Ты видел деву на скале
В одежде белой над волнами
Когда, бушуя в бурной мгле,
Играло море с берегами,
Когда луч молний озарял
Ее всечасно блеском алым
И ветер бился и летал
С ее летучим покрывалом?
А.С. Пушкин. «Буря»
Как неразгаданная тайна,
Живая прелесть дышит в ней —
Мы смотрим с трепетом тревожным
На тихий свет ее очей.
Ф.И. Тютчев. «Как неразгаданная тайна»
Туман… Густой, молочного цвета туман… Шаг ступить боязно, вдохнуть страшно. Туман везде. Он обволакивает одиноко стоящую на краю утеса фигуру. Со стороны так и кажется – еще шаг, и полетит она вниз, в пропасть, в тот самый туман, поднимающийся оттуда рваными клочьями. Туман – полноправный владелец этой местности. Он один здесь хозяин. Ему подчиняется все вокруг, и живое, и мертвое. Туман – сила и слабость этого безлюдного края. Хотя разве могут быть слабости у тумана?
Фигура на краю утеса плавно поднимает вверх руки, и туман как будто становится гуще и темнее. Оптическая иллюзия? Обман зрения? Как может быть гуще сама вата тумана?
Я проснулась резко, как будто последними усилиями вырвалась из толщи воды. Опять этот дурацкий сон. Он приходит ко мне вот уже которую ночь подряд, мешает нормально выспаться и выпивает все силы. После него я весь день хожу полумертвая. Правда, в этот раз, что удивительно, сил было предостаточно.
Я привычно потянулась, и руки вдруг уткнулись в преграду. Это что еще такое? Скосив глаза влево, я нахмурилась: дерево, коричневого цвета. Спинка кровати? Откуда? Я не настолько разбогатела, чтобы позволить себе кровать, и спала на раскладушке в центре спальни. Я перевела глаза вниз и нахмурилась сильнее: белые простыни и пододеяльник вместо цветастого комплекта, подаренного родителями. В голову закрались нехорошие подозрения: меня выкрали, держат в заложниках. И поэтому даже не приковали, осадила я свое воображение. Нет, тут явно что-то не то… Пошевелив руками и ногами, я убедилась, что они на месте, поднялась, встала, огляделась.
Я находилась в широкой светлой комнате, обставленной довольно необычно, на мой взгляд. Массивная деревянная мебель, ковры на полах, полки на стенах, у окна – зеркало в человеческий рост. В том, что я не дома, сомневаться не приходилось, - моя однушка, купленная родителями на скопленные за несколько лет средства, спокойно поместилась бы в этой комнате. Я растерянно моргнула. Непонятная ситуация настораживала. Где я? Чего ждать от тех, кто меня сюда… Взгляд наткнулся на зеркало, и я замерла. Что за… На меня смотрела немного полноватая невысокая рыжая девушка с яркими зелеными глазами.
Меня начала бить нервная дрожь, руки покрылись пупырышками, как на холоде. Чушь. Полная чушь. Это какой-то глупый розыгрыш! Или сон! Вот еще немного, секунда, две, и я проснусь в своей комнате! Ну же! Я решительно ущипнула себя за руку и зашипела от боли.
На глаза навернулись слезы то ли от обиды, то ли от злости. Да что за… Взгляд упал на одежду: плотная ночная рубашка с короткими рукавами. Ноги босые, но рядом с кроватью стоит обувь – что-то типа мокасин на меху. На стул возле постели небрежно брошен плащ с капюшоном, подкладой и завязками. Я сглотнула, прикусила губу. Не розыгрыш, нет. Что угодно, но не розыгрыш.
Несколько секунд поколебавшись и старательно отгоняя от себя многочисленные дурные мысли, я засунула ноги в обувь, накинула сверху на ночнушку плащ и подошла к двери. Тяжелая на вид, она на удивление легко отворилась, позволяя увидеть полутемный коридор. Никогда не любила темноту. А еще тишину. Здесь же давила на психику поистине кладбищенская тишина.
«Вот еще мыслей о кладбище сейчас только и не хватало», - проворчала я про себя и нерешительно переступила порог комнаты. На меня сразу же обрушился холод – как будто в прорубь голая нырнула. Поежившись, я закуталась в плащ посильнее, порадовалась, что он с утепленной подкладой, и задумалась над освещением. Дверь в комнату за моей спиной тем временем закрылась, я осталась практически полностью в темноте. «В одной темной, темной комнате», - словно издеваясь, подсказал мне мозг. И в ответ на эти мысли из моих ладоней внезапно появились длинные белые лучи света. «Мутант, - тоскливо решила я, - я попала в тело мутанта». Возможность управления магией я не допускала. Какая магия? Какое колдовство? Никогда не любила многочисленные книги про колдунов и попаданцев.
Лучи между тем не планировали исчезать, упрямо освещая относительно широкий каменный коридор с множеством дверей по обе стороны от меня.
Я сделала несколько шагов, нерешительно попыталась открыть одну из дверей. Заперто. И здесь. И там. Что ж, не удивительно… Если попадать, так сразу в непонятное место…
Решив забыть о чувстве самосохранения, я направилась прямо по коридору: надо же наконец понять, куда я попала, кто живет в замке, да и, собственно, кто я сама такая? Рыжая зеленоглазая девушка в зеркале мало напоминала настоящую меня, брюнетку с карими глазами.
Коридор закончился небольшой площадкой перед железной винтовой лестницей с витыми периллами.
Я аккуратно начала спускаться, дошла до первого пролета, остановилась на площадке, осмотрелась: еще один коридор, тоже с дверями, на этот раз открытыми. Из комнат лил свет. Холодно было по-прежнему. Немного поколебавшись, я заглянула в первое же помещение: спальня, судя по всему, мужская. Из мебели – кровать, шкаф, стол и стул. На столе – нож, похожий на охотничий.
Воды глубокие
Плавно текут.
Люди премудрые
Тихо живут.
А.С. Пушкин. «Воды глубокие»
Я помню время золотое,
Я помню сердцу милый край.
День вечерел; мы были двое;
Внизу, в тени, шумел Дунай.
И на холму, там, где, белея,
Руина замка вдаль глядит,
Стояла ты, младая фея,
На мшистый опершись гранит,
Ф.И. Тютчев. «Я помню время золотое»
Все тот же шатен, выгнавший меня из своей комнаты, все в том же наряде зашел в библиотеку, недовольно хмурясь.
- Вы позволите, лэсса? – поинтересовался он раздраженно, указывая взглядом на стол.
Я кивнула, отмечая про себя и тяжелые, практически квадратные черты лица, и яркие синие глаза, и аккуратно уложенную прическу. Последнее, на мой взгляд, совершенно не вязалось с образом сильного воина, который нарисовался в моем воображении после чтения.
Мужчина между тем опустился в обитое бархатом кресло и почему-то уставился на меня. Я молчала. Он – тоже. Отличная аудиенция получается. Может, еще немного помолчим, и он встанет и уйдет? А то я ведь понятия не имею…
- Нам с вами, лэсса, придется жить вместе, - криво улыбнувшись, сообщил мне «новость» собеседник. – Вы прекрасно знаете мое к вам отношение, но ради сестры я готов, - он запнулся, я мысленно добавила: «Терпеть вас», - делить с вами один кров. Поэтому прошу дать ей доступ в замок.
Сказал и замолчал, многозначительно посмотрел на меня. И что дальше? Как реагировать? Что за сестра? Почему та Хозяйка ее не пускала сюда? У меня появилось жуткое желание найти сбежавшую предшественницу и голыми руками ее придушить. Вот как отвечать? Все, что я могла, это сказать:
- Нам с вами предстоит ужин, там и поговорим, а пока извините…
На лице у мужчины заиграли желваки. Да, похоже, ответ был неверным.
Больше ничего не сказав, собеседник резко поднялся и, чеканя шаг, покинул библиотеку. Я грустно посмотрела ему вслед. Поздравляю, Риточка, поздравляю, солнышко, теперь твоя будущая семейная жизнь точно легкой не будет.
Поднявшись, я направилась прочь из библиотеки. Надо было хотя бы осмотреться в своей спальне. Да и переодеться во что-нибудь более нарядное перед ужином не мешало бы.
До башни я дошла без проблем: меня как будто вело что-то. Ни разу не сбившись с пути, я зашла из жаркого замка внутрь башни и сразу окунулась в леденящий холод. Вот еще проблема с этими перепадами температур. Кто бы подсказал, из-за чего они и как с ними разобраться?
Не останавливаясь на втором этаже, я сразу поднялась на третий, к себе, зашла в спальню, с удовольствием избавилась от плаща, огляделась. И что тут у нас есть? Первым делом я подошла к столу, стоявшему неподалеку от окна, рядом с зеркалом. Ящички, много ящичков. И все закрытые. А нет, один открыт. Я потянула за ручку в виде головы какой-то хищной птицы и вздрогнула: на меня смотрела я, настоящая я, та, что осталась в прошлой жизни, на Земле. Мелкая, худая, я стояла на фоне родной высотки и заливисто хохотала над чем-то. Руки затряслись, глаза закрыла пелена слез. Я на ощупь достала фотографию, прижала ее к себе, упала на покрытый коврами пол и разрыдалась.
Рыдала я долго: оплакивала и свою сломанную, как я считала, жизнь, и оставленных в другом мире родных людей, и свои планы, которым так и не суждено было сбыться. Никто не спросил меня, нужно ли мне это непонятное перемещение, и от этого становилось еще обидней. Хочешь-не хочешь, а вперед, в другой мир, к ненавидящему тебя жениху, к туманам, приснившимся в кошмаре, к замку с его перепадами температур. И какая разница, что ты ничего не знаешь. Сиди, учись, думай. Обжигайся.
Когда слезы наконец-то высохли, я вернула фото на место, предварительно внимательно осмотрев ящик. Ничего. Только фото. Да, моя предшественница, судя по всему, хорошо подготовилась перед побегом.
Встав с пола, я еще раз осмотрелась, закусив губу. По идее, к ужину стоило переодеться. Понять бы еще, во что… Словно отвечая моим мыслям, в стене на моих глазах появилась небольшая дверца. Похоже, замок угадывал желания хозяйки. Потянув за ручку в форме непонятного шаровидного зверя, я зашла в забитую разнообразной одеждой комнату. Значит, гардероб… Да, выбор, конечно, большой. И судя по развешанным у стен вещам, в этом мире женщины могут позволить себе брюки. Что не может не радовать. Вряд ли я, не вылезавшая из джинсов, выдержала бы пытку платьями.
Зеленый брючный костюм из плотной ткани сделал меня похожей на толстого эльфа переростка. Обув закрытые туфли в тон одежде, я тоскливо воздохнула. И когда он, этот ужин? Спускаться не хотелось. Встречаться с женихом – тоже.
В воздухе раздался звук гонга. Так, похоже, или кто-то в гости зашел, или подобными образом здесь к столу зовут. Как бы то ни было, нужно идти, изображать из себя радушную хозяйку. Причесавшись узорчатым костяным гребнем и оставив волосы распущенными, я неохотно вышла в холодный коридор.
Безымянный жених встречал меня за столом. Не потрудившись подняться при моем появлении, он угрюмо уставился в пока еще пустую тарелку. Сама вежливость. Если он все время себя так ведет, становится понятным, почему сбежала моя предшественница.
Как счастлив я, когда могу покинуть
Докучный шум столицы и двора
И убежать в пустынные дубровы,
На берега сих молчаливых вод.
О, скоро ли она со дна речного
Подымется, как рыбка золотая?
А.С. Пушкин «Как счастлив я, когда могу покинуть…»
Я знал её ещё тогда,
В те баснословные года,
Как перед утренним лучом
Первоначальных дней звезда
Уж тонет в небе голубом…
И всё еще была она
Той свежей прелести полна,
Той дорассветной темноты,
Когда, незрима, неслышна,
Роса ложится на цветы…
Ф.И. Тютчев. «Я знал ее еще тогда»
«Как же, чувствует он», - досадливо фыркнула я про себя, садясь на кровать. Дверь открывать не было никакого желания. Но снаружи колотили все сильнее, собственность, пусть и не совсем мою, стало жалко. Побоявшись подходить к двери вплотную, я мысленно попросила, не веря, впрочем, в успех, чтобы несчастная дверь открылась. Как ни странно, просьба сработала, и через пару секунд в комнате оказался тот самый незнакомец. Не один, правда. Вместе с ним в мою спальню зашел и жених, тот самый лэсс Валисий. Рядом они смотрелись как день и ночь. Если синеглазый шатен Валисий казался мне накачанным и крупным, то незнакомец, кареглазый брюнет, превосходил его и в том, и в другом. Я с опаской посмотрела на обоих мужчин. Кто знает, что у них на уме? Особенно у того, незнакомого? Вдруг под венец насильно потащит? Да и вообще, куда мне второй жених? Я еще не решила, как от первого избавляться буду. Радость от возможного замужества быстро исчезла – слишком нервным оказался Валисий. Так что теперь я готова была немного походить в девках и в следующий раз тщательней подходить к выбору будущего мужа.
- Марита, - между тем торжественно заговорил незнакомец. Они с Валисием не стали садиться, замерли напротив меня статуями, - ты еще можешь изменить решение. Ты клялась мне, Марита, я не отдам тебя теперь, тем более ему, - презрительный взгляд в сторону «официального» жениха. – Через неделю, во время аудиенции у императора, ты изменишь свое решение, и мы с тобой… Марита! Ты слышишь меня?!
Я, не сдержавшись, поморщилась. Зачем же так кричать? Конечно, слышу. Просто задумалась на несколько секунд: пыталась понять, почему Валисий так безропотно сносит оскорбления и намеки от незнакомца. Напрямую не спросишь – не так поймут.
- Слышу, - тяжело вздохнула я. – Давай доживем до той аудиенции. Перед ней и поговорим. А пока будьте так добры, оба, покиньте мою спальню. Я устала.
- Я – твой муж перед небесами. Ты клялась мне, Марита, - начал было незнакомец.
Я, устав от пафоса в его голосе, попросила:
- Замок, отправь их на второй этаж башни, пожалуйста. И закрой дверь в мою спальню.
Миг – и я осталась одна в комнате. Что ж… Иногда магия бывает очень полезной вещью… Осталось научиться ею пользоваться…
Едва голова коснулась подушки, как я уплыла в царство Морфея. Слишком насыщенным выдался первый день в новом мире. Впрочем, ночь тоже грозила стать богатой, если не на события, так уж точно на информацию.
Я очутилась в небольшом уютном кафе с негромкой музыкой, кафе, прекрасно осознавая, что сплю, уселась за столик у окна, внимательно посмотрела на сидевшую напротив рыжую девушку, ту самую, в чье тело я переселилась. Странно, но сейчас, во сне, я не чувствовала злости или обиды по отношению к Хозяйке.
- И зачем? – только и спросила я.
- Так нужно, - грустно улыбнулась моя собеседница. – Ты обо всем узнаешь позже, Рита, клянусь. А пока помни: не доверяй ни одному из них. Оба хотят от тебя лишь титула и силы, оба преследуют свои цели.
- Как зовут второго, которому ты клялась?
- Рений. Он сильней Валисия. Клятвы… Не думай о них. Они не будут воздействовать на тебя, так как ты – не я. Не верь им, Рита. Ни одному из них…
Повторив это, девушка исчезла. Я проснулась.
Над потолком тускло мерцали два шарика, освещавшие комнату нежно-желтым светом. Что-то вроде местных ночников.
За окном царила ночь, черная, как горечь в моей душе. Утром я обязательно встряхнусь, стану сильней, начну по-другому, более оптимистично, смотреть на все вокруг. Но теперь, ночью, в тишине, практически в полной темноте, я разрыдалась, вспоминая родителей, дом, свой относительно налаженный быт, однокурсников, с которыми никогда особо не сближалась. Сейчас, в другом мире, с неизвестностью впереди, все это казалось мне таким родным и таким недосягаемым. «Ты обо всем узнаешь позже». До этого «позже» сначала нужно дожить.
Перед глазами сами собой вставали сцены из прошлого: мы со старшим братом, веселым и активным Андреем, на рыбалке. Мне восемь, ему пятнадцать. Я едва дохожу ему до пояса. Он терпеливо учит меня насаживать на крючок червяка, закидывать удочку, тянуть, подсекать. Мне четырнадцать. Мы тем же Андреем на первой в моей жизни дискотеке. Я никогда особо не блистала ни фигурой, ни красотой. И там, в каком-то ночном клубе, брат танцевал со мной все время, так как никаких других кавалеров не нашлось. Мне двадцать. Практически юбилей. Все девчонки в группе с парнями, одна я – заучка и ботаник. Друзей, кроме Лиды, подруги детства, я так и не завела, поэтому праздновала с ней, родителями и братом. В узком кругу, так сказать.
Всё в ней гармония, всё диво,
Всё выше мира и страстей;
Она покоится стыдливо
В красе торжественной своей;
Она кругом себя взирает:
Ей нет соперниц, нет подруг;
Красавиц наших бледный круг
В ее сияньи исчезает.
А.С. Пушкин. «Красавица»
В толпе людей, в нескромном шуме дня
Порой мой взор, движенья, чувства, речи
Твоей не смеют радоваться встрече —
Душа моя! о, не вини меня!
Ф.И. Тютчев. «Чуть брезжит в небе месяц светозарный»
Массивные деревянные ворота, обитые со всех сторон железом, распахнулись сами, едва мы подошли к выходу.
Сзади послышалось недоверчивое хмыканье Рения. Почему – непонятно. Но заострять внимание на этом факте я не стала, перешагнула порог об руку с Валисием.
Гулять я любила. Там, в том мире, мы с Лидой могли часами нарезать круги по городу, заглядывая в магазины и галереи, проводя время в кафе и музеях, да просто нахаживая часы по тротуару. Не сказать, чтобы у меня была спортивная фигура, но усталости после, например, двухчасовой прогулки я никогда не чувствовала. Поэтому я с удовольствием втянула в себя бодрящий свежий воздух, прикрыла глаза, радуясь солнечным лучам, будто бы пронизывавшим мою кожу, с наслаждением ощутила тепло и свет. И почувствовала, как мгновенно напряглась рука Валисия. Открыв глаза, я наткнулась на два внимательных, изучающих взгляда.
- Что? – приподняла я брови.
Мои спутники многозначительно переглянулись.
- Ты – не Марита, - инквизиторски посмотрев мне в глаза, произнес утвердительно Рений.
«Спалилась», - мысленно хмыкнула я. Страха не было, лишь непонятное веселье. Пара мгновений, и у моих ног заклубился послушный туман.
- Не Марита, - кивнула я, отпуская руку Валисия, - но, как видите, ее сила мне подвластна. Желаешь проверить это на себе, Рений?
Что отобразилось на моем лице, не знаю, но обоих мужчин явственно передернуло.
- Кто ты и чего хочешь? – уже мягче, по крайней мере, он так думал, произнес Рений.
«Домой хочу, подальше от вас и этого непонятного места», - подумала я, вслух же, увы, произнесла:
- Такие вопросы вас не должны волновать. Выбирать буду я, а не Марита, я же стану женой одного из вас. И как вы успели убедиться, замок мне подчиняется. Поэтому пытаться играть в свои игры не советую. А теперь мне все же хотелось бы пройтись. Надеюсь, вы не против?
Никогда не умела флиртовать и не понимала, как у девушек получается так призывно хлопать ресницами. Судя по тому, как нервно вздрогнул Валисий и криво ухмыльнулся Рений, достичь в этом деле совершенства я вряд ли смогу…
Туман исчез, послушно повинуясь моей воле, и наша троица отправилась дальше.
Мысленно я отметила, что Марита, похоже, не любила ходить пешком. А вот солнце… Неужели она предпочитала темное время года? Или ежилась под солнечными лучами? Ведь раскусили меня только после того, как я обрадовалась теплу и свету.
По обе стороны от дороги простирались поля, пока еще зеленые, с редкими красными и оранжевыми пятнами цветов. Была бы я художником, поставила бы мольберт у края луга и не вылезала бы отсюда, настолько живописной показалась мне местность.
- Куда ведет дорога? – не оборачиваясь на отставших мужчин, кинула я через плечо.
- К озеру, Ма… - Рений запнулся.
- Рита. В моем мире меня звали Маргарита. Кратко – Рита.
Позади раздался то ли хрип, то ли вскрик. Я обернулась. Оба жениха застыли соляными столбами и смотрели на меня со смесью неверия, ужаса и какой-то непонятной досады.
- Что опять не так? – подавив вздох, спросила я. Похоже, до этого самого озера мы сегодня вряд ли дойдем.
- Легенда, - пробормотал подавленно побледневший Валисий, - есть легенда о двойниках из разных миров. Родные души, случайно или намеренно разлученные богами. Они во многом, вплоть до имен, похожи друг на друга. Считается, что боги одаривают человека особой милостью, позволяя ему встретить свою родную душу. Похоже, Марита все же нашла ее…
Час от часу не легче. Теперь еще и легенда. Я бы не удивилась, услышав о каком-нибудь жутком предсказании, в котором только родственные души способны спасти мир от гибели. Отогнав от себя подобные мысли, я решительно тряхнула головой, повернулась и зашагала по дорожке к озеру. Легенда… Спасибо тебе, Марита. Не знаю, родная ты мне душа или нет, но свинью подложила ты огромную, и мне, и женихам, да и самому этому миру…
Пока шли, я вспоминала поездки с семьей на природу. Обычно мы выезжали в теплое время года, брали с собой палатку, спальники, еду, медикаменты, на всякий случай – сигнальные ракеты, охотничью винтовку и радиотелефон. Неделю как минимум мы жили где-нибудь возле реки или озера, рыбачили, дышали свежим воздухом, проникались душой природы, как любила говорить мама. А потом нехотя возвращались в душный пыльный город. За все время такого экстремального, по меркам подруги, отдыха мы ни разу не столкнулись с враждебно настроенными людьми или животными. «Это вам повезло, - бурчала обычно Лида, когда я в очередной раз звала ее с нами, - ты вообще представляешь, что будет, если вы, не дай бог, натолкнетесь на идиотов, бандитов, извращенцев? Да просто на диких зверей!»
Зачем из облака выходишь,
Уединенная луна,
И на подушки, сквозь окна,
Сиянье тусклое наводишь?
Явленьем пасмурным своим
Ты будишь грустные мечтанья,
Любви напрасные страданья
И строгим разумом моим
Чуть усыпленные желанья.
А.С. Пушкин. «Месяц»
Любовь, любовь — гласит преданье —
Союз души с душой родной —
Их съединенье, сочетанье,
И роковое их слиянье,
И… поединок роковой…
Ф.И. Тютчев. «Предопределение»
- Лорд огня? – зацепилась я за незнакомое словосочетание, решив остальную информацию обдумать позже.
- Хозяйка туманов, Лорд огня, Владетель воздуха и Леди воды – сильнейшие человеческие маги.
Да уж. Чем дальше, тем страшнее. И запутанней.
- Почему Рений не желает принять выбор Мариты?
Валисий улыбнулся, только какая-то нехорошая улыбка вышла, с примесью горечи, сарказма и чего-то еще, непонятного мне.
- Они был предназначенной друг другу парой с рождения. Марита, как маг, имела право изменить сделанный ее родителями выбор, после того как войдет в полную силу и станет совершеннолетней. Но никто и подумать не мог, что она действительно так поступит.
- Совершеннолетние наступило недавно? – уточнила я.
Валисий кивнул.
- Чуть больше двух недель назад. В тот же день, во дворце императора, Марита сделала свой выбор.
Прелесть какая. Представляю себе реакцию окружающих.
- А ты? Давно ты тут живешь?
- Неделю.
То есть выходит, что они с Маритой находились под одной крышей пять дней, и только потом она сбежала. Что же произошло между ними? Или она решила, что не сможет распутать клубок противоречий? Ох… Марита… Чувствую, скоро это имя станет в моих устах ругательством.
- Пойдем домой, - я повернулась и неспешно пошла по дорожке.
Нужно было обдумать полученную информацию. Да и Рения на долгое время в замке одного оставлять нежелательно. Мало ли, на что он способен в таком настроении.
Да уж. Вот кто чувствовал бы себя здесь, как рыба в воде, так это Лида. Любительница магия, сверхъестественного, мистики, она буквально глотала фэнтези и фантастику, в детстве грезила о магических академиях, потом – о женихах-демонах или драконах, категорически не желала примиряться со скучной, на ее взгляд, реальностью и постоянно заявляла, что я слишком много думаю и анализирую, а нужно просто мечтать, и тогда жизнь раскроет передо мной свои самые сокровенные тайны. Жизненные тайны были мне не нужны, все, что я хотела, - это поступить в вуз, выучиться и получить нормальное, хорошо оплачиваемое место. И вот, пожалуйста: Лида, мечтательница, там, на Земле, учится, готовится к экзаменам, удивляется странностям, появившимся в характере подруги детства, а я, реалист до мозга костей, здесь, в мире магии и волшебных существ.
«В этом мире существует множество рас», - вспомнила я слова Валисия. Нужно было уточнить, каких именно. Потому что если я вдруг встречу тут гномов, вампиров или эльфов, боюсь, что моя нервная система не выдержит, и я закачу истерику… А вообще, интересно. Раньше, в момент создания мира, здесь жили только три расы, потом появились остальные. Откуда появились-то? Пришли из других миров? Местные боги занимались генной инженерией? Или это последствия радиации какой-нибудь? «Осталось только продукты с ГМО вспомнить», - нервно хихикнула я про себя. Но вопрос, конечно, остается.
Я повернулась было к Валисию, чтобы уточнить момент возникновения других рас, но он сосредоточенно думал о чем-то своем, на лице разве что желваки от разнообразных чувств не ходили, и я решила повременить пока. Любопытство можно и позже утолить. А попасть под горячую руку жениху не хотелось.
Ворота снова распахнулись сами собой, позволяя попасть в замок.
Время неумолимо приближалось к обеду. Есть в компании двух конкурентов, так и думавших, как склонить чаши весов на свою сторону и завоевать мою симпатию, у меня не было ни малейшего желания, а потому я приказала отнести блюда в свою спальню и сама направилась туда. Необходимо было провести время в одиночестве: разложить по полочкам полученные знания, постараться проанализировать информацию… Да мало ли, что еще.
Когда в дверь проскользнула фигурка служанки с подносом в руках, я кивнула на стол, не вставая с кровати. Девушка проворно расставила все принесенное и с поклоном удалилась. Я равнодушно посмотрела на принесенную еду. Мясо, овощи, каши. Не очень густо. Интересно, молочные продукты здесь отыскать можно? Я привыкла по вечерам пить кефир или ряженку…
Мысли вновь унесли к Земле. Эх, Лиду бы сюда. Вот уж кто и теорию вселенского заговора с участием эльфов разработает, и гномов к порядку призовет, и драконов бесстрашно оседлает, и арторинов поможет усмирить. Не ту ты душу выбрала, Марита, ох, не ту.
В крови горит огонь желанья,
Душа тобой уязвлена,
Лобзай меня: твои лобзанья
Мне слаще мирра и вина.
А.С. Пушкин. «В крови горит огонь желанья…»
Люблю глаза твои, мой друг,
С игрой иx пламенно-чудесной,
Когда иx приподымешь вдруг
И, словно молнией небесной,
Окинешь бегло целый круг…
Ф.И. Тютчев. «Люблю глаза твои, мой друг»
Музыка зазвучала сама собой, едва мы с Рением вышли в центр зала.
Движения танца напомнили мне земной вальс. Нельзя сказать, что я великолепно танцевала, но кое-что умела, а потому обошлось без серьезного оттаптывания ног партнера.
- Поворот. Медленней. Теперь полупоклон. Не нужно кланяться так низко. Подобным образом приветствуют только императорскую семью. Теперь распрямись. Шагни ко мне. Замри.
Поведение Рения мне не нравилось. Он как будто нарочно при каждом удобном случае старался прикоснуться ко мне, провести ладонью по спине, погладить плечо. Вроде бы ничего осуждающего в его действиях не было, но мне казалось, что я физически ощущаю напряжение, исходившее от Валисия. Я понимала, что Рений дразнил соперника, а заодно прощупывал почву в отношениях со мной.
- Тебе не нравится? – спросил он как можно равнодушней, в очередной раз проведя пальцами по моей спине.
- Мне все равно, - честно ответила я. – Чтобы что-то нравилось, нужно испытывать к этому чему-то какие-то чувства. К тебе я чувств не испытываю. Никаких.
Рений нехорошо прищурился и остановился. Музыка мгновенно замолчала.
- Ты слишком дерзко ведешь себя, Рита… - начал было он, но я решительно оборвала его.
- Не тебе говорить о дерзости. Ты ворвался в этот замок и ведешь себя, как завоеватель или мой муж. Но ты даже не жених. Так что…
Я не договорила: Рений прошипел какое-то ругательство на незнакомом мне языке, повернулся и выскочил из зала. Я повернулась к Валисию.
- Он всегда такой неадекватный? Или это только я удостоилась подобной чести?
- Он не любит неповиновения, - и вроде в общем сказал, а я услышала намек на его собственные отношения с Рением.
- Что ж, - хмыкнула я, - это заметно. Ты потанцуешь со мной?
Колебался Валисий несколько секунд, но затем все же подал руку, и следующие несколько туров я провальсировала с ним, оттачивая технику и старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, ни один из женихов не вызывал во мне каких-либо чувств. Отстраненность, максимум – любопытство. Но ни влюбленности, ни радости от прикосновений, ничего такого я не испытывала.
Вновь спускаться в обеденный зал я не стала – вызвала служанку, и та принесла теплого молока с ватрушкой. Я с сомнением покосилась на свой ужин, но все же употребила по назначению и то, и другое. В конце концов, прогулки, умственная работа, танцы – все это требовало сил.
Заснула я быстро, казалось, еще секунду назад я лежала в свой постели и вот уже нахожусь в том самом кафе, в котором прошлой ночью встретилась с Маритой. Она снова сидела у столика у окна.
- В твоем мире нет магии, мне трудно связываться с тобой, - снова грустно улыбнулась она, - тренируйся, Рита, учись подчинять себе туман, увеличивай свою силу. И читай об обычаях и истории мира. Приложи руку к книге, высветится название.
- Я точно должна выбрать одного из них? – задала я волновавший меня вопрос.
В ответ – внимательный взгляд.
- Я бы не смогла… А ты… Ты, наверное, сможешь… Попытайся сделать свой выбор, Рита, но не раньше, чем попадешь во дворец императора. Скрывай ото всех нашу связь и постарайся не раскрыть себя перед аристократами…
Я проснулась в ставшей привычной кровати. Вот оно как. То есть выбор все же поменять можно. А обосновать изменение этого выбора помогут знания об обычаях мира. Что ж, спасибо, Марита, хотя бы за такую подсказку.
За окном светало. Пока еще мутная серость вскоре грозила превратиться в самый настоящий рассвет. Спать не хотелось: моя деятельная натура требовала предпринять что-либо, пока меня не выдали за одного из двоих «женихов».
Потянувшись, я встала, привела себя в порядок и надела очередной брючный костюм, на этот раз светло-коричневого цвета. В сочетании с ярко-рыжими волосами выглядела я как ярко накрашенный зомби с кругами под глазами.
- Нам не страшен серый волк, - пробормотала я, рассматривая себя в зеркало. – В конце концов, если кого-нибудь встречу случайно, то он сам виноват.
В библиотеке было тихо. В прочем, ничего другого ранним утром я и не ждала. Как там учила Марита? «Приложи руку к книге, высветится название»? Что ж, попробуем… История, география, экономия, любовный роман… Кто их учил в таком порядке расставлять книги?!
На двенадцатой книге мне повезло: под ладонью оказалась обложка «Традиции и обычаи Рольтуса». Даже так? Сразу всего мира? Хотя действительно, чего мелочиться…
Не обращая внимания на требовательно бурчавший желудок, я уселась за стол, открыла книгу и погрузилась в описание быта и культуры народов, населявших этот мир.
Она мила - скажу меж нами –
Придворных витязей гроза,
И можно с южными звёздами
Сравнить, особенно стихами,
Ее черкесские глаза.
А.С. Пушкин. «Ее глаза»
Ещё томлюсь тоской желаний,
Еще стремлюсь к тебе душой —
И в сумраке воспоминаний
Еще ловлю я образ твой…
Твой милый образ, незабвенный,
Он предо мной везде, всегда,
Недостижимый, неизменный,
Как ночью на небе звезда…
Ф.И. Тютчев. «Еще томлюсь тоской желаний»
- Как избежать брака с арторином? – спросила я первое, что пришло в голову.
- Только сила настоящей любви способна сломить любые клятвы, - последовал безэмоциональный ответ.
Потрясающе. Хотя, с другой стороны, вполне логично.
- Почему перестали рождаться дети у арторинов и людей?
- Воспитание ребенка без искренних чувств невозможно.
Ага. То есть я была права, когда думала, что эту функцию расам заблокировали сверху…
- Будет ли у меня потомство, если я выйду замуж не по любви?
- Нет.
- Кто ты?
- Многофункциональный помощник.
- Кто о тебе знает?
- Высшая власть.
И понимай, как хочешь.
- Что таится в озере?
- Порталы.
То есть я была права, и чернота в том озере появилась не просто так. Куда ведут порталы, меня пока не интересовало. Лишние знания, как говорится. Потом, когда появится необходимость, спрошу.
- Сколько рас в этом мире?
- Шестнадцать.
- Сколько выведено искусственно?
- Двенадцать.
Игры с генетикой? Кто же этим занимается? Кто-то из богов? Человеческие маги?
- Где узнать информацию о расах и богах?
На этом вроде бы простом вопросе голограмма замигала, пошла рябью. Затем раздалось:
- Информация засекречена. Сеанс окончен.
Миг – и я в комнате одна. Вот, значит, как. Что ж, в следующий раз буду знать, о чем спрашивать не следует.
Я огляделась: никакого пульта управления, как в космической фантастике, видно не было. А то закралась у меня в голову довольно нелепая мысль, что замок – не что иное как космический корабль. Но нет. Комната как комната. Четырехугольная, пустая. Откуда появилась голограмма, непонятно. Да и голограмма ли это? Может, местные как-то по-другому таких «помощников» называют?
В общем, вопросы множатся, а ответов пока мало.
Желудок настойчиво напомнил безалаберной хозяйке о необходимости питаться, хоть и изредка. Пришлось заканчивать с осмотром этажа и спускаться.
Железная дверь поддалась сразу же, как считала информацию с моей ладони. Слуги внизу уже накрыли стол к обеду. Не переодеваясь, я уселась на свое место, окинула взглядом ряд блюд и подавила вздох. Опять пару-тройку батальонов накормить можно. Нет, не слышали здесь об экономии. Сделав себе зарубку поговорить с поваром на эту тему, я с аппетитом начала поедать густой мясной суп.
Чем еще заняться одинокой девушке в четырех стенах, если все вокруг надоело до зевоты? Правильно, покинуть эти стены. Отдав приказ замку покормить женихов, я переоделась в ярко-оранжевое платье с узким лифом и пышной юбкой, накинула сверху такого же цвета кофту, сверху – шляпку в тон, на ноги – сапоги, правда, выбивавшиеся из общего ансамбля черным цветом, и уверенной походкой покинула здание.
Выйдя за ворота, я огляделась. Дорога к озеру, похоже, тут была единственной нормальной тропой. Если идти в любом другом направлении, то обязательно измажешь сапоги в земле. Но должны же тут существовать села с крестьянами, нормальные, выложенные хотя бы камнем дороги? Как декорации, право слово. Тишь да гладь. И никого вокруг, кроме слуг и женихов.
Я вздохнула. Тыкаюсь везде безрезультатно, как слепой котенок. Информации минимум, окружение частично неадекватное. Впереди неизвестность. Хоть с ума сходи и отказывайся от такого «щедрого дара» со стороны Мариты.
Стоять у ворот все время было не самым лучшим решением. А потому я направилась по тропинке к озеру. Не искупаюсь, так хоть свежим воздухом подышу, природой полюбуюсь.
Судя по оттенкам красного и оранжевого вокруг, в этом крае должна вот-вот наступить зима. Надеюсь, она будет мягкой, иначе я просто замерзну в своих покоях. Если доживу, конечно. Мне почему-то казалось, что поездка к императорскому двору многое изменит в моей жизни. Например, кроме предоставленных мне двух арторинов, рядом появится кто-то другой, более адекватный, тот, в кого я смогу влюбиться. «А потом выйду замуж и вернусь домой», - додумала я ситуацию. В самом деле, почему нет? Я очень надеялась на благоразумие Мариты. Не могла же она сбежать на Землю навсегда. Должна же в ней проявиться ответственность по отношению ко всем своим «подопечным»? Кого тут «опекает» знать? Слуг? Крестьян? Насколько я помнила историю, в феодальные времена каждый сеньор старался защитить своих людей от посягательств…
Жил на свете рыцарь бедный,
Молчаливый и простой,
С виду сумрачный и бледный,
Духом смелый и прямой.
А.С. Пушкин. «Жил на свете рыцарь бедный»
Я встретил вас — и все былое
В отжившем сердце ожило;
Я вспомнил время золотое —
И сердцу стало так тепло…
Ф.И. Тютчев. «К.Б.»
- Лэсс Рений, - повернулся Арний к арторину, - уточните, пожалуйста, по какому праву вы в данную секунду находитесь здесь? Ваша невеста поставлена в известность о смене вашего решения?
- Документы, - рыкнул Рений, - кто вы такой, чтобы я вам отчитывался? Где ваши документы, лэсс Арний?
И снова по губам нитора зазмеилась уже знакомая мне улыбочка. Миг – и в воздухе появились и замерцали несколько карточек.
- Документ об образовании, - одна из карточек отделилась от остальных и подплыла к глазам Рения, не даваясь, однако, в руки.
- Доверенность родителей лэссы, - следующая карточка оказалась перед глазами жениха.
- Мои полномочия, прописанные отдельно, - снова карточка.
- Достаточно? Или вы потребуете мою родословную, заверенную отдельным нитором? – голос Арния просто сочился от патоки, вкладываемой в каждое слово. Нитору явно нравилось злить Рения.
- Достаточно, - прошипел Рений. Его лицо поменяло свой цвет с обычного бледно-розового на ярко-красный. Похоже, жених пребывал в бешенстве.
- Тогда, если позволите, я повторю свои вопросы: по какому праву вы в данную секунду находитесь здесь? Ваша невеста поставлена в известность о смене вашего решения?
- Моя невеста дала мне полную свободу действий. А права… Марита сама, лично, принесла мне клятвы, уверяя, что станет моей, если я того пожелаю!
- И вы, конечно, сможете это доказать, лэсс? – похоже, Арний не поверил ни единому слову Рения.
Зубы жениха заскрежетали в очередной раз. Я уже начала беспокоиться, что к моменту появления у императора на их месте останутся только припухшие десны.
- Не можете, - с удовлетворением констатировал Арний. – В таком случае я прошу вас до появления у императора не приближаться к моей подопечной ближе, чем на пять шаринов.
«Около метра», - перевела я для себя и мысленно довольно некультурно присвистнула. Неплохое расстояние.
- Лэсс Валисий, - между тем повернулся Арний ко второму жениху, - вы решили вопросы с той, кого завете своей сестрой?
Я мгновенно навострила уши. Что за вопросы? И почему «зовете»?
Валисий побледнел. Глаза забегали. Мне показалось, что у Рения во взгляде появилось самодовольство.
- Моя сестра… - начал было Валисий.
- Вы – единственный ребенок в семье, - решительно оборвал его Арний. – Называйте, пожалуйста, вещи своими именами. Итак, ваша любовница отказалась от предъявления вам своих претензий?
«Как интересно, - отметила я про себя, - то есть братьев и сестер у Валисия нет? Почему тогда «сестра»? Дальняя родственница? Или слово «любовница» режет благородному арторину слух?»
- Мы с ней не общались после выбора Мариты, - выдавил из себя Валисий, старательно избегая смотреть на нас с Арнием.
- Мне кажется, что это не так. Но до аудиенции у императора я эту тему поднимать не буду, - сообщил тот.
«Конечно, не так, - подумала я, - тут даже не нужно быть физиогномистом, чтобы это определить».
Я и раньше не была в восторге от обоих женихов, а в свете открывшихся фактов вообще не желала идти под венец ни с одним из них. Оставалось грамотно сформулировать отказ и все же найти того арторина, брак с которым не станет тяжким бременем.
Минут через пять, закончив публичную порку, Арний дал понять, что разговор закончен, и попросил разрешения «сопроводить благородную лэссу в ее комнату».
Под недовольными взглядами обиженных женихов мы с Арнией вышли из кабинета и не спеша направились в башню. С трудом сдержав дрожь от холода, царившего на лестнице, я поднималась по ступенькам, прислушивалась к эху от наших шагов и настраивалась на нужный лад при общении с нитором. Марита явно вела себя по-другому все это время, скорее всего, всячески демонстрировала наглость и взбалмошный характер, в отличие от скромной и тихой меня. Арний не глуп, он быстро заметит несоответствие в поведении. И кто знает, какой будет его реакция? Вдруг родственным душам запрещено делать выбор?
Я поймала себя на мысли, что рассматриваю сложившую ситуацию, как увлекательную игру, как некий необычный квест, который обязательно должен быть пройден. Всерьез о предстоящем браке я не размышляю, ответственности за принятое решение и будущее Хозяйки и ее подопечных не чувствую.
Мои мысли оборвались на этаже, который занимала Марита. Вряд ли было бы приличным пригласить незнакомого мужчину в собственную спальню, а потому я открыла дверь рядом.
Играй, Адель,
Не знай печали.
Хариты, Лель
Тебя венчали
И колыбель
Твою качали.
Твоя весна
Тиха, ясна:
Для наслажденья
Ты рождена.
А.С. Пушкин. «Играй, Адель»
О, как убийственно мы любим,
Как в буйной слепоте страстей
Мы то всего вернее губим,
Что сердцу нашему милей!
Давно ль, гордясь своей победой,
Ты говорил: она моя…
Год не прошел — спроси и сведай,
Что уцелело от нея?
Ф.И. Тютчев. «О, как убийственно мы любим»
И снова кафе, столик у окна. И снова полноватая рыжеволосая девушка напротив, только на этот раз усталая и измученная.
- В твоем мире нет магии, мне с каждый разом все труднее связываться с тобой, - в очередной раз пожаловалась она и добавила. - Выбирай из арторинов попроще. Они будут благодарны за возможность начать новый род и обязательно станут верными спутниками жизни. Я сглупила, когда поддалась на уговоры Рения. Он слишком красиво говорил.
- Когда я смогу вернуться? – решила я уточнить.
- Не раньше, чем через год, прости, - вымученно улыбнулась Марита. – есть расы, которые способны возвращать в родные миры и через более короткий срок, но они не контактируют ни с людьми, ни с арторинами.
Я в очередной раз проснулась посреди ночи. Сколько рас здесь? Вроде бы шестнадцать. И двенадцать созданы богами. На кого конкретно намекала Марита? И стОит ли искать представителей этих рас?
Заснуть так и не удалось. До утра я лежала на мягкой постели, вспоминала родителей, брата, подругу и тихо плакала в подушку. На душе было горько и тоскливо. Почему-то именно в эту ночь сильней, чем раньше, хотелось вернуться домой, к любимым людям и давно привычному образу жизни.
Утром, тщательно умывшись, чтобы скрыть следы слез и убрать припухлость под глазами, я нарядилась в нежно-розовое платье прямого покроя, с узким лифом, открытыми руками и глубоким декольте. Марите ни цвет, ни фасон не шли, но мне почему-то очень хотелось показать троим арторинам, что та, кого они пытаются заполучить в жены, внешне может быть совсем не привлекательной. Глупый шаг, детское поведение. Но я устала ощущать себя ценным призом в гонке женихов.
И нитор, и женихи уже сидели за столом. Все трое, одетые в официальные костюмы темных цветов, они ожесточенно спорили о чем-то на незнакомом языке. Но едва я вошла в зал, замолчали и поднялись.
- Доброе утро, лэсса, - обаятельно улыбнулся Арний, стоявший у моего кресла, - вы великолепно выглядите.
Я выдавила из себя благодарную улыбку. Мне почему-то казалось, что нитор догадался о моих ночных слезах и решил таким образом меня подбодрить. Хотя, скорее всего, я лишь принимала желаемое за действительное.
Равнодушно накалывая на вилку то рыбу, то овощи, я бездумно смотрела перед собой. Не хотелось ни общаться, ни учиться. Вообще ничего не хотелось. Впрочем, Арний явно ценил время и не собирался потакать моему настроению. Едва я отложила в сторону столовые приборы, он поднялся:
- Лэсса, у нас осталось не так уж много времени. Предлагаю возобновить занятия.
Естественно, отказа он не принял бы, а потому я кивнула, и мы направились в одну из комнат на втором этаже, чтобы отработать жесты и походку.
- Почему в башне такой странный температурный режим? – задала я вопрос, пока мы поднимались по лестнице. – В комнатах тепло, а коридоры холодные?
- Коридоры – территория тумана, лэсса, место, где он набирается сил, если можно так выразиться.
Я слабо поняла, что имелось в виду, но кивнула. Что ж, еще одна загадка разъяснилась.
Два часа занятий пролетели как единый миг. Почувствовав, что ноги начали подкашиваться, я буквально упала на один из стоявших у стены невысоких пуфиков.
- Перерыв, иначе до обеда я не доживу, - выдохнула я.
- Как скажете, лэсса, - Арний опустился на пуфик рядом.
- Меня беспокоят знакомства Мариты, - я привалилась спиной к стене, - как я узнаю, с кем из знати она общалась?
- Насколько мне известно, Марита редко посещала императорский дворец и никого не приглашала к себе, она вела замкнутый образ жизни, - задумчиво откликнулся Арний, - но вы правы: кто-то из знакомых может оказаться у вас на пути. Поэтому прошу во дворце никуда не выходить без моего сопровождения.
Я кивнула. Что ж, вполне логично.
- Император, - вспомнила я, - Марита – его племянница. Они общались. Как мне вести себя с ним?
- Император – мужчина не особо чадолюбивый. Ни с Маритой, ни с собственными детьми он близко не общался, а потому заподозрить что-либо вряд ли сможет.