Темнота вокруг казалась живой, обволакивающей, затягивающей, ждущей:
— Ты отдашь нам свой дар, Мариаль, отдашь, — прошептал изможденной пленнице мужской голос.
Она встрепенулась, хотела открыть глаза, но только усилила и без того страшную боль. Сжала зубы, чтобы не застонать, опустила голову вперед. Темные от крови и грязи волосы когда-то блистательной госпожи закрыли ее лицо.
Она не сдавалась.
Вот уже пять дней и ночей королева Южного леса, жемчужина Изумрудных земель, томилась в плену у драконов. Мерзких убийц, жестоких варваров, которые сжигали леса и угоняли в плен ее подданных. Им мало было забрать ее земли, они хотели ее дар.
Дар повелевать всем живым на своей земле. Дар, который ящеры хотели присвоить, чтобы тянуть магию из Южного леса.
— Мариаль, просто согласись, — шептал тот, кто когда-то ласкал ее тело, а потом предал.
Девушка подняла на дракона взгляд.
Всё так же прекрасен Адаран Креймор. Синие глаза смотрят со скукой, изогнувшиеся в хищной улыбке губы не скрывают тонкие иглы клыков. Под тонкой рубашкой перекатываются мускулы. Руки сложены на груди, спиной Адаран опирается на серую стену ее темницы. Поза кажется непринужденной, но Мариаль чувствовала, как он напряжен. Дракон. Хищный, надменный… и всё еще желанный.
Тело Мариаль болело после битвы, многочисленные раны не заживали, разум, ошеломленный короткой проигранной войной, угасал, а душа всё еще молила спасти. Только в глазах любимого, в его синих глазах, не было любви.
«Хищники любят лишь раз и навсегда» — так он ей говорил когда-то. Но в его глазах любви не было, почему она увидела это только сейчас...
— Мариаль, как только ты отдашь свой дар императору, будешь свободна, мы не воюем с бессильными женщинами и детьми, но и отпускать тебя, зная, что ты попытаешься вернуться и мстить, не можем, — сказал Адаран.
Он с силой сжал челюсти, от чего под темной кожей заходили желваки.
— Ты обманул меня, — голос Мариаль был тихим.
— Когда я тебя обманывал? – недовольно спросил Адаран, — Я сразу сказал тебе, что император настроен решительно. Я прекрасно знаю кузена, если он сказал, что Изумрудный материк будет принадлежать драконам весь, так и будет. Тебе нужно было просто присягнуть ему на верность и дальше порхать по вашим зеленым лесам с подружками, заплетая друг другу косы и распевая свои песенки, — в голосе дракона слышались рыкающие нотки, которые говорили о его нетерпении.
— Я любила тебя.
— Мариаль, это тут при чем? Мы хорошо провели вместе время, ты была не прочь прыгнуть ко мне в постель, я был не прочь немного отдохнуть от поручений брата. В чем я тебя обманул? Я говорил тебе о любви? Или сказал, что буду твоим «щитом»? Моя преданность принадлежит императору, королева Южных земель, и никакая девка, даже королевских кровей, не сможет поколебать мое служение своему народу.
— Я думала… — Мариаль закашлялась, роняя красные бисеринки крови на подол когда-то красивого платья.
— Ты не о том думала и сейчас не о том думаешь, королева Южного леса. Все твои сестры уже отдали свои дары, присягнули моему императору и спокойно живут в своих землях, как и прежде повелевая своими девками, — дракон начал злиться, и рыкающих ноток в его голосе стало больше.
Королева рассмеялась, хрипло, с ноткой горечи. Потом подняла взгляд на бывшего возлюбленного. Дракон замер, потом напрягся. Глаза девушки, даже несмотря на блокирующие магию кандалы, блеснули зеленью.
— Ты кое о чем забыл, — голос девушки стал более громким и уверенным, словно она отбросила последние сомнения и на что-то решилась. — Я не просто королева Южных земель, когда-то мой лес был колыбелью нашей расы, дракон, а моя кровь древнее многих рас, что существуют в нашем мире, даже твоей.
— Не делай глупости, Мариаль, — дракон сделал шаг к девушке.
— Я жалею, что полюбила тебя, Адаран, не зря про тебя говорят, что ты Железный Князь, в тебе нет ничего светлого, лишь пламя и железо. Вы, драконы, уничтожаете всё, что видите, тянете из нашего мира все жилы, заковывая его в камень и железо. Вы ведете его к гибели…
— Давай без пафоса, — Адаран скривился, сделал еще шаг к девушке, — мы приносим цивилизацию в ваши отсталые королевства. Вы до сих пор задницы лопухами подтираете. Нашему миру дела нет, по какой дороге едут наши кареты, по мощенной камнями или расхлябанной земле.
Девушка хмыкнула:
— Может, в чем-то ты и прав, дракон, может быть, права я, время покажет.
Девушка поднялась с колен легко, словно не она только что даже двинуться не могла.
— Мариаль, — Адаран дернулся подойти к девушке, но не успел, сила, что рекой потекла из грациозного тела бывшей королевы, отбросила его назад, к стене, хорошенько приложив о камень до темноты в глазах.
— Я не буду проклинать тебя, дракон, — голос Мариаль был похож на журчание ручейка, мелодичный, звонкий, — Я желаю тебе любви, жаркой, страстной, такой, чтобы ты забыл о своем долге, забыл об императоре. Ты будешь любить, Адаран, — она мягко ему улыбнулась, но от этой улыбки у дракона мурашки побежали по коже.
Он не хотел признаваться даже себе, что слова королевы слишком сильно задели его душу и звучали не хуже любого проклятия.
— А силу вы не получите! Я возвращаю ее этому миру, отдаю всю без остатка тому, кто когда-то дал нам ее. Прощай!
В небольшой комнате темницы творилась древняя, как сам мир, магия, ветер усилился во сто крат, поднимая тело королевы в воздух. Она выгнулась, пронзительно закричала, когда ее сила стала покидать тело, устремившись в небо.
Адаран со злостью сжимал челюсть, скрипя зубами, против такой магии он был сейчас бессилен, даже зверя не призовешь, здесь слишком тесно. Королева лишала их своего дара, а значит, Южное королевство все еще не под властью драконов.
Хитрая сучка! Адаран дождался, когда тело уже мертвой королевы упадет на холодный каменный пол, и с силой вытащил себя из стены.
Очередь двигалась медленно. Я подула на завиток, который вылез из пучка и теперь пружинкой прыгал перед глазами. Жарко и влажно, а ждать еще долго.
— Эй, Амарин, подвинься, — рядом пристроилась еще одна девушка из нашего корпуса, Лиса, — как плохо без магии, — пожаловалась она, — никогда не думала, что ноги могут так болеть.
Я хмыкнула. Местные девицы — изнеженные вертихвостки. Странно, что у них война с драконами случилась. Всё, на что они способны, — это обсуждать платья, красоту леса, мечтать о балах и песни распевать. И мужики у них под стать. О боже, как раз один из них сюда ползет.
— Амарин, любовь моя, не забудь, о чём мы договаривались, — остановился возле меня длинный, как жердь, Твикс.
— Я с тобой ни о чём не договаривалась, — фыркнула я. Этому дурачку вдруг вздумалось, что я за него замуж выйду. Была я там — ничего хорошего, так что обойдётся.
— Но, Амарин... — огромные глаза смотрят жалобно. В отличие от нас, южных дриад, северные сдались без боя и теперь живут себе припеваючи. Женишок — в богатой одежде, с мечом на поясе. — Амарин...
— Да чтоб тебя, отстань, я же сказала — не пойду я за тебя замуж! — рявкнула я.
Вот прицепился, как банный лист к заднице. Девчонки в очереди захихикали, поглядывая на него и строя глазки.
Я прокляла тот день, когда впервые встретилась с этим долговязым чудом на лекциях и заговорила. Он решил, что я в него влюбилась, и с тех пор таскался за мной хвостом все пять месяцев.
— Амарин, но всё уже готово! Родители ждут тебя, чтобы благословить наш брак.
— Брысь, — буркнула я и отвернулась.
— Ты... — У парня сдали нервы. — Да ты радоваться должна, что я спасаю тебя от участи, хуже которой только смерть!
Он хотел сказать это строго, но в конце голос у него дал петуха.
— А я просила? Дай мне спокойно влачить своё убогое существование, не мозоль глаза.
Наконец, он решил уйти и не веселить соседок дальше.
— Ты ещё пожалеешь, Амарин Тейва! Будешь у меня в ногах валяться и просить, чтобы я тебя спас!
Он метнулся прочь, чуть не сбив с ног одну из девчонок.
— Зря ты так, — покачала головой Лиса. — У него мамаша сидит на распределении. Ушлёт тебя в такую чащобу, что и с комарами не найдём.
— Лиса, хоть ты не капай на нервы, — сказала я.
— Злющая ты стала, Амарин, как память потеряла, раньше и слова против не скажешь, а сейчас, как еж, иголки распускаешь, — Лиса осуждающе отвернулась.
Достали!
Я тоскливо посмотрела на извивающуюся, как змея, очередь на распределение и постаралась взять себя в руки, не злиться.
Здесь меня зовут Амарин Тейва, «дочь солнца», если перевести с дриадского на драконий. Тьфу ты, кто бы подумал, я и дриада!
Только никто не знал, что мое настоящее имя — Марина Александровна Береза. И сюда, в этот сумасшедший мир с магией, я попала пять месяцев назад.
Надо сказать, первые дни я думала, что рехнулась. А как еще?
Медсестра, феечка с прозрачными крылышками, приносит воду в стакане, размером с её рост.
За тонкой перегородкой лечебного корпуса рычат драконы, огромные чудища, от их топанья земля трясется, а перед глазами иногда я вижу красивые разноцветные сполохи, которые, если верить словам моих соседок, видеть не должна, на нас браслеты, сковывающие магию.
В лечебном корпусе я пролежала почти две недели. Сначала даже ходить не могла, говорила с трудом. Очень болела голова, сотрясение, чесались заживающие раны на боку и бедре.
Бывшая хозяйка тела родственников не имела, вернее, все они погибли, когда на дом свалился с неба раненый дракон. Так что меня не трогали. Мою личность подтвердила соседка Лиса, которая жила с Амарин в одной деревушке.
Когда я поняла, что сон мой и не сон вовсе, то встал вопрос: что делать? Извечный вопрос…
Дома, на Земле, мне уже почти сорок стукнуло… Ну, ладно, только тридцать семь. Работала я в небольшом кафе, поваром.
У меня была своя квартира, от бабушки досталась, в ней я с любовью вила уютное гнёздышко.
Цветочки выращиваю на подоконнике, с подружками встречаюсь по выходным, в будние дни книги читаю запоями о других мирах, да попаданках. Не думала, что в какой-то миг сама ей стану.
Не всегда я была одна… В двадцать лет вышла замуж, даа, было такое умопомрачение в моей жизни. Любофф!
Не передать словами, какая любовь. Я жила одними мыслями о мужчине, которому была не нужна…
Конечно, сначала было вроде бы всё гладко. Его родители — люди обеспеченные, не чета моим.
Мама у меня — учитель младших классов, отец всю жизнь слесарем проработал, по молодости пил, но как прихватило у него сердечко, так стал тихим и спокойным, ярым семьянином. Ладно, не о том сейчас.
Родители мои — люди простые. У них была своя квартира, ещё в советские годы полученная, работа, небольшая дача, на которой они огурцы и помидоры взращивали. Я была вторым, поздним ребёнком, оберегаемым от нелёгкой жизни. А вот у благоверного родители были, как раньше говорили, из новых русских.
Небольшой заводик, квартира шикарная, пара магазинчиков, строился большой дом в современном стиле. Муженёк, любимый, единственный сын. Понятно, что встретили меня в этой семье не с цветами, но тогда я ничего не видела. Лишь бы милый был рядом, так ведь…
Прожили мы несколько лет. Я училась заочно на учителя, пошла по маминым стопам, подрабатывала репетиторством, чтобы были свои, карманные деньги. Муж работал на заводе родителей, вроде бы всё хорошо, но… Точило родителей мужа желание найти ему жену по статусу.
Стали они ему на работе резвых девочек из хороших семей подсовывать — то помощницей, то секретарём. Я слепая, наверное, была, что всего этого не видела. Забеременела. Это ведь нормально, когда в семье дети рождаются. Но, как оказалось, муж был не готов.
Сказал аборт делать — мы ещё на ноги не встали, жизни не видели. Поругались мы тогда сильно. Я даже из дома ушла к родителям, жила там неделю. Потом муж пришёл меня забирать, я ног не чуяла от радости — любит, значит…
Секунда — и ничего не происходит… Девочка начинает вырываться, я медленно открываю глаза и встречаюсь взглядом с огромными, синими бездонными озёрами, в которых плещется удивление.
Дракон замер, поднятая лапа так и висит над моей головой. Несмотря на габариты, дракон очень гибок: изогнувшись, он смотрит на меня, раздувая узкие изящные ноздри.
Я ещё не видела их так близко. Жаром от него веет и калёным железом — непередаваемый запах из далёкого детства, когда мы, малые, в кузню к прадеду бегали.
— Глаза пошире раскрой, — рявкнула я испуганно ему прямо в вынюхивающую морду, — тут дети бегают, нечего такими махинами топтаться.
Из нутра дракона зарокотало что-то жутко страшное, девочка пискнула, я её отпустила, и она припустила к спешащей на выручку матери.
Дракон опустил лапу рядом со мной, чуть не рассекая мне когтем плечо. Второй дракон что-то вопросительно прорычал чёрному. Чёрный рыкнул в ответ — да так, что у меня вместо мурашек иголочки прошлись сверху вниз, будто всё тело враз отлежала.
Зелёный сунул ко мне морду, но чёрный его легко боднул в сторону, всё ещё меня обнюхивая и странно вдыхая.
Я сделала сначала один шажок, потом второй, а потом неспешно пошла в сторону очереди. Спину свело от ожидания неминуемой расправы.
Я чувствовала топот за спиной, сопение, обжигающий затылок ветер, который выдавал дыхание этого чудища.
Страшно было, прощалась я с жизнью — своей новой, только начатой. Но шли секунды, топот за спиной прекратился. Отстал чешуйчатый. Я ускорила шаг. Главное - затеряться. Мы, дриады, для драконов все на одно лицо — в толпе не найдёт.
— Ты сумасшедшая, ты знаешь об этом? — напряжённо смотря мне за спину, спросила Лиса.
— А что, нужно было ждать, когда ребёнка раздавит? — рыкнула я на стоящих рядом девчонок, которые испуганно попятились от меня. Эх, не получится затеряться — они меня сейчас вытолкнут к драконам.
Я осторожно повернулась назад и увидела, как рассыпается в светящихся брызгах тело ящера, а вместо него стоит мужчина.
Высоченный, черноволосый, отсюда видно — злобный, вон как рот перекошен.
Пронзает меня многообещающим взглядом, словно я теперь его личный враг номер один, и подзывает к себе одну из стражниц-дриад. Что-то говорит ей, ухмыляется — зверь, одним словом.
Я очень надеюсь, что высшим созданиям, какими себя позиционируют драконы, претит мстить нам, несчастным пленницам… Второй дракон тоже перекидывается, трогает черноволосого за плечо и уводит того к большому зданию местной администрации.
Фух! Я больше никогда не буду грубить дракону, чувствую — по лезвию ножа прошлась…
Очередь двигается, выпита фляга с водой, плечо оттягивает тяжёлая сумка с вещами.
Пока в очереди стоим, нам всем выдали минимум вещей, на которые раздобрились новые хозяева этих земель. Смена белья на раз, еда на пару дней, вода. Назад в интернат мы уже не вернёмся.
Одевались дриады до пришествия драконов весьма вольно — прозрачные, очень откровенные наряды, которые больше похожи на обрывки нежного гипюра, чем платья. Говорят, что такую ткань делали пауки-нетавики в тёмных пещерах Восточного леса.
Правда, девы-воины, к коим относилась Амарин, имели доспехи из кожи и коры деревьев, которые закупались у эльфов.
Сейчас драконы всех одели в простые вещи из материала, похожего на грубый ситец серого цвета. У девушек — длинные юбки и рубашки под горло, у некоторых на юбки надевались поневы из более грубого материала.
У мужчин — штаны, рубашки и жилетки. Так одевались простые жители драконьих земель. Хорошо нам, пленницам, разрешили в штанах ходить — хоть одно послабление для бывших защитниц.
Ещё нам были выданы ремни с мелкими кармашками для всякой мелочёвки — можно флягу повесить, пару зелий для восполнения сил, сухпайки, которые в кипятке превращались в травяную лапшу. Безвкусную, но очень питательную — эльфийская задумка.
Никто не знал, по какому принципу нас будут распределять по своим землям драконы. Некоторые шептались, что угонят нас всех на людской материк и пустят в первые ряды воевать, а некоторые твердили, что всех защитниц заставят детей драконам рожать, чтобы пополнить потери.
В общем, кто как мог, так и стращал. Хотя, на лекциях нам говорили, что у драконов сильная нехватка энергии, и, скорее всего, отправят нас всех, как батареек, заполнять накопители. Не зря же все пять месяцев мы только этим и занимались.
Первой к столу для распределения подошла Лиса.
Две женщины, драконица и нимфа, уставшие и сердитые, задавали Лисе вопросы и что-то писали в золотистых бланках. Потом девушке сняли браслеты, скрывающие силы, и попросили заверить своей магией, это чтобы наверняка. Магия не даст соврать или сделать что-то не так, как положено. И никаких тюремщиков не нужно.
Лиса получила свой долгожданный лист распределения, который теперь еще и паспорт по-местному, и, кивнув мне на прощание, пошла в сторону собирающегося каравана.
Она не надеялась, что мы будем вместе. В принципе, я старалась ни с кем не сближаться в учебке, понимала, что даже потеря памяти не поможет скрыть некоторые мои странности.
— Амарин Тейва, — сказала я свое имя и замерла, рассматривая, как нимфа и драконица переглянулись. Это же неспроста...
— Так, Тейва, мы можем предложить вам две вакансии, — сказала нимфа, скорее всего, северная.
Я еще плохо разбираюсь в магических знаках на висках, которые показывают принадлежность к расе и роду, и многое могут рассказать знающему человеку.
Вот у драконов там чешуя, у нас, дриад, красивая зеленая загогулина, феечек и так ни с кем не спутаешь, так же, как и древней, те на коряги похожи, а эльфов выдают их длинные острые уши, хотя загогулины на висках у них тоже есть.
— Первая вакансия — фаворитка, вторая — замужество.
— Что вы сказали? – я вылупилась на этих куриц и сжала посильнее пальцы на ремешке сумки, это чтобы не тянуть их к пышным шевелюрам распределяющих, — Как фаворитка и замуж?
Терзали меня смутные сомнения — а правильно ли я всё сделала? Ну, чего было выделываться и просто спокойно не выйти замуж за Твикса или не пойти к дракону в фаворитки, тем более, как мужчина он мне очень даже понравился…
Я топала за сопровождающими и тяжело вздыхала, потом покачала головой. Ну, и что бы это дало?
С одним бы меня ожидала вечная борьба за мужа с его мамашей, с другим — вечное противостояние, слишком разные у нас с драконом понимания хорошего.
Тем более, он аристократ, а, как известно, драконьи аристократы женятся лишь на любимых… А быть фавориткой в мои планы не входило. Дааа, вот же «повезёт» какой-то девушке с таким-то мужем — он же деспот, сразу видно. У меня бывший так же смотрел — словно все вокруг мушки, а он один хлопушка.
Да и не я люблю подстраиваться. Могу, но не люблю. И вообще, я себе слово дала, что в новом мире буду жить так, как хочу: не сомневаясь, не оглядываясь. Так чего сейчас страдаю?
Только вперёд! К башне номер тринадцать, в Чёрный сектор… Ещё бы знать, что это такое и с чем это едят.
В длинном дилижансе, похожем на автобус, уже сидели девушки. Некоторые болтали — видимо, знали друг друга, — другие просто смотрели по сторонам. Дорога, судя по всему, нам предстояла длинная — на материк драконов. Я уложила свою сумку под сиденье и, усевшись у окна, стала смотреть на проходящих мимо.
Стражницы, которые меня привели, остались рядом и о чём-то шушукались с одной из девушек-дриад и, что бесило, смотрели на меня и фыркали. Я постаралась не злиться. У меня с годами характер только портился. Из нежной девы я превратилась в особу настырную и немного злую. Сама иногда поражалась, но, видимо, такова жизнь: кто не ломается, тот закаляется.
Через час наш дилижанс был полон. Я уже два раза успела сходить фляжку воды набрать — местное солнце пекло неимоверно.
Последней вошла странная дева, закутанная, словно бедуин, — только глаза зелёные из щели платка сверкали. И надо было ей сесть со мной рядом. Я, как могла, злобно смотрела на всех входящих, чтобы со мной никто не садился. И так жарко, чтобы ещё кто-то рядом потел... Но делать нечего — не скандалить же.
— Итак, айды, ваша отработка начинается, — на подножку встала взрослая дриада и посмотрела на нас строгим взглядом. — Прошу вас беречь себя, не перечить драконам.
Все вы тут едете в страшное место, но у каждой есть шанс выбраться. Вспоминайте всё, чему учили вас дома. Мы проиграли войну, но нельзя, чтобы наш народ канул в небытие. Я рассчитываю, что через год все вы вернётесь назад, сёстры.
— Слава Вечному Древу, — прошептали мы почти хором.
Дриады с нашего языка переводятся как дети деревьев. Каждая дриада, чтобы родить сильного ребёнка, пьёт сок Древа Рода — что-то типа витаминчиков. У меня вот дерево рода — берёза. Это в своё время меня удивило, ведь в своём мире моя фамилия тоже была Берёза.
Умирая, дриада превращается в деревянную статую — и это не сказки, сама видела. Да и у меня раны словно деревянной корочкой были покрыты, а не тромбом.
И в то же время дриады имеют красную кровь и могут родить ребёнка от любой расы — в отличие от тех же древней или эльфов с драконами.
Такими же приспособленными были люди на соседнем материке. Они даже говорили, что первые дриады так и появились от древней и людей. Извращенцы, мать их.
Дриада-командующая спрыгнула с подножки, а внутрь вошла конвоир-драконница и, хмурясь, уселась на сиденье возле входа. Она, стукнув в стенку, гаркнула:
— Поехали!
Я решила, что нужно поспать. Перед отъездом нам рассказали, что сначала мы едем до порта — только не морского, а дирижабельного. Да, полетим с ветерком до самой Пустоши.
Что касается Пустоши, то нам в интернате рассказывали о ней, но очень мало. У драконов есть такое место, которое огорожено магическими башнями. Что внутри Пустоши — нам не рассказывали, говорили только о том, что башни охраняют покой жителей. И в одну из таких башен я еду.
Я удобно устроилась на сиденье, откинулась на высокую спинку, потеснив закутанную девушку. Так как села, так и сидит — не двигается. Странная.
— Эй, — меня ткнули в плечо, и я обернулась посмотреть, кто там такой наглый.
— Ты же Тейва?
— Ну, я, — кивнула. Всё же не стоит портить отношения с другими девушками — нам ещё неделю вместе ехать.
— А это правда, что ты Железному князю отказала?
— Какому князю? — я удивлённо замерла. В голове тут же пронеслись уроки по истории, и я немного офигела. Неужели этот чернявый громила — Железный князь? Он на портрете совсем другой! Как так-то?!
О-ё-ё! Маринка, тебя точно услали в самую страшную тьмутаракань. Железный князь — это же генерал драконьего императора, говорят, ещё и его кузен. Я сглотнула ком в горле и постаралась взять себя в руки, а дриады не унимались. Все, кто был рядом, навострили свои уши и сейчас ожидали от меня ответов.
— Не знаю, был ли это Железный князь, но фавориткой у дракона я быть отказалась, — сказала я спокойно.
Рядом с вопрошающей сидела дриада со шрамом на щеке. Она шёпотом мне сказала:
— Уверена, тебя послали на смерть, девочка, — сказала она. — Высшим нельзя отказывать.
— Вот ты глупая, — сказала первая. — Мне, кроме башни, предложили служить на ферме. Двадцать лет дерьмо за коровами месить? Нет уж, лучше год в башне. А ты такой шанс упустила… — дриада посмотрела на меня взглядом, который говорил мне, что я очень глупая дриада.
Я оглянулась вокруг — на меня все так смотрели. Ну, и пусть смотрят. Подумаешь, Железный князь… Внутри я, конечно, была не так спокойна.
Я повернулась к девушкам — раз они мне вопросы задают, то и мне пусть ответят:
— А Чёрный сектор Пустоши — это что?
У шрамированной — глаза по пять копеек. Они переглянулись с соседкой и покачали головами, словно болванчики.
— Ты мертвец, Тейва. Просто немного отсроченный. Чёрный сектор — это Пустошь сама и есть.
Объяснять мне, конечно, что такое пустошь, никто не стал. Понятно, что это ничего хорошего. Драконий материк славится горными архипелагами — он из них состоит. И надо же такому случиться, что одну пятую драконьего материка занимает пустошь. Драконы оберегают свою тайну, и никто не знает, почему пустошь вот уже больше тысячи лет охраняют, вернее, от неё охраняют.
Я продышалась, постаралась унять бешеное сердцебиение и посмотрела на замершую девушку, которая даже сейчас не сняла с себя накрученный на голову платок.
— Ты чего тут делаешь? — спросила я. — Эй, ты меня слышишь?
Соседка сделала шаг назад, широкий такой, её рука с мешком спряталась за спину:
— Ты кричала, — услышала я скрипучий шёпот.
— Да, кошмар приснился, — кивнула я и слезла с кровати, направляясь к столику с кувшином воды.
Краем глаза я следила за соседкой, подозрительно следила. Ну, ладно, я кричала, а чего ко мне с мешком-то идти? Придушить хотела?
Я напилась воды и посмотрела на девушку, которая уже отступила к кровати:
— Слушай, а ты чего платок в комнате не снимаешь? Если что, я смотреть не буду. Неудобно же спать замотанной.
— Я привыкла, — опять шёпот.
Я хмыкнула, но в кровать ложиться не стала. Сон ушёл, да и скоро утро — темнота за окном заметно посветлела. Нужно посчитать копейки, что у меня остались, и подумать, что нужно прикупить.
Тут в окно словно кто-то бросил камешек. Я удивилась, а соседка не сплоховала — довольно резво подскочила к окну, высунулась в открытую форточку и пискляво закричала:
— Нечего тут под окнами шнырять, разбудили всех!
Я приподняла одну бровь, задумчиво рассматривая девушку. Была она довольно рослой, хоть и старалась чуть пригибаться, и голос странный.
— Кто это был? — спросила я.
— Не знаю. Уже несколько раз камни бросали. Я сделала вид, что поверила.
Я быстро расчесалась, заплела простые косы, надела пояс, который был единственным, что я сняла, и, подхватив свою сумку, решила спуститься в столовую.
— Ты куда, а спать? — проскрипела соседка.
— Да не хочу больше — такие кошмары снятся, что лучше пока не спать.
Мне показалось, что от соседки послышался скрип зубов. Я насторожённо оглянулась:
— Ты чего?
— Нужно хорошо выспаться перед встречей с Пустошью, — просипела соседка.
— Успею, — я быстрее выскочила из комнаты.
Странная она. Жалко её, конечно, — не очень приятно изувеченной жить, но жизнь длинная, может, найдёт ещё лекаря хорошего. И всё равно странная — мешок зачем-то в руках держала...
А вдруг она меня похитить хотела? Да ну, бред же. Зачем ей какая-то невысокого рода дриада, ещё и потерявшая дар? А вдруг она не та, за кого себя выдаёт? Тоже вряд ли — кому захочется ехать в драконовские земли прятаться?
Я даже не спросила её имени — из головы вылетело, привыкла ни с кем не общаться и не делиться мыслями.
В Южном королевстве мало жителей, дриад вообще в целом мало, особенно, если сравнивать с цифрами жителей из моего мира. И сейчас нас тонким слоем размажут по всем материкам, чтобы, не дай бог, не вернулись назад в королевство.
Почему? Это уже вопрос из высших слоёв — фиг их знает, что в голову драконам пришло, что они весь мир решили завоевать. Не сиделось им дома, завоевателям чешуйчатым.
Я хмыкнула, вспомнив сон. Надо же, какой реальный — до сих пор злость берёт. А может быть, это драконовская магия? Меня к нему притягивает...
Тут же мысленно расхохоталась:
— Ага, а ты, Маринка, — истинная пара дракона, а то, что он другую при этом обрабатывает, — так боится сам себе в таком счастье признаться.
Но я задумалась. Два раза он уже приснился — это факт.
Если произойдёт в третий раз... это уже будет закономерность, и нужно что-то делать.
Так, выдохнуть и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас — покупки и дорога до моего нового дома, а там уже думать, почему Железный князь меня в покое не оставляет.
— Тейва, тоже не спится? — услышала я знакомый голос. — Иди к нам, позавтракаем.
Я не стала отказываться. За столом сидели обе девушки, что спрашивали меня о Железном князе. Я кивнула заспанной служанке, которая метнулась к нам, принимая заказ.
— А вас как зовут? А то Вы моё имя знаете, а я ваше — нет, — спросила я дриад.
— Кирса Ай, — представилась та, что не захотела крутить коровам хвосты.
— Лима Ар, — коротко бросила вторая, со шрамом.
Я удивлённо посмотрела на последнюю — надо же, я со знаменитостью Южных лесов вместе еду. Вот эта вот хрупкая девушка являлась одной из фрейлин-телохранительниц королевы.
— Приятно познакомиться, айды, — кивнула я. — Как Вы уже знаете, я Амарин Тейва.
— Древний род, правда, выродился, — хмыкнула Лима.
— Получается, все мы едем в Башни Пустоши? — спросила я, когда нам принесли кашу из дроблёных злаков, приправленную мёдом и орехами.
— Да, все. Но непонятно, почему ты едешь с нами, — Лима нехотя жевала кашу и смотрела на меня, чуть прищурив один глаз.
— Говорят, дракона убила, но я не помню — я память потеряла, — сразу открестилась от такого подвига.
— Да, про память нам сказали.
— Про тебя узнали все, — хихикнула Кирса. — Отказать Железному - надо иметь или дурную голову, или потерять память.
Лима лениво посмотрела на дриаду, и та сразу перестала хихикать.
— Я вот что хочу тебе сказать, Тейва: даже меня отправили в серый сектор, а я драконов побольше тебя уничтожила. Теперь понимаешь, в какое положение ты попала?
— Что такое Пустошь? — сразу ухватилась я за возможность разузнать о своём будущем доме.
— Никто не знает, — сказала, чуть притушив голос, Кирса. — А мы, когда узнаем, не сможем сказать — ты что, не читала договор?
— Читала, — я нахмурилась. Там точно было написано, что мы не можем рассказывать о том, что узнаем.
Попутчицы ещё долго переговаривались, вспоминая прошлые годы жизни. Королеву, которая отдала свою жизнь, но не сдалась, как остальные три сестры. Рассказывали друг другу, где лучше устроиться жить после отработки повинности.
А я сидела и на ус мотала. Первое — нас, южных, так и не победили, потому что магию колыбели дриад королева не отдала. Жить после отработки лучше всего у восточных дриад — они к нам более спокойно относятся. И когда буду жить с драконами — не влюбляться в драконов, потому что эти чешуйчатые женятся только по выбору своих старейшин или... На любимых.
Амарин Тейва
После нападения на меня сначала напал ступор. Руки и ноги мне не связали. Я барахталась в мешке, пытаясь порвать ткань, меня несли, шёпотом переговариваясь, до меня долетали лишь обрывки разговора.
А потом я поняла, что самое главное эти горе-похитители не сделали — они мне рот не закрыли!
И я закричала… У Амарин был красивый голос, я-то свой на Земле после хронического тонзиллита потеряла, а тут как заголосила:
— Помогите! Спасите! — потом вспомнила одну прочитанную в инете рекомендацию и заорала ещё громче: — Пожар!
Почему-то считалось, что на пожар сбегаются быстрее, чем на призыв о помощи. Типа, включаются древние инстинкты.
— Ты чего ей рот не закрыл? — прорычал странно знакомый голос.
— А когда? Ты ей сразу мешок на голову надел.
— Неси быстрее!
— Помогите! Пожар! Сюда!
— Не туда, в другую сторону!
— Где карета?
— Я почём знаю!
— На вас нельзя положиться!
— Ты сам утром нас прогнал!
— Так она уже проснулась, я говорил ночью прийти!
— Помогите! Пожар! Сейчас сгорим все на...!
В общем, меня пару раз уронили, даже один раз пнули, пока не послышался недовольный голос:
— Не пинай её!
— Нужно её заткнуть!
— В карете заткнём, она просто не понимает!
Всё я понимаю, гориллы ненормальные, собираются меня похитить, а так нельзя. У меня распределение подписано, мне нельзя сбегать!
Послышался цокот копыт, но сразу же — окрики и бряцание оружия:
— Стоять! Кто такие?
— Спасите! — я усилила натиск и добрыкалась — меня уронили, и очень больно. Я упала на руку, ударилась головой.
— Господа, это всего лишь собака, — послышался успокаивающий голос, — она кусается, и мы решили везти её в мешке.
— Сам ты собака! — простонала я. — Меня похитили!
— Раскрывайте мешок, — раздался строгий, басистый голос стража.
— Моя мать — распределяющая, — голос похитителя стал ласковым, — она может сделать вам протекцию на более высокую должность или заплатит.
— И сколько? — басистый заинтересовался.
— Что?! — рявкнула я и стала опять брыкаться в мешке, потом поползла, катаясь, как колбаска. — Ах, вы, мздоимцы! Королевы на вас нет!
— Нет, — послышался ещё один голос, — Сивер, это опасно. Тем более, сейчас, когда в городе полно дриад-переселенок. Если это одна из них, нас могут с должности сместить, а вдогонку — штраф наложат. Мисси меня убьёт.
— Да-да, я айда! — тут же замерла я. — Вызволяйте меня быстрее!
Меня, наконец-то, отпустили. Я вскочила из мешка, чуть не запуталась ногами, быстро оглянулась.
— Ай-да, — уныло сказал стражник дриад, — что ж Вы магией не отбивались?
— Я после ранения с ней плохо работаю, — сказала я, — эй, ловите этих, они убегают!
И правда, два похитителя спешно садились в чёрную карету. Я плюнула на стражников, которые не собирались ловить похитителей, и прыгнула вперёд сама. Столько нервов за эти пару минут плена эти гады сожрали, нельзя их просто так отпускать.
Я дёрнула за длинную тунику того, кто был ближе. Он, конечно, сопротивлялся, но куда ему против разозлённой Маринки. Я его вытянула из кареты, которая под ор сидящего на козлах возничего быстро понеслась вперёд, и сдёрнула с лица похитителя Накутанную тряпку.
— Твикс! — рявкнула я, разглядев несостоявшегося жениха.
— Амарин, ты всё не так поняла! — парень выставил вперёд руки, но я подскочила сбоку и наградила его хорошей оплеухой.
— А как мне понимать?! Ты хотел, чтобы меня клятва убила!
— Я всё подготовил, — Твикс старался встать, но наступил на тряпку и опять упал на задницу. — Ты бы не пострадала, я целую комнату от магии закрыл, в ней можно жить сколько хочешь, и клятва не достанет.
— Чего? — я оторопела, представив себе всю эту свою длинную жизнь в одной комнате. — Ты сейчас, Твикс, соберёшься и очень-очень быстро убежишь от меня подальше, — прошипела я ему, — иначе я тебя сейчас сама в комнату закрою. Под землёй!
— Ты же не маг земли, — Твикс был не просто глупый, он ещё осмеливался во мне сомневаться.
Стражи уже не просто смотрели, а хохотали, парочка жителей, проходящих мимо, заинтересованно поглядывали, о чём-то переговариваясь, из-за ближайшего забора торчали белобрысые головы ребятишек с блестящими от любопытства глазками.
Я сделала шаг к Твиксу. Тот, видимо, увидел во мне кровожадные желания и, наконец-то, справившись со своим нескладным телом, понёсся в сторону, куда уехала карета.
Я проводила его взглядом и обернулась к стражам. Те тут же перестали ржать, замерли, как суслики. Вот что мне нравится у дриад — так это матриархат. Ай-да даже таких калечных, как я, побаивались.
— Мы не успели их схватить, — тут же выдал один из них.
— Быстро отведите меня в таверну «Еда и бани», — сказала я стражам и чуть покачнулась.
Вся эта эпопея с похищением забрала у меня силы и настроение. Чёртов Твикс, чтоб ему икалось сто лет. Я вытряхнула из мешка свою сумку, сам мешок тоже подхватила и на ходу сложила его в свою сумку — лишним не будет.
Я еле успела. Огромный дилижанс уже был полон ссыльных, которые галдели, как сороки.
— О, Тейва, — воскликнула Лима, — а мы уже думали, ты сбежала.
— Я ещё жить хочу, — буркнула я, усаживаясь на своё место перед ними.
— А твоей соседки тоже нет, — сказала Ай.
Я уже догадалась, что соседка была не соседкой, а Твиксом — слишком тряпка на морде у него приметная была. Вот же гад такой! У меня даже в мыслях не было, что этот безвольный хлюпик может такое сотворить!
— Думаю, она не придёт, — сказала я. — Её будут искать?
— Зачем? — пожала плечами Лима. — Её смерть — в её руках. Драконам плевать на нас: одной больше, одной меньше, на её место сразу пошлют другую.
Я кивнула, что поняла. Вот и со мной так же. Никто не стал бы искать. Не пришла — сама виновата. Магия не даст пойти против клятвы — убьёт в течение пары часов.
Если честно, мне было страшно. Я на самолёте всего раз летала, и то чуть не поседела, оказалось, что у меня фобия, а тут вообще непонятно, что и как летает.
Дирижаблей тут было множество: какие-то походили на небольшие лодочки с единственным рулевым, другие, огромные махины, по типу того, на котором полетим мы, могли поспорить размером с морской лайнер из моего мира.
— Айды, прошу за мной на расселение, — громко прокричала в нашу шумную толпу сопровождающая драконица.
Мы ручейком устремились за ней по широкой палубе, по которой прогуливались другие пассажиры. Если бы не знание о том, что ты находишься на приличной высоте, и не огромный воздушный шар над головой, можно было бы представить, что мы находимся на море.
Некоторые пассажиры уже порядком набрались, были слышны смех, ругань и песни под аккомпанемент музыкальных инструментов.
Несколько мужчин невысокого роста с лопатообразными бородами и наглыми взглядами сидели за столиком на мягких диванчиках и громко говорили о том, что дриады ничего так девки, годятся ночь скрасить. На что интересно рассчитывали, непонятно. Но вид у них, когда мы прошли мимо и не обратили на них внимания, был недовольным.
— А ещё говорят, что они воинственные, обыкновенные девки, — постарался побольнее уколоть нас один из крепышей.
— Не обращайте внимания, сестры, — мелодичный голос одной из дриад разрезал гул голосов, как раскалённый нож масло, — говорят, женщин-коротышек не отличишь от мужчин, вот они на всё, что движется, и бросаются.
Пока до мужиков доходило, что их унизили, мы уже скрылись из поля видимости.
— Это гномы, — хмыкнула рядом Кирса, — те ещё уродцы, все, кто не может держать кирку в руках, для них низшие.
— Каждая раса считает себя выше другой, — спокойно заметила Лима, — нужно быть мудрее и не вестись на раздражители.
— Мы и так в яме, Лима, куда ещё больше унижаться, — Кирса была недовольна подругой.
Мне вдруг показалось, что я увидела закутанную фигуру Твикса, замерла и резко обернулась. Выдохнула. Нет, показалось. Но всё равно нужно быть на страже, мало ли что этому индюку ещё взбредет в голову. Я удивлена, как его мамаша от себя отпустила…
Поселили нас в каюты на шестерых. Одна кровать у нас была свободна, так как моя, якобы соседка, сбежала. Драконица, сопровождающая нас, никак не прокомментировала побег. Я поверила, что драконам на нас плевать.
— Сейчас будем отстыковываться, пошли смотреть, — у Кирсы словно иголки в заднице не давали ей сидеть на месте. Лима вздохнула и пошла следом.
Я посмотрела на оставшихся дриад, одна что-то читала, вторая перебирала свои вещи в сумке, и решила, что лучше присоединиться к ушедшим. Страшно, но нужно перебороть свой страх высоты.
Девушки оперлись на перила, которые огораживали всю палубу, и смотрели вдаль. У меня дух захватило от открывшегося вида. Дирижабль медленно поворачивался, открывая нам бескрайние леса дриад. У меня комок в горле застрял от эмоций. Всё же я прожила тут целых пять месяцев. Мои первые шаги в этом мире.
Вернусь ли я когда-нибудь сюда, неизвестно. После года ссылки я хочу объехать весь мир и найти своё место. Но сначала нужно выжить в башне на краю пустоши.
Я вздохнула, посмотрела на девчонок, многие не скрывали слёз, я их понимала: они уезжали из своего дома.
Я тоже свой вспомнила… Как там, интересно, моя квартирка, наверно, из-за неё опять переругались все родственники, вот удивятся, когда узнают о завещании. Я хмыкнула. Я оставила завещание на свою племянницу, бедную, забитую девушку. Надеюсь, у неё хватит выдержки не поддаваться на вопли родных и начать жить для себя. А мне нужно идти вперёд…
— Что, зелененькие, жалко улетать? — мы так засмотрелись на красоты лесов, что не увидели, как к нам подошли уже порядком подвыпившие гномы. И надо же такому случиться, что именно с моей стороны. Самый наглый из них тут же ухватил меня за руку и притянул к себе, обдавая сбивающим с ног перегаром.
— Пошли со мной, красотка, я покажу тебе, как должен любить мужчина.
И почему все самцы всегда думают не тем, что у них в черепной коробке?
— Отпусти девочку, чучело, — вперёд вышла Лима.
Дриады недовольно смотрели на гномов, которые помешали им прощаться с родным домом. Я не обольщалась, что мне будут помогать, и была благодарна Лиме.
— А то что, зелененькая? — к девушкам подходили другие гномы с явно недобрыми намерениями.
— А то придётся тебе, подземный червяк, осваивать полёт без крыльев, — сказала Кирса. В её руках появился магический меч.
Другие дриады вооружились магией. Я на месте не стояла, как могла, выкручивалась из захвата здоровяка. Приложила его затылком ко лбу, пнула по голени, но с него как с гуся вода, только лыбится и тянет ко мне свои губы, над которыми висели тощие усы в крошках еды.
— Что тут происходит? — рявкнула появившаяся драконица, сопровождающая. Гномы совсем распоясались или не поняли, что перед ними не дриада.
— О, ещё одна, Грум, лови девку, мне нравятся такие дылды, — закричал один из гномов тому, кто стоял ближе к драконице. Грум пьяно заулыбался и шагнул к драконице.
Ох, как всем сразу стало плохо. Не думала я, что сопровождает нас высшая, которая, не раздумывая, выпустила наружу свою драконью ауру. Гном, который тянулся к драконице, пошатнулся и упал, пропахав носом палубу. Дриады схватились за головы, распуская магические луки и мечи, и попадали на колени. А тот гном, который держал меня за руку, скатился к моим ногам, жалобно застонав.
Картина была просто ошеломляющая, через секунду все валялись на палубе. Драконица удивлённо уставилась на меня своими нереальными глазищами, внутри которых переливалось яростное красное пламя. Я одна устояла на ногах, хоть дыхание сперло от напряжения, а сверху словно пласт тяжёлого воздуха надавил.
И надо же было такому случиться, что моя сила, которую я с таким трудом всегда призываю, решила сегодня себя проявить. Драконица ошарашенно отскочила в сторону, когда от меня в разные стороны сверкающей радугой взорвалась магия. Ой-ёё!
Дриада молчаливо смотрела на меня, словно видела впервые, потом выдохнула:
— Не думала, что когда-нибудь увижу новую королеву Южного леса, — сказала Лима.
Я удивлённо оглянулась — про кого это она? — но девушка продолжила:
— Что тебе известно о Чёрном Море?
— Что это?
— Ах, да, твоя память... — Лима нахмурилась, потом словно решилась. — Чёрный Мор — дракон, который хотел завоевать весь мир. Он собирал силу богов по всему миру, хотел с ними сравниться. Когда-то давно наши боги ушли из этого мира — с войной ушли. Но оставили кусочки своих сил. Каждый — своему народу. Нам досталась сила Матери Ишти, драконам — сила Агаруса, бога дракона, у гномов — Рурк, грозная Кирка, у людей — Амалия Сердобольная и Агнор Громовержец. Это те боги, о которых точно сохранились летописи. Были ещё полубоги, духи — и каждый давал свою силу месту или тем, кто ему поклонялся. Так они решили исход своей войны, оставили этот мир, который привёл к раздору.
— Занимательная история, — кивнула я. — Но, Лима, не ночью же об этом говорить.
— Цыц, — последняя телохранительница и придворная фрейлина королевы Южных лесов недовольно посмотрела на меня. — О том, что я тебе говорю, знает лишь верхушка власти. Лишь те, кто стоит на вершине: короли, владетели, императоры. Я знала, потому что была приближённой королевы… Мариаль будто предвидела, что погибнет, и всё мне рассказала, словно...
Лима замолчала и задумалась, потом встряхнулась.
— Магическая сила сама выбирает, кто будет ей владеть, сама инициирует наследника. В момент передачи силы будущий правитель теряет память. Говорят, это проверка, божественная сила хочет знать, как проводник поведет себя без памяти. Что будет делать, как себя вести… Мариэль рассказывала, что бывали случаи, когда сила уходила из носителя, потому что он вёл себя неправильно. Уходила в алтари богов, засыпая, чтобы дождаться следующего носителя божественной силы. Говорят, что у драконов так и не появился достойный наследник божественной силы, она спит в алтаре их бога Агаруса. Император припас её на последний ритуал... Так что, Тейва, ты не потеряла память — ты получила силу Южного леса, колыбели дриад.
Я хмыкнула. И как ей сказать, что она ошибается? Я не теряла память — я просто попаданка, притворяющаяся дриадой. Что страшнее — быть королевой, которую ищут драконы, или попаданкой, которую, думаю, тут не с фанфарами будут встречать? Ладно, пока буду молчать… Может, Лима поймёт, что никакая я не королева. Я хихикнула. Нашла, что сказать — королева. А моя радуга — это суперсила! Склонитесь, все императоры мира, иначе всех перекрашу!
— Хватит хихикать, — строго посмотрела на меня Лима. — Я серьёзно подозреваю, что ты приняла силу королевы.
— Почему? — мне даже стало интересно, какие такие умозаключения привели её к этому.
— Ты похожа кое на кого, — Лима спрыгнула с кровати и стала рыться в своей сумке, потом подошла ко мне и подала мне мелкую статуэтку. — Вглядись в её лицо. Это наша богиня, Мать Ишти, — приказала мне дриада.
Я нехотя взяла статуэтку и стала её рассматривать. Да, общие черты лица угадываются, у меня нереально большущие глаза. На статуэтке это видно, но это не редкость. У многих дриад такие же глазищи.
— Дай свою руку, — тут же приказала Лима. — Правую.
Я подала ей руку. Дриада осмотрела её и показала на запястье, где у меня был шрам. Да, почти все раны зажили без шрамов, а тут остался. И о чём это говорит?
— А теперь посмотри на руку статуэтки, — Лима не сдержала удовлетворённой улыбки.
Я нехотя посмотрела на каменную конечность. Статуэтка была создана танцующей, и правая рука приподнята. На запястье очень хорошо виден мой шрам.
— Это ничего не значит, — сказала я прямо, а вот по спине у меня пробежался рой мурашек, которые, добравшись до копчика, больно кольнули. Чувствую, незаметно подкрадывается северный зверек на букву П.
— Но потеря памяти, шрам — это всё мелочи. Мало кто знает, что, когда силу леса принимает новая королева, требуется время, чтобы они соединились. А до этого… — Лима таинственно блеснула взглядом и показала на свои в сиреневую крапинку волосы.
— Она похожа на собранные краски всего мира. Мариаль называла это «божественный этюд». Ты ещё не приняла силу, вы только присматриваетесь друг к другу.
— Всё это глупость, — сказала я. — Вообще не понимаю, почему королева просто не отдала силу драконам и не продолжила спокойно жить.
Оказывается, Лиму не зря называли «Быстрая смерть». Скоростным рывком она оказалась очень близко и сомкнула на моей шее пальцы. Хватка была похожа на удавку. Я захрипела.
— Не смей даже мыслями оскорблять Мариаль, — Лима всмотрелась в мои вылезшие из орбит глаза и резко отпустила меня, потом села рядом, тоже обессиленная.
— Чёрный Мор… Если император соберёт всю силу мира… он станет таким же, как его предок, Чёрный Мор. Тот, который чуть не уничтожил наш мир, после которого остались одни руины, скрытые сейчас толщей корней нашего леса. Нельзя соединять всю силу мира в одном существе. Это ведёт к сумасшествию, к жажде крови, к бешеному желанию сравниться с богами.
— Сумасшедшая, — просипела я, потирая шею. — Да плевать мне на богов, силу, императора и вообще на всех! — тихо рявкнула я Лиме. — Я просто пытаюсь выжить — вот и всё! Мне не нужны лишние проблемы!
— Ты королева Южного леса, хочешь ты этого или нет. Драконица сегодня что-то заподозрила. Жалею, что не поговорила с тобой ещё раньше, не предупредила. Мариаль предпочла умереть, чем впускать в этот мир ещё одного кровавого сумасшедшего дракона. Что будешь делать ты… — Лима устало посмотрела на меня. — Решать тебе. Сила не переходит к тому, кто её не достоин. Кто я такая, чтобы сомневаться в этом?
— Уж поверь, умирать из-за мифического страха перед кровожадным драконом я не собираюсь, — огрызнулась я.
Признаюсь, мне стало страшно. Я никогда не решала глобальных проблем, я никогда не стремилась на руководящие посты. Была возможность выкупить кафе, где я работала, но зачем… чтобы что?
Сначала я увидела сапоги, пыльные, но видно, из хорошей кожи, с железной пряжкой. Потом длинные ноги в чёрных штанах, голый торс со всеми кубиками и наглую физиономию парня. Улыбка во весь рот, глазищи зелёного цвета, которые жадно меня ощупывали. Что этих драконов ко мне как на мёд тянет…
За его спиной стали появляться другие мужчины, все молодые, здоровенные, прямо брызжущие тестостероном. Самодовольно играли мускулами, толкались, как стадо бизонов на водопое. Я не сразу пришла в себя от такого завораживающего зрелища, мужицкий дождь, не иначе.
— Алир, уймись, — рыкнула на улыбчивого дракона Ирга, а я спохватилась и юркнула за её спину, осторожно оглядывая сборище из-за её плеча. — Вы чего тут устроили?
— Тренируемся, а ты чего? — Алир пытался заглянуть за спину Ирге. — Кто это с тобой?
— Отец где? — не ответила на вопрос, как поняла брата, Ирга.
Парень сразу посмурнел и неохотно ответил:
— Где ему ещё быть, на краю сидит, как приворожённый.
— Я мага привезла.
— Постой, — Алир удивлённо посмотрел на меня, выглядывающую из-за драконицы. — Она что ли? В верхах вообще с ума посходили? Она же…
— Она дриада, — сказала сестра, отмахиваясь от брата, и пошла в сторону укатанной дороги. Я ломанулась следом, прижимая к себе свою сумку.
— И что теперь?! Тем более, зелёной там делать нечего! Вспомни, что было с прошлым магом!
Алир догнал сестру. Остальные парни не стали идти следом, остались на площадке, но прожигали мне спину красноречивыми взглядами.
— Алир! — рявкнула на брата драконица. — Я это понимаю, ты понимаешь, потому что мы тут выросли, и мы видим, что скоро туман заберёт весь город, но другим плевать! Всем плевать! Она — военнопленная. У неё нет выбора: или казнь сразу, или выжить тут.
Брат и сестра замерли друг против друга, напряжённо прожигая друг друга взглядами. Потом Алир сдался и отступил, пропуская нас к дороге. Скорее всего, ругались мысленно.
— Пошли! — кивнула мне Ирга.
Алир не сошёл с пути, пришлось его огибать, но он всё равно поймал меня за руку, притянул к себе поближе, принюхался, как огромное животное:
— Я могу спасти тебя, зелёная, — прошептал он мне.
— Алир!
Дракон отпустил локоть и ухмыльнулся:
— До встречи, зелёненькая. Ты вкусная. Мне нравится.
Пока шли к городу, молчали. Только когда ступили на каменную мостовую, Ирга сказала:
— Советую забыть о моём брате. Он не для тебя, дриада, — от девушки прямо полыхнуло холодом, обжигающим не хуже огня.
— Больно надо, — сказала я. — Пусть сам от меня подальше держится.
Ирга не ответила и повела меня дальше.
Город был чистым: дома, дорога, заборы — из серого камня. Вроде красиво, но уныло. Такое чувство, словно всё тут дышало хмарью. А небольшие двухэтажные домики с лужайками и цветниками смотреть было приятно, но вот атмосфера была странной, неприятной, липкой.
Жители, увидев Иргу, здоровались с ней, с любопытством смотрели на меня. Стайка ребятишек прицепились и играли с нами в индейцев, прятались и шли по пятам, о чём-то перешёптываясь.
— Сначала найдём Нарда Аллира — это мой отец и глава города, — сказала Ирга уже более спокойным голосом. — Он обязан выдать тебе продовольствие и остальную снарягу. Потом будет каждый месяц обновлять поставку в башню. Не жди, что кто-то будет ходить к тебе каждую неделю, запасайся, чтобы хватило надолго. Первый раз с тобой пойдёт отец, всё покажет, расскажет… — Драконица запнулась, лицо её стало напряжённым. — В эту часть города мы не ходим. Тут никто не живёт.
Я осмотрелась, и правда, даже не заметила перехода. Не слышен шёпот ребятишек, дома покинутые, холодные. Казалось, они смотрят на нас чёрными глазами-окнами и хищно подвывают. От этого тянущего неприятного звука даже мурашки по телу пробежались. Я качнула головой, не хватало ещё перенять страхи местных. Просто ветер в пустых домах воет, и окна не смотрят, я сама себя накручиваю.
Я быстрее понеслась за Иргой, поэтому почти влепилась в её спину, когда та резко остановилась.
— Отец, — сказала драконица тихим голосом.
— Дочь, — в ответ холодный мужской голос. — Что ты тут делаешь?
— Мага привезла, — сказала Ирга.
— Маг — это хорошо. Где он?
Я вышла из-за спины драконицы и увидела Нарда Аллира. Если бы не полностью седые волосы, не подумала бы, что мужчина имеет взрослых детей. Хотя я всё ещё меряю разумных этого мира своими человеческими мерками.
Алир был очень похож на отца, только вот Нард не улыбался. Мне казалось, что его лицо, как маска. Он осмотрел меня с ног до головы и таким же бесцветным голосом сказал:
— Протянет недолго. Подавай заявку опять, как раз пока до неё дойдёт очередь, маг умрёт.
— Рано хороните! — я возмущённо посмотрела на дракона. — Достали уже все. Выдавайте мне довольствие и покажите место работы, без вас справлюсь!
Дракон заинтересованно посмотрел на меня:
— Ну ладно, протянешь чуть дольше, чем показалось с первого взгляда. Пустошь любит отважных и старается убивать их не сразу.
— Может, уже расскажете, что это такое — ваша Пустошь? — сказала я.
— Ирга, сходи в управление. Скажи Дори, чтобы собрал всё, что положено нашему магу. Я пока проведу её по башне и покажу, что ей нужно делать… Ну заодно и расскажу, что это за место.
Ирга не хотела нас оставлять:
— Отец, я могу пойти с вами, — неуверенно сказала она.
— Я справлюсь, — жёстко сказал ей Нард.
Ирга с сомнением пошла обратно в город, но оборачивалась, словно проверяя, что мы всё ещё не сгинули. Странные все какие-то…
— Пошли, маг, — хмыкнул Нард, впервые показав, что его лицо может выражать ещё что-то, кроме холода.
Дорога петляла среди мрачных домов, а потом неожиданно пропала. Нард отошёл в сторону, показывая мне вид впереди.
От неожиданности я замерла и открыла рот, обозревая нереальную картину, что открылась мне столь внезапно.
Когда я поднималась в свои апартаменты впервые, из-за впечатлений не заметила тяжести подъёма. Теперь же, заваленная корзинками и мешками, идти было очень трудно.
— А у тебя отличный дом, зелёная, — бурчал сзади Алир, тоже похожий на вьючного ослика.
— Меня Амарин зовут, — выдохнула я и остановилась перевести дух.
— Наконец-то, сказала, — хмыкнул дракон и тоже остановился, хотя никакой усталости я у него не заметила.
Сих, в отличие от своего друга, был молчаливым, немного флегматичным парнем и полностью подчиняющимся Алиру.
Нард и Ирга с хмурыми минами проводили нас до башни, надеюсь, ушли.
— У нас, знаешь ли, тут нравы ещё старые, пока девушка сама своё имя не скажет, спросить не можем.
Я фыркнула и, чтобы быстрее отвязаться от драконов, потопала наверх.
Правда, отвязываться Алир не собирался. Нагло обошёл весь мой этаж, восхищённо поцокал:
— Могли же маги древности создавать себе роскошь.
— Древности?
— Ну да, башня старая, ей, наверное, больше тысячи лет. Поверь, так вычурно драконы уже давно не строят.
— Что-то не верится, — я огляделась, — и вся эта обстановка тысячу лет сохранилась?
— Говорю же, древность. Раньше и не то могли. Отец не сказал, что башни в стазис впадают без стражей?
— Стражи?
Алир удивлённо оглянулся и посмотрел на меня:
— Тебе отец ничего не рассказал?
Я подхватила корзинки с едой и понесла в кухню, нужно всё рассортировать, но дракону ответила:
— Почему же, рассказал историю башни и города внизу.
— А-а-а, — дракон кивнул, — я не сомневался…
Он вошёл следом в кухню и сунул нос в корзинку, в которой я перебирала продукты. Кусок солёного сала с прослойкой, замотанного в бумагу, яйца — несколько десятков, уложенные в небольшой плетёный контейнер, приправы, крупы, рассыпанные по мешочкам, бутылка масла.
— Едааа, — протянул дракон.
— Это моё! — я оттолкнула парня.
— Тебе что, жалко, что ли? — потом его глаза сверкнули лукавством: — Поцелуй или еда!
— Чего? — я набычилась.
— Мы тебе помогли, помогли. Так вот, за работу хочу поцелуй или приготовь чего-нибудь, покорми голодного мужчину. Вернее, — дракон вспомнил, что не один, — мужчин. Сих, ты что предпочитаешь, поцелуй или еду?
— А губокаталку тебе не подарить?
— Зачем? Что это? — Алир с любопытством глазел на меня. Я со вздохом посмотрела на его довольную морду лица. Ведь предполагала, что выставить его из башни будет ещё та морока, но не настолько же.
— Тащите остальные корзины с едой, покажешь мне, как пользоваться артефактами, а я чего-нибудь приготовлю на быструю руку.
— Ты серьёзно? — дракон, который пару секунд назад просил есть, удивлённо уставился на меня. — Ты приготовишь нам еду?
Не понимаю удивления. Потом спохватываюсь. Я же в другом мире, дурында, а вдруг здесь, чтобы согласиться на что-то по типу фаворитки, нужно едой накормить? Сразу решила озвучить дракону границы дозволенного:
— Руками ко мне не лезть, откушу, на постель не намекать, замуж не предлагать.
— А еда?
— Ты что, с голодного края? Сготовлю, я сказала, но сразу предупреждаю — всё до крошечки мне потом вернуть. Я, знаешь ли, кормить всех за свой счёт не собираюсь.
— Согласен, — тут же кивнул Алир и понёсся в зал выбирать из общей кучи другие продукты.
Потом драконы показывали мне, как работать с кухонными артефактами, а когда я поняла, что к чему, вымыла руки в раковине, в которой спускали серую воду, и принялась готовить.
Продукты тут почти такие же, как земные. Были, конечно, небольшие отличия в их выращивании. Допустим, муку дриады и драконы делали из плода, который рос на деревьях. Вырастал он величиной с батон и походил на батон, только пережаренный. Снимаешь верхнюю чёрную шкурку, а там мякоть. Эту мякоть сушили, потом мололи, и вот тебе мука. Отличалась от злаковой лишь чуть розоватым цветом. Но при выпечке цвет этот терялся, так что хлеб и булки не отличишь от земных. Была, конечно, и злаковая мука, но возили её с людского материка, и была она дороже.
Так о чём я… еда.
Что можно приготовить на скорую руку? Конечно, яичницу. На толстостенную сковороду выложила тонко порезанное сало.
Кабанчики тут были вполне похожие на земные, только роста небольшого, так что мясо и сало, особенно у драконов, было в ходу. Сало обжарила с двух сторон, сверху десяток яиц, посыпала зелёным луком. Жаль, нет укропа, вздохнула.
Пока обжаривалось сало, успела замесить тесто на блинчики, и на другой сковороде их выпекала. Достала топлёное масло в банке с широким горлышком, понюхала, пахнет вкусно. Плоскую тарелку вымыла под журчащей водой, цвет её стал кристально прозрачным, можно выключить.
Сало перевернуть, блинчик новый залить. Кусочек масла потёк по горячему блину, сыплю сахар, он тут коричневый, но, когда тает, становится прозрачным.
Пока порхала от вымытого стола к плите, в которой весело горел огонь, понимала, что мне этого не хватало. Готовки. Это, как медитация. Руки, пусть и не привыкшие к такой работе, казались неуклюжими, но я-то всё помню. Судя по свёрткам, до которых ещё не дошла очередь, морить меня голодом не будут, уже хорошо. Хотя им же выгодно, чтобы я сытая была — больше магии в башню солью.
К жареному салу с яйцами салатик из помидоров, заправленный маслом, похожим на подсолнечное, специи по вкусу и лука зелёного. Жаль, нет фасоли красной, но добавила натёртый сыр, немного.
Совсем забыла, что на небольшом диванчике сидят драконы и наблюдают. Только когда наткнулась на голодный взгляд Алира — вздрогнула. Надеюсь, он так еду хочет…
— Тарелки мойте и приборы, — чтобы снять напряжение взглядов, приказала я. Что интересно, без всяких возмущений встали и пошли рыться в шкафах и мыть посуду. Фух!
Получилось семь блинчиков, один лишний я нагло утащила на свою тарелку.
Когда расставила тарелки на столе, драконы уже сидели на местах и набросились на бедное сало, словно сто лет не ели. Странные.