсть, на ощупь грубую и гладкую одновременно, но всё же приятную.

Наша идиллия резко прервалась, когда в стороне послышался громкий мужской возглас.

Волчара подскочил на месте и опасливо пригнулся. Уши прижались на миг. Голова наклонилась, прислушиваясь к незваным гостям.

Не знаю, что он услышал, но его это не на шутку разозлило. Он оскалился и низко зарычал, отчего я вздрогнула.

Ощущение, словно его рык прошёл сквозь плоть прямиком до костей.

– Не иди! – попросила я с отчаянием.

Это могут быть охотники.

Мой новый друг задержал на мне взгляд, а затем скрылся за деревьями в стороне.

– Подожди! – призвала шёпотом.

Чёрт! Он же не понимает!

Я последовала за ним, чтобы удостовериться, что всё будет хорошо. С ним всё будет хорошо.

Не успела я пройти и нескольких шагов, как до ушей донёсся жалобный скулёж. Такой, какой обычно издают животные, которых обижают.

Сердце пропустило удар.

Нет…

Я подкралась ближе и выглянула из-за дерева, забывая об осторожности. Здесь мужские голоса слышались громче. Кажется, их четверо. Они смеялись и весело обсуждали свою дичь.

– За шкуру белого мы выручим на сто монет новгородок больше, чем с серого!

– Эй, конопач! Ты самый удачливый засранец, которого я видел! – кажется, я слышала этих мужчин где-то.

– Удачлив?! Ты посмотри, что он сделал с ногой Часлава! Эта грёбаная зверина прокусила кость!

– Он просто слабак. А ты, хорош, конопач. Не каждый пойдёт на волка с одной зубочисткой.

– Я ж не вы!

Шайка охотников залаяла от смеха.

Кровь закипела в жилах. Гнев всколыхнул внутри меня забытое пламя.

Взгляд наткнулся на обездвиженную на снегу знакомую фигуру животного. Яркое алое пятно растекалось по его телу и белоснежной подстилке.

У меня перехватило дыхание.

Из-за дерева вышел один из мужчин, и я едва смогла сдержать изумлённый вздох. Это тот самый предводитель охотников из моей деревни! А я-то думала, почему голоса мне мерещатся знакомыми.

За ним появился и ненавистный мне парень. Тот самый, кто унизил меня семь лет назад. Никогда не забуду его наглой усмешки, презрительного тона и омерзительного запаха изо рта. Однако я пыталась. Заглушила все чувства и перестала быть собой.

Их приятель заныл от боли.

– Добейте его и волков! Нам и так сегодня две огромных туши тащить до самого Чудского. Бобриковые любят диковинные шкуры!

Челюсти заскрежетали друг о дружку.

Пальцы сами собой обвились вокруг металлической рукояти клинка, что вручил мне недавно король. Я засунула оружие за пояс, но даже и не представляла, что захочу его когда-либо применить.

Никогда в жизни я ещё не испытывала столь горячего – испепеляющего чувства. Я так долго сдерживала свою ярость, что совершенно позабыла, какова она на вкус.

Приторный, металлический до тошноты.

Да как они только посмели ранить его?! Они не стоят ни единой его шерстинки! Они не защищают даже “своих”.

Им чужда доброта, милосердие и сочувствие. Настоящие охотники уважают свою добычу, а эти мрази насмехаются над её кончиной. Они не представляют, какой чистой души могут быть животные.

Теперь понимаю, почему мне было не суждено стать охотником. Одно дело – убивать ради пропитания, а другое – ради удовольствия. У нас, в Чудском, уже давным-давно все знают, насколько безбедно они живут. Если когда-то всё начиналось во благо, то сейчас превратилось в лицемерное зрелище.

Мы с волком встретились взглядами. Его глаза напомнили мне мои: такие же печальные, наполненные болью, отчаянием и сожалением. Наверняка я выглядела точно так же, когда он решил поддержать меня.

Я была готова всю жизнь погружаться в умиротворяющий омут его глаз, а ему навредили.

Я со всей решимостью сдвинулась с места в сторону яркого красного пятна. Мне всё равно, что между нами встанет четверо рослых мужчин.

Глава 32.

В груди рокотал гнев. Он был похож на жар преисподней, из-за чего всю потряхивало. Предсказываю: виноват в этом вовсе не холод.

Пусть я и не контролировала свою поступь, мужчины не заметили моего приближения. От силы благодаря своему не замолкающему весёлому гоготу. Они обсуждали, сколько выручать с двух волчьих шкур, и ликовали.

Мне стало мерзко на душе.

За всем этим хаосом я не заметила, что пострадал ещё один волк.

Я встала на цыпочки и занесла в воздухе клинок, слева направо, как мне показывал Бажен. Сталь слегка блеснула в приглушённом тучами дневном свете. Из шеи предводителя брызнула кровь. Его лающий смех прекратился. Он, шипяще, схватился за шею, словно это могло ему как-то помочь.

Однако всё тщетно. Командир оказался прав: этот удар смертельный. Никакой лекарь и никакая магия не поможет такой ране. Горло перерезано от уха до уха.

Если мне суждено умереть, то это будет не напрасно.

Белый волк был рядом и защищал меня от самой себя. Теперь моя очередь. Меня тоже учили постоять за себя, пусть и недолго. Бажен и Антим говорили, что у меня талант, или же они таким образом вселяли в меня уверенность?

Кровь на руках не ощущалась как что-то неправильное или грешное. Это возмездие. И оно мне нравится.

Каждый из них должен заплатить за то, что сделал.

Я спрятала руку за плащом и быстрым шагом направилась к ближайшему охотнику. Он заметил здоровяка, застыл как столб, на месте расширил глаза. Мужчина был настолько поражён увиденным, что совершенно не понял, что происходит.

Я наколола его на кинжал, будто на копьё, только очень маленькое. Я ударила в живот сильно и резко, как говорил Бажен. Так, словно у меня есть одна-единственная попытка.

Вторая моя жертва засопела. Этот охотник тоже выше и сильнее меня.

Я ощутила какое-то странное удовольствие и превосходство от их немочи, от слабости в их огромных необъятных телах, от приоткрытых ртов, от потухающих глаз, наполненных ужасом.

Такие мужчины, как конопач, пользуются слабостью живых существ. Они привыкли быть хозяевами не только своих жизней, но и хищников. Они явно не ожидали такого от девушки, что мне на руку.

Мне доставляет наслаждение разрушать их тело, как они разрушили мою душу когда-то. Как продолжают уничтожать невинные жизни утехи ради.

Внезапно из лёгких выбило дух.

Меня толкнули в спину, и я упала на лесную подстилку. Ладони ошпарило холодом.

– Ах ты ж дрянь! – рыкнул рыжий.

У меня на него заточен отдельный зуб. Потому только зарычала от ярости.

Всё как в прошлый раз.

Он использует несоизмеримую со мной силу. Я на земле – униженная, а он возвышается надо мной, как скала. Угрожает широким охотничьим ножом, зазубренным с одного края. Кровь на лезвии, словно пощёчина, выбила из моего спутанного сознания события прошлого.

Мой взгляд наткнулся на белого волка. В этот раз наши взгляды не встретились, поскольку его глаза закрыты.

Меня бросило в жар, и я подскочила с места. Размашисто взмахнула клинком справа налево. Затем ещё раз с другой стороны.

Конопатый отпрыгивал от меня назад, пока кончик кинжала всё-таки не достиг его. Сам он так и не нанёс ни единого удара. Вероятно, потому что охотники привыкли охотиться в отдалении, а не биться с кем-то наравне.

Лезвие рассекло толстую ткань кожи, слегка оцарапало загорелую плоть, образовав тонкую алую линию.

Парень онемел на месте, так же, как и прошлый охотник. Он словно не мог поверить в произошедшее, будто всё это время считал себя неуязвимым.

Понятно, что на него впервые таким образом напали. Однако мне отчего-то казалось, что грубияны часто махают кулаками в трактирах, и практики, в отличие от меня, у них больше.

Я не позволила ему прийти в себя и воспользовалась его потрясением. Клинок прошёл по тому же пути и углубился в плоть. В этот раз напряжение в руке усилилось. Кровь брызнула на мою грудь, живот и руки.

– Уходи, девчонка. Расстанемся полюбовно, – послышался чистый мужской голос, когда обидчик из моего детства упал на колени у моих ног.

Я обернулась. Незнакомец стоял между мной и моим новым другом и полностью закрывал обзор. За заросшей бородой мало что видно, от этого его лик казался только свирепее и грубее.

– Не тронь волка. Только в этом случае всё будет полюбовно.

– Ещё чего, – усмехнулся охотник. – Волку уже всё равно конец. Он нежилец.

– Оставь его! – прорычала я сквозь зубы, да с такой злобой, что челюсти болью отозвались.

У меня опасно ёкнуло сердце при мысли, что моего пушистого друга ждёт смерть.

– Ты застала моих приятелей врасплох, но со мной этого не выйдет, – он плотоядно впился в меня взглядом и достал из-за пояса охотничий нож, лениво прокручивая его меж пальцев.

Глава 33.

Он говорит твёрдо, и я ему верю. В его глазах нет наигранной уверенности. В них есть глубина и тихая, безмолвная жестокость. Этот охотник точно способен на зло не только по отношению к животным. Глаза – зеркало души, и в них я увидела себя. Мёртвую.

Мужчина оглянулся по сторонам. Теперь снежная поляна окроплена смертью и кровью. Его товарищи мертвы из-за меня. Захочет ли он отомстить мне, или ему всё равно, как было всё равно другим на того раненого волком бедолагу?

Я пристально наблюдала за ним. Раз меня ещё не научили драться, мне нужно быть внимательной к своему противнику. Я хотела удостовериться, что волк ещё жив, а охотник лжёт. Но я не могла отвлечься даже на мгновение. Кажется, моргну – и мне конец.

Тревога стремительно разгоралась внутри. Живот скрутило.

Я совершенно не умею драться! На что может надеяться в серьёзной схватке такая, как я?! На быструю кончину?! Он прав, я застала его товарищей врасплох, один даже не знал о моём присутствии. А этот здоровяк размажет меня, а затем добьёт и волка…

– Уходи, или пожалеешь! Меня обучали самые лучшие бойцы военной академии, – попыталась сделать голос как можно увереннее.

Мне нужно любым путём переубедить его нападать на меня. Лоб в лоб мне просто не выжить.

– Неужели?! – сузил глаза мужчина, обходя меня по кругу, словно коршун, летающий над своей добычей.

– Да, – я уверенно вздёрнула подбородок.

– Что ж, эти лучшие бойцы тебя не научили правильно держать нож? Почему не научили стойке?! – его тонкие губы изогнулись в усмешке. – Понимаю… Игры взрослых дядь не для тебя.

Охотник резко выровнялся в спине.

– Так уж и быть, я не убью тебя, но тебе придётся отплатить мне за мою доброту… лаской… – его глаза пробежались по мне сверху вниз и обратно. Обнажающий взгляд вызвал во мне приступ тошноты.

В трактирах меня часто одаривали такими грязными взглядами, когда я забирала оттуда отца. Я была ещё маленькой, зелёной девчулей, когда мне пришлось на своей шкуре испытать мужскую похоть.

Стало мерзко на душе.

– Х-хорошо, – я сделала вид, что вытираю кинжал о плащ и прячу его.

– Послушная девочка. Но сперва помоги мне загрузить волков на повозку.

Я не сдвинулась с места, и от него это не скрылось.

– Понимаю, тебе жалко животных, но охота – это не зазорно, – он упёр руки в бёдра. – Я так зарабатываю, тебе придётся с этим смириться. Если заслужишь мою благосклонность, я со временем поделюсь с тобой.

Мужчина приблизился ко мне сам. Из-за бороды по-прежнему не могу угадать его возраст. Он может быть как шибко молодым, так и уже зрелым.

Шершавые пальцы прошлись по моей щеке.

– Ты очень молода. Тебе пойдёт шубка… на оголённом теле…

Здесь я уже не выдержала и полоснула лезвием кинжала по его ладони.

Охотник разъярённо взревел, отдёргивая руку от моего лица.

Я поспешила нанести удар прямо в живот, но он поймал мою руку на лету, вывернул её к пояснице и с силой толкнул.

Я с воплем рухнула на снежную подстилку.

– Видит Бог, я хотел по-хорошему!

С уст сорвался отчаянный вздох боли, когда его нога врезалась в живот. Меня откинуло в сторону.

Я попыталась отползти подальше, но не успела. Меня схватили за щиколотки и грубо потянули обратно, вызывая рёв отчаяния. Клинок куда-то пропал.

Охотник развернул меня на спину и залез верхом, до боли сжимая запястья по бокам от головы.

– Рычи сколько угодно! Ты была груба ко мне, и я не буду нежничать!