– Кого я должна убить? – мои губы растянулись в доброй улыбке Чикатило.
Конечно же, я провела четыре года в медколледже и, пока сверстницы бегали на свидания, неслась на курсы по акупунктуре только ради того, чтобы в первый же свой рабочий день кого-то прибить!
Во всяком случае, мой клиент был в этом твёрдо уверен. И я не собиралась его разубеждать – на уроках психологии нас учили ни в коем случае не перечить шизофреникам. А то, что передо мной ярый представитель этой братии, сомнений не возникало.
Я уныло разглядывала камзол с претензией «под старину» посетителя моего новенького салона китайской медицины и размышляла над злой шуткой бытия. Ведь всем известно: как дело начнется, так и пойдет.
Похоже, мне не повезло либо при выборе специализации, – раз я притягиваю таких вот «клиентов», либо при выборе места, – нужно было поинтересоваться у арендодателя, почему цена невысокая. Может, тут за углом психбольница с разленившейся охраной?
Мужчина едва заметно улыбнулся. Откинув длинные кружева на рукавах, он освободил тонкие, будто белые паучьи лапки, пальцы, чтобы выудить ими из расшитого замысловатыми узорами кармана небольшую потемневшую от времени рамку.
– Его.
Клиент положил на письменный столик, за которым мы обсуждали детали заказа, нечто старое… Неужели он притащил портрет своего дедушки? В отличие от визитёра, чья внешность была далека от моего идеала, его дедуля в молодости был весьма недурён собой. Прямые черные волосы, глаза серые, со стальным блеском, лицо такое… породистое, что ли.
– Картина маслом, – пробормотала я, имея в виду не столько портрет, который действительно был нарисован масляными красками, сколько ситуацию в целом.
Так! Что не следует делать с шизофрениками? Чтобы не нервничать, я окинула взглядом свой салон, выполненный в восточном стиле. Точно помню, что нельзя смеяться над ними, чтобы не спровоцировать приступ. Ради своей же безопасности лучше разговаривать медленно и тихо, соглашаться на любые безумные предложения и тихонечко двигаться к выходу. Именно поэтому пришлось отослать помощницу Свету и принять чудного клиента самой.
Я подхватила портрет и, делая вид, будто запоминаю «цель», подошла к окну. Якобы «рассматривая», кого предстоит ликвидировать, осторожно покосилась на дверь – осталось несколько шагов. Подняла глаза на чокнутого гостя, который как раз педантично сворачивал в тонкую трубочку подписанный мной «договор на убийство», а на деле малюсенький обрывок туалетной бумаги (да я бы и кровью на нём расписалась, лишь бы псих отвязался), и деловито уточнила:
– Как вы хотите, чтобы он умер? Пуля? Нож? Может быть, несчастный случай? Я… – Боже, вспомнить бы те детективные сериалы, которыми засматривалась в детском приюте моя суровая тётка. Иногда я делала уборку в её кабинете, и приходилось слушать всю эту ерунду. – Я могу столкнуть его с крыши, чтобы подумали на самоубийство.
Мужчина беззвучно рассмеялся, и я, заметив ямочки на его пухлых щеках, немного расстроилась: симпатичный, когда улыбается, даже глубоко посаженные глаза уже не смотрелись так угрюмо. Жаль, что псих!
– Это Алира не убьёт, – пояснил визитер. – Он же дракон!
Я сжала кулаки, чтобы не расхохотаться. Ненормальный ещё и толкинист? Вот повезло мне! Так, забываем детективы, вспоминаем, что там ещё было в «Крепостях». Но в голову лезло лишь одно – лысое существо с длинными, как и у этого психа, пальцами и шёпот «Наша пре-е-елесть!».
– О-у, – протянула я и сделала шаг к посетителю (и одновременно к спасительной двери). Вернула мужчине портрет дедушки и с доброжелательной улыбкой поинтересовалась: – А вы эльф? Всегда мечтала познакомиться с живым эльфом…
– У тебя будет такая возможность, – коротко кивнул псих. – Брат часто общается с «низшими».
Я ловила малейшую информацию: ага, значит, симпатяга с ямочками считает себя драконом, а эльфы – это так, ноги вытереть.
– Если не могу убить дракона, спихнув его с крыши, – осторожно уточнила я, пока посетитель убирал портрет в карман, и сделала еще полшага к заветной двери, – то как прикажете его убить?
– Прикосновением, разумеется.
Псих ответил таким тоном, будто я ещё до того, как научиться ходить на горшок, должна была узнать, как убивают драконов.
– И как сразу не догадалась? – покачав головой, посетовала я и убрала руки за спину: – Тогда буду держаться от вас подальше, – отступила ещё на шаг, приближаясь к выходу, – чтобы случайно не коснуться…
– Я не позволю этого, – усмехнулся “клиент”. – Мне же известно, что ты – последняя из Хотори. Тайное знание о «смертельном прикосновении» передаётся в вашем роду от матери к дочери. Только Хотори способны убить дракона!
Я с трудом сдержала вздох. Ничего мне мама не передавала. Увы, авария унесла жизни родителей раньше, чем был сделан мой первый шаг. Единственное воспоминание о них – фото на стене тёткиного приюта, где запечатлены мы втроём. Но об этом психу я говорить не стала, – кто знает, что за травма окунула его в мир Толкиена.
– Ах, да, – кивнула я с серьёзным видом. – «Смертельное прикосновение», прямо как в «Убить Билла»… Хотори тоже оттуда? Что-то было схожее по звучанию... – Я ещё передвинулась, продолжая нести ерунду. – Я долгое время изучала расположение биоактивных точек на теле человека… Ой, дракона, я хотела сказать! Если подвергнуть давлению некоторые из них, можно вызвать сбой в жизнедеятельности, что, скорее всего, приведёт к смерти… объекта.
– Обязуюсь защищать свой род, подконтрольные земли и их население. Я стану их небом, орошающим урожай дождем, плодотворной землей, благо несущим ветром и дарующим жизнь огнем, – мой хладный голос разносился по круглой зале с редкими узкими окнами, расположенными по всему периметру. Возле каждой из могучих колонн сидел Виан, глава рода, в то время как я стоял в центре. И лишь одно из шести кресел пустовало - мое. – Обязуюсь в трехлетний срок взять в супруги «низшую», повинуясь воле всемилостивой Эонаши.
В руку, лежавшую на большой сфере, снова вонзились тысяча игл – из меня вытягивали магию, энергию, жизнь, кровь, слово…
– Обязуюсь стать законом для подданных, своего рода, для вас.
Виан из рода Корахов зашевелился, посмотрел на каждого из возвышающихся надо мной мужчин, вновь впился в меня взглядом.
– Обязуюсь стать истинным драконом, почитать традиции, не менять устои, следовать зову крови и не гневать богиню нашу.
– Алир из рода Фаросов, по праву первопреемника, мы нарекаем тебя новым Вианом рода Фаросов, – сказал один из пяти драконов, Виан из рода Нариалов.
– Отец передал кольцо?
Я глянул на левую руку, где находился перстень из черного золота с изображением полыхающего дерева.
– Нет. Его передал брат. Отец скончался слишком быстро, я не успел приехать из Лучистых земель.
– Видимо, не сильно спешил, – подметил Виан из рода Корахов, герб которого – глыба льда на воде.
– Я не имею право нести голос закона и нарушать его, расправляя крылья над материком, – я с вызовом смотрел прямо в бледно-голубые глаза. – Иначе он перестанет иметь силу.
– Ваш дракон уже переродился? - спросил Виан из рода Нариалов, выбранный сегодня в роли принимающего.
– Нет.
– Поработай над этим, не затягивай. Огненный?
– Нет. Стальной.
Вианы оживились, некоторые подались вперед.
– Почему не родовой?
– У меня был выбор, я его сделал.
– Стального не обуздать. Он силен, но непослушен. Ты не сумеешь в него переродиться. Лишь истинным драконам, умеющим полностью сливаться с магией удавалось стать величественным райху. Одумайся, возврат невозможен. Иначе тебе не быть Вианом, не расправить крылья в полную мощь, не стать настоящим драконом.
Я медленно перевел взгляд на Виана из рода Нариалов. Мой металл столкнулся с его буйным ветром. Глаза в глаза. Непробиваемый холод против агрессии.
– Мне дали выбор?
– Огонь – вот кем вам суждено стать.
– Мой выбор – сталь, – все так же твердо произнес я.
– Чему сейчас учат на островах? – посетовал Виан из рода Корахов.
– Достопочтенный Виан из рода Нариалов, объявите окончание моего приема, – намеренно влил я в голос силы.
Им не понравилась моя кандидатура. Старые драконы не любят молодняк. Они считают, что нужно всегда идти по выбранной тропе, не сворачивать, следовать за праотцами, выбирать магию по крови, а не по зову. Сталь – особенная. С ней нельзя родиться, ею можно только стать, растопив в необузданном пламени и закалив в ледяной воде.
– Мы принимаем тебя в родовой круг, обещаем относиться к тебе как к брату, поучать как сына, слушать как отца.
– Я несказанно рад вступить в ваши ряды, – последними были мои слова, перед тем как я покинул зал Вианов.
Сильный порыв ветра разметал волосы, стоило выйти за пределы здания совета, построенного на неприступной скале. Я вдохнул полной грудью, сжал трость со стальной жилой и, подбежав к обрыву, прыгнул спиной вниз.
Секунда, вторая… Я открыл глаза и расправил крылья, тут же перевернувшись и взмахнув ими. Маленький. Меня каждый встречный вправе называть драконом-подростком, ведь еще не случилось перерождения, нутро не загорелось пламенем магии.
Земная твердь стремительно приближалась. Крылья прижаты к бокам, нос устремлен вниз, тело вытянуто. Уже стала заметна опаска в глазах Тилильера, заметившего меня. Всего секунда, хлопок, и перед ним появился человек.
– Всегда удивлялся, как вы это делаете.
– Маги-ия, – прошипела моя питомица – змея Курракава и устремилась из ближайших кустов к моей ноге. Она быстро добралась до плеча и обвила руку золотым толстым браслетом. – Учиссь, эльф.
– Кто бы говорил, присоска?
Моя питомица вытянулась в его направлении, показала два длинных заостренных клыка и язвительно высунула раздвоенный язык. Эти двое никогда не ладили. С того момента, как я спас Курракаву и взял с собой в странствие по материку, они не переставали препираться, словесно унижали друг друга при любом удобном случае.
– Дошипишься когда-нибудь.
Змея начала извиваться в середине, ослабила кольцо вокруг моей руки и стрелой рванулась к эльфу, целясь в шею. Тот даже не моргнул глазом, победно ухмыльнулся. Тилильер знал, что я не позволю причинить ему вред и быстро среагирую.
– Алир не вссегда будет рядом.
– И тогда ты пойдешь на корм ястребам, – сверкнул белыми зубами друг, в очередной раз напомнив о том моменте, когда Курракава находилась на грани смерти.
Оглядев невероятно огромный холл с изогнутой лестницей, я недоверчиво прищурилась:
– Серьёзно?!
Нилика кивнула и, дунув на выбившуюся из-под чепчика тёмную прядь, извиняющимся тоном добавила:
– Эвана требует, чтобы полы и лестницу мыли каждый день, потомуча у нашего аяна особый питомец. У меня руки уже отваливаются! Перемоешь все, а там заново начинать надобно.
Она показала со всех сторон растопыренную ладонь с покрасневшей кожей. Я вздохнула и приняла тряпку:
– Профсоюза на вашего аяна нет! Где это видано – одна поломойка на целый замок? Изверги!
– Не весь замок, – покачала головой девушка и хитро сверкнула синими глазами. – Каждый день мою только гостиную, хозяйские покои и лестницу. Я почти всё сделала, осталась лестница… С другими помещениями справляется чернь. А у нас, – она горделиво выпрямилась и с чувством заявила, – служанок дракона, особые привилегии!
– Вижу, – иронично хмыкнула я и, махнув тряпкой, окинула взглядом фронт работ: – Уговорила. Вымою я вашу лестницу…
Честно говоря, больше всего мне хотелось, чтобы этот безумный сон прекратился. Но как бы я ни щипала себя, как бы ни умывалась ледяной водой, сколько бы ни считала до десяти с зажмуренными глазами – ничего не помогало. Мысль о том, что дурдом с драконами, эльфами, прислугой и чернью может быть реальностью, даже не рассматривалась.
Это просто один из тех ярких снов, что часто посещали меня. После них обычно несколько минут приходишь в себя, осознавая, что на самом деле не умеешь летать, как птица, а величественный замок из темного камня - обычный плод воображения. В некоторых видениях даже хотелось остаться… А в этом, где нужно мыть полы и в придачу убить кого-то прикосновением, задерживаться не тянуло от слова “совсем”.
Но делать нечего – живот уже подводило от голода (время, судя по солнцу, к обеду), а после уборки Эвана обещала покормить. Интересно, я буду ощущать вкус еды?
А это экономка вылитая тётка! Так же скупа на слова и вечно куда-то спешит. Она мимоходом показала мне маленькую комнату с двумя узкими кроватями, выдала ровно сложенное темно-синее платье и удалилась, оставив меня на Нилику. Сестра моей матери вот так же избавлялась от меня… Сон. Точно сон!
Правда, с каждой отмытой ступенью все прочнее становилась мысль, что происходящее – никакая не выдумка, а нудная и утомительная реальность. Потому что ни в одном из снов, насколько бы красочным он ни был, я не потела.
Под однообразное натирание каменных перил я размышляла над катастрофой вселенского масштаба: я попала в другой мир! Нет, не попала – меня похитили! Да подобное вообще немыслимо! И убить кого-то одним лишь прикосновением невозможно, ведь не было у меня в роду никаких Хи… Как их там?
Я отвлеклась от перил, представила маму, фото которой встало перед внутренним взором. Она не убийца! По крайней мере не могла ею быть. А уж секреты загадочного искусства мне точно не передавала. Этот гад что-то напутал! Он выдумал, оклеветал, забросил сюда и заставил мыть полы, назвав некой Ха… Ху… Хотори, точно!
Я вспомнила, как светилась моя подпись на свитке, который сначала приняла за кусок упаковочной бумаги, и начала с остервенением отмывать грязь. Как пробудиться ото сна? Как остаться здравомыслящей, если вокруг столько психов? Как вернуться в реальный мир?
А всё тот хитрый мужчина, который подловил меня на реализме. Царг, кажется…
Ну, погоди! Если я найду способ, как прикоснуться к дракону так, чтобы тот откинул копыта, – или чего у них там? – то потренируюсь и на тебе! Будет такой квест – убить дракона.
Я кивнула: точно! Надо относиться к этому, как к игре. Я должна пройти уровень, чтобы стать свободной, вернуться домой и начать, наконец, свою практику. Как и мечтала, буду лечить людей, помогать избавляться от боли и страданий…
Драконы ведь плохие, да? Города сжигают, людей едят. С ними надо бороться, уничтожать монстров одного за другим! Осталось только понять, как нужно прикоснуться. Может, хватит простой щекотки?
Перед внутренним взором появилась картина, как съёживается и хохочет высокомерный Царг, а на его пухлых щёчках появляются ямочки, и самой стало смешно.
Выпрямившись, я вытерла взмокший лоб и оценила проделанную работу. Тётка могла бы гордиться мной… будь она способна на это чувство. Каменные ступени красиво переливались в свете солнечных лучей, льющихся из окна, – практически сияли чистотой!
И тут я увидела, как какой-то мужчина в грязных сапогах потопал по этой самой невероятно чистейшей лестнице.
Вот же гад! Даже если не дракон – пришибу!
– Куда по мытому?! – размахивая влажным оружием, я бросилась наперерез, да так и застыла с занесённой над головой тряпкой. – Оу.
Передо мной стоял тот самый мужчина, портрет которого мне совал под нос Царг. Всё, как нарисовано: и высокие скулы, и стального цвета глаза. Сейчас дело портила небольшая щетина, но я не могла не признать – мужчина великолепен!
Тряпка выскользнула из моих рук и с влажным чавканьем упала на пол.
– Так вот ты какой, – прошептала я в восхищении и, вспомнив о задании, процедила: – Дракон!
И кинулась к нему, намереваясь проверить, можно ли убить дракона щекоткой. Вдруг получится, и всё это безумие закончится едва начавшись?
Я не считал себя снобом. Нас воспитывали в терпимости к другим расам. К тому же, благодаря общению с Курракавой, я привык ко многим странностям. А из-за Тилильера уже нормально воспринимал даже самые грубые шуточки. Во время столетней учебы на Островах мне привили снисходительное отношение к слабым, немощным, обездоленным. В общем, к “низшим”. Я многое мог понять и даже проигнорировать, но не был готов встретить в собственном замке сумасшедшую.
– Эвана! – прикрикнул я, сверху вниз глядя на девицу Царга, забывшую правила приличия и переступившую допустимые границы. – Выдай ей оплату за день и немедленно выставь за ворота.
– Что?! – посмела возмутиться девушка, распахнув и без того большие зеленые глаза.
– Аян Алир, – растерянно проговорила экономка, – так ведь аян Царг…
Наглая особа с диким рвением снова принялась ощупывать меня. Она что-то бормотала про возвращение домой, а в какой-то момент осмелела и начала читать заклинания из незнакомых слов: бицепсы, качалка, Толкиен, фэнтезятина.
Я собирался быть терпимым, даже позволил безумной больше, чем она удостоилась бы, осмелься поступить так с отцом. Но и моему безграничному терпению пришёл конец. Я попытался скинуть с себя руки нахалки. Отступал от неё шаг за шагом, пока не спустился с лестницы. Однако человечка попалась на редкость упертая. С горящими безумием глазами она упрямо цеплялась за меня, как огромная колючка, следовала по пятам.
– Я найду тебя, – процедила она сквозь зубы и уже бесстыже потянулась к моим штанам.
Это было выше моего горизонта терпения! Я с силой прижал пискнувшую человечку к стене, чем заставил хоть на миг успокоиться. Не обращая внимания на широко распахнутые глаза, одним быстрым движением закинул к себе на плечо и, не реагируя на крики и удары кулачками по спине, направился к выходу. Пинком распахнув дверь, я выбросил сумасшедшую на улицу. Вернувшись в холл, выпрямился и отряхнул камзол.
– Аян Алир? – осторожно прозвучало рядом.
– Царга в мой кабинет, – приказал я и качнул головой: – Эту в замок не пускать. – Переведя дыхание, уже спокойнее добавил: – Через час пусть будет накрыт стол. Курракаву накормить, Тилильеру подать вина. – Тут взгляд упал на мокрую тряпку, и я снова разозлился: – И почему пол грязный?
С той стороны двери донесся вопль. Я не стал задерживаться и направился в свои покои, где с помощью служки сменил пыльную одежду, обтёрся мокрым полотенцем и, переодевшись в домашний костюм, уже в подобающем виде направился в свой кабинет.
В одном из кресел с каменным выражением лица уже восседал мой брат.
– Еще одна подобная выходка… – строго начал я, но взгляд упал на соседнее кресло, в котором вольготно, будто мы одного с ней круга, расселась выброшенная мной полоумная особа. – Царг, изволь объясниться.
Я не повысил голоса, но с ним по комнате разлилась сила, от которой невольно сьёжился и побледнел мой брат. Однако на наглую девицу сила почти не произвела впечатления. Человечка притихла и перестала улыбаться, при этом стянула чепчик, обнажив блестящие тёмные волосы, и принялась накручивать на палец кончик туго заплетенной косы. Я глазам поверить не мог: в каком эльфийском борделе нашёл её Царг?
Брат же упрямо посмотрел на меня исподлобья:
– Я привёл девушку в замок не для того, чтобы ты вышвырнул её!
Я обошел стол и сел в кресло. Брат с самого детства любил оспаривать мои решения, намеренно шёл наперекор приказам, доверял лишь собственным убеждениям. Видимо, он еще не понял, кто именно в Фаросилиане Виан и кому впредь необходимо подчиняться.
Царг не дождался ответа, встал. Он надменно вскинул голову, смерил меня взглядом и даже слащаво улыбнулся.
– Она находится под моей защитой, и ты не вправе ее выгонять или наказывать.
Я откинулся на спинку, сцепил руки в замок.
– Этот замок и мой в том числе, - продолжал брат.
– Как вас зовут, – намеренно обратился я к девушке.
– Владислава, – робко произнесла “низшая”, подавшись вперед, и поморщилась, посмотрев на свой локоть.
– Влади, какую комнату предпочитаете выбрать?
– Вообще-то Слава, – поправила она меня, подняв палец. – Неверно сократили.
– Алир, – подал голос Царг, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Брат всегда считал себя кем-то особенным. Он даже с отцом иногда позволял себе вольностей, не говоря уже обо мне. И ему не нравилось, когда его слова ни во что не ставили.
– Влади, – по комнате разлилась сила, отчего девушка поежилась, – так какую комнату предпочитаете? Будете жить вместе с Царгом в одной или смежную?
– Что?! – возмутились сразу оба, переглянувшись.
– Мы не вместе! – вскочила девушка.
– За кого ты меня принимаешь? – надменно произнес брат.
– Тогда изволь объясниться, – в моем голосе звучали твердость и холод, но не желаемая сталь – не появилось нужного звона. – Что человечка делает в моем кабинете? Почему она сидит в кресле? С каких пор прислуге дозволено смотреть прямо в глаза, означать свое присутствие, повышать тон, высказывать свое мнение, перебивать и уж тем более прикасаться? Царг, я Виан нашего рода. Поимей достоинство и не опускайся до уровня “низших”. Ты дракон! – стекла задребезжали, отчего пришлось совладать с собой и сесть обратно, вновь вернув холодность и равнодушие.
– Вот же гад надменный! – злилась я, не в силах понять, почему сероглазый красавчик так жесток со мной. – Да, мне нужно его убить, но он-то об этом не знает! – Я ходила из угла в угол в маленькой грязной комнатке и не могла успокоиться: – Противный такой… теперь понятно, почему его собственный братец заказал! Да мы таких в приюте…
Я остановилась у стены и, вспомнив, как часто получала наказание от тётки за то, что сделали другие дети, поджала губы. Эта странная реальность действительно похожа на бред меня сумасшедшей.
Если все вокруг – моя выдумка, значит, нужно сопоставить каждого человека с кем-то из своей жизни. Значит, заперевшая меня в комнате Эвана, внешне настолько похожая на мою тётку, что мурашки по коже бежали, и есть она. Заваливает работой и наказывает ни за что!
Алир... тоже она! Пусть и с другим лицом. Как и тётка, мужчина с первой минуты решил, что я причина всех творящихся вокруг него неприятностей. Тогда Царг – моё «я», желающее убить старую жизнь и, расправив крылья свободы, улететь в рассвет…
Я села на какую-то кадушку и улыбнулась: о, да! Анна Владимировна, преподаватель психологии, была бы довольна моим самоанализом. Правда, улыбка тут же растаяла. Не вписывался в конспект по этому предмету ни синяк на локте, который я заработала после организованного Алиром полёта за дверь, ни колющая боль в боку, полученная при падении на пол.
Я осторожно потрогала локоть и приуныла:
– Неужели я действительно попала? И почему?
– Потомуча ты дерзкая, Влади! – объяснил мне голос сверху.
Я вздрогнула и запрокинула голову, но, увы, это был не психиатр из моего мира, который пытался вылечить сошедшую с ума девушку, и не спустившийся с небес ангел, желающий вернуть меня в реальный мир. Нилика, высунув голову из небольшого окошка, расположенного на метр выше моей головы, смотрела с сочувствием и одновременно с восхищением.
Мне подумалось, что если я в бреду, то девушка тоже должна быть чьим-то образом, а если я в другом мире, то… Она единственная, кто нормально ко мне относился: не велела никого убивать, не запирала в каморке, не выкидывала из замка. Почти идеал!
– Можешь пояснить? - осторожно попросила я.
– Ты вела себя с аяном, как с равным, – охотно ответила она. – В глаза ему смотрела, перечила и даже трогала!
Я невольно улыбнулась, вспомнив, какие мышцы нащупала под одеждой надменного красавца, но тут же прогнала улыбку с лица. После того, как он выбросил меня на улицу, словно испорченную вещь, я и сама захотела его убить. А раз и моё желание, и моё задание в этом квесте совпадали, то осталось узнать правила игры и подстроиться.
– Не мудрено, что аян Алир разозлился, – продолжала Нилика. – Но всё равно Эвана наказала тебя слишком строго. Даже чернь ненавидит такую работу, а тебе это будет еще и противно…
– Что «это»? – настороженно уточнила я. – Эвана просто сунула меня сюда и заперла.
На протяжении всего пути по темным коридорам и узким предназначенным для прислуги лестницам женщина что-то бурчала себе под нос. Я ещё с моей добренькой тёткой научилась «отключаться» на второй секунде, потому что каждый раз приходилось час выслушивать стенания, как непослушная племянница усложнила её жизнь, свалившись на голову, и сетования, почему такая мерзопакостница не умерла вместе с родителями.
– Я так и знала! – восхищённо заявила Нилика.
– Что знала? – ещё сильнее насторожилась я. – Расскажи, будем знать вместе.
– Ты беглая принцесса! – округлив глаза, прошептала служанка. – Ведёшь себя с драконами наравне, говоришь повелительно, не знаешь, как мыть полы… Уверена, ты думаешь, что тебя заперли в кладовке.
– А разве нет? – размышляя о придуманной девушкой «легенде», уточнила я. – Меня же наказали!
– Тебя заперли, чтобы не отлынивала от работы, – снисходительно вздохнула Нилика. – Эвана тоже на тебя посматривает. Осторожнее, принцесса, иначе она догадается.
– Не называй меня так, – сообразив, что мне «легенда» выгодна, попросила я.
– Молчу! – пообещала Нилика и практически засветилась от радости. – Я помогу тебе, прин… Влади! Ах да, не называй своё полное имя. Такие длинные только у аристократов, ты этим себя выдаёшь.
– Ясно, – кивнула я. – Что-то ещё?
– Не смотри драконам в глаза, – тут же начала поучать меня девушка. – Не заговаривай первая… Нет. Молчи, пока не спросят. А лучше вообще на глаза не попадайся!
Я приуныла: это идёт в разрез с моим заданием. Зато в глаза можно не смотреть, да… А глаза-то красивые. Стальные такие, аж мороз по коже, и сердце сильнее бьётся от взгляда Алира.
– Что? – осознав, что, задумавшись, пропустила слова Нилики, переспросила я.
– Бери ведро и иди вон туда, – терпеливо пояснила служанка. – Жми вон на тот рычаг и набирай воду. Выливай вот в то отверстие. Смотри не обожгись. – Она вздохнула: – Тяжело тебе придётся. Аян Алир любит принимать ванну, и делает это долго. Но ничего, я тебе вечером плечи намажу одной мазью… Мне её эльф подарил!
Покраснев, она замолчала, и глаза заблестели.
Все-таки тут и эльфы имеются? Логично, раз уж гномы есть. И драконы… Вот я попала!
Я сидел на полу, запрещая себе даже моргать. Одно движение, и от человечки не останется ни следа. Убью! Боль лишь звоном отдавала в ушах, уже утихла, однако остались намерения. Уничтожу, невзирая на запрет богини!
Благо служанка отбежала. Она промямлила нечто невразумительное и скрылась за дверью. Задержись безумная хоть на миг, и от нее не осталось бы даже памяти.
Зверь недовольно ворочался внутри. Дракон возмущался, рвался наружу, уже хотел расправить крылья и растерзать обидчицу. Вот в чем отличие молодого от взрослого. Второй бы сразу уничтожил магией.
Накинутое на плечи полотенце бесшумно упало к ногам. Уединение, горячая вода и тишина должны были принести умиротворение и спокойствие. Именно поэтому, не получив желаемого, утром следующего дня я отправился на самую высокую башню Фаросилиана.
Глухие стены на круглой площадке лишь отчасти защищали от беснующего ветра, так как тянулись лишь с одной стороны. А со второй открывался обзор на подконтрольные земли. Я подошел к выступу, приблизился к самому краю и, замерев, прикрыл глаза.
Разбушевавшаяся стихия попыталась сбросить меня вниз, разметала волосы, ударила в живот. Дыхание перехватило, щёки закололо от холода. Однако я сжал ручку трости и, подняв, расправил руки, раскрывая себя на растерзание разошедшемуся ветру - предвестнику бури.
Вниз уходили сотни ярдов пустого пространства. Всего шаг – и назад дороги нет. В конце пути были острые скалы, призывно поблескивающие в солнечных лучах. Вперед тянулись нити гор, а дальше простиралась зеленая равнина с притулившимися то тут, то там небольшими поселениями.
– Прыгни, – раздалось сзади шипение.
Я не шелохнулся, продолжая неторопливо скользить взглядом по засаженным людьми полям, тёмной кромке густых лесов, за которыми начиналась бескрайнее полотно океана. Отсюда открывался другой вид. С неба же всегда все смотрелось иначе: ничтожно и мелко, напоминая о вечности и сжимая до незаметной точки чью-то никчемную жизнь.
Мне так часто не хватало высоты. Хотелось, чтобы эта башня доходила до облаков. Нет, была выше них! Чтобы можно было не только наблюдать за своими землями, но и наслаждаться бескрайним голубым простором, настоящей свободой, которую может подарить лишь небо.
Курракава заползла на мою ногу. Вскоре она добралась до плеча и, вытянув голову вперед, обвила хвостом руку до локтя.
– Прыгни, – повторила змея. – Ты хочешь. Так прыгни.
– Не сегодня, – покачал я головой, продолжая наслаждаться крохотным ощущением свободы, которое дарило это место.
Если не обращать внимания на каменный выступ, то можно было представить, что я уже расправил крылья. Буйные порывы ветра, хладные солнечные лучи и толстые пласты воздуха, отделяющие меня от неволи – земной тверди.
– Ссталь нужно тренировать. Прыгни и преврати тут вссе в металл.
Я еще не научился. Сталь звала, манила, уже давно стала тем единственным, чего хотелось добиться. Мне не терпелось овладеть ею. Вот только как?
Змея глянула на меня одним глазом, повернула голову и посмотрела вторым. Неторопливо переместилась на другое плечо, выдвинулась, свисая и изгибаясь сверкающим чешуйчатым телом так, чтобы оказаться прямо передо мной.
– Давай вмессто Сстали Зсолото.
– Подстать тебе?
– Да. Мои чешуйки будут хорошо ссочетатьсся сс зсолотым драконом. Ты полетишь в небе, а я поползсу по зсемле. Мы будем отражением друг друга. А пока ты разсдумываешь… – змея высунула раздвоенный язык, зрачки стали тонкими нитями. – Можно напугать новенькую?
В висок словно ударил разряд молнии. Я внутренне напрягся, однако голос мой прозвучал ровно:
– Мы никого не пугаем, Курракава.
Злило, что я едва не потерял хладнокровие от одного упоминания новой служанки.
Питомица переместилась на другое плечо, двинулась на меня и превратилась в нечто смехотворное и нелепое, лишь напоминание ядовитой опасной змеи, так как ещё сильнее выпучила круглые жёлтые глаза, которые теперь смотрелись чуть ли не больше головы.
– Один разсок, - умоляюще прошипела она. - Я так давно не сслышала девичий визсг.
– Разве?
– Уже ночь прошла. И ни одного визсга. Люблю сслушать их крики. А как они зсабираютсся на кровати, сстулья, сстолы, броссают в меня предметы. Давай напугаем.
Я сдержался от возникшего желания дать разрешение, да такое, чтобы девушка не просто испугалась, а попросту сбежала из замка. На нее вообще не следовало обращать внимания. “Низшая”. К тому же человечка являлась обычной служанкой. Ее место на темных этажах, вместе с чернью, там, где преподносят урок непослушным существам. И я бы с радостью не вспоминал о человечке.
Видимо, это невозможно.
Всё же следовало дать согласие Курракаве. Я только восстановил равновесие после пары часов пребывания в одиночестве на выступе башни, а едва спустился вниз и появился в трапезной, как мне снова напомнили о девушке:
– Новенькая служанка превосходна, – заявил Тилильер, но при этом слегка поморщился.
– Ты ее ссъел? – с интересом спросила змея и сползла с моей ноги на пол.
Уже которую ночь в чужом мире я не могла нормально уснуть. Несмотря на то, что ныло и болело всё тело, а уставала я так, будто каждый день вычищала приют с чердака до самого подвала, сегодня тоже лежала без сна. По потолку за полночи ни разу не заскользил свет от проезжающих мимо машин, которых здесь не было и в помине. Он угнетал своею мрачностью. Да я уже ненавидела этот потолок!
Кровать в небольшой комнатке, куда в первый же день привела меня Эвана, оказалась вполне удобной. Соседка Нилика во сне слегка похрапывала, что ничуть не раздражало. Напротив, даже успокаивало. Этот простой звук отчасти примирял со свалившейся на голову чудовищной реальностью.
Сейчас-то я понимала, что зря не восприняла всерьёз ни психа, подсунувшего мне договор на убийство дракона (а кто бы принял грязный пустой обрывок бумаги за договор?!), ни перемещение в другой мир (покажите мне нормального человека, который сразу поверил бы в возможность существования драконов и эльфов). И поэтому сама вела себя неадекватно, считая происходящее игрой воображения.
Но, заглянув в глаза смерти, – стальные глаза Алира, который едва не сломал мне шею! – я осознала всю серьезность ситуации. И теперь по вечерам, любуясь ненавистным потолком в чужом мире под мелодичный храп иномирянки, пыталась понять, как жить дальше. А днём бралась за любую работу, лишь бы оставаться вне видимости Алира, но исподволь наблюдать за «целью». Ведь это единственный способ выбраться!
Вот как я смогу убить дракона? Как я вообще могу убить? Слабая девушка ничего не сможет сделать сильному мужчине. Этой ночью я в который раз пыталась найти лазейку из безвыходной ситуации, снова перебирала причины, что привели меня в тупик, и варианты выхода из него.
Первое – я подписала договор с Царгом. Вроде как брат «цели» первый и должен был мне помочь. В конце концов неправильно перекладывать проблемы на хрупкие плечи девушки, даже если считаешь её убийцей в энном поколении! Увы, мужчина ошибся, и я не была супер-женщиной, прикосновением умертвляющей драконов. Мне уже не терпелось поговорить с Црагом по душам, но, как назло, он покинул замок в первый же день. Наверное, обеспечивает себе алиби.
Второе – я наломала дров! Казалось, сделала всё, чтобы разгневать “душку” Алира. Кричала на него, смотрела дерзко, даже щупала… Ох, как хорош дракон на ощупь! Не будь он так холоден, я бы даже влюбилась… Не так! Не будь он драконом из другого мира, к тому же моей «целью», я может сходила бы с ним на свидание. Судя по взгляду, которым мужчина наградил меня в умывальне, он тоже не отказался бы прогуляться со мной по стене замка и случайно сбросить вниз! – поэтому, переходим к пункту три.
Хотори. Необходимо найти хоть какую-нибудь информацию об этих таинственных людях. Не обязательно быть супер-убийцей в десятом поколении - достаточно овладеть практикой. Как отличный (без ложной скромности) массажист, я знала, что любой технике можно научиться. Главное - подобрать правильного инструктора или верную литературу.
С инструкторами тут туго, раз Царг полетел за мной в другой мир, поэтому я надеялась лишь на литературу. Узнав от Нилики, что в замке есть огромная библиотека, я много раз пыталась проникнуть в заветную комнату. Но дверь никак не поддавалась.
Нилика не знала, как туда войти и есть ли ключ. Она утверждала, что Алир запретил слугам заходить в библиотеку. И лишь Эвана могла переступать порог знаний, и то только за тем, чтобы отнести туда прочитанные хозяином книги.
Я много раз упрашивала Эвану послать меня на уборку именно в книгохранилище. Но, как ни убеждала, что древние свитки ещё те пылесборники, как ни рвалась их протереть, женщина оставалась непреклонна.
Может, влезть через окно? Жаль, я не умею летать! Там высоко… Но, если найти верёвку покрепче и привязать к одному из зубцов крепостной стены, можно туда спуститься. Однажды, я уже проделывала нечто подобное. Нет, я не лезла в библиотеку – в приюте туда пускали всех, кто желал погрызть гранит науки.
Тогда я спасала котёнка. Дурашка забрался на дерево и по ветке пролез к углублению в стене, где голуби свили гнёздышко. Прыгнуть котёнок прыгнул, но не попал к голубям, а свалился в щель между панелями. Животное так жалобно мяукало, что я не выдержала и, когда тётка отказалась вызывать пожарных ради какого-то “драного животного”, обвязалась верёвкой и, спустившись по стене, достала несчастного. Тогда я тряслась от адреналина, не понимая, как сумела не упасть, но зато теперь была уверена, что справлюсь. Попаду в заветное книгохранилище!
Уснула я ближе к рассвету, умиротворённая и с решительным настроем, благодаря вновь утвержденному плану . Зато пробуждение не было столь приятным.
Услышав дикий визг, я подскочила на кровати. Очумело оглядевшись, поняла, что Нилики в комнате нет. Подобрав полы длиннющей неудобной, но приличной в этом мире сорочки, я бросилась к распахнутой двери на спасение соседки, – судя по крику, ей как минимум выдирали зуб без наркоза.
Но зубы девушки были никому не нужны. Нилика, едва ли не вжавшись в стену, с диким ужасом смотрела перед собой и выдавала одну высокую ноту. Я же как ни крутилась на месте, как вглядывалась в полумрак коридора, не находила причину активации утренней сирены.
– Кого увидела? – поинтересовалась, когда девушка, наконец, выдохлась: – Таракан? Скорпион? – Вспомнив убийственный взгляд Алора, невесело усмехнулась: – Дракон?
– Змея, – выдавила бледная, как простыня, Нилика. – Опять эта проклятущая змея! – Дрожа всем телом, она сползла по стене и уселась прямо на полу. – Сверкающая, пучеглазая, шипит так, что мурашки по коже…
Вилы грохнулись к ногам девушки. Курракава зашипела, поползла ко мне, чтобы в считанные секунды забраться на плечо и в привычной манере обвить руку. Тилильер же облегченно выдохнул.
– Еще раз повторяю. Что здесь происходит? – мой голос прозвучал грозно, но без так необходимого стального звона, который издал вставляемый в ножны меч.
– Этой сумасшедшей не место в замке! – проговорил эльф, дергая привязанными к столбу руками.
- Зсато вссе мы видим, где твое мессто - на привязси, - не смолчала змея.
Тилильер посмотрел вверх, потянулся пальцами к завязкам, выгнулся и развернулся, чтобы лучше видеть узлы. Рубахи на нем не было. Штаны вот-вот собирались съехать вниз.
– А ну не двигайся! – опомнилась человечка и подняла с земли вилы. – Встал, как стоял. Живо!
– Убери орудие, женщина! – эльф заметно осмелел. - Я уже ненавижу эти вилы! Они меня сегодня целый день преследуют...
– Убей! – не осталась безучастной Курракава. Она вновь поползла к служанке, покружила вокруг ее ног и зашипела: – Ты же хочешь. Убей его!
Человечка глянула в мою сторону, покрутила вилы в руках и, спохватившись, опустила их. Она даже отступила и склонила голову.
– Прошу прощения, аян Алир. - Но вот в голосе не прозвучало ни грамма требуемого смирения. Всё такая же дерзкая, но уже не наглая. - Этот эльф ворвался в комнату для служанок голым и лег к Нилике в постель.
- Я же объяснил тебе всё, ревнивица! - возмутился эльф. - Это недоразумение! Был пьян, ошибся кроватью...
- Я никоим образом не хотела нарушать вашего спокойствия, - повысив голос, добавила девушка и, сильнее сжав вилы, многозначительно посмотрела на Тилильера.
Человечка сделала еще один шаг от столба.
– Ссорвалассь, – грустно произнесла змея, понурив голову. – Сслышал, эльф, тебе сснова повезсло.
- Зато тебе скоро достанется, шипелка! Думаешь, я не слышал, как ты её науськивала?
Курракава двинулась к эльфу и остановилась на расстоянии вытянутой ноги, чтобы тот не смог достать до нее. Она обнажила длинные клыки. Глаза блеснули хищным азартом.
- Впредь сспи сспокойно, эльф. Тебе недолго оссталоссь жить.
– Можешь идти, – позволил я девушке, с интересом наблюдавшей за разгорающейся ссорой. Однако человечка не сдвинулась с места, отчего пришлось повысить голос: – Влади, свободна!
– Я? – поразилась она, словно ожидала чего-то другого или же просто не хотела оставлять своего очередного любовника, не отомстив ему за измену сполна.
Потоптавшись на месте, поставила вилы древком вниз и зафыркала, едва на лицо упала прилипшая к ним грязь. Служанка отскочила и с ворчанием затрясла волосами.
- Вот-вот, - подал голос Тилильер, проигнорировав слова Курракавы. - Это заколдованные вилы! Проклятые, не иначе! Сначала с неба на меня упал кусок земли с цветущим растением, а после я наступил на них. Да так, что в голове зазвенело, как в пустой кружке! Хорошо, что мазь матушкина ещё не знакончилась, а то до вечера ходил бы единорогом...
А девушка, не слушая любовника, отступала и отступала, пока не врезалась в стену и с вил на нее не полетели новые клочки земли и травы. Наверное, той самой, по утверждению эльфа, прилетевшей с неба. Видимо, пора запретить Тилильеру пить, а то не только цветы начнуть летать! Я еще сдерживал злость, но она уже капля за каплей просачивалась наружу.
– Зсанятная, – тихо прошипела Курракава, теперь тоже наблюдая за служанкой.
– Закончила? - рыкнул я. - А теперь пошла вон!
Человечка в непонимании посмотрела на меня, застыв с занесенной рукой, так и не сумев стряхнуть с головы грязь. Она поморщилась, но тут же подхватила юбку и поспешила скрыться с глаз долой.
Ладонь опалило жаром. Вместо холодного спокойствия появилось пламенное раздражение. Я глянул на сжимаемую ручку трости, которая раскалилась докрасна, и чуть не выругался.
– Тилильер, мой замок похож на Красный дом?! – сила понеслась по двору, задела не только эльфа, но и стены, землю, даже траву и растения, которые замерцали алыми точками по краям.
Эльф застыл, так и не расправившись с завязками. Одна из множества тонких белых кос сорвалась с плеча. Штаны дрогнули, начали сползать и все же съехали к обуви.
Сборище шутов!
Я не видел смысла впредь здесь оставаться и отправился на башню, где собирался успокоиться, вновь потянуться к Стали, к хладной рассудительности, к непреклонности и безразличию.
Курракава быстро нагнала меня, заняла место на плече и, явно поняв мое настроение, не проронила ни слова. Она не любила высоту, рваные порывы ветра, бескрайнее небо, нынче затянутое тучами, поэтому обычно уползала спустя пять-десять минут, но сейчас осталась и даже уснула.
Сталь не подчинялась. Я взывал к ней, постоянно взаимодействовал, намеренно не выпуская из рук трость, иногда заменяя ее мечом. Однако она оставалась глуха.
Зато впервые на эмоции отозвался Огонь. Он жил в крови, видимо, готов был вспыхнуть в любую секунду, только обратись, дай волю, поддайся гневу.
Я выскочила из комнаты господина и, привалившись к стене, медленно сползла по ней на пол. Вытянув ноги, вытерла рукавом выступивший на лбу холодный пот. Идея притвориться перед драконом мальчиком-служкой ещё полчаса назад казалась мне гениальной, но сейчас… Зря я на это решилась!
Если бы Алир узнал меня, то без сомнений вышвырнул из замка, невзирая на протекцию брата. Всё же Царг ниже по драконьей иерархии. Причём неслабо так ниже… Если я правильно успела понять, то на несколько километров!
Безусловно, это был риск. Но, обнаружив вчера в библиотеке любопытный свиток, не смогла не попытать удачу. И сейчас, собрав себя в комок измотанных нервов, медленно поднялась и, пряча лицо от встречающихся на пути слуг, поспешила в свою комнату.
Видимо, нужно сегодня же вернуться в библиотеку и свериться со схемами в том свитке. Что-то не так. Ночью, когда я его изучала, всё казалось простым и понятным. Рисунки вполне подробные, точки указаны ярко и чётко… Для такого специалиста, как я, разобраться несложно. И всё же появилось несколько нюансов.
Во-первых, я не уверена – о драконах ли эти записи. Картинки сопровождались странными непонятными знаками, которые тянуло назвать рунами. А ведь письмена в других книгах я читала легко. Зато эти оказались единствеными в библиотеке, хоть немного намекающими на искомое искусство Хотори.
Во-вторых… Проблема оказалась в Алире, будь он неладен! Стоило ему приказать себя раздеть, как у меня задрожали коленки. Не знаю, как в этом мире, а в нашем из таких великолепных экспонатов концентрированной маскулинности делали звёзд мировой величины. Один выход в интернет – и ты объект обожания миллиардов!
Невероятно рельефное тело дракона поражало своим совершенством до кукольно-ватных ног, до бабочек по всему пищеводу, до одновременной опаски и желания дотронуться до идеального божественного творения. Под загорелой оливковой кожей перекатывались упругие узлы мышц. А какой пресс! Ни лишней жиринки на ошеломительно накачанном торсе… Я старалась не смотреть на кубики на животе, честно старалась! Но оказалась слабой и безвольной рядом с таким великолепным образчиком мужественности.
А прикасаться к Алиру было так приятно, так сладко! Гладила бы его и гладила. Очертила бы рельефные плечи, перешла бы на спину и двинулась бы вдоль позвоночника к пояснице, одновременно скользя по гладкой коже и взглядом, и подушечками пальцев. А какой бы сделала ему массаж! Я едва не простонала, представив, как всегда напряженный и холодный дракон растекся под моими руками, замурлыкал довольным домашним котом, расслабился...
То, что передо мной не ласковый котик, а грозный драконище в одних подштанниках, я вспомнила сразу же, как только этот гад открыл рот. Три слова! Три коротких слова, и я едва не упала в обморок от охватившего меня ужаса. Тело прошибло током. От лица схлынула кровь. А в мыслях упавшей в небе звездой мелькнуло разочарование.
Да что же это такое?! Вот молчит – идеал, а как рыкнет, так хочется вставить кляп в рот. Интересно, в этом мире есть скотч?
– Дельная мысль, – проворчала я, пробираясь по холлу в сторону комнат прислуги. – Заклеить ему рот, чтобы не портил такой вид. Пусть у мужика фасад красивый, это не… О, какие у него кубики!.. Ага, зато стоит Алиру раскрыть пасть, как хочется стать Хотори сию же секунду...
– Эй!
От неожиданного окрика я подскочила и вжала голову в плечи. Все, теперь точно попала! Мне навстречу величественно плыла Эвана.
– Ты что здесь делаешь?
– Э… – паника скакала во мне шариком для пинг-понга. – Я… это…
Может, сослаться на Нилику? Сказать, что она просила меня передать весточку… брату, свату, внебрачному сыну? И чтобы не привлекать ненужного внимания, я переоделась в мужскую одежду.
Нет, точно не надо! Девушка и так защищала меня и прикрывала, порою рискуя сама. Как в том случае с эльфом и вилами. Ведь это соседка убедила пьяного и слегка звезданутого после двойного удара Тилильера, что цветок прилетел не из окна, а с неба. Мол, видела, как он красиво парил под облаками… А вилы, как “улику”, спрятала в нашей комнате. На беду остроухому… Точнее, на пятую точку.
И так как я затянула с раздумьем над подходящим ответом, Эвана потребовала:
– А ну сними кепку! Ты кто такой?
Я едва не подпрыгнула от радости: так она меня не узнала?!
– Не местный, - сорвалось необдуманно.
– И как ты в замок попал, – нахмурилась женщина и уперла руки в бока, – «неместный»?
– Меня это… – натягивая кепочку почти на нос, я попыталась отыскать хоть какое-то вразумительное объяснение.
А если и сейчас притвориться слугой? Поверит ли Эвана?
Дракон не понял, что я переоделась - и это плюс. Вот только аян не показатель. Он смотрит на слуг, как на предмет мебели – на ряд одинаково уродливых стульев. Эвана же, тут сомнений не возникало, даже похожие на первый взгляд стулья друг от друга отличит. Какой из них стоял в гостиной, а какой принесен из кабинета дракона, скажет со стопроцентной уверенностью. Если там есть стулья, конечно. Я видела лишь кресла, на одном из которых оставила пятно, а на втором восседал Царг.
– Точно! – взбодрилась я и, пользуясь тем, что экономка почему-то меня пока не узнала, решительно выпалила: – Меня Царг принёс. Сказал найти некую Эвану и сказать, что я новый слуга.
Ее рот слегка приоткрылся. Руки застыли, так и не дотянувшись до небольшой стопки книг на столе. Глаза стали огромными и наполнились неподдельным ужасом. Однако в следующий миг человечка облизала пересохшие губы и неожиданно улыбнулась. До чего же наглая особа!
– Попалассь, – зашипела Курракава и сползла по моей ноге на пол. – Убьем ее?
– Н-не надо меня убивать. Я вообще… пыль вытираю! – оживилась человечка и, достав из кармашка передника платок, начала стряхивать с книг эту самую пыль. – Меня Эвана попросила... Да! Ну, здесь уже закончила. Пойду пожалуй.
И стремительно бросилась к двери. Одним прыжком нагнал ее, дернул на себя, сжав влажные от дождя волосы в кулак. Человечка принялась хвататься за мою кисть, выворачиваться, извиваться подобно Курракаве, в мгновение ока забравшейся мне на плечо.
– Убьем, – мечтательно зашипела змея и быстро переместилась к человечке. – Повессим ее голову, как трофей, – раздвоенный язык коснулся уха низшей.
– Ау! – все-таки вскрикнула служанка, пытаясь высвободить свои волосы. – Отпусти!
Непокорная!
Я дернул руку на себя, отчего девушка охнула, прогнулась в спине, распахнув зеленые глаза еще шире. Даже не нужно слов! Человечка явно знала о запрете. Неспроста пыталась убежать, едва меня заприметив. Может, вообще ничего не говорить – сразу выбросить ее из замка за дерзость и непослушание, наплевав на то, что она любовница Царга и Тилильера?
– Ее голова будет крассиво ссмотретьсся на сстене, – не замолкала воодушевлённая Курракава, уже полностью переместившись на плечи девушки.
– Курочка, тебе-то что я плохого сделала? – возмутилась человечка.
Человечка совершенно не знает своего места.
– Я Курракава! – грозным свистом пронесся голос змеи, уже обвивающей шею человечки.
Служанка схватилась за тело моей питомицы. Я сжал волосы сильнее, запрокидывая голову Влади. Девушка встала на носочки, открыла рот, рвано глотая воздух. И лишь глаза продолжали впиваться в мои. Ни тени страха, ни мольбы, ни трепета. Сколько же в ней дерзости!
Золотые чешуйки скупо поблескивали на свету от движения змеи. Кольца из ее длинного тела медленно сжимались, но Влади продолжала с вызовом смотреть на меня, одной рукой оттягивая питомицу, другой стягивая в кулак ткань моего камзола. Лицо её уже наливалось краской, но девушка не желала сдаваться.
– Курракава, мы никого не убиваем.
Она недовольно оголила острые грязно-желтые клыки, грозно зашипела, но ослабила хватку. Человечка захлебнулась воздухом, закашлялась. На кончиках ресниц блеснули слезы. И лишь моя рука продолжала сжимать ее волосы, обезоруживая, заставляя топтаться на носочках, открывая хрупкую шею, которую так легко скрутить.
Упрямая. Слишком гордая. Для низшей...
– В моем замке не убиваем, - добавил я.
Змея подняла голову, высунула длинный язык. Она переползла на мое плечо, вытянулась, чтобы быть выше служанки и выглядеть устрашающе.
– Упиваетесь слабостью других, аян Алир? – голос девушки осип.
– Меня не интересуют слабости людей, – произнес сухо, даже не добавляя силы.
– Отпустите, больно же!
– Неужели? Ты нарушила запрет не для этого? – в очередной раз я сжал ее волосы.
Человечка стиснула зубы, блеснула глазами. Она не билась в истерике, не вырывалась, подобно загнанному зверю, а терпела, стойко и дерзко. Непривычно, странно, необычно.
– Прошу прощения, аян Алир, – ее голос изменился, стал тоньше, словно до предела натянули струну лютни. – Подобное впредь не повторится.
– Конечно. Ведь тебя здесь не будет.
Одной человечкой меньше, одной больше – ничего не изменится.
Взгляд невольно скользнул к шее служанки. От пульсирующей жилки тонкая белая кожа приходила в движение. В ней словно трепетала сама жизнь. Такая беззащитная… Почему же настолько безрассудная?
– Курракава, останься здесь, я выпровожу незваную гостью, - опомнившись, сказал я.
Змея вскоре оказалась на полу, а девушка, подталкиваемая мной, засеменила к парадной двери. Она еще сделала пару попыток освободиться.
– Алир, простите пожалуйста! – кричала служанка. – Я больше не буду нарушать… ничего не буду! Пустите!
Заискивающий голос её вскоре изменился на грубый:
– Нравится издеваться над слабыми? Да вы не дракон! Вы обыкновенный деспот!
Слова стали резче, короче:
– А ну пусти, ящер недобитый!
Жертва не хотела превращаться в жертву, начала злиться, упираться, не только хвататься за мою руку, но и ощутимо впиваться пальцами в бок.
– Кто вам дал права так себя вести?! – отчаявшись вырваться, воскликнула она, едва мы оказались на парадной лестнице.
– Происхождение.
От крупных капель дождя волосы тут же намокли. Я собрался оставить Влади здесь, на пороге, однако вспомнил недавний случай, когда Царг вернул ее. Сейчас ведь произойдет нечто подобное! Не Царг, так Тилильер приведёт с собой. Девчонка ушлая, управляет мужчинами через постель. Нет. Стоит преподать строптивице такой урок, какой человечка никогда не забудет.
Сказать, что я была зла – это значит вообще промолчать. От бурлящей во мне ярости даже думать не могла! Вот если бы знала, как убить дракона, сделала бы это сейчас же с превеликим удовольствием. Более того, если бы умела оживлять, то подняла бы Алира из мертвых и снова убила! В своем воображении я проделала это десятки раз, но так и не получила желаемого удовлетворения.
Га-а-ад! Змей! Ящер крылатый! Да чтоб он Курракавой подавился!
Я ведь ему помогла. Предложила решение, которое используют в моём мире, а он последовал моему совету и даже спасибо не сказал… Впрочем, очень нужно мне его «спасибо»!
Когда дракон воспарил в небо, я напрочь позабыла обо всем на свете! Огромный великолепный ящер расправил широкие перепончатые крылья, чешуйчатая шкура начала переливаться тёмным агатом под дождём, и это было так восхитительно, что перехватило дыхание.
А как он огромными когтистыми лапами поднимал скалы. Как обрушивал их в мутный поток льющийся со скал воды. Мурашки табуном бегали по коже, и я даже не обращала внимания ни на ледяные струи дождя, стекающие по лицу, ни на хлюпающую насквозь мокрую юбку, ни на холод, пробирающий до самых костей. Невероятное зрелище захватило настолько, что напрочь отбило желание когда-либо включать «Дискавери».
И когда это невероятное существо опустилось на землю, в щелчок пальцев превратилось в человека, а потом направилось ко мне, у меня задрожали колени. Казалось, дракон пронзил стальным взглядом мое сердце. Такой могущественный, такой невероятный, такой красивый! Больше всего в тот момент хотелось, чтобы он закутал меня, продрогшую и окоченевшую, в горячие объятия, прижался к моим губам в страстном поцелуе, а он…
Алир заскользил по моей мокрой одежде снисходительным взглядом, процедил тоном холоднее льющейся с небес воды “Вы прощены”, и волшебство рухнуло. Образ идеального мужчины распался карточным домиком. Это я нафантазировала, что бывают герои. Нет их! А то, что один из представителей чужого мира на миг показался мне совершенством – обыкновенный обман.
Самообман! Да, Алир великолепен, с совершенным телом и прекрасным лицом… Как музейная статуя! Живая статуя! Центнер холодного камня. Нет! Сто кило чистого льда! Векового льда под названием “пак”!
И пусть засунет себе это прощение…
Злясь и сжимая кулаки, я побежала в замок, как вдруг наткнулась в холле на Эвану. Экономка поманила меня к себе и, уперев руки в бока, тут же начала отчитывать:
– Где тебя носит?! Влади, я же приказала перемыть полы! А это что такое?! – кивнула она в сторону лестницы. – Куда ни посмотри, везде разводы! Если аян увидит, он тебя выставит и правильно сделает!
Я опустила глаза и покачала головой: да, не умеет Шон мыть полы, не умеет. В приют бы парня на недельку – он научился бы их оттирать так, что сияли бы ярче зеркал! Подставил меня парнишка. И как же не вовремя он подвернулся под мою горячую руку!..
– Не беспокойтесь, – процедила я с предвкушением, – скоро всё будет блестеть!
Юноша решил, что достаточно тряпкой по полу повозить?!
Сейчас я ему наглядно объясню, где и чем нужно возить! Раздраконенная высокомерным ящером, я готова была перемыть полы самолично… сама лично Шоном!
– Служка ещё куда-то запропастился, – продолжала ворчать Эвана. – Аян приказал умывальню приготовить, нужно помочь господину разоблачиться… Ох!
Она вдруг схватилась за поясницу и, выгнув спину, закряхтела. Я же хлопнула себя по лбу: служка – это же я! И пока я тут дуюсь на дракона и костерю Шона, упускаю превосходную возможность прикоснуться к «цели» в надежде ткнуть в смертельную точку.
– Погоди, – вцепилась в мою руку Эвана. – Помоги добраться до стула. Ох, проклятая спина! Да за что мне это наказание?
– Работа у вас нервная, – машинально ответила я, припоминая свиток и нарисованные в нём точки. Увы, посмотреть на картинку второй раз я не смогла – напоролась на жестокого дракона, который едва меня не бросил чёрт знает где. Продолжила наставлять: – Больше отдыхать надо, гимнастику делать, массаж…
Я перевела на неё взгляд и, заметив, как лицо экономки кривится от пробегающих по телу волн боли, не смогла остаться безучастной. Не найдя в пределах видимости ничего подходящего, повела ее в ближайшую комнату.
– Ложитесь.
– Что? – растерялась она, но тут же снова охнула.
Я бесцеремонно подтолкнула женщину к кушетке с изогнутой украшенной золотой краской спинкой и, уложив постанывающую экономку на живот, рванула шнуровку на платье:
– Давайте сделаем это по-быстрому!
А меня ведь дракон живой ждёт! Он наверняка уже злой, как варан недобитый, явно мечется по комнате, мечтая сжечь запропостившегося служку на месте. Зато я вдруг решила доброту проявить и сочувствие. Вот кто бы ко мне ее хоть раз проявил! И почему я такая глупая?!
Эвана без конца что-то мычала в обивку. Я же быстро освободила её спину до самой поясницы и пообещала:
– Сейчас вам станет хорошо!
Но стоило нажать на нужные точки, чтобы расслабить поясницу, как из-за спинки вдруг вынырнул эльф.
– Я тоже хочу по-быстрому и хорошо!
Лицо опухшее, светлые волосы всклочены, пирсинг в носу сверкает… От неожиданности я взвизгнула и машинально двинула кулаком эльфу в глаз.