Глава 1. Смерть — это быстро

Иви

Смерть — это быстро, уговаривала я себя, судорожно сжимая пальцы подруги, насколько позволяли блок-оковы на наших руках. Стертая под ними в кровь кожа отзывалась привычной жгучей болью и напоминала, что я не в кошмаре. Все происходило наяву.

Мы стояли под порывами ледяного ветра в тонких больничных робах босиком на еще не остывшем после взрывов и сражений бетоне.

— Я с тобой, Иви, — шептала Тейла почти вдохновенно. — Скоро наступит избавление. Больше мы не будем страдать.

Я зажмурилась, пытаясь спрятаться от реальности в воспоминаниях о моем доме. Настоящем доме на маленькой зеленой Антее, где мы счастливо жили в гармонии с природой.

Но это было так давно… будто в другой жизни.

Десять лет назад на нашу мирную планету на отшибе цивилизации прилетели боевые корабли корпорации «Генезис-Индастрис». Они как-то прознали о местной особенности, а если точнее — мутации. В нашем немногочисленном клане рождались носители особого гена, способного влиять на áниму.

Канва вселенной, невидимая, лишенная структуры, но обладающая массой и энергией. Основа гравитации и ключ к межпространственным переходам. Темная материя — называли ее когда-то, áнима — называют теперь.

Как только люди научились использовать ее, перед человечеством открылась бесконечная возможность путешествовать меж звезд. Мы освоили Млечный путь и уже заселяли Андромеду.

Но наши способности отличались от энергозатратных технологий. Это было скорее похоже на магию. Мы чувствовали природу, саму жизнь и ткань вселенной. Мы умели воздействовать на нее усилием воли.

Эти способности позволяли нам увеличивать урожай, предчувствовать опасность, защищаться от хищников, противостоять стихиям, даже локально искажать пространство-время, продлевать жизнь и отсрочить старость.

Нас посчитали полезной аномалией, которая могла бы закрыть очередные заоблачные потребности сильных мира сего, считая, что мы ключ к бессмертию Наше же мнение никого не интересовало.

Мы старались дать отпор, но их было слишком много. Клан разбили. Тех, кто мог чувствовать аниму, забрали с собой, остальных уничтожили вместе с планетой.

Десять лет над нами ставили опыты и эксперименты, десять лет мы жили в аду. Корпорация пыталась понять природу нашей мутации и использовать ее. Многие из наших погибли в экспериментах, другие были на грани жизни и смерти или сошли с ума. Мы неисчислимое количество раз пытались сбежать, бунтовали, но нас жестоко наказывали.

А сегодня на лабораторию напала армада вершителей — безумных фанатиков, бороздящих галактику на своих боевых станциях. Они обращали мужчин в свою веру и делали своими воинами, а женщин захватывали и отправляли в «Сады», где они жили, принимали мужчин, вынашивали и растили детей.

Сотрудников лаборатории и охрану они захватили, а нас, носителей аномального гена, они почему-то даже спрашивать не стали.

— Этих в белых рубашках казнить! — вот, что сказал их командир.

И теперь нас всех до единого ждало сожжение в развороченном после взрывов жерле плазменного реактора.

— Не страшитесь смерти! Нас ждет вечное блаженство в потоках анимы! — крикнул отец и умолк, поглощенный ревом смертоносной плазмы.

От резкой боли в груди я едва не задохнулась. Он не был мне родным по крови, но здесь, в лаборатории, стал помощником и защитником. Отцом. Ведь большинство были подростками или совсем детьми, когда нас забрали.

Тейла сжала мою руку, тихо всхлипнув.

Это к лучшему, — уговаривала я себя. Мы умрем, и закончатся бездушные эксперименты. Мы станем свободными, перейдем в иную форму существования, потому что ничто не пропадает во вселенной, лишь видоизменяется и преображается. Смерть — есть отражение жизни, учил нас отец.

Но у меня не получалось успокоить себя и принять свою судьбу. Я отчаянно не хотела умирать.

Мне в какой-то степени повезло больше других. Я была «Образец №1», с особым геномом, которого потерять нельзя. Меня не использовали в опасных для жизни опытах, не мучали как остальных. Не заставляли «вынашивать» от разных мужчин, не скрещивали с другими организмами, не заражали смертельными заболеваниями, не проверяли, как я переношу космический холод, электрический ток, как быстро у меня заживают тяжелые раны и много чего еще.

За эту «избранность» меня ненавидели мои друзья по несчастью, все кроме подруги и отца. Они потеряли волю к жизни, а я хранила ее, надеясь выбраться когда-нибудь из этого ада и отомстить.

Вот только теперь все тщетно, мы с Тейлой были следующими и последними. Я знала это, хоть до сих пор стояла зажмурившись, ведь больше не слышала никого из наших. Все полсотни человек погибли в жерле реактора, перешли в иную форму существования.

— Давай, пойдем вместе? — прошептала подруга.

Я кивнула, не задумываясь. Да, так и правда будет легче.

Запах гари и жженого пластика щекотал ноздри, пробираясь глубоко в горло. Ледяной ветер, гулявший среди руин, выл и продувал насквозь наши порванные больничные робы.

Раскаленный бетон под босыми ногами обжигал стопы. Однако это было такой мелочью… Я бы пошла по углям, по стеклу, сделала бы что угодно, чтобы вернуть всех их. Но было поздно.

Тяжелые, мерные шаги приблизились, я распахнула глаза. Мы с Тейлой вцепились друг в друга, насколько позволяли блок-оковы. Вокруг клубился дым, огонь, чернели обугленные руины; в небо с глухим гулом поднимались корабли армады.

Тейлу схватил за плечо один из вершителей — молчаливый, мрачный солдат с пустым взглядом бесцветных глаз. Он буквально отодрал ее от меня, разрывая наши сцепленные пальцы.

— Нет! — закричала она. — Пожалуйста, позвольте нам пойти вместе! Умоляю!

Я дернулась. Но побежать за ней не позволила железная хватка на моем плече.

Словно в кошмаре, я смотрела, как Тейлу ведут по полуразрушенному мосту к пылающему реактору, как толкают в спину, и она срывается в бурлящую бездну.

Глава 1.1 + визуалы

Иви

Я приближалась к жерлу с бушующей плазмой температурой в десятки тысяч кельвинов. Жар опалял кожу, заставляя щуриться и отворачиваться. Тейла погибла совсем недавно, ее тело расщепилось на молекулы и слилось в полыхающей плазме внизу. Ее энергия перешла в аниму. И я шла следом.

Смерть — это быстро, — снова пронеслось в голове. Я попыталась сконцентрироваться, но как и всегда, ничего не смогла сделать из-за оков на руках.

Не дожидаясь, когда меня скинут, я шагнула с помоста сама, думая о подруге и всех остальных. Мы встретимся в потоках анимы или в других версиях вселенной. И может быть в следующий раз судьба будет к нам более милосердна.

Раскаленный воздух обжег легкие. Я приготовилась к моментальной боли, но вместо падения в полыхающую бездну меня резко рвануло вверх. Чьи-то сильные руки подхватили меня. Несколько секунд ощущения невесомости, затем меня отбросили на покосившуюся бетонную плиту.

Я покатилась по ней, упала на горячие обломки. Голова кружилась, пульсировала болью, казалось, сердце разорвется от смеси страха и болезненного облегчения. Я должна была умереть, но все еще жива.

Я приподнялась на локтях, чтобы оглядеться и понять, что происходит. Меня оглушил грохот выстрелов, лязг металла, крики. Пространство содрогалось, вибрировало, будто готовое создать гравитационную аномалию.

Вершители палили куда попало, кидались из стороны в сторону. А между ними мелькала то и дело голубая молния, искажая ткань пространства. На миг рядом с кем-то из солдат появлялся черный силуэт, и солдат падал замертво.

Еще несколько минут — и от целого отряда остались лишь кровавые тела. Будто всех их скосил призрачный жнец. Я задыхалась, воздух вокруг наэлектризовался, искрил, болезненно щипал кожу. Молнии больше не было.

Услышала справа шаги тяжелых ботинок по бетонной крошке. Кое-как повернула голову. Ко мне шел высокий мужчина в черном с тканевой повязкой на лице и огромным широким окровавленным мечом, от которого исходило синее свечение.

Его глаза, казалось, светились тем же ледяным светом.

Жнец пришел забрать мою душу, — пронеслось в голове, и я отключилась.

Иви, обреченная на смерть

Первая встреча с Эшем