Хищная планета - читать онлайн

Глава 1. Сложный выбор

Я предавался созерцанию, внимательно разглядывая подтёки на потолке, когда меня отвлёк посторонний звук. Тяжёлая титановая дверь камеры ухнула и пришла в движение. Я удивлённо поднял брови и напрягся, в этом месте всё, что не по распорядку, грозило неприятностями, но я всегда наготове. И как раз сейчас было то самое неурочное для «визитов» время, когда завтрак недавно принесли, а до обеда оставались ещё долгие полдня.

Одним плавным движением я сел в кровати, гипнотизируя раздражающе медленно поднимающуюся дверь и гадая, кого это ко мне принесло. Сначала показались три пары ног, одна из них принадлежала начальнику галактической тюрьмы, другие две явно не охране, что само по себе было интересно.

Наконец, трёхтонная дверь замерла в высшей точке, и я невольно вздрогнул, вспоминая, как совсем недавно, на моих глазах, такой же дверью был расплющен заключённый соседней камеры, пытавшийся бежать, стоило только разносчику еды отвернуться. Но сигналка сработала идеально, буквально обрушив бедолаге на голову эту самую дверь, разрубив его надвое. Сейчас же, под этой десятидюймовой толщины махиной, стояли мои визитеры.

- Ставрос Терия, к тебе гости! Поэтому попрошу без глупостей, давай на выход, нужно поговорить, - чеканный лязгающий голос начальника тюрьмы давал понять, что «шишки» прибыли с самых верхов, и что лучше не наживать себе ещё больших неприятностей.

На языке вертелась парочка едких фраз, но я вовремя прикусил язык, решив их приберечь в качестве ответа на очередное тупое предложение галактической службы. Поднявшись с кровати, шагнул к двери, остановившись на слабо светящейся сигнальной черте. Начальник, Оуэн Сторс, ловко надел на меня силовой обруч, закрепив на поясе магнитной стяжкой, и нажал сенсор активации на своём запястье.

Защитный контур со слабым гудением замерцал вокруг меня, привычно искажая ближайшие ко мне предметы, а в данном случае людей, так что я не успел разглядеть тех двоих, что пришли за мной. Ориентируясь лишь на силуэт фигуры начальника тюрьмы, я шел по гулкому коридору металлического лабиринта, состоявшему из одинаковых дверей, чувствуя затылком сверлящий взгляд неизвестных конвоиров. «Прогулка» закончилась у знакомого кабинета Оуэна Сторса. Дождавшись, пока и его дверь наконец-то открылась, мы шагнули внутрь.

Интерьер аскетически обставленного кабинета, по сравнению с моей камерой, казался чуть ли не фешенебельным и за три года совсем не изменился. Я остановился в центре светящегося круга и замер. Начальник выключил силовое поле, и одновременно с этим подошвы моих ботинок примагнитились к полу внутри этого мерцающего контура. Я ухмыльнулся, защита продумана идеально, и не только от возможности побега, но и от попытки проникнуть сюда извне, галактическая конфедерация не поскупилась, собрав со всех входящих в нее обжитых планет мзду на строительство самой надежной, отлитой полностью из титана тюрьмы.

Один из «гостей» обошел меня и встал напротив. Эту квадратную, словно капкан, упрямо выдвинутую вперед челюсть я сразу узнал и инстинктивно дернулся в его сторону, но магнитные подошвы держали надежно.

- Спокойно, Ставрос, спокойно! Советую тебе меня выслушать, в свою клетку всегда успеешь вернуться! – лучащееся удовлетворением лицо моего бывшего командира, подставившего меня и упрятавшего в этот титановый мешок, было в досягаемости моих свободных рук, но за эти три года я научился не только подавлять вспышки гнева, но и выжидать. Да, урок дорогой, стоящий свободы и потерянных трех лет жизни, но если мне удастся отсюда выбраться раньше, очень ценный.

- Вижу, ты все же сумел взять себя в руки! – удовлетворенно кивнул командор Тилбот, – тогда слушай! В настоящее время для спасательной экспедиции на «Хищную планету» в созвездии Гончих псов срочно собираются самые лучшие галактические стражи. И да, «Хищная планета» – это ее официальное название. Дело в том, что на ней пропадали все отправившиеся на ее изучение экспедиции. Понимаешь? ВСЕ! Поэтому пять лет назад она была объявлена закрытой к посещению. Но мы обнаружили, что с недавних пор стали пропадать корабли, даже просто пролетающие мимо нее, при условии, если сама планета оказывалась в пределах видимости с корабля.

- Обитатели? – невольно вырвался у меня вопрос. Я и не заметил, что действительно заинтересовался этой «гостеприимной» планеткой. – А не может оказаться, что там так хорошо, что все севшие на ее поверхность просто не захотели с нее улетать?

- Исключено! – Командор заложил руки за спину и стал прохаживаться взад-вперед по тесному кабинету начальника тюрьмы, а тот, молча самоустранившись, уселся в свое кресло и не вмешивался в беседу. – На планете отсутствует разумная жизнь. Это доказано множеством голосъемок с наших спутников и зондов. На планете буйство растений и хищной живности, между прочим, растения тоже хищные! Но и это еще не все! Наши зонды едва успевают передать одно-два голосообщения, как с ними пропадает связь. Та же история со спутниками!

- Их что-то глушит? – Я невольно нахмурился, так как с подобным мне встречаться еще не приходилось, и задание даже навскидку выглядело не таким простым.

- Не думаю, - командор остановился, с усилием потерев лоб. – Дело в том, что спутники бесследно исчезают с орбиты планеты!

Я удивленно присвистнул.

- Почему я? – вопрос был не праздный, так как Конфедерация располагает достаточным количеством профессионалов по освоению новых планет, в том числе и проблемных.

- Ты знаешь, почему! Мало обладать нужными знаниями, умениями и опытом для подобной работы. Необходимо еще чутьё, интуиция, чуйка, шестое чувство… Как это ни назови, смысл один, а у тебя это все есть.

- Что я за это получу?

Командор улыбнулся.

- Ну вот теперь я узнаю Ставроса! Четкий вопрос, ответ на который объяснит сразу всё. Цена твоей помощи — твоя свобода!

- Я и так не должен здесь сидеть! – вызверился я, наплевав на необходимость сдерживаться. Но командор лишь пожал плечами, не посчитав нужным мне что-то ответить. На несколько минут в кабинете повисла тишина, дав мне время остыть и осознать, что еще пятнадцать лет в железной коробке превратят меня в безумную старую рухлядь, не годную ни на что и не нужную никому. Поэтому, засунув свою гордость туда, куда обычно посылают, прорычал:

Глава 2. В пути

Седьмой день быстроходный шаттл нес нас к точке назначения, то и дело ныряя сквозь «червоточины», значительно сокращающие наш путь. Предоставленный семьей дочери ученого, корабль больше годился бы для развлекательной прогулки небольшой компании, чем для спасательной экспедиции.

Его внутреннее убранство прямо-таки подавляло роскошью интерьера, и у каждого из нас была своя комфортабельная каюта и даже отдельный санузел с ионным душем. Но привыкшие к спартанским условиям и тесноте стражи предпочитали большую часть времени проводить в кают-компании и тренажерном зале, возвращаясь в свои шикарные каюты лишь на время сна.

Моя встреча с бывшей командой не была радостной. Хотя времени с той нехорошей истории прошло достаточно, но, в отличие от ребят, я, волей-неволей, вспоминал о причине моего попадания в бронированную тюрьму чуть ли не ежедневно. Да и что мне еще оставалось делать в одиночной камере, чтобы не сойти с ума? Лишь вспоминать и анализировать, почему получилось именно так, и могло ли все закончиться иначе?

Вспоминал я и предыдущие операции, также анализируя наши действия и пытаясь просчитать другие возможные варианты и их эффективность. И каждый раз я убеждался в том, что моя интуиция и в тот раз была права, вот только наш командор, словно в пику мне, всегда настаивал на своем решении, что зачастую ставило наши экспедиции под угрозу срыва. И теперь мне было неясно, с чего это вдруг ему позарез понадобилась моя интуиция именно сейчас? Поэтому, прежде чем дать ответ на «выгодное» предложение Тилбота, я поставил свое условие. А именно, что этой операцией командовать буду я! Да, я осознавал, что он может не согласиться, и тогда я останусь в этом титановом мешке еще на пятнадцать лет, но все же рискнул.

Командор, играя желваками, долго гипнотизировал меня прищуренным взглядом, но я прямо и спокойно смотрел ему в лицо, что убедило командора в твердости моего решения, и он согласился. Я чувствовал, что сделал он это, буквально «наступив себе на горло», но это значит, что слишком важна была эта операция, если Тилбот даже из тюрьмы меня вытащил. И, судя по всему, заоблачно большим было обещанное вознаграждение от семейки Лерой, которым со мной командор явно не был намерен делиться, ведь он даже о нем не обмолвился, посчитав, что свобода будет для меня достаточной наградой. Хотя я вообще не должен был попасть в тюрьму, но, видимо, у кого-то оказалась слишком короткая память на эту историю.

- Ставрос! Ты что там, уснул? Зову тебя, зову! – Шейн тяжело опустился рядом со мной на светлое кожаное сидение. От него ощутимо пахло потом, видимо, парень только что вернулся из тренажерного зала.

- Да вот задумался. Всё пытаюсь понять, отчего снимки одного и того же места, сделанные с интервалом всего в несколько дней, так разительно отличаются?

- Да ладно тебе! В одном месте трава выросла, в другом месте солнце её высушило! Разве это важно? – здоровяк расслабленно отмахнулся от моего замечания, а я лишь подумал, что время идет, а люди не меняются.

У Шейна развитая мускулатура и отменная реакция в бою, но крайне низкий интеллект. Он стопроцентный идеальный исполнитель, этакая машина для убийства, достаточно лишь командору отдать приказ. Пожалуй, лишь на него одного у меня не было обиды.

- Ладно, пошел я в душ! – Шейн также тяжело поднялся и вразвалочку отправился в свои апартаменты. А я лишь усмехнулся, вспоминая, насколько обманчиво первое впечатление об этом увальне, слепленном из горы мышц, и о том, насколько он стремителен в бою.

Ощущение сверлящего взгляда в затылок сбросило с меня ленивое созерцательное настроение. Уже не раз я замечал, как дочь пропавшего ученого внимательно смотрит на меня, словно изучая, но заговорить не решается.

- Что? – спросил я, не оборачиваясь. Сейчас мы с ней вдвоем находились в кают-компании, поэтому было совершенно очевидно, кому именно был задан вопрос. Но, несмотря на это, девушка молчала. Странно, там, в кабинете начальника тюрьмы, она мне показалась куда смелее.

В кают-компанию стремительно вошел Командор. Смерив нас подозрительным взглядом, остановил его на голоснимках предполагаемого места посадки.

- Что, всё изучаешь?

- Изучаю.

- Лучше бы пошел в спортзал, размялся! Наверное, совсем обессилел за три года? – ухмыльнулся он, сверля меня колючим взглядом.

Странно, что раньше этот взгляд мне казался внимательным. Сейчас же больше всего он походил на прицеливающийся взгляд ядовитой змеи перед броском. Возможно, всему виной та история предательства, отчего я теперь во всем вижу подвох. Хотя… Что он там говорил про мою интуицию?

— Да нет, не думаю, — вернул я ему назад усмешку.

— Ну-ну. Ну, так что ты там всё высматриваешь? А то Шейн волнуется, говорит, что ты зациклился здесь на чем-то.

Неприятно кольнула мысль, что теперь каждое мое слово тут же сообщают командору. Если все выгорит, и мы вернемся с планеты живыми, я уйду из команды, это я уже решил для себя однозначно. Того доверия, что раньше, уже не будет, во всяком случае с моей стороны. Предавший раз, предаст снова.

- Да вот, просматриваю снимки с дронов, сделанные с интервалом в два и четыре дня. Ничего странного не замечаешь? – я откинулся на спинку дивана, давая возможность Тилботу рассмотреть голоснимки ближе, и бросил взгляд через плечо. Девушка сидела в углу дивана, подобрав под себя ноги, и косилась в нашу сторону, делая вид, будто что-то изучает в персональном коме.

- Лерой, иди сюда! – неожиданно для себя позвал я девушку. – Раз ты космобиолог, возможно, у тебя есть предположение, что за хрень творится с растительностью на этой планетке?

Синие глаза девушки удивленно распахнулись, а затем она смущенно улыбнулась.

- Хорошо, иду!

Диван справа от меня немного просел под ее весом, и Лерой, смешно сопя, наклонилась к изучаемым командором голоснимкам. Прядь непокорных топорщащихся волос коснулась моего плеча, а до обоняния донесся нежный запах ее шампуня. Перед глазами мгновенно пронеслась максимально неприличная сцена с ее участием. Я стиснул зубы, досчитал до десяти и, взяв себя в руки, спросил:

Глава 3. Страхи и предположения

Лерой Доуни

Я проснулась с ощущением тяжести на своем боку. С трудом разлепив глаза, уставилась на сильную мужскую кисть, расслабленно зависшую перед моим лицом. Скосила глаза правее, на бугрящееся венами предплечье, все остальное скрывалось за моей спиной.

По спокойному дыханию я поняла, что мужчина спит. Крайне осторожно, периодически замирая, я сняла с себя тяжелую руку стража и медленно сползла с кровати. Едва всколыхнувшееся праведное возмущение на то, что недавний заключенный проник в мои апартаменты с единственной целью — удовлетворить свои потребности в женщине, затухло на корню, едва я осознала, что нахожусь не в своей каюте.

Меня опалило жаром, и я бросила испуганный взгляд на кровать. Ставрос спал, подложив под голову левую руку. Я было дернулась покинуть чужую каюту, но задержалась, позволив себе несколько мгновений полюбоваться этим образчиком мужественной красоты: широкие плечи, торс, бугрящийся мускулами, и красивое лицо с четко очерченными скулами, немного тяжеловатая нижняя челюсть, прямой нос, высокий открытый лоб и красивой формы голова с едва начавшим пробиваться русым ежиком волос. Его красивые синие глаза были закрыты, чему я была только рада. Проснись он сейчас, и я бы от стыда умерла!

Схватив в охапку свои вещи, на цыпочках метнулась в крохотную прихожую. Дрожащими руками натянула комбинезон на голое тело, скатала в комок белье и выскользнула наружу. Похоже, мне пока что везло, коридор освещался слабым голубоватым светом, что означало ночь по корабельному времени. А это значит, встретить в это время кого-либо из команды мне не грозило. Хотя… кто знает, может, у них кто мучается от бессонницы.

Скользнула взглядом по двери, из которой только что вышла, и удивленно распахнула глаза. Номер шесть! А моя каюта всегда была номер один! Бесшумно метнувшись вперед, я влетела в свою, безвольно привалилась к двери спиной и медленно сползла по ней на пол, все еще прижимая к груди впопыхах собранное белье.

«Всё хорошо! Ставрос не проснулся, и в коридоре меня никто не увидел», — мысленно успокаивала я себя, чувствуя, что сердце постепенно замедляет свою бешеную скачку, вызванную выбросом адреналина.

И первая более-менее связная мысль была о том, каким образом я могла перепутать каюты на знакомом мне вдоль и поперёк шаттле? Моя ведь каюта находится первой слева, а каюта Ставроса… тоже первой слева! Это если зайти с противоположного конца коридора! И о чём я только думала, чтобы не помнить, откуда и куда иду!? Да, собственно, о нём и думала! Чего уж перед самой собой лицемерить.

Ставрос понравился мне с первого взгляда, стоило лишь войти в его тесную тёмную камеру. Он тогда сидел на кровати, но когда поднял голову, сверкнув в нашу сторону глазами, по моему телу побежали мурашки страха и одновременно восхищения! Будто в замедленной съёмке я смотрела, как он встаёт, возвышаясь над всеми нами могучим колоссом. Словно зверь, запертый в клетке, но не побеждённый!

Уже в кабинете у начальника тюрьмы я поняла, что Ставрос вовсе не так высок, как мне показалось сначала. Но его прямая спина, уверенный разворот широких плеч, гордо поднятый подбородок и прямой независимый взгляд, направленный на своего бывшего командора, выдавали в нём натуру незаурядную, сильную и уверенную в себе! А уж то, что и на лицо он оказался очень красив настоящей мужской красотой, лишь прибавляло ему шарма. Не знаю, как тогда у меня хватило смелости встать перед ним, прямо смотреть в его глаза цвета грозового неба и что-то ещё уверенно говорить. Но теперь, находясь семь суток на одном с ним корабле, терялась в его присутствии, словно сопливая девчонка! А ведь мне уже двадцать пять лет.

Я тряхнула головой и встала со слабо вибрирующего пола. Прошлепала босиком в санузел и закинула белье в отсек утилизации, который довольно заурчал, перерабатывая ткань на молекулы и перенаправляя их в синтезатор моей гардеробной.

В душевой я вошла в туман ионного очистителя и вздрогнула, вспомнив, как совсем недавно ко мне в душ шагнул Ставрос, и что за этим последовало! Я не смогла вспомнить, чтобы когда-либо раньше у меня был столь неудержимый, жаркий и крышесносный секс! Хотя, это может быть потому, что у него давно не было женщины, или потому, что сам мужчина мне очень нравился, или потому, что он сам собой являлся концентратом тестостерона с просто невероятной харизмой. Какой бы ни была причина его неотразимости и неутомимости, но я этого не забуду никогда, и, увы, всегда буду сравнивать со Ставросом всех остальных мужчин.

Но не это сейчас главное! Главное в том, как я теперь буду ему в глаза смотреть!? Ладно, он хоть был пьян, но я-то нет! Да еще сама к нему в каюту пришла! Что он теперь обо мне подумает? А если другим расскажет? Еще сочтут меня доступной. Если что, придется у командора защиты искать. Он-то, наверное, не захочет проблем с моей семьей! Хотя семьи у меня осталось совсем ничего.

В дверь каюты постучали, и я вздрогнула от неожиданности. Высунувшись из душа, крикнула:

- Я уже встала, скоро буду!

Вот же, успела вернуться к себе перед самым подъемом! Хоть в этом повезло. Выключив душ, пошла в комнату, в гардеробной взяла свежее, еще теплое белье и нежно-голубой комбинезон с черными обводами. На секунду задержалась у зеркала.

А у нас с ним цвет глаз одинаковый, вот только оттенок разный. У меня радужка яркая, цвета индиго, а у Ставроса она, скорее всего, похожа на грозовую тучу. Опять я о нем думаю! Мне об отце нужно думать! На душе стало тяжело, словно я предала своего родного человека, думая о нем куда меньше, чем следовало. Взлохматив свою короткую светлую шевелюру, показала отражению язык и поспешила одеться, с ужасом вспомнив, что в каюте у Ставроса забыла свои мягкие сапожки из кожи водяного мергуса. Щеки вспыхнули, едва я поняла, что сделать вид, что я ему лишь приснилась, не получится! Ну что ж, возможность амнезии тоже никто не отменял! Натянув другие сапожки, поспешила в кают-компанию.

Глава 4. Подготовка к высадке

Зеленая планета раскинулась во всю ширину экрана визора. Мы молча разглядывали ее поверхность, тщетно пытаясь отыскать хотя бы одно голубое пятно.

- Ну нет! Так же не бывает, чтобы на полной растительности планете не было большой воды! – Шейн озадаченно почесал затылок, и, пожалуй, в первый раз с ним была согласна вся команда.

- Вода есть, просто ее не видно из-за густых крон исполинских деревьев, - на звонкий голосок девушки удивленно повернулись головы всех присутствующих, словно позабыв, что в нашей команде есть женщина.

- Нет, ну я понимаю, озера, болота и реки не видно! Но где же моря и океаны? – весельчак Клаус был непривычно серьезен.

- Да, я не припомню ни одной планеты, на которой не было бы этих гигантских запасов воды! – командор нахмурил брови, и его глаза снова приобрели подозрительное выражение.

- Согласна. Даже если предположить, что «легкими» этой планеты являются именно леса, сплошь ее покрывающие, то что же тогда помогает регулировать глобальный климат на планете? Да, даже на первый взгляд здесь многое непонятно, - девушка задумчиво закусила нижнюю губу, и мне не ко времени вспомнились ее мягкие, податливые губы, когда я целовал их сегодня ночью.

- А почему там столько оттенков зеленого?

Все перевели взгляд на Троя, до сих пор молчавшего.

- Верное замечание! – кивнула Лерой. – Обычно с такого расстояния оттенки различных участков суши разглядеть невозможно, а следовательно, это говорит о наличии на «Хищной» значительных территорий, сравнимых по площади с морями, занятых каким-то одним видом растения.

- А разве такое возможно? – вклинился я в разговор, больше не из-за жажды знаний о флоре планеты, а мне захотелось увидеть, каким будет выражение лица девушки, когда она на меня посмотрит.

- Да, вполне возможно! – кивнула девушка, скользнув по моему лицу спокойным взглядом. И я мысленно ей зааплодировал, невольно проникаясь уважением. Уж что-что, а лицо малышка держать умеет! С такой можно и в разведку. Остается только вопрос, сможет ли она выдержать переход по этим лесам? Чувствую, даже для нас, бывалых вояк, это будет непросто.

- Так, ладно, подлетим ближе, тогда и будем думать! А пока идем завтракать, а затем перепроверьте еще раз свое снаряжение. Ставрос и Лерой, жду вас после завтрака в багажном отсеке, - пролаял командор и уселся со своим подносом ко мне спиной.

***

А дальше был плотный завтрак, во время которого я не просто ел, а священнодействовал! Так как простая, грубая и однообразная еда, которой меня три года кормили в тюрьме, не шла ни в какое сравнение с шедеврами синтезатора пищи. Я заказывал различные блюда, но маленькими порциями, и ел медленно, наслаждаясь их вкусом и ароматом.

Члены команды незлобиво надо мной подшучивали, я же блаженно им улыбался, ничуть не обижаясь. Лерой тихонько, словно мышка, завтракала в углу кают-компании, задумчиво глядя в никуда. А я в очередной раз подумал, что если бы не забытые ею сапожки, то уже засомневался бы, наверное, что ночное приключение мне не приснилось.

Тилбот быстро поел и, уходя, напомнил, что ждет нас с Лерой в багажном отсеке. Пришлось, с сожалением, немного ускориться, хотя это был мой последний день, когда я мог позволить себе нормально поесть, ведь на планете нам, скорее всего, придется довольствоваться сухими концентратами и питательными брикетами. Если верить тому, что на данный момент известно об обитателях этой планеты, то нам придется всегда быть настороже, а запах готовящегося мяса наверняка привлечет местных хищников.

Лерой поднялась из-за стола и бросила на меня вопросительный взгляд. Я кивнул и, в три глотка осушив стакан сока, поднялся вслед за ней. Несколько минут мы шли молча, иногда касаясь друг друга в узком коридоре.

- Кстати, Ставрос! Благодарю вас за доставленную в мою комнату позабытую мной обувь, - девушка подняла лицо и с лукавой улыбкой посмотрела на меня, ее глаза тоже смеялись.

Прочувствовав всю абсурдность ситуации, я фыркнул. Лерой удивленно приподняла брови и еще шире улыбнулась. Я опять фыркнул. Мы одновременно посмотрели друг на друга и засмеялись.

- Ты уж извини, Ставрос, я вчера задумалась и перепутала каюты.

- Ничего, бывает! А я вот вчера немного лишнего выпил.

- И это бывает!

И мы снова засмеялись, от чего между нами словно лопнула какая-то невидимая пружина недоговоренности. И я понял, что продолжения не будет. Это была случайная разовая акция, так сказать. Ну, дружба — это тоже неплохо. В любом случае, эта девушка хоть и миленькая, но все же не в моем вкусе. Я люблю грудастых длинноволосых брюнеток с тонкой талией и широкими бедрами.

В багажном отсеке нас уже ждал командор.

- Вы не очень торопились! – буркнул он и, похоже, хотел еще добавить что-то язвительное, но сдержался, видимо, вспомнив, что именно семья Лерой спонсирует нашу экспедицию, и она же будет выплачивать вознаграждение.

Получив по большой стопке вещей, начиная от комбинезона и заканчивая полностью укомплектованной разгрузкой и бластером, я забрал у девушки ее вещи, проводил до каюты номер один. И только хотел предложить ей помочь разобраться со всем этим добром, как меня окликнул командор.

- Ставрос! Пойдем-ка с тобой на спарринг! А то, боюсь, три года простоя для тебя бесследно не прошли. Нам лишний балласт не нужен, я тебя не для этого вытаскивал из тюрьмы.

Скрипнув зубами, я еле сдержался, чтобы не ответить командору, кого я считаю балластом. Кивнув девушке, пообещал скоро вернуться, правда, позабыл сказать, зачем. Вот она голову ломать будет! Почему-то эта мысль вызвала невольную улыбку.

Тилбот два часа гонял меня по рингу, подчас используя не совсем честные приемы, но так ни разу не положил меня на лопатки и не нанес ни одного серьезного удара.

- Ты в тюрьме был или на военные сборы летал? – тяжело дыша, прохрипел он.

— В тюрьме! А так как там больше нечем было заняться, занимался тем, что я лучше всего умею.

Глава 5. Знакомство с планетой

Лерой

Едва мы осознали, что неуправляемый шаттл несется на всех парах к неведомому темному клочку суши, не сговариваясь, бросились к противоперегрузочным креслам. Видимо, эти сиденья были рассчитаны и на подобные нештатные ситуации, так как едва я заняла свое эргономичное кресло, ремни безопасности выстрелили сами, опутывая меня от ключиц и до голеней, а напоследок один широкий ремень захлестнул меня поперек лба, пригвоздив к креслу, как энтомолог бабочку.

Я пыталась зажмуриться, но взгляд невольно притягивало невероятное зеленое полотно, словно лоскутное одеяло, раскинувшееся на экране визора, и состоящее из четко ограниченных участков разной интенсивности зеленого и его оттенков. Было очень страшно! Особенно напрягало каменное выражение лиц мужчин, а в глазах, видимых с моего места, Клауса и Шейна, плескался откровенный страх. Но вот, словно почувствовав мое волнение, Ставрос едва повернул ко мне зафиксированную ремнем голову, подмигнул и улыбнулся.

- Входим в атмосферу. Приготовься, будет немного неприятно. Постарайся расслабиться и сосредоточься на ровном дыхании.

Я не успела спросить, что он подразумевал под этим «неприятно», как шаттл будто врезался в невидимую, но упругую преграду, и за бортом послышалось хорошо различимое шипение, экран визора словно подернулся дымкой, и по нему поползли тонкие трещины. Я сглотнула и до боли в пальцах вцепилась в подлокотники, по спине побежала тонкая струйка холодного пота. На меня навалилась жуткая тяжесть, вжимая в спинку кресла и не давая сделать нормальный вдох. А между тем черное пятно, разрастаясь, стремительно приближалось к нам, поглощая зеленое растительное полотно. Перед моими глазами промелькнули вершины деревьев, и я крепко зажмурилась в ожидании удара о землю.

Приземление было похоже на вход в атмосферу, последовал упругий бесшумный удар, и двигатели, взвыв последний раз, словно испускающее дух чудовище, замолчали. Сердце быстро билось, а я все никак не могла надышаться, как и отвести взгляд от медленно приближающейся поверхности земли. Создавалось впечатление, что шаттл, оставшиеся до поверхности метры, опускается, словно воздушный шар. Несколько мгновений, и еле заметное касание земли.

Мы отстегнулись и в молчании приникли к визору.

- Ну и что это было? Почему шаттл приземлился, как пушинка? – проворчал Шейн, тяжело поднимаясь из своего кресла.

- Похоже, это не единственный вопрос. Меня вот что интересует, перед нашим приземлением кто-то выкорчевал небольшой участок леса? – глухой голос командора нарушил звенящую тишину, царившую в рубке управления.

- Верно, земля основательно взрыта! Это ж какие корни были у деревьев, если некоторые комья в половину человеческого роста и даже больше!? – Клаус взъерошил свою светлую шевелюру и прижался лицом к экрану.

- Командор! А это когда на выход-то? – Шейн повел широкими плечами, словно готовясь к скорой схватке, а я вздрогнула, услышав обращение ко мне командора.

- Лерой, дело за вами. Начинайте забор проб воздуха, и какие еще нужны срочные измерения, чтобы выйти наружу. Действуйте!

Я кивнула ему и направилась в лабораторию, успев поймать пытливый взгляд Ставроса, но сумела удержать лицо и улыбнулась уже в коридоре. Мне нравилось внимание этого мужчины, нравился он сам, только во что все это выльется, будет видно намного позже, сейчас главное — найти отца и суметь выбраться с планеты живыми.

***

Спустя час стало ясно, что мы приземлились практически на закате, так как малинового цвета светило коснулось верхушек виднеющегося вдали леса, и сумрак быстро окутал всё кругом. Так как анализ заборного воздуха показал подходящую для дыхания людей газовую смесь, и потенциально опасных бактерий и вирусов выявлено в нем не было, решили открыть на ночь воздушные заслонки, пустив внутрь корабля свежий воздух.

Спала я плохо, можно сказать, вообще не спала. Сначала волей-неволей прислушивалась, не подадут ли голос какие хищники, привлеченные незнакомыми запахами. Хотя, судя по издаваемому шаттлом запаху гари, это, скорее всего, их только отпугнет.

Затем, не услышав ничего подозрительного, до меня, наконец, дошло, что я вообще не слышу никаких звуков природы! Это просто невероятно! Не было слышно даже стрекота насекомых, которых, судя по бушующей на этой планете флоре, должно быть множество видов. Это было совершенно ни на что не похоже. Я долго ломала голову, пытаясь понять, как такое может быть, но пока ни до чего не додумалась, ведь опыта «полевой» работы у меня было не так много.

Мне удалось посетить с отцом всего лишь две планеты, да и те уже находились на стадии заселения колонистами. Работа там показалась мне интересной, вот только опасной она не была. Я думаю, собираясь на исследование Хищной планеты, отец предполагал, что что-то может пойти не так, но, зная мой упрямый характер, не стал отговаривать от участия в экспедиции, а отослал меня с надуманным, как я позже узнала, поручением на соседний континент, назвав мне более позднюю дату старта исследовательского шаттла. Ну и, само собой, я опоздала к его вылету в экспедицию.

Отец, конечно же, извинился передо мной позже, по голосвязи, но я еще долго злилась на него, не отвечая на его вызовы. А ведь он, возможно, просто хотел со мной поделиться какой-то важной информацией, о том, что успел узнать с помощью разведывательных зондов и дронов. И теперь я злюсь на свои детские обиды, ведь ответь я ему тогда, возможно, владела бы сейчас важной информацией, облегчающей нам его поиск.

Теперь же, спустя некоторое время, я успела успокоиться и даже была рада, что тогда не полетела вместе с отцом. Ведь если он не сумел уберечься, то и от меня вряд ли была бы ощутимая польза, так и сгинули бы вдвоем! А так, благодаря своим организаторским способностям, упорству, толике наглости, да и что греха таить, деньгам моего отца, я сумела нанять самую безбашенную и везучую разведывательно-спасательную группу в галактике! Правда, такими они были вплоть до загадочного заточения одного из членов их команды в тюрьму. По какой причине это произошло, мне узнать так и не удалось, но с тех пор у этой группы случались и проколы, а мне нужно было действовать наверняка, второго шанса могло и не быть. Поэтому, опять же благодаря деньгам отца, мне удалось вызволить Ставроса из застенка.

Глава 6. Первая находка

Ставрос

Вот уже полдня, как мы плетемся через земляные барханы, то протискиваясь между ними, то карабкаясь поверху. Некоторые комья земли плотные и твердые, явно слежавшиеся, по всей видимости, они из верхнего слоя почвы.

Но есть и другие, довольно рыхлые, из нижних слоев, и толщиной они, как и верхние, почти примерно в рост человека, а то и больше. А отсюда вопрос: кто или что обладает такой мощью, чтобы вспахать огромный участок земли на глубину более трех метров? А еще, судя по толщине сухих комьев, дождя не было уже давно, а отсюда следует еще один вопрос: как часто здесь вообще бывают осадки?

Особая неудача, перелезая через эти земляные валуны, встать на рыхлый ком, так как в самый неподходящий момент нога проваливается, и ты летишь вниз, осыпаемый с головы до ног сухой землей. А дальше считай, что ты везунчик, если при падении ничего себе не отшиб и не вывихнул. Больше всего не везло Шейну, так как он из нас самый крупный и тяжелый. Между глыбами ему почти не пролезть, поэтому, карабкаясь поверху, и падать ему пришлось чаще других. А вот стройной и легкой Лере в этом смысле везло больше всех. Хотя и она падала раза четыре, из которых два раза я ее ловил на лету.

Надо сказать, что держалась девушка на удивление стойко. Закаленные в подобных экспедициях Клаус и Трой уже давно недовольно ворчали себе под нос, время от времени вставляя в речь крепкое словцо. А вот юная богачка знай себе шустро протискивалась между земляными глыбами или ловко карабкалась наверх, затем, как с горки, скатываясь вниз. Она, как и все мы, уже давно была обсыпана землей, отчего чистыми оставались лишь зубы да блестевшие из-под припорошенных пылью ресниц синие глаза. А вот ее светлые короткие волосы перестали быть таковыми, являя собой серые, торчащие во все стороны вихры.

- Что, любуешься? – неожиданный вопрос девушки застал меня врасплох, я еле заметно вздрогнул, поняв, что долгое время в упор ее разглядывал.

- Да так, задумался что-то.

- Понятно. Да, мы сейчас все «красивые», что детишек пугать можно, - усмехнулась девушка. – В принципе, ерунда. Вот только вопрос назревает, как нам от этого всего отмыться? Водоемов мы здесь так и не обнаружили.

- Да уж, проблема, - кивнул я, в который уже раз ломая голову, отчего же умерла вся электроника, что на шаттле, что на челноках. Были бы на ходу малые летательные аппараты, мы бы это поле вмиг перелетели. Увидев, что девушка все еще испытывающе на меня смотрит, ожидая ответа, пожал плечами. - Доберемся до деревьев, посмотрим. Может, нам повезет, и там будут лианы, в которых есть вода. Как в тропиках.

Не успели толком ничего увидеть на этой планете, а вопросы уже сыплются, как из рога изобилия. Единственное, с чем нам пока везло, так это с погодой. Температура была очень комфортная, тепло, и ветерок дул легкий, освежающий. Местное солнце уже прошло зенит и медленно двигалось к лесу, чтобы скрыться за верхушками деревьев.

- Ну что это за мертвая планета!? – неожиданно громко возмутился Шейн, в который уже раз рухнув с рассыпавшейся под его ногами земляной глыбы и теперь активно отряхиваясь. – Ни тебе стрекота насекомых, ни птички какой в небе! У меня от этой тишины уже в ушах звенит!

- Брось, приятель! Не накликай нам «гостей», - сплюнув, процедил Трой, исподлобья посматривая вокруг, - чем спокойней в самом начале, тем больше потом жди сюрпризов! Проверено.

- Да ладно вам! – запыхавшись, нас догнал Клаус. – Лучше посмотрите, что я нашел!

Мы остановились и с интересом склонились над его находкой. За полдня пути это было первое, что не являлось землей. И тут до меня дошло, чего я не увидел в развороченных комьях: ни единого, даже самого тонкого корешка растения! Но так же не может быть! Решив позже обсудить это с Лерой, взял у Клауса из рук небольшой, около полуметра длиной, кусок шланга.

И то, что на первый взгляд мне показалось шлангом, показалось им и на второй взгляд. Я озадаченно помял в руках упругий полый кусок темно-зеленого материала. Диаметром он был примерно четыре сантиметра, а диаметр отверстия — около двух. К нам подошел Тилбот, до этого он молча шагал впереди отряда, сверяя направление движения с местом исчезновения сигнала шаттла отца Лерой на голокарте.

- Что это? – буркнул он, забирая у меня находку Клауса.

- Да кто ж его знает? – пожал тот плечами, озадаченно почесывая свою запылившуюся, когда-то светлую шевелюру.

- А где нашел?

- Да, можно сказать, совершенно случайно! Падал и инстинктивно ухватился за это. Оно торчало прямо из земли. Ну, так в руках и осталось!

- Интересно! – пробормотал Тилбот, нюхая этот кусок псевдошланга. – Резиной не пахнет, ну, или чем там может пахнуть синтетическое изделие?

- Командор, позволите? – Лерой скинула со спины небольшой рюкзак, открыла, достала из него какой-то прибор. Активировав, приблизила его вплотную к «шлангу». По дисплею побежали волны синусоиды и символы. Глаза девушки удивленно распахнулись. Она обвела нас взглядом и прошептала: «Это предмет растительного происхождения!»

Глава 7. Животное или растение?

Лерой

Заночевать мы остановились неподалеку от леса, хотя до него уже было рукой подать. Мое предположение, что там ночью может быть опасно, встретило редкое единодушие, хотя, как я уже заметила, каждый из членов команды имел на все свое мнение, во всяком случае, запросто его высказывал. Это сначала показалось мне неправильным, но затем я поняла, что это как несколько степеней защиты. Как если вдруг четверо из пяти ошиблись, а пятый оказался прав. Поэтому решают они не по большинству голосов, а тщательно рассматривают версию этого пятого, чтобы избежать малейшей вероятности ошибки.

А с моим мнением они все разом согласились по причине наличия большого опыта в подобных высадках на незнакомые планеты, так как без должной разведки можно запросто погибнуть. Судя по имеющимся данным, на этой планете полно хищников, но, так как мы не встретили за день пути ни одного, логично было предположить, что они обитают в лесах. А уж познакомиться с ними ночью, в темноте, ни у кого из нас желания не возникло.

Поели мы, наскоро перекусив питательным концентратом и запив его водой из фляжки. Мужчины установили на ночь «ловушку» для конденсата. Вода у нас уже заканчивалась, а пополнить запасы возможности пока не было. Я достала из рюкзака подстилку для сна и активировала у нее забор воздуха. Когда походный матрасик достиг нужной толщины, я устроилась между крупными валунами. В головах у меня разместился Тилбот, а в ногах — Ставрос. Что между этими двумя напряженные отношения, я это еще в тюрьме заметила, Ставрос вовсе не обрадовался, что бывший командор нашел возможность вытащить его оттуда. Ну да ладно, думаю, позже я все равно узнаю, что за кошка между ними пробежала.

Ночью температура опустилась довольно сильно, и я порадовалась такому чудесному костюму, поддерживающему внутри себя приятное тепло. Натянула на голову капюшон, руки засунула под мышки, и несколько минут спустя уже крепко спала.

К счастью, ночью нас никто не побеспокоил, кругом, как и накануне, царили пугающее безмолвие и тишина. Моргая спросонья, оглядела чумазые лица, невольно фыркнув от смеха и поймав удивленные взгляды мужчин. Мы быстро позавтракали сухпайками, экономно запив их быстро уменьшающимися запасами воды. Трой и Клаус слили в емкость конденсат, собранный с помощью специальной воронки, и мы тронулись в путь.

Погода по-прежнему была комфортной. Создавалось впечатление, что кто-то словно специально подкрутил настройки микроклимата планеты, установив самые благоприятные именно для нас, людей.

Возможно, оттого, что мы отдохнули за ночь, а может, и потому, что цель была близка, идти стало легче, и не прошло и часа, как мы вступили в тень, отбрасываемую поистине исполинскими деревьями. Мы все, как один, замерли, пораженные их гигантскими размерами. И мне, как жительнице мегаполиса, было с чем сравнивать. Эти деревья и впрямь навскидку имели высоту в парочку небоскребов, так что мы на их фоне даже не муравьи, а скорее — микробы!

- Что-то мне сильно не по себе, - вздрогнув всем телом, проворчал Клаус, - если наши навигационные приборы полетят к чертям, так же, как и электроника шаттла и челнока, то мы из этого леса никогда не выберемся.

- А я, похоже, теперь понимаю, почему зелень из космоса выглядит разных оттенков, - задрал голову Трой, - такие «деревца» и оттуда трудно не разглядеть.

- Ладно, идемте! – скомандовал Тилбот.

Ставрос

- Командор, вы помните, о чем мы с вами договорились? – ровным голосом я напомнил ему, о чем мы условились в кабинете начальника тюрьмы.

- Да, забыл, командуй! – в голосе моего бывшего начальника промелькнуло плохо сдерживаемое раздражение, но мне было все равно на его амбиции, я не затем вырвался из тюрьмы, чтобы оказаться в желудке неизвестного хищника.

Члены команды удивленно переглянулись. Видимо, Тилбот не счел нужным поставить их в известность о временной смене руководства.

- Тогда распоряжение первое! Все, кроме Троя, остаются на этом месте. Трой пойдет со мной в разведку, он признанный лучший следопыт и мастер маскировки. И наша с ним задача — как можно незаметней войти в лес и проверить его на случай поджидающих нас хищников и других явных опасностей. – Я оглядел настороженные лица членов команды. Они растерянно переводили взгляд с меня на командора.

- Делайте, как он говорит! Так надо! – рявкнул Тилбот и демонстративно улегся на место. – А я, пожалуй, подремлю еще немного.

- Клаус, Шейн, смотрите в оба! Не ровен час, кого побеспокоим в лесу, так что будьте готовы отстреливаться. Лерой, ты прямо сейчас спрячься за этим большим земляным комом, - девушка шутливо козырнула мне и тут же переместилась за указанное ей укрытие. Молодец, разграничивает время для женских капризов и действительно серьезных моментов.

Кивнув Трою, я направился к лесу. Несколько шагов, и вот уже его тень накрыла нас, так что стало похоже, будто резко наступила ночь. Мы с Троем двигались слаженно, как делали это всегда во время разведки на новой планете, прикрывая спину друг друга. Короткая перебежка, и вот мы уже стоим за стволом крайнего дерева.

Первое, что мы заметили, это было полное отсутствие подлеска! Создавалось впечатление, что все эти деревья были высажены одновременно и сами не размножались. А ствол, за которым мы укрылись, вообще поражал воображение! По диаметру он был сравним, пожалуй, с хорошим таким пятикомнатным домом, но только круглым. При этом дерево не имело коры, а было совершенно гладким. Трой дотронулся до него рукой и тут же ее отдернул, ошарашено взглянув на меня. Странно, что-то напугало этого прожженного циника?

- Что? – скорее губами, чем голосом, спросил я у него.

- Ствол. Он. Теплый! – тихо выдохнул страж и покосился на дерево.

Глава 8. В лесу

Лерой

Я ужасно испугалась, когда из леса раздался крик. Стражи вскочили, и в их руках мгновенно появилось оружие. Мы замерли в ожидании призыва о помощи или сама не знаю чего еще.

- Что бы там ни случилось, но второй пока жив! И, не зная, что нас там ждет, верх безумия сейчас соваться в лес. Вполне возможно, что там засада! – хмуро прорычал командор, ни на кого не глядя, но, судя по всему, объяснение это предназначалось именно мне.

- А связь? Вы же можете связаться с ними? – пискнула я и втянула голову в плечи, ожидая, как минимум, грозного взгляда. Но мужчина лишь рассеянно взглянул на меня, снова сконцентрировав все внимание на лесной чаще. И когда я уж было подумала, что он меня даже не услышал, ответил:

- Нет связи. Ничего нет. Мы первозданно голы перед матушкой-природой, как Адам и Ева.

- А кто это?

Командор удивленно посмотрел на меня и усмехнулся: «И чему вас только учат?»

Больше он ничего не успел сказать, так как из леса появилась фигура человека, и мое сердце учащенно забилось. Я сразу узнала Ставроса и только сейчас почувствовала, как сильно впиваются мои ногти в ладони. Жив!

Мужчина подал руками какие-то знаки.

- Всё в порядке! Выдвигаемся! – скомандовал Тилбот и, быстро надев свой рюкзак, зашагал в сторону леса.

Зависнув на несколько секунд, я подхватила свои вещи и поспешила вдогонку за стражами. Почему-то на расстоянии метров шести – восьми от леса поверхность земли оказалась практически ровной, и идти стало непривычно легко. На подступах к крайним деревьям резко, словно опустили полог, пропал солнечный свет, а едва я, обойдя неимоверно широкий ствол, оказалась в лесу, как стало совершенно темно. Ойкнув от неожиданности, я споткнулась и упала. Почти сразу меня подняли сильные мужские руки, и знакомый голос насмешливо прорычал в ухо:

- Давай сюда свой рюкзак, тебе Тилбот давал очки ночного видения, без них ты здесь и шагу не сделаешь!

Я услышала шорох, и спустя минуту мне на лицо надели приспособление, тут же вернувшее мне зрение. Ставрос помог мне подняться и надеть рюкзак, а я с любопытством огляделась и удивленно охнула.

***

Мы присели на горизонтально тянущиеся над землей корни одного из деревьев, как я поняла, нам предстоит решить, куда идти дальше. Оглядев своих спутников, я только сейчас обратила внимание, что они все без очков ночного видения, но при этом было понятно, что видят они прекрасно. Правда, смущали лунно-перламутровые отблески в их глазах. Это выглядело жутковато. Я раньше слышала, что стражам проводят множество операций по улучшению функций их тела, в том числе это касалось и зрения, но видеть результаты этих манипуляций еще не приходилось.

- Итак, - командор обвел нас мрачным взглядом, одарив меня кривоватой улыбкой, похоже, в этих очочках я выглядела так себе. – Подведем итоги нашего первого марш-броска. Поле вспаханное закончилось, но и почти закончилась наша вода. Конденсатом ее мы тоже немного набрали за утро. Так что считаю, что первоочередная задача сейчас – это найти воду! Возражения есть? Возражений нет. Ставрос, предлагай! – тут же без перехода перевел командор «стрелки», уставившись на мужчину пронзительным взглядом с прищуром.

Я не физиономист и не психолог, но и так было видно, что взгляд очень недобрый. Мне даже показалось, что облажайся Ставрос, командор будет этому только рад, и это несмотря на то, что от неудачи может пострадать вся команда.

- Да, у меня есть мысли насчет того, где можно добыть воду, - к счастью, Ставрос не растерялся, и я даже вздохнула с облегчением. – Но это может быть небезопасно.

- Это уже становится интересно! – Тилбот скептически поднял бровь и хмыкнул.

Не обращая на командора внимания, страж встал и медленно огляделся.

- А чтобы никто не пострадал, нужно прислониться спиной к стволу этого дерева, встать ногами на нижние выступающие корни и крепко держаться за те, что выше.

- Это что, шутка такая? – Клаус фыркнул и вопросительно посмотрел на командора, тот в ответ пожал плечами и ухмыльнулся. Но все же встал и, словно нехотя, сделал то, о чем попросил Ставрос, все остальные, глядя на командора, поспешили сделать то же самое.

- Трой! Ты мне понадобишься! И твой верный кинжал тоже!

- Аааа! Понял! – широко улыбнулся татуированный брюнет и направился прочь от нашего дерева, на ходу доставая из ножен на бедре кинжал с узким лезвием.

- Тилбот, помоги, пожалуйста, Лерой, - уже отходя от нашего дерева, Ставрос оглянулся, бросив на меня мимолетный взгляд, в котором мелькнула тревога. За меня он волновался или за то, что его план не удастся, я не знала, но хотелось верить, что за меня.

Мужчины отошли на значительное расстояние и, выбрав дерево, ствол у которого был тоньше других, подошли к нему вплотную, также забравшись на нижние корни. А затем я увидела, как Трой сделал резкий взмах рукой и, похоже, вонзил в ствол кинжал. Я еле успела сжать пальцы на корнях, за которые держалась, как земля под нами вздрогнула. Стражи испуганно переглянулись. А Ставрос тем временем что-то сказал Трою, и тот начал наносить новые колющие удары по стволу дерева. Земля под нами задрожала сильнее, а затем пошла волнами.

Глава 9. Полезная находка

Ставрос

Земля сотрясалась под ногами, и казалось, что кто-то огромный бьется там в конвульсиях, умирая или, напротив, пытаясь выбраться наружу. Подземные толчки становились всё сильнее, в воздух начали взлетать комья земли, осыпаясь мелкой крошкой и попадая в глаза. Я включил на костюме режим шлема, и тонкая прозрачная пластина закрыла лицо от пыли.

- Ставр! Долго еще? – Трой уже тяжело дышал, продолжая наносить удары кинжалом по стволу. И молодец, что тоже догадался активировать защиту лица и дыхательных путей.

- Трой, давай еще немного! Уже скоро!

- Хорошо. Только не понял, что скоро будет?

- Сейчас увидишь. – И уже тише добавил: «Надеюсь».

Что происходило у того дерева, рядом с которым я оставил своих спутников, из-за пылевой завесы видно не было, но я надеялся, что с ними всё в порядке. Тем более, всё уже скоро должно так или иначе завершиться. Слева от меня взметнулся особенно высокий земляной столб, и сквозь облако пыли заметалось, извиваясь, гибкое длинное тело.

- Всё, стоп! Заканчивай, Трой, хватит! – он еще пару раз ткнул лезвием в ствол и, тяжело дыша, остановился.

- Ф-фу! Я так на тренировках не выматывался! – страж тяжело опустился на петлю толстого корня.

- Побудь пока здесь, - бросил я ему, не оборачиваясь, и шагнул на землю.

Она уже успокоилась, лишь пыльная взвесь висела в воздухе, не давая хорошо разглядеть то, что было под ногами. Та самая «змея» тоже успокоилась и теперь неподвижно лежала на земле.

Я подошел и присел рядом с ней на корточки. Достал свой кинжал и с одного удара легко перерезал «змею» пополам, от дальнего дерева раздался женский визг.

***

Лерой

Мне было очень страшно! Земля дрожала и вздымалась бурунами, поднимая высоко облако пыли. Я, как и все, активировала на костюме защиту лица и, крепко держась за корни, со страхом смотрела на творящееся у меня перед глазами безумство! Наверное, именно так выглядит землетрясение, вот только наше было вызвано странными действиями человека, и я очень надеялась, что этот кошмар скоро прекратится, и нам это никак не аукнется, ведь неизвестно, какое чудовище Ставрос потревожил своим безумным планом.

Я напряженно всматривалась в пылевую завесу, когда заметила, как в ней заметалось тонкое гибкое тело существа, напоминающего… змею! Сдавленно охнув, я отпрянула, вжавшись спиной в гладкий ствол дерева, лихорадочно ища пути отступления.

- Что там происходит? – сдавленно прохрипел стоявший рядом со мной командор. – Что за тварь он вызвал из-под земли!?

А в это время землетрясение успокоилось, и мы увидели, как Ставрос, что-то сказав Трою, спокойно направился к неподвижно лежавшему длинному гибкому телу. Мужчина присел рядом с ним, медленно достал кинжал и… разрезал его пополам! Я истошно завизжала, у меня в глазах потемнело, в ушах раздался противный тонкий писк, и я отключилась.

Пришла я в себя от невероятно приятного ощущения прохладной воды на моих губах, а еще от мужского смеха и разговоров. Разлепив веки, увидела склонившееся надо мной улыбающееся лицо Ставроса. Чистое лицо!

Я рывком села и огляделась. Неподалеку Клаус и Трой, раскинув в стороны руки, со смехом вертелись под струей воды, которой их из шланга поливал Шейн.

Шланга!? Я тряхнула головой, зажмурилась и снова открыла глаза, но картина не изменилась, мужчины по-прежнему, словно малые дети, резвились под водяной струей. Неподалеку стоял командор, и от его костюма шел пар.

- Откуда здесь вода? – я повернулась к довольно улыбающемуся Ставросу. Его комбинезон, как и он сам, был чист.

- Из земли, конечно! – Мужчина, улыбаясь, внимательно осмотрел меня. – Ну что, замарашка, купаться пойдем?

— А как же? То есть… Мне бы за дерево. Я же не могу вот так, при всех!?

- Придется пока потерпеть и искупаться как есть, в комбинезоне. Активируешь потом режим сушки. Ну нельзя нам пока упускать друг друга из виду, - красивой формы брови мужчины нахмурились, и меж них образовалась упрямая складка. Я невольно засмотрелась, и мне ужасно захотелось провести пальцем по этим красивым бровям, а потом разгладить упрямую складку, мне нравилось, когда этот мужчина улыбался.

- Почему нельзя? Ты чувствуешь опасность? – мне с трудом удалось сбросить с себя мечтательное оцепенение.

- Нет, пока не чувствую. И вообще, этот лес мне кажется неопасным.

- Ты уверен?

- Ну как тебе сказать? – Ставрос взглянул на меня своими необычными, мерцающими перламутром, глазами. Это смотрелось жутковато, но завораживающе. Невольно представила, как я выгляжу в его глазах, в этих нелепых очках ночного видения. И, пожалуй, впервые пожалела, что в свое время отказалась так же, как и отец, подвергнуть себя некоторым полезным модернизациям, которые при этой моей работе ой как бы пригодились! А Ставрос тем временем подал мне руку. Я поднялась, и мы направились к купающемуся Шейну. Проходя мимо командора, я заметила, как он проводил нас насмешливым взглядом, это было неприятно.

- Вообще, я интуит. Изначально меня пригласили в Академию Стражей именно за это. Ну и, конечно, пришлось пройти полную подготовку. Иначе на одной интуиции не выжить на диких планетах.

- И что, у тебя прямо стопроцентная интуиция?

- Нет, такой ни у кого не бывает, - усмехнулся мужчина, - девяносто три процента мой результат. Кстати, на данный момент он считается наивысшим.

Я взвизгнула и невольно отскочила в сторону от брызг воды, летевших прямо в меня, и приземлилась на пятую точку.

Ставрос вновь галантно предложил мне свою руку, но я медлила, удивленно глядя на довольно большую, примерно с половину человеческой головы, водяную полусферу, спокойно лежащую на земле и не впитывающуюся в нее. На разном удалении я увидела множество таких же полусфер меньшего размера.

- А что твоя интуиция думает вот об этом? – кивнула я на эту водяную невидаль.

— Молчит, — пожал он широкими плечами. — Могу сказать, что это неопасно, но отчего такое происходит, этого я не знаю.

Глава 10. Слежка

Ставрос

Ночь прошла спокойно, хотя в этом лесу ночь и день можно было различать лишь условно, по степени темноты. Проснувшись, мы вновь перекусили всухомятку и запили водой из фляжек, той самой, которую мы вчера набрали из растительного шланга. После того, чему мы с Лерой этой ночью стали свидетелями, мы с некоторой долей опасения и брезгливости пили эту воду, и я видел, как, отвернувшись, девушка еще раз провела анализ этой жидкости, но по составу это была самая обыкновенная чистая вода.

Собрав свои вещи, мы были готовы следовать дальше. И да, я знал, в какую сторону нам идти, а ребята слишком хорошо меня знали, чтобы задавать лишние вопросы, все же несколько лет вместе в разных заварушках побывали, и если бы не последний случай… Но об этом я стараюсь не думать, слишком больно.

Мы цепочкой двинулись сквозь лес, я показывал дорогу, Лерой шла посередине, а замыкал шествие Шейн. И снова нам было нелегко. Корявые корни гигантских деревьев своими петлями образовывали арки, некоторые из них были похожи на туннель. А еще я заметил одну очень странную закономерность. Слева и справа, по ходу нашего движения, корни едва выступали из земли, а вот в направлении нашей цели они росли еще гуще, и все наше передвижение вскоре стало похоже на скалолазание.

- Слышь, Ставр, мне кажется или мы идем в самом сложном направлении? – идущий позади меня командор уже давно тяжело дышал. Что-то сдал он за эти три года, на спарринге тоже был не в лучшей форме.

- Нет, Тилбот, не кажется. Давай привал устроим ненадолго, думаю, Лерой уже устала, пусть немного передохнет. – Не стал я унижать своего командора, давая ему понять, что заметил его усталость, а удачно списал причину на единственную девушку в нашей команде.

- Ну давай, что ли, дадим девице передохнуть, - притворно проворчал командор.

Спустя некоторое время мы расселись у ближайшего ствола. Питательный батончик и по паре глотков воды — вот и всё, что мы могли себе позволить. Некоторое время мы молчали, просто стараясь отдышаться и отдохнуть. Я посмотрел на Лерой, девушка деловито копошилась в своем походном рюкзачке, что-то там выискивая. Затем, спрятав это что-то в кулачке, беспокойно огляделась и, мазнув по мне смущенным взглядом, побежала за дерево.

— Не хочешь проводить девушку? — пошло улыбнулся командор.

- Я думаю, она сама справится, - бросил я ему, встал и отошел в сторону.

Раньше Тилбот не позволял себе подобных пошлых шуточек. Мне стало неприятно, стало ясно, что три года не прошли даром и для моего бывшего командора. Он тоже изменился, вот только, увы, не в лучшую сторону. Почему-то лишь теперь я осознал, что ощущал к Тилботу с того момента, как увидел его в кабинете начальника тюрьмы. Гнильцу я почувствовал в ранее принципиальном и порядочном мужике.

- Ставр! – из задумчивости меня вывел голос Клауса. Я повернулся к нему, наткнувшись на хмурый взгляд бегающих глаз вечного балагура и весельчака. Он бросил настороженный взгляд на командора и, наклонившись ближе, прошептал:

- Ты не чувствуешь, скоро этот лес закончится? Может, там дальше будет что-то… другое?

- А что? Идти тяжело? Зато безопасно, хищников нет.

- Да нет. Понимаешь, - он замялся, - тихо слишком. Уже в ушах звенит! А еще… Клаус смущенно взглянул мне в глаза, - мы с Троем странное стали видеть! Не знаем, мерещится или и правда кто-то за нами следит.

Услышав подобное, я подобрался, опасности я не чувствовал, но ощущение постороннего взгляда тоже преследовало меня со вчерашнего дня, правда, я никого не видел.

- Трой тоже кого-то видел?

- Да, и он.

- Это нужно обсудить! Почему молчали?

- Так стыдно! – пожал плечами присевший рядом на корточки Трой и провел правой рукой по ежику черных волос. Татуировка Млечного пути на его бицепсе пришла в движение, отвлекая от мысли.

Я раздраженно передернул плечами и обернулся, ища взглядом девушку. Ее не было на месте, а по моим ощущениям, времени с момента ее ухода прошло порядочно. Я осторожно двинулся в ту сторону, куда она ушла, медленно обходя ствол и зовя ее по имени. Девушка молчала. И, несмотря на то, что опасности в этом месте я не ощущал, забеспокоился. Все же девяносто три процента интуиции — это не все сто.

Сердце молотом колотилось у меня в груди, и я уже жалел, что позволил дурацкому стеснению руководить моими действиями в этом необычном месте. Нужно было пойти с ней и постоять поодаль.

- Лирой! – в который раз позвал я ее, уже особо ни на что не рассчитывая.

- Я здесь! – послышался тихий, с хрипотцой голос девушки.

Она сидела на корточках у основания ствола и мелко тряслась, а в ее глазах застыл ужас.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел? Ты цела? – я присел рядом, лихорадочно шаря глазами по ее телу в поисках повреждений и, к счастью, не находя их.

- Да.

Голос девушки был сиплым, как будто она до этого долго кричала и сорвала его. Но она была буквально в нескольких метрах от нас, и мы никак не могли не услышать ее.

- Тебя кто-то напугал?

Блондиночка кивнула головой, и по ее щеке скатилась слезинка.

- Кто?

Девушка удивленно посмотрела на меня и пожала плечами.

- Где? – я по-другому задал вопрос, и она медленно подняла руку, указав место позади меня, в переплетениях корней соседнего дерева.

Я встал, обернулся и тщательно оглядел их, но никого не обнаружил.

- Сейчас оно там?

Лерой отрицательно покачала головой.

- Пойдем отсюда! – я подал ей руку.

Через пять минут мы уже сидели в окружении членов нашей команды и делились наблюдениями. Оказывается, каждый из них хоть по одному разу, но видел странное существо, но вот нормально его описать, увы, никто из них не смог. Оно всегда пряталось в корнях деревьев и старалось сильно не высовываться. Удалось только узнать, что существо напоминало примата, то есть имело две руки и ноги и ходило так же, как и мы, прямо. Оно не издавало никаких звуков, только рассматривало моих ребят, моргая круглыми светящимися в темноте глазами.

Глава 11. Новое предположение

Лерой

Я отлично выспалась, даже не ожидала. Мы опять позавтракали всухомятку, запив несколькими глотками воды. Ее уже совсем мало оставалось, и это не могло нас не волновать, ведь никаких источников живительной влаги мы так и не встретили за два дня пути, и, похоже, уже не встретим. Усевшись в тесный кружок, мы договорились следить, что происходит за спинами друг друга.

За эту ночь каждый из дежуривших успел увидеть этих странных существ по несколько раз. То, что оно не одно, подтверждалось тем, что мужчины одновременно видели от двух до четырех особей. Наверняка, нас засекло какое-то местное племя и теперь следит за нами. Ставрос сообщил, что, по его ощущению, мы выйдем из этого леса примерно через сутки по местному времени, так как нам, скорее всего, предстоит еще одна ночевка. Нам очень не хотелось снова ночевать в этом лесу. У всех нас были небезосновательные опасения, что именно в эту ночь эти странные существа могут на нас напасть.

Уже несколько часов я, словно заведенная, пробиралась сквозь монотонную серость дебрей из корней гигантских деревьев. Уж и не помню, каким по счету было это мое «второе дыхание», благодаря которому я, стиснув зубы, переставляла ноги и хваталась руками за высоко вздымающиеся над головой дуги корней. Мои волосы уже давно облепили голову влажными прядями, натужное дыхание с хрипами вырывалось из пересохшего горла. Единственная радость заключалась в специальном костюме для планетарных стражей, материал которого отлично отводил влагу и лишнее тепло тела, охлаждая его.

- Лерой, ты как? Идти еще можешь? Или очень устала? – в глазах обратившегося ко мне Ставроса не было издевки, а лишь заботливое участие. Но я не хотела, чтобы стражи пожалели, что взяли меня с собой, не хотела их тормозить, поэтому через силу улыбнулась.

- Идти могу. Устала, но не больше других. Попить бы только!

- Ясно! – кивнул мужчина и крикнул: «Привал!»

Как все ни храбрились, без жалоб пробираясь сквозь эти дебри, но едва прозвучала команда на отдых, тут же, как подкошенные, повалились на землю.

- Ребят! Спина к спине! – напомнил Ставрос.

Мы, молча, уселись в кружок, очень удачно опираясь о рюкзаки друг друга. Так, что даже удалось немного расслабить спину. За питательными батончиками никто не полез, всем очень хотелось пить, а способ добычи воды у нас был только один, жутковатый, но, как говорится, без вариантов. Едва мы немного отдышались, я решила высказать вслух свою мысль, беспокоившую меня с самого утра.

— Я вот думаю, что это за племя такое здесь живет? Ведь с самого приземления на эту планету мы не увидели ни одного живого существа! Да что там существа, растений, кроме этих деревьев, нет никаких! Чем-то они должны питаться, эти туземцы? Ну, предположим, они воду добывают из полых подземных лиан, но еда, ее, же нет!

Мужчины одобрительно заворчали, оказывается, каждый из них думал в похожем ключе.

- А может, они не мясом, а кровью питаются? – рокочущим басом предположил Шейн.

Клаус и Трой синхронно прыснули от смеха.

- Шейн, а кровь, по-твоему, откуда возьмется, если нет живых существ? – вкрадчиво, но с заметной издевкой, спросил командор, и мое мнение об этом мужчине упало еще на один пункт.

Остальные не стали развивать тему конфуза их соратника, а начали строить свои предположения, тут же отметая их логическим обоснованием.

- А может, они праноеды? – внес свою идею Трой. – Хотя…

- Да, мой друг, ты прав! Откуда здесь солнце? – похлопал его по плечу Клаус. – Вот если предположить, что они питаются, например, червями…

Теперь фыркнул Трой.

- Сколько мы комьев земли своим весом разломали, пока шли по той пахоте!? А ты хоть самого маленького жучка или червячка увидел? То-то и оно! Нет их здесь!

- Интересный мир, - тихо заговорил Ставрос, и споры мгновенно прекратились. Насколько я заметила, после того, как он нашел способ добыть воду, ребята стали больше к нему прислушиваться, во всяком случае, Клаус с Троем, а командор, видя это, все сильнее хмурился. - Здесь нет насекомых, птиц, животных, травы и той нет, а уж про другие растения я вообще молчу. Откуда же тогда в информации об этой планете взялись хищные растения и животные? А, Тилбот? - посмотрел он на командора. - Странно все это. Не могли информацию о двух совершенно разных планетах перепутать?

- Исключено, - покачал головой командор, сверкнув перламутром своих глаз, - у меня донесения о данных с разных следящих приборов, сделанных в различные временные периоды. И в этом они абсолютно идентичны! На «Хищной» водятся ящеры, гигантские насекомые, большие хищные кошки, крысы…

- Стоп! – Ставрос аж привстал и повернулся к командору. – Все, кого ты сейчас перечислил, жили на нашей родной планете в совершенно разные временные эпохи! У тебя с собой есть эти материалы?

- Они остались на шаттле.

Ставрос промолчал, но воздух вокруг нас заметно загустел от повисшего напряжения. Уверена, что не только я одна представила, какими сейчас не уставными словами крыл Ставрос незадачливого командора. Ведь на самом деле, то, на что мы раньше не обратили внимания, сейчас могло нам оказать большую помощь в понимании происходящего на планете. Ну, хотя бы дать хоть какую-то зацепку!

Глава 12. Оазис

Ставрос

Короткий день на «Хищной» клонился к закату, еще меньше часа, и даже наше модернизированное зрение с трудом сможет различать предметы, ведь для этого нужен хоть мизерный, но свет. Я еще никогда не встречал настолько плотной темноты, как на этой планете и в этом лесу.

Но также я чувствовал, что скоро мы выйдем из этого царства голых гигантов. За весь путь сквозь дебри клубков корней мы так и не встретили ни одного животного или даже насекомого, на землю не упала ни одна ветка и ни один зеленый лист. Шума ветра в кронах деревьев мы тоже не слышали. Тишина. Мертвая тишина, которую разбавляли лишь наши голоса.

Я ускорил шаг. Невольно задумавшись, я ощутил лишь приближение чего-то очень важного! Вот только чего именно, сначала не понял. Но вдруг остановился, почувствовав мягкий тычок в спину, видимо, не ожидавшая резкой остановки девушка уткнулась в меня. Закрыв глаза, я стал принюхиваться, словно лошадь, почуявшая воду. Да, определенно пахло водой! Я мог, на что угодно поспорить, что совсем неподалеку, в направлении нашего движения, есть открытый источник воды!

- Что? Ставр, ты что-то почувствовал? – голос командора выдавал волнение. Мне захотелось сказать что-то страшное, напугать его, но я сумел удержаться.

- Вода! Впереди открытый источник. И этот лес скоро закончится, если поспешим, то ночевать будем уже в лучшем месте. Я на это надеюсь. – Я точно не мог знать, что нас ждет, но опасности пока не ощущал.

Этот черный лес древовидных гигантов закончился неожиданно. Просто я обошел ствол очередного дерева, и по моим, привыкшим к полной темноте, глазам резануло светом заходящего солнца. Сзади послышались вскрики, в своих неприятных ощущениях я был не одинок.

Прикрыв глаза рукой, замер, прислушиваясь. После трехдневной полной тишины, знакомые звуки шуршащей на ветру листвы показались, чуть ли не лучшей музыкой!

Чуть приоткрыв глаза, дал им привыкнуть к свету, но все, же сквозь пальцы старался разглядеть нежданный в этом месте оазис. На самом деле, было странно увидеть сразу на границе «мертвого» леса буйство зелени, состоявшей преимущественно из тропических растений.

- Вот это дааа! – восторженно прошептала Лерой.

Я обернулся и невольно задержал взгляд на ее лице. За эти три дня ее нахождения в громоздких очках ночного видения я и позабыл, какая она красивая.

- Ставр, ну ты молодчина! Все же вывел нас отсюда! Опасности не чувствуешь? – спросил Тилбот, подходя ко мне и разглядывая буйство зелени.

— Нет, примерно на расстоянии получаса ходьбы, всё чисто.

- Ну, в таком случае, мой выход! – обошел нас Трой, хлопнул меня по плечу и быстрым шагом направился в настоящий зеленый лес.

- Ставрос, а куда он пошел? – девушка осторожно дотронулась до моей руки, заглядывая мне в глаза.

- Давайте присядем.

Мы уже привычно расположились спиной друг к другу, зорко вглядываясь в заросли знакомых растений на незнакомой планете.

- Трой — самый лучший следопыт и мастер маскировки. Во время наших операций я пытался прочувствовать возможную опасность на нашем пути, а затем на разведку отправлялся Трой, - мы с Лерой сидели рядом, а сзади молча, сидели остальные, и я чувствовал, что они прислушиваются к нашему разговору, поэтому, кроме этой сухой справки, больше ничего не стал говорить.

— Поняла. Солнце быстро садится, скоро совсем стемнеет. Мы здесь будем ночевать?

Чувствуя бедром тепло тела близко сидевшей ко мне девушки, немного замешкался с ответом и услышал, как понимающе хмыкнул командор. Кровь мгновенно бросилась мне в лицо, и я невольно сжал кулаки, но затем медленно выдохнул.

- Да, наверное, здесь. Я сейчас прислушался и почувствовал опасность. Кажется, в этом оазисе есть крупные хищники.

Девушка ожидаемо испуганно охнула, но я взял ее за руку и осторожно пожал. Лерой приподняла бровь, и вопросительно посмотрела на меня. Я, глядя на нее, медленно отрицательно покачал головой и подмигнул, многозначительно скосив глаза нам за спину. К счастью, девушка оказалась понятливой, она, опустив голову, улыбнулась, а затем неожиданно мне подыграла.

- Ставрос, а ты не чувствуешь, насколько эти хищники большие?

- Точно не могу сказать, но не меньше взрослого мужчины, - девушка опять «испуганно» охнула, улыбаясь себе в коленки. Мне хотелось еще больше страха напустить на командора, но он прекрасно знал границы моих возможностей, поэтому, если я перестараюсь, то может запросто догадаться. А ссориться с ним сейчас в мои планы вовсе не входило.

- А я их почему-то представляю большими пятнистыми или полосатыми кошками, с длиннющими клыками, как у саблезубых диких предков! Вот страсть-то! Бррр! – продолжала фантазировать девушка, но тут вернулся Трой и доложил, что опасности нет, зато совсем рядом он нашел небольшую речушку с чистой прозрачной водой.

Новость про воду всех нас очень вдохновила! И, само собой, мы решили заночевать на берегу реки. Буквально через десять минут мы были уже на месте. Водоем и вправду был очень красив! По его берегам росла осока и рогоз, а вдалеке даже виднелись настоящие заросли камыша с коричневыми плотными соцветиями.

- Это как так получается, что планета находится на окраине вселенной, а растения на ней, как на наших обитаемых? – озвучил Шейн мысль, витающую, я уверен, не только в моей голове.

Глава 13. Коварный оазис

Лерой

Я долго не могла уснуть, вот не шел сон, и все тут! Наверное, зря я недавно проглотила капсулу энейджерика. Это экспериментальный препарат моего отца, одна из многих его гениальных разработок, не успевших пройти апробацию и получить разрешение на использование специальными службами планетарных и космических стражей. Ведь и действие этих препаратов тоже специальное. Например, та капсула, что я проглотила примерно за полчаса до того, как мы вышли из мрачного леса, мобилизует резервные силы организма для длительного пешего перехода или тяжелой работы, а также в несколько раз увеличивает физическую силу.

Само собой, отец все свои разработки испытывал на себе, и, насколько мне известно, они практически не имели побочных действий, если не превышать рекомендуемой дозировки и частоты применения. Единственное, что после этих пилюль ужасно хотелось есть. Организм требовал восполнения затраченных резервов. Но так как из еды у меня остались только питательные батончики в шуршащей обертке, я решила терпеть, чтобы своим перекусом не разбудить мужчин.

Этих препаратов, разработанных отцом, я прихватила с собой аж несколько видов, и всё время держала их при себе, запрятав в многочисленные карманы комбинезона, но, применить, решилась только теперь. Изначально, понадеявшись на свою физическую подготовку на тренировочном полигоне для будущих стражей, наконец, я поняла, что больше такого марш-броска не выдержу. Вот только на что полигон не был рассчитан, так это на изнуряющий многокилометровый пеший переход с препятствиями.

Обидно, что сдалась я в самом конце, увы, не догадываясь, что совсем скоро мы выйдем из этого мрачного леса. И вот теперь я чувствовала себя совершенно бодрой и готовой к новым подвигам, и поэтому мучилась от бессонницы, завидуя мигом заснувшим мужчинам. Вот если бы Ставрос сказал, что опять в начале ночи дежурить будет он, то я запросто бы с ним посидела в этом зеленом романтичном оазисе, с журчащей рядом рекой и россыпью звезд на темном небе. Но страж сильно вымотался, выводя нас из леса, поэтому теперь крепко спал.

Командор и Шейн лежали неподалеку от меня, и я чувствовала, как они время от времени посматривали в мою сторону, отчего мне было не по себе. Вот и думай, что у них на уме!

- Лерой! – шепотом окликнул меня Тилбот.

Я перевернулась на живот и вопросительно посмотрела на мужчину.

- Что не спишь?

- Не знаю, почему-то не хочется.

- Ясно, - прошептал он. - Ну, тогда покарауль немного, мы с Шейном за водой сходим, пить хочется. Ты это, если что, кричи громче.

- Уж в этом можете не сомневаться! – усмехнулась я.

Командор плавным движением поднялся со спального места и мотнул головой Шейну, тот встал, и оба стража бесшумно скрылись в темноте.

Интересненько, а воду они что, в горсть набирать будут или в карманы? Или… Фу! Гадость, какая! Прямо не терпится мужикам уединиться, — меня аж передернуло. Конечно, против природы не попрешь, но могли бы и потерпеть. Вот как так можно, оставить пост на незнакомой планете, где люди пропадают!? Как они вообще до сих пор живы с таким отношением к безопасности!?

От возмущения мне еще больше захотелось, есть, а до утра оставалось очень долго. В животе предательски заурчало, и я аж холодным потом покрылась, настолько этот звук показался мне громким. Я осторожно огляделась и с облегчением выдохнула — спят. Но живот снова издал голодную руладу, и, пожалуй, даже еще громче, чем в первый раз.

Ну, нет, это никуда не годится! Так я точно весь лагерь разбужу! Осторожно открыв свой рюкзак, медленно, двумя пальцами, я вытащила питательный батончик, поднялась и на цыпочках пошла в сторону реки, решив развернуть шуршащую обертку в стороне от спящих. Вовремя вспомнив, что у реки сейчас, возможно, творится непотребство, взяла левее, огибая огромный куст, усыпанный бутонами цветов, за которым и расположился Ставрос.

Учитывая, что в этом месте нет никаких звуков, присущих живому лесу, и которые могли бы заглушить шорох металлизированной обертки, я, настороженно прислушиваясь, отошла подальше. Заприметив интересное дерево с раздваивающимся на высоте примерно метр от земли стволом, сделала за ним свои делишки и, забравшись на это подобие гигантской рогатки, удобно устроилась в развилке двух стволов. Удовлетворенно вздохнув, снова достала многострадальный батончик и начала осторожно его разворачивать, внутренне сжимаясь от издаваемого его оберткой шума.

Вдруг справа от меня послышался хруст тонких веток под чьей-то осторожной поступью. Вдоль моего позвоночника мгновенно пробежала колючая волна холода, и сердце тревожно забилось. Руки дрогнули, и мой несостоявшийся поздний ужин шлепнулся на лесную подстилку. Я лишь обреченно вздохнула и тут же забыла про него, вся обратившись в слух.

Тут же вспомнилась моя шутка про крупных саблезубых кошек. Пошутила, называется! Хотя, скорее, накликала. Я прижалась к одному из стволов, буквально слившись с ним, и замерла, с ужасом вслушиваясь в тихое ворчание грозного хищника и прося высшие силы, чтобы «милая кошечка» меня не унюхала. Ведь чтобы достать меня с такой малой высоты, ей придется лишь лапой махнуть.

Но вдруг среди тихого ворчания с чередой неясных звуков я уловила четко произнесенное «ставр». Это что, не хищник крадется, человек? И что, речь идет о моем Ставре? От этого волнительного открытия сердце застучало еще быстрее, шумом отдаваясь в ушах. Я мгновенно сложила два и два, поняв, что и хруст веток, и тихий разговор принадлежат ушедшим «за водой» командору и Шейну.

Глава 14. Первая опасность

Ставрос

Да, утро у меня началось, куда раньше запланированного и очень необычно, если не сказать больше. Когда, не успев толком проснуться, а действуя на одних голых инстинктах, я, схватив в охапку девушку, перекатом ушел из предполагаемого опасного сектора.

Едва отдышавшись, глядя мимо меня круглыми от ужаса глазами, Лерой указала на нечто за моей спиной. Инстинктивно отпрыгнув, я увидел усыпанный прекрасными бутонами тот самый куст, под которым недавно спал.

- И что? – перевел я недоуменный взгляд на непоседливую девушку.

- Зубы! У цветов острые зубы! - клацая своими зубками, еле выговорила Лерой. Но затем, видимо, взяв себя в руки, уже спокойней добавила: - И цветы тянулись к тебе, Ставрос!

Я подошел к кусту ближе, глаза уже успели адаптироваться, и теперь я видел, как днем в пасмурную погоду. Раскрытые бутоны цветов и впрямь щеголяли острыми тонкими, как иглы, зубами. И да, они двигались, стоило лишь ближе подойти к кусту. Упругие зеленые плети, извиваясь, подобно связанным за концы хвостов змеям, тянулись ко мне, роняя из своих чашечек на землю прозрачные капли, надеюсь, что не кислоты.

Решив разобраться с коварным кустом позже, я огляделся, желая спросить с дежурившей парочки, каким образом они умудрились пропустить нападение хищной растительности, сделал в их сторону пару шагов и почувствовал страшную сонливость.

Второй раз я проснулся уже рано утром, когда вовсю светило солнце. Неловко подвернутая под живот рука болезненно пульсировала. Поморщившись, медленно соскреб себя с земли и удивленно огляделся. Весь лагерь сладко спал! Непонятно по какой причине, но все проспали свое время дежурства сном младенца! Да что тут говорить, я тоже хорош! Если бы к лагерю этой ночью подобрались хищники, их бы ждал «щедро накрытый стол»!

- Стражи, подъем! – гаркнул я во все горло, секундой позже вспомнив, что с нами девушка, и я могу ее напугать.

Но вместо привычного мгновенного реагирования команды на побудку, я увидел слабо шевелящуюся биомассу. Хотя, по правде говоря, я тоже не чувствовал себя бодрым. Возможно, тому виной короткие сутки на «Хищной». Тогда почему на меня сейчас смотрело вполне свежее и улыбающееся лицо девушки?

- Доброе утро, Ставр! Как спалось?

Не найдя в ее глазах и намека на попытку подколоть, повращал отлежанной рукой, продолжавшей покалывать сотнями иголочек.

- Да как тебе сказать? Бывало и лучше. Что здесь произошло? Подожди. Стражи, подъем!

Убедившись, что спящие потихоньку приходят в себя, мотая головой, словно после хорошей попойки, снова посмотрел на девушку.

- Точно не могу сказать, - пожала она плечами, - но мне кажется, виноваты цветы, - и кивнула в сторону злополучного куста.

Я обернулся. Вполне обычный зеленый куст был усыпанный множеством крупных, нежно-розовых бутонов.

- Я помню, что ночью здесь были цветы! И еще с зубами! – я с сомнением посмотрел на девушку, ожидая с ее стороны насмешливого ответа, что мне это все приснилось.

- Да, были. Но с первыми лучами солнца они закрылись. И, кстати, здесь, вокруг, много таких кустов.

- Они и вправду хотели меня… укусить?

- Думаю, да. Рыбки хочется! – грустно взглянув на реку, без перехода пожаловалась девушка и вздохнула. А затем посмотрела на меня и быстро протараторила: «Стражи не виноваты, что они уснули, их попросту вырубило. У меня подозрение, что эти ночные цветы, открываясь, усыпляют своим ароматом находящихся поблизости живых существ, а затем их съедают», - синие глаза девушки безмятежно смотрели на меня.

Она что, железная, ничего не боится? Или настолько глупая, что не осознает реальной угрозы, что нам удалось избежать. Хотя, именно с ее помощью!

- А ты почему не уснула?

- Не знаю. Может, это действует только на самцов? Ну, то есть, мужчин… животных?

- Поясни свою версию, - я проследил взглядом за шатающимися стражами, направляющимися к реке умываться.

- Ну, я считаю, что в данной пищевой цепочке участвуют только самцы, как не самая нужная часть индивидуумов в восстановлении популяции.

Слова девушки неприятно прошлись по самолюбию, но и заинтересовали.

- Самец исполнил свой долг, оплодотворил самку. Ну, а дальше, если ему не повезет, если он слишком слаб, то он не почувствует опасности, а не почувствует, значит – уснет, а если уснет, то на него могут напасть хищные цветы! Ну, а там, отобьется – не отобьется… Так что, если он позволил себя съесть, то не будет в дальнейшем передавать потомству слабые гены. А самка, она должна выносить продолжение своего рода, выкормить и научить всему. Ну, примерно так. Я думаю.

- О чем вы это там щебечете? – к нам подошел командор. При этом выражение его лица было озадаченное и смущенное. Я его понимал, Тилбот, пожалуй, впервые в жизни проспал свое дежурство.

Я коротко рассказал ему о ночном происшествии, а также о геройском поступке Лерой. Девушка засмущалась, а Тилбот с удивлением взглянул на нее и покачал головой.

- Пожалуй, по возвращении подниму вопрос у руководства о возможности включения в команду женщин. Думаю, мы их сильно недооцениваем.

Глава 15. Настоящая еда

Ставрос

Мы сидели вокруг потухшего костра, а вернее, продолговатой горки черных с красными искорками внутри угольев, и смеялись. Давно я не смеялся от души, да еще до колик в животе. Также, до выступающих слез, хохотали Клаус и Трой, спрятав в ладони лицо, смеялся командор, и, горя порозовевшими щечками, с трудом сдерживала смех Лерой, виновато посматривая в сторону обиженно надувшего губы здоровяка.

Шейн лежал на спине, а на причинном месте у него возвышалась пенная шапка анестезирующего, охлаждающего и регенерирующего средства.

- В следующий раз кто-то из вас отправится на рыбалку! – обиженно пробухтел он.

Мы же снова взорвались дружным хохотом.

— Я же не возражаю, Шейн! Только можно я буду пользоваться удочкой?

И снова взрыв хохота.

- Да кто же знал, что эта громадина там плавает? – обиженно пробасил пострадавший здоровяк. – Вода же совершенно прозрачная! И я точно видел, что в этой реке не было ни одной, даже самой маленькой рыбки!

- Вполне возможно, что маленькие здесь и не водятся, а между водоемами существует сеть подземных тоннелей, - высказал я самую вероятную в данной ситуации версию.

- Совершенно согласен со Ставром! – командор потянул носом, – кажется, уже готово! – и посмотрел на меня.

Над поляной, где мы расположились, поплыл восхитительный аромат запеченной рыбы.

- Ну что, Лерой, рискнем проверить степень готовности?

- Ну, давай попробуем! Хотя рыба большая, - с сомнением повела она плечиком, и я невольно сглотнул, настолько это движение у нее получилось сексуальным. Что-то я все чаще стал останавливать свой взгляд на ладной фигурке девушки. И дело было не в моем физическом голоде, а в воспоминаниях той нашей ночи на корабле. Память услужливо подбрасывала особенно пикантные сцены, и мне стоило большого труда направить их на более насущные в нашем положении проблемы. Я тряхнул головой и, вооружившись палкой и кинжалом, принялся освобождать потрескавшийся сосуд с рыбой от насыпанных сверху углей.

Мы с Клаусом закатили глиняное «бревно» на силиконовый коврик, и я ударил рукоятью клинка по глиняному панцирю. Прозрачный, с капельками жира рыбный сок вытек из треснувшего вместилища первого настоящего завтрака на этой планете. Обжигаясь, мы с Клаусом и Троем разломали затвердевшую глину, и вскоре запеченный красавец сом, длинной почти в полтора метра, предстал перед нами во всей красе.

Мы замерли, облизываясь, но, не решаясь отломить первый кусок от этого великолепного блюда.

- Ну что вы там застыли? Чур, первый и самый большой кусок тому, кто рыбу поймал! – подал голос пострадавший, приподнимаясь.

- Так и быть! Эту огромную и усатую голову мы оставим тебе! – торжественно пообещал Трой, вызвав новую волну смеха.

- А, кстати, никого из вас не удивило, что здешняя рыба выглядит точь-в-точь как земная? Разве не должно быть отличия? – поинтересовался Клаус, откручивая у сома плавник.

- Если бы здесь был мой отец, - тихо произнесла девушка, - он бы сказал, что этапы развития белковых организмов на планетах с похожими стартовыми условиями одинаковы.

- Да у нас на разных континентах животные разные проживают, а здесь планета в другой галактике! – фыркнул Трой.

- Так, все! Достаточно споров, давайте хоть раз за несколько дней нормально поедим! – прекратил начавшуюся дискуссию командор.

***

И вот мы снова в пути. Хотя теперь идти стало не в пример легче и приятней, чем по черному лесу. Но это одновременно и мешало. Красота оазиса отвлекала и расслабляла. Тем более, если учитывать, что за несколько дней мы не то что не встретили ни одного хищника, но и ни одного, даже самого маленького зверька. Хотя пойманный причинным местом Шейна сом опровергал предположение, что на этой планете нет фауны. К тому же, не стоит забывать о хищных ночных цветах, кем-то они да питаются!?

- Я вот всё думаю, Ставр, - прервал мои размышления голос командора. Тот поравнялся со мной и, придирчиво посмотрев снизу вверх, приосанился. Я отвернулся, пряча невольную улыбку. Тилбот крепкий, коренастый мужик, но рост у него чуть выше среднего, и нам было давно известно, как он по этому поводу комплексует. – Ты меня слушаешь?

- Конечно, слушаю, командор! Мне показалось, что кусты шевельнулись.

- От ветра!

- Так-то оно так, вот только ветра сейчас нет! – лишь произнеся эту фразу, я понял, что же меня так беспокоило последние пару часов! Периодически боковым зрением я замечал, что некоторые ветки кустов слегка колышутся. Совсем чуть! Но в безветренную погоду и не у целого куста, а, то с одного края, то с другого. Как я ни напрягал свое усовершенствованное зрение, но так и не увидел ничего подозрительного. А между тем и в затылке у меня свербело, и между лопаток, что было верным признаком слежки. Для чистоты эксперимента я и в самое начало нашей небольшой колонны уходил, и шел последним, а результат был все тем же. Особенно ощущение чужого взгляда в спину усиливалось, когда я шел последним.

- Откуда в рапортах за разные года взялись сведения о наличии на планете хищной флоры и фауны? Ладно, флору с зубами мы увидели, но фауна где? Один сом за несколько дней пути! Не думаешь ли ты, что хищные звери стали бы от нас прятаться? - командор вопросительно на меня посмотрел и снова приосанился.

Глава 16. Ко мне подкралась незаметно...

Кто-то

Ни один звук не нарушал тишину зеленых густых зарослей реликтовых растений, лишь легкий ветерок шуршал большими перистыми листьями высоких деревьев с суставчатым стволом, опушенным коричневыми жесткими волокнами.

Существо внимательно разглядывало недавно появившуюся диковинку. Эти странные пришельцы слишком много всего на планету занесли. Большая их часть существу нравилась, вот и сейчас оно размышляло, как можно применить и это странное растение.

Но вдруг оно насторожилось, и вдоль его хребта прошла предвкушающая дрожь. Новые пришельцы приближались. Они покинули свое временное пристанище и теперь двигались точно в направлении заветной кладовочки. Существо никак не могло позволить разграбить свои запасы, ведь они так редко пополнялись.

Беззвучно, так, что ни один шорох не нарушил блаженную тишину, существо скользнуло наперерез двуногим пришельцам. Близко, слишком близко они подобрались к заветной кладовочке!

Спрятавшись в кустах, оно следило за их уверенным приближением. Самый высокий пришелец повернул голову и посмотрел прямо в глаза существу. Вдоль хребта снова прошла дрожь, но на этот раз это была дрожь неуверенности и растерянности. Существо не привыкло, чтобы чужаки так легко определяли, где оно находится. И именно этот, самый большой пришелец, вел всех остальных. Он был опасен. Но он чем-то и привлекал. Хорошая выйдет игрушка.

***

Ставрос

Вот уже три дня мы идем через этот тропический лес. До сих пор нам так и не встретился ни один хищник. Да что там, ни одно животное вообще нам не встретилось. Рыбы в водоемах тоже больше не видели. Питательные батончики закончились. Настроение у всех подавленное, Клаус больше не шутит, да и все остальные приуныли. Мы привыкли к настоящей, видимой опасности, но эта мнимая безопасность довольно сильно напрягает и настораживает.

А еще нам нужна еда! Если бы не это, я, наверное, уже осуществил бы задуманное. Да, я собирался покинуть команду. До сих пор я не мог поверить в то, что услышал от Лерой. Оказывается, в планы командора не входило, не только делиться со мной наградой, но и вообще выпустить меня на свободу.

Лерой услышала, что когда мы найдем ее отца, меня собираются убить. Тилбот боится, что как только я окажусь на свободе, сразу подам на пересмотр своего дела. А дело это и выеденного яйца не стоит, стоит лишь мне заговорить.

И да, я хотел уйти и даже сказал об этом девушке, не мог не сказать. А она стала проситься со мной. И, хотя я ее убеждал, что, возможно, мне даже не на чем будет выбраться с планеты, все равно настаивала пойти вместе со мной. Поэтому я и тянул, не решаясь оставить ее, тем более что дичи мы так и не встретили, и я не мог их бросить, пока не решу вопрос с продовольствием. Ответственность, так ее растак! К тому же, пока мы не найдем отца Лерой, мне ничего не угрожает. Или пока не поймем, что он мертв.

Мы снова расположились у небольшого водоема, вечерело, солнце окрасило верхушки деревьев золотисто-багряным заревом. Легкий ветерок приятно освежал разгоряченную быстрой ходьбой кожу.

- Ставр, искупаемся? – Трой прошел мимо меня, стягивая с себя на ходу комбинезон. Секунду спустя, мелькнув голыми ягодицами, он нырнул с небольшого, нависающего над водой, берега.

- Лерой, пойдем, искупаемся? – позвала, меня Лерой, грустно улыбнувшись. За эти три дня девушка немного осунулась, а под глазами залегли легкие тени. Отдыхали мы мало, почти весь короткий день, находясь в пути, а еды у нас не было. Но девушка не жаловалась, внешне даже легче перенося, надеюсь, временные невзгоды, и отчего я все больше проникался к ней уважением.

- Ну, если только рыбку половить! – усмехнулся я, тут же поняв, что шутка не удалась. И дернуло меня про еду напомнить!

Девушка сняла мягкие сапожки и, как была, в комбинезоне, прыгнула с берега, красиво войдя в прозрачную воду. Я невольно залюбовался уверенной дикой грацией и поспешил последовать за ней. Раздеваться я тоже не стал, постеснялся, лишь снял обувь.

Приятная прохладная вода мгновенно смыла усталость, и я нырнул глубже, разглядывая песчаное дно в поисках моллюсков. Еда, не ахти какая, но все же полноценный белок. Странно было плыть в совершенно прозрачной, лишенной живности воде, наблюдая под собой лишь чистейший белый песок. Казалось, что я нахожусь в бассейне, так как в этом странном водоеме не было даже водорослей.

Я всплыл на поверхность глотнуть воздуха и огляделся. На берегу, озираясь, стоял Шейн, Клауса и командора было не видно.

- Шейн!

Парень, пошарив глазами по водной глади, увидел меня и помахал рукой.

— Где остальные?

- Так все купаются!

- А ты что же?

- Ну, уж нееет! С меня одного раза хватит!

Я снова нырнул и практически сразу увидел плывущую ко мне Лерой. Она что-то мне пыталась показать и куда-то звала. Кивнув, что я ее понял, последовал за девушкой. Не успев проплыть и нескольких метров, увидел, как нам навстречу, блестя чешуей, плывет целый косяк рыбы. От удивления я чуть не глотнул воды и быстро всплыл на поверхность, чтобы отдышаться. Рядом вынырнула Лерой.

- Откуда? Здесь. Рыба.

Глава 17. Контакт

Лерой

Мы стояли столбом и смотрели, как к нашему костру осторожно, словно крадучись, приближается… девушка! Молоденькая, стройная, но с выдающимися женскими формами, к счастью, закрытыми плотно переплетенными между собой плетями местной лианы и поясом из травы.

Незнакомка была красива. Ее темные глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, нервно бегали между нами, словно стараясь отследить любое угрожающее ей движение. У девушки были очень черные, слегка вьющиеся волосы, достающие ей практически до широких бедер.

Хаайолла (Ёлка) - таинственная жительница Хищной планеты

Рассмотрев незнакомку, я перевела взгляд на мужчин и поморщилась. Самцы, они во все времена самцы. Их испуганные поначалу взгляды теперь полыхали нескрываемым интересом к прекрасной незнакомке. Первым в себя пришел Ставрос.

- Здравствуй! Кто ты? Как тебя зовут?

Девушка молчала, слегка нахмурив, красиво очерченные брови, и, наклонив голову, слушала мужчину.

- Ты меня понимаешь?

Ставрос старался говорить медленно и тихо, чтобы не напугать аборигенку.

- Да, понимаю, - ответила незнакомка, и мы вздрогнули от неожиданности. Почему-то мы решили, что она не знает межгалактического.

— Как тебя зовут? Меня Ставрос. Можно просто Ставр.

- Сс-таврр, - словно пробуя на вкус эти звуки, повторила девушка.

- А как мы можем тебя называть?

- Хаайолла.

Мы удивленно переглянулись. Уж слишком необычно звучало имя незнакомки.

Ставрос попытался его повторить по слогам, но у него не очень получилось. Девушка нахмурилась. Я испугалась, что такой важный для нас контакт будет испорчен, она обидится и убежит.

- Хаайолла, - произнесла я, и сделала шаг вперед.

Незнакомка чуть заметно вздрогнула и, переведя взгляд на меня, принялась медленно изучать, оглядывая с ног до головы, словно сканируя. Я закусила губу и ждала, когда это закончится.

- У тебя маленькая грудь. Будет трудно выкармливать детенышей, - вынесла вердикт дикарка и отвернулась от меня, видимо, сочтя неинтересным собеседником. Кто-то из мужчин фыркнул на это замечание, я же, разозлившись, стиснула зубы. Знать бы, кто этот остряк, уж я бы нашла способ вернуть шпильку, хотя не скажу, что очень переживаю из-за отсутствия пышных форм. У меня стройная фигурка, и все, что должно выделяться у женщины, выделяется, а больше мне и не нужно.

- Хаайолла, мне приятно с тобой познакомиться! Меня зовут Тилбот, и я являюсь старшим в этой группе, - поспешил выпятиться командор, глядя на девушку масленым взглядом, - присаживайся к нашему костру! У нас есть еда! – и мужчина сделал приглашающий жест, указав на свой надувной матрасик.

Незнакомку не пришлось долго упрашивать, она медленно, пружинящим шагом прошла между нами со Ставросом, проигнорировав меня и снова впившись в него взглядом. Сердце неприятно кольнуло. Выражение лица стража было непроницаемо, но глаза пристально следили за каждым шагом девушки, и, боюсь, что не только за шагом. Дикарка двигалась с грацией хищницы, сексуально повиливая бедрами, что так и казалось, будто вот-вот из-под травяной юбочки мелькнет длинный хвост с кисточкой на конце.

Девушка легко опустилась на матрасик, усевшись в позе «лотоса». Стражи судорожно вздохнули, уставившись на ее открывшиеся по самое «не балуйся» бедра.

- Она, наверное, и белья не носит! – прошептал слева от меня Клаус Трою.

- Вот, пожалуйста, угощайся! – изо всех сил старался командор, проявляя чудеса гостеприимства, подав аборигенке на тарелке из биополимера жареную на костре рыбу.

Девушка шумно повела носом над угощением.

- Давно я не встречала водяных существ. Хорошо, что вы прилетели.

- Прилетели? – быстро сориентировался Тилбот, сделав стойку.

- Что ты об этом знаешь? Ты знаешь, на чем мы прилетели?

Но девушка никак не отреагировала на вопрос командора. Она свернула пополам тарелку, так, что из посуды и рыбы получился бутерброд, и откусила, начав с головы. Под громкий хруст костей рыбьего черепа мы ошарашено переглянулись.

- Бедная девушка! – всхлипнул Клаус. – Видно, давно голодает!

- Ага! Так давно, что даже не похудела! Ты же видишь, какие у нее… прелести! – шепотом ответил Трой.

А тем временем девушка продолжала с аппетитом есть рыбу вместе с костями и с условно съедобной, но очень жесткой тарелкой, не испытывая при этом никаких видимых неудобств.

- Хаайолла! Рыбку лучше есть без костей, ими можно сильно уколоться. Колючие они, - снова залебезил командор, так, что я его совершенно не узнавала. Неужели всему причиной смазливая мордашка и сексапильная фигурка, что серьезный мужик начал при подчиненных слюни пускать?

Глава 18. Приглашение в гости

Ставрос

Ночь прошла спокойно, несмотря на то, что мы все же ожидали возможных провокаций от местного населения. В то, что эта девушка живет здесь одна, как-то совсем не верилось. Было видно, что она не напугана и не голодает, наоборот, аборигенка выглядела очень даже хорошо и была совершенно спокойна. Да что там хорошо! Когда я увидел ее, выходящей из темноты в слабо освещенный ореол света, отбрасываемый костром, в первый момент даже потерял дар речи.

Эта незнакомка была олицетворением моего идеала женщины! У нее оказалась точеная фигурка с узкой талией, большой высокой грудью и крутыми бедрами, так что и глазу приятно, и рукам раздолье! А растительная «одежда», представляющая собой кружевное плетение из тонких лиан и листьев, скрывала лишь самые стратегические части тела, так что у меня аж заломило в паху. Ее темно-карие глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, смотрели только на меня. А ее длинные, черные и волнистые волосы казались шелковистыми и масляно поблескивали, когда свет от костра падал на них. Так и хотелось потрогать их, пропустить между пальцами.

Как всегда, мы поделили дежурство, и мне привычно оно досталось в пару с Лерой, но она в этот раз была странно молчалива, словно я ее чем-то обидел. Но я не чувствовал за собой никакой вины, да и мысли мои были заняты прекрасной незнакомкой! Я представлял, как найду ученого, получу свободу и, возможно, даже и вознаграждение. Представлял, что спасу эту дикарку, забрав ее отсюда, с этой дикой безлюдной планеты, и покажу ей огромный цивилизованный мир с неограниченными возможностями…

Едва забрезжил рассвет, и заря заалела над верхушками низкорослых пальм, первым проснулся Шейн. Сонно щурясь и до хруста в суставах потягиваясь, здоровяк направился за ближайший куст по зову природы. Спустя минуту он вернулся оттуда, словно на деревянных ногах, неся двумя пальцами нечто, напоминающее рыболовную сеть.

- Ставр, смотри! – протянул он мне непонятную вещь, оказавшуюся вблизи увядшими плетьми какого-то лианоподобного растения.

- Что вы здесь разглядываете? – зевая, к нам подошел Тилбот, из-за его плеча выглянула Лерой, расчесывая пятерней еще больше разлохматившиеся со сна волосы.

- Да вот, вон там нашел! – Шейн указал в направлении, куда вчера ушла незнакомка.

- Смотрите! Это же ее «одежда», - Лерой осторожно взяла из рук здоровяка растительную конструкцию, так эффектно украшающую вчера хорошенькую дикарку.

- Это еще что такое!? – сильное удивление в голосе девушки заставило нас внимательней присмотреться к необычному одеянию. Лерой опустилась на колени и разложила перед собой зеленую… сеть! Гибкие стебли растения образовывали настоящую крупноячеистую сетку, сами ячейки которой были стыдливо прикрыты листьями.

- Это как так можно было сделать? – охнул Шейн, и я с ним согласился, растения не растут ячейками.

- Она что, разделась и дальше пошла обнаженная? – я повернул голову на удивленный голос Клауса, который вместе с разбуженным нашей суетой Троем уже тоже стоял рядом и разглядывал странную находку.

- Наверное, у них здесь принято голышом ходить. А в эти листья она оделась, только чтобы не шокировать полностью одетых пришельцев, то есть нас! – Трой пожал плечами и направился к реке. Секунда, и его хорошо сложенное тело, сверкнув пятой точкой, скрылось под водой. Лерой стыдливо отвела глаза.

- Может, уже позавтракаем? Надеюсь, рыба не успела испортиться? – девушка принялась деловито разворачивать большие листья местного растения, напоминающие лопух. – Фуу! Сколько за ночь муравьев набежало!

- Вытряхни их, и дело с концом! – буркнул командор, и тут мы дружно замерли и переглянулись. – Что ты сказала? – глухо переспросил Тилбот, – какие еще муравьи? Здесь же вообще нет никакой живности!

Мы дружно столпились вокруг девушки, разглядывая довольно крупных черных насекомых, деловито уничтожающих наши продовольственные запасы.

- Что за ерунда? То никого, то вдруг рыба из ниоткуда, а теперь и муравьи! – фыркнул Трой, сдувая насекомых с куска рыбы и подозрительно его обнюхивая. – Есть можно! Вынес он вердикт и с аппетитом приступил к завтраку.

Мы все потянулись за своими порциями. Сдув муравьев в траву, молча, принялись есть. Судя по сведенным бровям и наморщенным лбам, все в данный момент размышляли, откуда же, на самом деле, могли взяться муравьи?

- Я пришла! – мелодичный, с приятной сексуальной хрипотцой, женский голос заставил нас вздрогнуть.

Мы дружно обернулись. Ночная незнакомка появилась с той стороны, откуда и ночью. Уверен, что все, как и я сейчас, сначала уставились на ее «одежду». На ней, как и вчера, красовалась та же растительная «сеть», прикрывая грудь и низ живота.

- Здравствуй! Мы думали, что ты не придешь, - вперед шагнул Тилбот, жадным взглядом рассматривая девушку.

А посмотреть было на что! Она и вправду очень красива! Даже, пожалуй, красивее, чем показалась ночью при слабом свете костра.

- Почему? – брови девушки удивленно поползли вверх. – Вы мне интересны. Идемте за мной! – дикарка резко развернулась, сверкнув упругими ягодицами, и, не оглядываясь, углубилась в лес.

Мы, подхватив свои рюкзаки и матрасики, спуская на ходу из них воздух, поспешили вслед за девушкой.

Глава 19. Законы местного гостеприимства

Кто-то

Существо было в растерянности. Эти двуногие не переставали удивлять своим странным поведением. Они все вели себя по-разному. Те, что были раньше, сильно шумели, нарушая блаженную тишину леса, все ломали и рубили, в них не было благоговейного отношения к ЕГО владениям, поэтому с ними не хотелось играть. Существо почти всех чужаков пустило на корм своим стражам, и только нескольким из них повезло стать его любимой игрушкой, правда, ненадолго, тела двуногих ведь так слабы!

А эти новые почему-то вызывали интерес. Они осторожно ходили по лесу, тихо. Они не ломали растения, не жгли их странными лучами из стреляющих палок. А еще в них существо чувствовало много той энергии, от которой ему потом было очень хорошо! Пожалуй, из них выйдут хорошие игрушки. Почти из всех.

Лерой

Когда хозяйка пустой пещеры назвала ее своим домом, я удивилась. Это не могло быть правдой. Ну, разве только она в ней поселилась прямо перед нашим приходом. Чистое, но совершенно нежилое помещение, если, конечно, у нее это не прихожая.

Я промолчала, никак это не прокомментировав, но когда девушка удивилась, что мы сами не можем пожелать себе еды, я не выдержала.

- Ёлка, ты извини нас за такую беспомощность, но у нас на планете еду не желают, ее… Как бы это сказать!? Ее зарабатывают, ну, или на нее охотятся. – Смотря в эти спокойные, как море в безветренную погоду, глаза, я видела, что понимания в них ни на грамм не прибавилось. Но в следующий момент в них промелькнула искра интереса.

- Вы желаете себе еду, а потом ее догоняете? Как рыбу в большой воде?

- Да, примерно так! – радостно закивала я, радуясь хоть такому прогрессу.

- Ну, так желайте! – девушка тряхнула своей роскошной гривой и обвела нас удивленным взглядом.

- Ёлка, а можно тебя попросить сделать это за нас? Может, твоя планета нас не послушается? Мы будем тебе очень благодарны за угощение! – Ставрос нашел единственно верный выход. Вежливая просьба, подтвержденная капелькой лести, еще никому не вредила.

Девушка внимательно посмотрела на него.

- Хорошо, я сделаю это. Вам какого зверя пожелать, водяного или такого, какой по суше передвигается?

- Да хоть под сушей! – громко сглотнул Клаус и подтвердил свою просьбу довольно громким урчанием в животе. – Да что я сделаю, если у меня организм такой? – вспыхнул он в ответ на наши укоризненные взгляды.

- Идите за мной, заурус не пробьет каменный пол, и вы не сможете на него поохотиться.

- Заурус?

- Не пробьет каменный пол?

- О чем это она? – зашептались мужчины, между тем направляясь вслед за девушкой.

А повела она нас не назад, через зеленую занавесь, а сквозь пробитый в правой стене помещения проход, ведущий, как я поняла, на противоположную сторону скалы.

Мы прошли через две похожие комнаты, также не имеющие никакой мебели или домашней утвари. Это были просто пустые коробки из желто-оранжевого песчаника с мерцающими, словно стеклярус, редкими вкраплениями.

Выход с противоположной стороны ничем закрыт не был. Яркие лучи полуденного солнца светили прямо в лицо, поэтому мы невольно прикрыли руками глаза и наверняка бы погибли, не предупредил нас Ставрос криком.

Вот только я бы все равно не успела среагировать, не ухвати меня мужчина обеими руками. Зато все остальные мгновенно остановились буквально на краю пропасти. Проморгавшись заслезившимися от яркого солнца глазами, я взглянула вниз и, вздрогнув, судорожно вздохнула, вцепившись в руки Ставроса, которыми он меня крепко прижимал к своему каменному торсу.

Слева от нас захрустели камешки под чьими-то осторожными шагами, и рядом остановилась аборигенка, молча смотря вниз.

- Эй! Ты что, хотела нас убить? – злой голос командора эхом разнесся над полукруглым каньоном, окруженным со всех сторон скалами.

- Зачем убить? Накормить. – Голос девушки был почти лишен каких-либо эмоций. Не было ни оправданий, ни виноватых ноток, ни испуга за нас, а лишь легкое удивление. – Сейчас светло, и вы видели, куда идете! А теперь нужно спуститься, – спокойно ответила она.

- Надеюсь, не путем прыжка головой вниз! – проворчал Трой.

Девушка обошла нас со Ставросом сзади, и я внутренне вздрогнула, мне вдруг показалось, что эта странная дикарка сейчас столкнет нас с этого карниза. Но мужчина стоял спокойно, и тут я вспомнила, как командор говорил о том, что у этого стража очень хорошо развита интуиция, в чем я сейчас смогла более чем достоверно убедиться.

А тем временем наша едва не погибшая команда медленно потянулась вслед за странной проводницей, осторожно ступая по грубым, выдолбленным в скале ступеням. Я уже и на шаг боялась отойти от Ставроса, но и не хотела стать ему обузой, поэтому просто старалась держаться как можно ближе, не спуская глаз с его широкой спины.

Но все же и осмотреть это странное место мне было тоже интересно. А оно и вправду было странным! Я бы даже сказала, что жутковатым. Несмотря на небо над головой и светлый день, этот, окруженный отвесными каменными стенами, глубокий каньон выглядел, словно естественная тюрьма.

Глава 20. Невероятные открытия и шантаж

Ставрос

Языки костра отбрасывали на окружающие нас каменные стены причудливые тени.

Битва с пресловутым заурусом была недолгой, но заставила поволноваться! Я за три года вынужденного безделья порядочно подрастерял свои навыки, в этом командор был прав. И лишь, пожалуй, благодаря своей интуиции, за долю секунды предупреждавшей меня об очередном броске змея, я в данный момент собирался поужинать им, иначе было бы совсем наоборот.

- Меня до сих пор колотит! – пожаловался Клаус, вот уже с час, прохаживающийся от одной отвесной стены каменного мешка до другой. – Нет, ну надо было этой дамочке так нас подставить!

- Это еще смотря, кто кого подставил! – вызверился Трой, тыкая веткой в сочащийся соком кусок мяса зауруса. «Да хоть под сушей!» - изобразил он издевательски голос приятеля. – Ты уж сразу пожелал бы доисторического ящера, тираннозавра Рекса, например! Чего уж стесняться?

- Да откуда я знал, что существуют такие чудовища!? – взвился Клаус. – Могла бы и крота пожелать, например!

- Да откуда она крота знает? Думаю, такие здесь не водятся, - буркнул Шейн.

- Шейн дело говорит, - долго молчавший командор поддержал здоровяка, - я так понимаю, что эта Ёлка может пожелать только то, что сама знает или когда-либо видела.

- Командор прав! Думаю, нужно с большой осторожностью просить ее о чем-либо, чтобы, как с заурусом, не вышло, - Трой обвел нас настороженным взглядом, - похоже, мясо готово! Кто первый будет пробовать?

- Пусть Клаус пробует! – хмыкнул командор, поднимаясь с корточек. – Кто дичь заказывал…

Тут в животе у Клауса громко заурчало.

- Ну вот, твой желудок со мной вполне согласен! – Трой протянул приятелю ветку с аппетитно шкварчащим на нем мясом.

Клаус осторожно взял ее и, наклонившись, принюхался. Судя по выражению его лица, аромат не впечатлил.

- Что не так?

— Странно пахнет. У мяса каждого вида животного запах разный, я знаю, но тут… Это же гигантский червь! Пусть даже и бронированный! Я червей с детства терпеть не могу! – жалобный вид Клауса о многом говорил. А именно, что есть это, на самом деле, мало кто сможет, раньше парень брезгливостью не страдал.

- Эх, была, не была! Давай сюда своего кольчатого! – Лерой протянула руку.

Клаус поспешил передать девушке свой неаппетитный ужин. Я удивленно посмотрел на нее, неужели и впрямь съест?

Лерой положила кусок мяса на большой лист какого-то растения, вытащила из ножен небольшой нож и, отрезав маленький кусочек, положила его в рот. Я же поймал себя на том, что задержал дыхание в ожидании ее вердикта. Вряд ли я решился бы кому признаться, но так же, как и Клаус, терпеть не могу червей! А этот на разрезе выглядел именно так, не считая костяных защитных пластин.

- Врать не буду, что вкусно, - я отвлекся от своих мыслей, внимая каждому слову девушки, - но есть вполне можно. Белок и белок. Вот только я думаю, - задумчиво добавила Лерой, отправляя в рот второй кусок мяса, что нам нужно самим, как можно скорее, научиться материализовать знакомую нам дичь. Тогда не придется, есть всякую гадость, типа этой.

Мы на некоторое время замолчали, с некоторой долей брезгливости пытаясь поужинать гигантским червем, лишь Шейн с завидным аппетитом молотил это сомнительного качества мясо.

- Нет! Я не могу! – вскочил на ноги и нервно заходил по каменному мешку Клаус.

- Сядь, не мельтеши! И ешь, давай! – рявкнул на него командор. – Иначе мы из-за тебя не выспимся, будем всю ночь слушать трели твоего голодного желудка.

Наш спор был прерван тихими шагами, которые выдали лишь мелкие камешки, срывающиеся с изъеденных временем ступеней. Я поднял руку в предупреждающем жесте, и все разговоры затихли. В мерцающем свете костра появилась точеная фигурка нашей тюремщицы.

- Ёлка, зачем ты нас здесь заперла? – ей навстречу, отряхиваясь, поднялся командор, – мы что, твои пленники?

— Что вы! Вы мои гости! Внешний мир полон опасностей, а здесь вам ничто не угрожает!

Мы удивленно переглянулись, явно думая одно и то же, что как раз во внешнем мире нам не встретилось ни одной опасности, а здесь, в гостях, нас чуть не съели. Но пока решили не дразнить странную девушку, споря и ругаясь с ней. Для начала нам нужно было, как можно больше узнать о ней и этой планете.

- Ёлка, садись с нами, поговорим! – командор поднялся со своего надувного коврика и уступил девушке место.

Она благосклонно приняла приглашение и, шагнув, устроилась на предложенном месте, снова усевшись в позу «лотоса». Мне опять пришлось старательно отводить глаза от бедер девушки и таинственной темной ложбинки между ними, с усилием заставляя себя смотреть на… нет, не на грудь, а еще выше, на ее лицо. Хотя и это было тем еще испытанием! Все же, дикарка была очень красива! Она оказалась моим типажом, моим идеалом внешности женщины. И, хотя женским прелестям было сложно отвлечь меня от выполнения задания, здесь был совсем иной случай. Боюсь, я в нее почти влюбился!

- Ёлка, расскажи нам про себя! Почему ты здесь одна? Где твои родители? И как давно ты здесь живешь? – эти простые, но самые важные вопросы задала именно Лерой, пока мы все тихо пускали слюни на прекрасную дикарку.

Глава 21. Таинственная болезнь

Лерой

Я зябко передернула плечами, несмотря на то, что отказала вся наша техника, на радость нам, не потеряли своей функциональности плазменное оружие и термокостюмы. Так что невольный мандраж я ощущала сейчас вовсе не из-за холода, жутковато было бодрствовать в гордом одиночестве, охраняя сон мужчин. И все же я была очень рада, что есть, кого охранять.

Благодаря сработавшему оружию, мы все остались живы, так как не думаю, что тонкими кинжалами мужчины смогли бы одолеть защищенное толстыми костяными пластинами тело гигантского… змея. Я уже точно знала, что это просто червь, неизвестного мне вида, оттого еще сильнее почувствовала тошноту, вспомнив, что я его ела. До жути хотелось засунуть два пальца в горло и прочистить желудок, но это невозможно было бы сделать совершенно бесшумно, поэтому приходилось терпеть.

Я запрокинула голову, разглядывая проносившиеся в небе безмятежно воздушные белые облака. Раннее утро уже было в разгаре, но я не спешила будить мужчин. На этой планете ночи и так слишком коротки, и к тому же еще неизвестно, какие сюрпризы преподнесет нам она сегодня.

Несмотря на то, что мы застряли в этом каменном мешке, где высокие стены надежно защищали нас от внешней среды, мы решили не терять бдительность и пусть хоть по одному человеку, но поделить дежурство по часу. Немного посовещавшись перед сном, мы допустили, что раз эта планета каким-то чудным способом может материализовывать не только то, что мы хотим, но и то, о чем напряженно думаем, боимся, то, что ей мешает материализовать наши сны?

Чтобы мне не было страшно бодрствовать в темноте одной, мне выделили дежурство в предрассветный час, когда небо светлеет с каждой минутой. В данный момент уже подходил к концу второй час бдения, поэтому мой желудок проснулся и активно требовал еды.

Я очень хотела попробовать пожелать что-то съедобное, но было страшновато делать это одной. А вдруг что-то пойдет не так, и вместо безобидной рыбы, например, материализуется акула? И все же, просто так сидеть мне было скучно. Украдкой бросив взгляд на мужчин, и убедившись, что они спят, я медленно сползла с надувного коврика и встала на колени.

Положив руки ладонями на землю, закрыла глаза и начала активно думать о красивой хрустальной тарелочке из сервиза в доме своего отца, на которой лежит жареная до золотистой корочки, сладкая речная рыбка. Мне даже на мгновение показалось, что я почувствовала ее аромат! Но, открыв глаза, с грустью констатировала, что у меня ничего не получилось.

Может быть, я что-то не так делаю, или загадать можно лишь кого-то живого? Да, второй вариант мне особенно не нравился. Загадав, так сказать, вызвав из небытия, подарить жизнь существу, чтобы сразу его лишить этой жизни? Да уж, такой вариант получения провизии меня совершенно не устраивал. Но кто-то бы меня спросил? Я понимала, что на этой, чужой планете, есть свои правила, и мне остается лишь им следовать. Только вот в чем беда, инструкцию нам никто не предоставил. И почему-то мне кажется, что Ёлка не раскроет нам всех тонкостей этого загадывания желаний, ведь тогда она лишится замечательного рычага управления нами. Я сама недавно была свидетелем, как она ловко воспользовалась нашим зависимым от нее положением и даже посмела угрожать.

Я посмотрела вверх. Ни на лестнице, ни на каменной площадке никого не было. И невольно подумалось, что сейчас делают Ёлка с Клаусом? Спят, обнявшись, или… А если этой дикарке вздумается перепробовать всех наших мужчин? По всей видимости, слово «стыдно» ей совершенно не знакомо! Хотя, с другой стороны, она не ходит обнаженной, ее, видимо, мать приучила носить хотя бы какое-то подобие одежды.

А как на нее смотрит Ставрос! – эта, невольно пронесшаяся в голове, мысль, словно ледяной водой окатила меня. Ведь явно было видно, что девушка ему очень нравится! Да что там, он ее откровенно хочет. Прямо глазами поедает ее точеную аппетитную фигурку! К тому же, у нее и волосы красивые, и лицо. Вот заберет ее с собой, приоденет, как куклу… А дальше мне не хотелось представлять. Мою бы фантазию, да нам на пользу!

Я снова опустилась на колени и положила ладони на землю. Закрыла глаза и начала представлять живую рыбу — зеркального карпа, чтобы меньше чистить. Представила его форму, коричнево-зеленый оттенок кожи, переходящий в золотистый на животе, крупные плавники и желто-бордового цвета хвост. Представила, как от самых жабр тянется цепочкой крупная серебристая чешуя, находя одна на другую, наподобие черепицы. Я настолько явно вообразила себе рыбу, что даже почувствовала ее запах! В последний момент мелькнула мысль, что, наверное, нужно представлять ее, находясь в воде, иначе не получится, и тут же что-то склизкое сильно ударило меня по пальцам. Я широко распахнула глаза и ошарашено уставилась на бьющуюся у моих рук огромную рыбину!

Я подняла глаза и увидела вскочивших от издаваемого карпом шума мужчин. Они не менее удивленно смотрели на мою «добычу».

- Лерка, у тебя получилось! – Трой скатился со своего спального места и, подхватив на руки карпа, удивленно присвистнул. – Ничего себе экземпляр! Думаю, больше десяти килограмм будет! Ну, всё, теперь нам голод не страшен! Шейн, разжигай костер, завтракать будем!

- Да ведь дров больше нет! – здоровяк, пожав плечами, задумчиво почесал голову.

- Так пойди, поищи! Нет, точно девушек потребую брать в планетарные стражи! – проворчал командор, одобрительно поглядывая то на жирного карпа в руках Троя, то на меня.

Я посмотрела на Ставроса. Мужчина сидел, сцепив в замок руки, и бросал хмурые взгляды на лестницу. Я уже знала, беспокойство этого стража сам по себе тревожный признак. Мужчины переглянулись.

Глава 22. Побег

Ставрос

После сытного ужина мы некоторое время отдыхали, переглядываясь. Нам было что обсудить, но, так как разговор касался и хозяйки пещеры, которая не спешила покинуть нас, мы были вынуждены молчать, переглядываясь, да подмечать новые странности в ее поведении.

Ёлка почти не ела, что я заметил уже во второй раз, она лишь попробовала маленький кусочек рыбы, да то потому, что мы усиленно его ей предлагали. На мой простой вопрос, чем она обычно питается, она ничего не ответила, бросив на меня рассеянный взгляд.

Удивляла еще и ее способность практически что угодно выпросить у этой странной планеты. Лерой, конечно, молодец, смогла все же рыбу нам «наколдовать» на завтрак, быстро девчонка наловчилась. И, мне кажется, что тогда, в реке, Шейн именно с ее подачи рыбу «поймал».

А что касается Ёлки, то она нам и дрова наколдовала, и Клауса практически с того света вытащила. Хотя его кивок в ответ на мой вопрос, не Ёлка ли такое с ним сделала, заставлял сильно задуматься, так ли она проста, и не угрожает ли нам рядом с ней большая опасность, чем без нее.

Я покосился в сторону хлопочущей над Клаусом Лерой и невольно залюбовался ее стройной фигуркой, а еще самоотверженностью. Сегодня она спала мало, но и завтрак нам добыла, а теперь еще с нашим товарищем возится, кормит его из рук — настоящая боевая подруга! Пожалуй, Тилбот прав, такими женщинами было бы очень неплохо разбавить команды планетарных стражей.

Левую сторону лица словно обожгло чьим-то пристальным взглядом, повернувшись, увидел, что на меня смотрит Ёлка. Нехорошо смотрит. Чувство опасности буквально накрыло меня с головой, в глазах потемнело, перехватило дыхание, но это ощущение так же, как внезапно появилось, так и схлынуло.

Ничего нам, не говоря, девушка поднялась и, соблазнительно виляя бедрами, пошла по лестнице. Не сговариваясь, мы быстро сбились в кучу, торопясь обменяться своими мыслями.

- Шейн! Следи за верхней площадкой. Как эта появится, покашляй! – распорядился Тилбот.

- Будет сделано, командор! – прорычал здоровяк и развернулся лицом к лестнице.

- Ну что, у кого какие наблюдения? – Тилбот окинул нас мрачным взглядом.

- Я первая! Это важно! – Лерой, нервно оглядываясь то наверх лестницы, то на Клауса, зашептала: - С вашим другом дело не совсем хорошо! Да, физически он почти восстановился, что не может не удивлять, но зато он не может говорить! Совсем!

- Это как это? С чего? – мы обернулись.

- Клаус! Это так? Ты не можешь говорить?

Наш блондин покрутил отрицательно головой.

- Так давайте к нему подсядем!

Мы переместились, окружив товарища. И командор принялся задавать ему четкие вопросы:

- Это с тобой сделала Ёлка?

Клаус кивнул.

- У вас секс, был?

Снова кивок.

- Энергию из тебя вытянула проплешина перед пещерой, круг голой земли?

Клаус наморщил лоб и удивленно посмотрел на командора.

- Так, попробуем иначе, - Тилбот бросил быстрый взгляд наверх лестницы и снова сосредоточился на опрашиваемом, стараясь серией коротких вопросов добраться до причины с ним случившегося.

- Что было после секса, ты помнишь?

Клаус отрицательно мотнул головой.

- Так, боюсь, остальные вопросы уже не имеют смысла, - командор посмотрел на нас, нахмурившись.

- Клаус, ты выходил из пещеры? – задал я контрольный вопрос.

И снова отрицательный ответ.

Мы переглянулись.

- Полагаю, ситуация вырисовывается гадостная! – Лерой обвела нас обеспокоенным взглядом. – Звучит дико, но наша милая дикарочка – не кто иной, как энергетический вампир! Остается вопрос: то, что Клаус был уже почти мертв, – это случайность, перестаралась девушка, или, наоборот, собиралась выпить Клауса досуха, но почему-то не вышло?

- Энергетический вампир? Но она, же человек! – Трой передернул плечами и с опаской покосился наверх каменной лестницы.

- Или это совсем другая раса, лишь внешне похожая на человека! – предположения Лерой были дикими, но, как, ни странно, очень походившими на правду.

- Даа, дела! – протянул командор и вытер ладонью вспотевший лоб. – Похоже, бежать нам отсюда нужно! Да поскорее!

Мы переглянулись. А мне захотелось побиться головой о каменную стену. Ведь уже давно всё говорило за то, что девушка не так проста, как хочет казаться. Но я почему-то не почувствовал опасности, эта моя хваленая способность попросту не работала рядом с ней. Неужели это оттого, что я увидел в ней свой типаж женщины и так глупо расслабился?

- Действительно, почему никому из нас и в голову не пришло уйти отсюда? Сидим в этом каменном мешке, как куры в курятнике, ждем, пока хозяйка нам по очереди головы поотрубает!? – рявкнул командор и сжал кулаки.

- И это притом, что мы не заперты. Вот она, лестница! – фыркнул Трой и кивнул на разъеденные временем ступени.

Мы уставились на них и замолчали.

Глава 23. Содом и Гоморра

Лерой

Вот уже около часа мы со Ставром сидели в узкой каменной нише, образованной огромным, скатившимся с горы, продолговатым валуном. Он уперся одним своим концом в землю, а другим, под углом в сорок пять градусов, опирался о скалу. Мы едва заскочили в это естественное убежище, спасаясь от мощного камнепада, чуть не похоронившего нас у выхода из пещеры.

Наверное, мне никогда не было так страшно. Сначала послышался низкий гул, и земля задрожала под ногами. Страж сразу понял, какая именно опасность нам грозит, и на мгновение замер с закрытыми глазами. Глупо, но мне показалось, что он сдался и готов вот так безропотно принять грозящую нам смерть.

Но мужчина резко выдохнул и, схватив меня за руку, потащил за собой. Времени на расспросы не было. Я посмотрела вверх, и меня буквально парализовало при виде мчащегося на нас, поднимая клубы пыли, камнепада. Ставрос, ни слова не говоря, взвалил меня на плечо и стал осторожно спускаться по сыпучему склону, как раз в сторону сваленного в кучу корабельного добра.

Мелкие камешки достигли нас быстрее, чем их куда более крупные собратья, и защелкали о разбросанные вокруг валуны, выбивая из них искры. Несколько острых каменных осколков попало по мне, я ойкнула и крепче вцепилась в плечо мужчины, понимая, что каменный поток нам никак не опередить.

Но вот последовал резкий рывок в сторону, и вот мы уже сидим в узкой каменной щели, защищенные только от прямого попадания несущихся со склона камней, но не от вездесущей каменной пыли, лезущей в глаза и забивающей дыхательные пути. Сквозь надсадный кашель мелькнула мысль, что хорошо, что Ёлка не выйдет сейчас лично нас искать, а иначе кашель сразу бы выдал наше местонахождение.

Спустя несколько минут грохот стих, и пыль начала потихоньку рассеиваться. Я чихнула и подслеповато заморгала припорошенными каменной пылью ресницами, как услышала тихий смех мужчины. От осознания самой дикости ситуации, как смех в такой момент, я резко распахнула глаза и возмущенно посмотрела на стража, намереваясь отчитать за несерьезность. Но, увидев его неравномерно серое, словно повязанное грязным бинтом лицо, с узкими прорезями глаз и рта, и с маленькими дырочками ноздрей, неожиданно для себя фыркнула. А когда сидевшая передо мной «мумия» широко улыбнулась, я рассмеялась в полный голос, сбрасывая раскатистым хохотом весь страх и напряжение последних дней.

Отсмеявшись, мы осторожно выглянули наружу и решили сначала посмотреть, что из отправленных в утиль вещей может нам пригодиться, ведь свои походные рюкзаки мы, забывшись, оставили в «каменном мешке». Конечно, на нас была разгрузка со всем самым жизненно необходимым, но вещей для более-менее сносного походного комфорта мы оказались лишены.

Едва мы выбрались из своего укрытия и сделали несколько шагов, как над нашими головами небо словно раскололось, грохнуло так, что мы аж присели от неожиданности, и тут же по нашим спинам и головам забарабанили градины. Я взвизгнула от боли, а Ставрос, мгновенно сориентировавшись, снова подхватил меня и в три шага оказался в нашем проверенном камнепадом убежище.

Это оказался не град. Это был дождь. Но какой дождь! Я неподвижно сидела у края нашей микроскопической пещерки и с ужасом смотрела на оставляемые в земле каплями глубокие ямки.

- Они что, из свинца? – мои широко раскрытые глаза были не в силах оторваться от этого ужасающего зрелища.

- Да нет, это просто вода, - голос Ставра был совершенно спокоен, словно мы сидели в абсолютно безопасном месте, а по укрывающему нас камню не лупят поистине бронебойные струи самого жуткого из всех виденных мной дождей. При этом стоял треск ничуть не меньше, чем при камнепаде.

- Даа, сильно Ёлка разозлилась, - задумчиво протянула я, зябко передергивая плечами, так как валун спасал нас от прямого попадания капель, но не спасал от самой влаги. Вода ручьями стекала по нему, образуя в нашем тесном убежище мини-водопад, а затем вытекала наружу, сливаясь с такими же шумными ручьями и образуя стремившийся дальше вниз по склону горы бурный поток.

Позади себя я услышала плеск и довольное фырканье. Обернувшись, я уже знала, что увижу, и поэтому совсем не удивилась, обнаружив Ставроса, плескавшегося под импровизированным душем.

- Всё, я отмылся, теперь ты иди, - тряхнул он мокрыми волосами и отодвинулся в самый дальний угол. - Это чтобы снова не испачкаться, - пояснил он, скрываясь в клубах пара.

Да, хорошо, что хоть наши костюмы не отказались нас обогревать и охлаждать, когда нужно. Не особенно я в этих вещах разбираюсь, но, как помню со слов инструктора, этот костюм работает на энергии от тепла тела владельца, обеспечивая оптимальную температуру внутри себя. Этакий круговорот тепла в костюме!

Начав снимать с себя разгрузку, я передумала. Она, как я сама, была в грязи, поэтому я так и подлезла, как была, под довольно теплую широкую струю воды.

- Лерой, поторопись, мне кажется, дождь заканчивается!

И, правда, поток воды стал слабеть. Закрутившись, словно юла, я принялась вертеться, в попытках успеть смыть с себя как можно больше грязи, и порадовалась, что у меня короткие волосы, а не такая грива, как у этой… Я тяжело вздохнула, вспомнив, как на Ёлку смотрел Ставрос. Мне такой, как она, никогда не стать, уж какая есть. Задумавшись, я вздрогнула, ощутив на своей спине горячие ладони мужчины.

- Что…

- Помогаю тебе быстрей отмыться! – последовал сухой ответ, без намека на игривость, и я снова тяжело вздохнула, механически вымывая из волос песок.

Глава 24. Смертельный бобслей

Ставрос

Благодаря уклону, потоки воды вскоре иссякли, небо тоже очистилось от туч, и мы, наконец, смогли выбраться наружу. Конечно же, по правилам, нужно было разведать дорогу, но, скорее всего, Ёлка не даст мне вернуться назад, к дочери ученого. Мы только могли предполагать, что эта местная всесильная аборигенка выкинет в следующий момент. То, что Ёлка, или, как ее там, Хаайолла, вовсе не дочь потерпевшей крушение на «Хищной» планете женщины, я был совершенно уверен. А вот кто она на самом деле и почему умеет даже управлять природными явлениями, это еще предстояло узнать.

- Лерой, выходи! – я подал девушке руку, а сам зорко оглядывал пространство вокруг нас. Везде только камни, а еще жидкая грязь, нанесенная с верхних склонов горы.

Держась за руки и скользя, мы осторожно спустились по склону метров пять, и окинули грустным взглядом недавнюю «сокровищницу», в которой мы планировали хорошенько так покопаться.

Из выброшенных из пещеры вещей мы точно нашли бы себе что-то полезное. Но сейчас вся эта куча представляла собой нечто ужасное и совершенно не пригодное к использованию. Часть вещей утащило бурным потоком вниз по склону, но все остальное теперь плавало в жидкой грязи, находясь в совершенно непригодном для использования состоянии.

— А я так хотела что-то мягкое для сна найти! Да и пищевые брикеты нам бы не помешали, — вздохнула девушка, подняв на меня грустные глаза.

- Так ты же можешь нагадать животное или рыбу, - удивился я.

На что Лерой смерила меня возмущенным взглядом.

- Ставр, мы что, эту дичь будем в сыром виде, есть? Как я заметила, на этой планете очень живучая флора, я бы сказала, почти бессмертная. Сушняк встретить очень сложно, а желать его я пока еще не научилась. Но, видимо, придется учиться и как можно скорее, - девушка задумчиво окинула взглядом поблескивающий грязью склон горы и покачала головой, - если бы я умела загадывать вещи, то в первую очередь пожелала бы сейчас обыкновенные сани.

- Сани? – девушка всё больше меня удивляла своими необычными идеями, хотя нечто подобное крутилось и у меня в голове.

Моя интуиция в данный момент молчала, не сигналя о возможной опасности, и я решился.

- Лерой, посматривай за входом в пещеру, а я нам санки поищу.

Девушка без лишних вопросов согласно кивнула, настороженно поглядывая не только на пещеры, но и по сторонам. Разумная предосторожность, так как мы не знали, откуда в следующий раз нам ждать «подарок» от коварной аборигенки. Как-то в свете последних событий ее привлекательность для меня померкла. И жгучая обольстительница перешла для меня из разряда «сексуальный объект» в «опасность».

Не теряя времени, я погрузился по колено в жидкую грязь, почти похоронившую под собой множество полезных вещей с шаттла. Мне в первые же минуты повезло выудить оттуда большое противоперегрузочное кресло. Благодаря вспененному материалу, из которого оно было изготовлено, кресло почти полностью находилось на поверхности грязевого озера, придавленное лишь с краю тяжелой пневмодверью. Как люди ее вырвали из направляющих, и для чего она могла понадобиться на пустой, лишенной какой-либо живности, а стало быть, и опасности планете, я не представлял. Хотя… здесь есть другая опасность, от которой эта дверь так и не защитила жителей пещеры.

Смахнув с кресла грязь, я положил его на спинку, развернув сиденьем в сторону склона.

- Санки готовы, садись! - я сделал девушке приглашающий жест.

Было видно, что она сразу поняла мою задумку. Поняла и испугалась, бросив затравленный взгляд на подножье горы, и ее лицо побелело, почти сравнявшись цветом с волосами. Но, к моему удивлению, ни возражений, ни истерики не последовало, девушка, молча, стараясь не поскользнуться, приблизилась ко мне.

- Лерой! Пойми, так надо! Мы не спустимся пешком по жидкой грязи! И поверь, нестись вниз на спине или животе, головой вперед, куда страшнее и опасней, чем вот так!

- Да, я понимаю, - прошептала девушка, на коленях заползая на спинку кресла.

Она боялась, но понимала, что иначе нельзя, и доверилась мне. А доверяя, старалась не создавать мне дополнительных трудностей. В моей душе медленно разлилось приятное тепло. Усадив девушку спиной к сиденью, сам оседлал ее вытянутые ноги и, зафиксировав нас обоих страховочными ремнями, ободряюще улыбнулся.

— Закрой глаза и медленно считай до десяти, — но девушка лишь стиснула пальцами подлокотники и, не отрываясь, смотрела на меня странным взглядом, словно, прощаясь.

Я подмигнул ей и сосредоточился на предстоящем спуске. Оттолкнувшись ногой, наблюдал, как импровизированные сани, разбрызгивая грязь, медленно набирают скорость, скользя по склону.

Кресло дрожало и мелко подпрыгивало на каменистой, сглаженной жижей земле, так и, норовя уйти в неконтролируемый занос, чтобы потом бешено закувыркаться, ломая нас и разбрасывая в стороны. Поэтому я полностью погрузился в себя, мысленно выпустив наружу свои энергетические щупы и чуть заметными наклонами тела выравнивая ход нашего импровизированного болида.

Я медленно приходил в себя, сбрасывая состояние транса. В первое мгновение я понял, что уже больше не трясет, мы стоим на месте, а это значит, у нас все получилось! Во второе мгновение… Я почувствовал мягкие губы девушки на своих губах. Ее руки скользнули с моих плеч вверх, запутавшись в волосах, и ее поцелуй усилился, став более настойчивым и страстным. В голове зашумело, я с трудом разжал одеревеневшие пальцы, вцепившиеся во время спуска в сиденье по бокам тела девушки, и, обняв ее, резко притянул к себе.

Глава 25. Невероятная находка

Кто-то

Гнев существа потихоньку затихал. Ему стало любопытно. Эти люди оказались своевольными, а двое из них еще и не такими глупыми. Оказывается, двуногие умеют обходиться без неодушевленных помощников. Во всяком случае, эти. Существо передумало их убивать, пока передумало. За ними было интересно наблюдать. А ведь именно скука и заставила его искать себе игрушки, пусть даже такие маленькие и хрупкие.

Лерой

Трудно было идти по мокрой от дождевых потоков земле, ноги так и норовили разъехаться. Ставрос крепко держал меня за руку, поддерживая, чтобы я не упала. Некоторое время мы шли молча. Не видя его лица, я все же чувствовала, что мужчина напряжен, но, не имея возможности помочь, просто старалась не мешать.

Осторожно переставляя ноги, я вспоминала наш недавний поцелуй, и в который, уже раз краснела. Хорошо, что он сейчас не смотрел на меня. Когда наши импровизированные сани остановились, я в эйфории, что осталась жива, обхватила ладонями лицо мужчины и впилась в его губы поцелуем. И вдруг поцелуй благодарности перешел во что-то большее, что я забыла, где нахожусь и что вообще делаю!

А он, он начал мне отвечать и даже обнял, но в следующий момент, словно опомнившись, отстранил от себя. Неужели эта дикарка так запала ему в душу, что меня уже как женщину он вообще не воспринимает? А эта его фраза, что за нами следят!? Вокруг нас, на всем обозримом пространстве, не было ни камня большого, ни даже кустика, чтобы за ним можно было спрятаться. Так что я поняла это как намек. Намеки я хорошо понимаю.

Ставрос

Ощущение слежки прошло так же быстро, как и нахлынуло. Но в любом случае нужно было как можно скорее убраться с открытого пространства. И я с сожалением подумал об упущенном моменте, когда девушка сама потянулась ко мне. Хотя… Простой страж и богатая наследница… У нас в любом случае нет совместного будущего.

Сначала идти пришлось по грязи, ведя девушку за руку, но вскоре пошла более сухая поверхность, и мы смогли двигаться быстрее. Небо снова было чистым, словно недавно не лил сильнейший дождь. Не хватало нам опять попасть под него, так как на открытом пространстве это будет верная смерть.

- Смотри! Что это? – Лерой дернула меня за руку и резко остановилась.

- Где? Ты о чем? – я проследил взглядом, куда смотрела девушка, и в первое мгновение пришло лишь понимание, что я недавно это уже где-то видел. – След! След от волочения нашего шаттла! – он шел чуть в стороне от направления нашего движения, поэтому, высматривая, вдалеке хоть какое-нибудь укрытие, под ноги я почти не смотрел.

- Как такое возможно? – девушка наклонилась над глубокой колеей и проследила взглядом ее направление. – Смотри, она ведет прямо к тому облаку!

- Облаку? – на зрение я не жаловался, более того, оно у стражей было острее, чем у гражданского населения, но это туманное образование, стелющееся по земле, я не заметил, а ведь как раз в этом направлении меня и вело мое шестое чувство.

- Да, странно все это! Ставр, как ты думаешь, кто и зачем утащил наш шаттл?

- В данный момент меня больше интересует, кто может тащить многотонный космический корабль такое расстояние?

— Я думаю, это должны быть очень большие существа, но никаких следов рядом с колеей нет, — девушка пробежалась вперед и, запыхавшись, вернулась с докладом.

- Ну, если предположить, что они идут непосредственно перед шаттлом, то его след вполне мог стереть следы своих похитителей, - я на мгновение прикрыл глаза, сверяясь со своим внутренним компасом, и убедился, что место, где пропал сигнал исследовательского корабля отца Лерой, совпадает с направлением движения нашего шаттла.

Легкий теплый ветерок приятно обдувал разгоряченное от быстрой ходьбы лицо. Девушка заметно устала, но не просила отдыха, так же, как и я, спеша разгадать загадку пропажи приземлившихся на «Хищную» исследовательских кораблей. Тем более, хотя мы об этом не говорили, она надеялась, что и ее отец находится там, ожидая помощи.

- Пить хочется! – прошептала девушка, остановившись и вытирая рукавом вспотевший лоб. – Ставр, а ты воду сможешь добыть? – и подняла на меня полные надежды синие глаза.

- Найдем лес, найдем и воду, - не мог я зря обнадеживать ее, понимая, что как раз поисками воды мне придется озаботиться как можно скорее, без воды мы долго не продержимся.

Двигаясь вдоль глубокой колеи, мы, наконец, приблизились к странному туману. Вблизи он уже не казался таким плотным, рваными клоками стелясь под ногами.

- Слышишь? – тонкий голосок девушки дрожал от страха, как и ее маленькая ладошка в моих пальцах.

Уже давно отпала необходимость держать ее за руку, помогая двигаться по бездорожью. Но девушка, то убегала вперед, юркая, как черная ящерка, то возвращалась назад, снова пряча свою ладошку в моей, и взахлеб рассказывала о своих наблюдениях. И я заметил, что, слушая ее наивную болтовню, улыбаюсь, а ведь уже и забыл, когда делал это в последний раз. Вопреки опасению, что девушка станет для меня балластом в пути, все оказалось совсем наоборот. Да что там, я казался себе всемогущим, ощущал, что горы могу свернуть.

- Ставр, ты слышишь? – повторила она вопрос.

— Слышу, только вот не пойму, что это может быть.

Глава 26. Тихая охота

Лерой

Не знаю, почему я согласилась на эту авантюру, но случись что со Ставросом, я бы все равно не выжила здесь одна, или напади на меня кто в его отсутствие, финал был бы тот же.

Мы спустились на эту груду космического транспорта, добрались до нашего шаттла, а потом отправились по своим каютам, где я с замиранием сердца спешно собрала самые необходимые для дикого существования вещи. Причем я каждую секунду ожидала, что снова раздастся этот металлический утробный рокот, и мы рухнем в бездонную пропасть!

Но вот мы с добычей уже шли обратно. Мой заплечный мешок раздулся до неимоверных размеров, грозя перевесить. К великому сожалению, антигравитация в нем не действовала, а уж про левитацию я вообще молчу! Мы, по сути, оказались в древних временах, когда люди все делали собственными руками. А еще тогда, возможно, по земле ходили доисторические хищные ящеры, да рассекали небо птеродактили и археоптериксы. Я очень живо представила этих крылатых в небе и даже задрала голову вверх, совершенно позабыв смотреть под ноги.

- Лерой, осторожнее! Давай обойдемся без падений, хотя бы здесь. Свалиться в щель между двумя шаттлами — это верная смерть! – вырвал меня из грез голос Ставроса. – Нужно торопиться. Я заметил, что проседание этой груды металла происходит примерно через одинаковые временные отрезки. Если в это время один из шаттлов хоть немного сдвинется, то нас может попросту раздавить. Извини, не хотел тебя напугать, - буркнул мужчина, бросив на меня виноватый взгляд и взяв за руку. – Понимаю, что ты очень устала, но нужно сделать последний рывок и выбраться из этой пропасти.

- Ерунда! Я не устала. Могу еще столько же пройти! – я постаралась, чтобы мой голос звучал бодро, но стража было не обмануть. Судя по его внимательным глазам и скептической легкой усмешке, моя бравада была разгадана, но мужчина промолчал, лишь крепче сжал мою ладонь и, словно буксир, потащил за собой.

Как я ни храбрилась, но пока мы со всевозможной осторожностью карабкались по внешним, предназначенным для ремонта в космосе, лестницам, перелезая с одного шаттла на другой, дойдя до края этого металлического кошмара, я уже была совсем без сил. А ведь нам еще предстояло лезть по круто поднимающемуся склону гигантской воронки.

Внезапно я ощутила под ногами легкую вибрацию, затем послышался протяжный стон, походивший на жалобный рык раненого животного. И я снова подумала про жутких динозавров юрского периода. В конце концов, кто-то же стащил сюда эти корабли!? Люди ростом с динозавров почему-то никак не хотели представляться. Мое воображение попросту отказывалось это делать! Вот не верилось мне в существование таких гигантов, и всё тут, сила тяжести на планете была не та.

Снова послышался громкий скрежет, стон гнущегося металла, обшивка корпуса корабля под ногами дрогнула и поехала вниз. Я хотела закричать от ужаса, но смогла издать лишь сдавленный сип, а в голове промелькнула мысль, что вскоре я встречусь со своим отцом. Но в этот момент Ставрос что-то сделал, и ввысь взлетел трос со стальным крюком.

- Допотопные приспособления никогда не подводят! – удовлетворенно прорычал страж и быстро защелкнул карабин на моем поясе.

Не успела я протестующее возразить, что не полечу без него, как меня резко дернуло вверх, аж выбило из легких воздух. Но я еще успела обрадоваться, что, несмотря на большой размер, мой рюкзак был набит в основном легкими вещами, а, то так и позвоночник мне могло бы переломить. Затем последовал удар о землю, и, на мое счастье, он пришелся на спину, а точнее, на мягкий рюкзак. Я клацнула зубами, еще немного проехала вверх и остановилась.

Несколько секунд прострации и осознания, что еще жива, и я, отстегнув от пояса карабин, с трудом перевернулась со спины и встала на ноги. Слева от меня со свистом пролетел еще такой же крюк, а через пару мгновений и сам Ставрос. Но стражу, похоже, повезло меньше, его протащило по земле на животе. Едва он остановился, я услышала тихий стон и проклятия.

Я мигом сбросила с плеч лямки своей ноши и подползла к нему.

Судя по его внешнему виду, он, к счастью, серьезно не пострадал, пострадал в основном его костюм, ну, это если не считать многочисленных ссадин на ногах, животе и локтях мужчины, видимые сквозь прорехи комбинезона.

- Оо, Ставр! Очень больно? Потерпи немного, я сейчас достану заживляющий спрей! Ты пока раздевайся! – и я бросилась к своему рюкзаку.

Достав заветный баллончик, я развернулась, да так и замерла с открытым ртом. Ставрос раздевался. Вот просто так, совершенно спокойно и стоя ко мне лицом. Он уже успел спустить до пояса верхнюю часть комбинезона и остановился лишь, когда я протестующе пискнула. Мужчина поднял на меня удивленный взгляд, и тут в его глазах мелькнуло понимание пикантности момента, но он не смутился, лишь насмешливо сверкнул синими глазами, фыркнул и отвернулся. Отвернулась и я, отставив назад протянутую руку с зажатым в кулаке баллоном, который у меня вскоре забрали.

Послышалось шипение распыляемого дезинфицирующего средства с покрытием жидкой искусственной кожей, отслаивающейся через определенное время, когда рана заживала. Мне в руку ткнулся возвращенный баллон, а затем послышался шорох, говорящий о том, что мужчина одевается.

- Лер, сейчас вернемся на край провала, поищем шаттл твоего отца, пока не стемнело.

Я резко повернулась к нему и удивленно замерла, позабыв, что хотела спросить. Ставрос был одет в какую-то странную мешковатую одежду, какую я видела на картинках и один раз в лагере переселенцев. Одежда была толстая и совсем не гладкая, наоборот, она походила на мех диких животных, сшитый особым образом, но, как, ни странно, она шла мужчине. Я невольно засмотрелась.

Глава 27. Падение

Лерой

Я, торопясь и обжигаясь, отрывала зубами темное и довольно жесткое мясо с ноги петуха. Это я так в шутку назвала археоптерикса. В первую секунду, когда я увидела этого представителя пернатых юрского периода, нахально пожирающего нашего маленького разведчика, на меня просто ступор напал. Но зато молниеносно сработали отточенные инстинкты стража. Практически неуловимое движение рукой, блеск бледно-красной, почти невидимой молнии из его импульсного оружия, и пестрая «птичка», кувыркаясь, полетела туда, откуда мы только, что с таким трудом выбрались.

Крикнув ждать его на месте, Ставрос снова скрылся в этой ужасной яме, напоминающей кратер вулкана. Вот только вместо огненной лавы в нем находилось скопление космических кораблей.

Темнело довольно быстро, а мужчины всё не было. Усевшись на землю и обняв руками колени, я невольно прислушивалась к странной активности гигантского провала, в который медленно погружался наш шаттл, делая возможность возвращения назад всё более призрачной. К тому же, я понимала, что искать нас точно никто не будет, так как эта планета закрыта к посещению, а наша экспедиция — чистой воды авантюра, ставшая возможной не столько благодаря известной фамилии моего отца, сколько деньгам нашей семьи, точнее, взятке начальнику тюрьмы и обещанному стражам гонорару.

Послышалось шумное дыхание, и из кратера показалась голова Ставроса. Я бросилась к нему.

- Помоги! – выдохнул он, перекидывая через край ямы небольшой, но явно тяжелый столик из настоящего дерева.

Я оттащила его к нашим мешкам. Тяжело дыша, подошел Ставрос, бросив на землю странного вида птицу с ярким оперением, длинным лопатоподобным хвостом и тремя когтистыми пальцами на локтевом сгибе крыльев.

- Знаешь, кто это? – интонация вопроса Ставроса показалась мне обвиняющей, и я невольно сжалась.

- Археоптерикс, - тихо ответила, не поднимая глаз.

Археоптерикс (Archaeopteryx lithographica) — ископаемая птица размером примерно с ворону.

- А откуда он здесь? – страж присел рядом со мной на корточки, внимательно разглядывая свою добычу. – Это ведь наверняка твоя работа! – усмехнулся он. – Ёлка бы за нами прислала, птичку покрупней, а этот чуть больше петуха будет. Ощипывать умеешь?

Я внутренне содрогнулась, но все, же выдавила из себя нечто утвердительное.

Некоторое время мужчина наблюдал, как я мучаю наш будущий ужин, выдергивая из него двумя пальцами по одному перу.

— Я бы с удовольствием посмотрел, когда ты закончишь этот увлекательный процесс, но боюсь уже умереть от голода к этому времени.

Вздохнув, страж пододвинул к себе тушку и быстро ощипал ее.

- Полагаю, потрошить ты тоже не умеешь?

- Умею, - обреченно вздохнула я, понимая, что с моей стороны это будет совсем уже большая наглость, полностью все свалить на мужчину.

За неимением лучшей поверхности для разделки положила тощую жилистую тушку на кучку перьев, достала нож и, стараясь глубоко не дышать, принялась потрошить птицу. Ставрос на минуту отошел, а когда вернулся, я поинтересовалась, зачем он притащил раритетный столик, на что получила ужасающий ответ, что для костра.

- Или ты видишь здесь, какое другое дерево? Покажи! С удовольствием воспользуюсь. Тем более, у меня подозрение, что и его не хватит, чтобы жилистое мясо хорошо прожарилось. Хотя это, наверное, больше ящер, чем птица? Расскажи, как ты умудрилась пожелать именно его, а не животное или птицу из в настоящее время существующих?

Ставрос ловко расколол столик на несколько частей и поджег его. Пламя жадно охватило сухую древесину, пахнув в лицо приятным теплом и непередаваемым ароматом горящей древесины. Из-за света костра, подступающая со всех сторон темнота, стала еще плотнее, и я невольно вздрогнула, вдруг подумав, что из темноты могут подкрасться невидимые хищники, но, бросив взгляд на тушку археоптерикса, опомнилась. Около этого странного, энергетически активного места только не хватало думать о каких-то чудовищах. По телу побежали противные мурашки, вызванные страхом, и я постаралась думать о чем-то приятном, чтобы не вызвать ненароком кого покрупнее.

Страж нанизал на огромную вилку, наверняка заимствованную с кухни одного из шаттлов, нашего «петуха» и, устроившись у костра, принялся поджаривать дичь.

- Ну, расскажи, как так получилось, что ты именно его сумела пожелать?

— Это вышло совершенно случайно! Мы тогда шли с мешками вещей, у которых не работала антигравитация. Ну, я и подумала, что когда-то люди всё делали сами, своими руками, особенно те, которые жили еще во времена динозавров, птеродактилей и археоптериксов.

Ставрос покачал головой.

- Ну, надеюсь, остальных ты не очень четко представляла. Хотя, знаешь, странно это. Ты же просто шла по металлу, но не садилась на землю на колени, не прикладывала ладони к земле и не пыталась четко представить этого «петуха». Ведь так?

— Да, просто думала, как всегда. Мысли быстро проносились в голове, — с готовностью подтвердила я.

Глава 28. Через тернии к звездам

Ставрос

Уже во время падения мне удалось совершить переворот, оказавшись внизу, в надежде спасти небезразличную мне девушку. На пороге смерти я уже четко сумел это осознать. Жаль, что мы встретились не в том месте и не в то время. Но самое ужасное, что я понимал, что, возможно, оказал девушке медвежью услугу, так как если она выживет, то с серьезными травмами и в одиночку ее ждет, лишь более медленная и мучительная смерть. Но я понимал, что уже не успею снова поменяться с ней местами. В последний раз я посмотрел в ставшее мне дорогим лицо, но девушка глядела не на меня, а на что-то за моей спиной. Вот ее зрачки расширились, и она закричала, а я понял, что это конец.

Странно, но я успел подумать, почувствую ли я момент удара о землю? Почувствовал. Но он был очень странный! Мне показалось, что я проломил спиной рыхлую сухую кровлю лачуги аборигена и, пролетев еще немного, словно падая в глубокий темный колодец, с громким всплеском ушел под воду. Собственно, под воду мы ушли вместе с Лерой.

Действуя на одних инстинктах, я поспешил всплыть на поверхность, при этом прижимая к себе девушку левой рукой. Но она и сама вцепилась в меня, словно обезьянка, обхватив руками и ногами. Это и облегчало мне дело, и затрудняло, так как, обняв меня за шею, она буквально впечатала мое лицо в свою высокую упругую грудь, напрочь перекрыв мне кислород.

Открыв глаза, я понял, что мы находимся в кромешной темноте, хотя, по логике, сверху должна была светить дневным светом пробитая нами дыра. Выходит, пока мы всплывали, нас значительно унесло течением подземной реки. Несмотря на это, я не запаниковал, наоборот, на меня, снизошло странное спокойствие, сердце стало биться медленней, словно метроном, отсчитывая драгоценные мгновения, что подстегнуло меня к более активным действиям. Я ощутил, как мое шестое чувство берет на себя ведущую роль и показывает, куда плыть.

И я поплыл, но на нашем пути встала стена. Приказав девушке сделать вдох и задержать дыхание, я нырнул. Каменный свод царапнул спину. Полностью положившись на свою интуицию, я плыл под водой, уже ощущая острую нехватку кислорода, и боялся, что, тоже начав задыхаться, девушка станет биться, что сделает нашу ситуацию еще опасней, но пока она лишь теснее вжалась в меня и не шевелилась, за что я был ей очень благодарен.

Сделав еще несколько спокойных сильных гребков, я почувствовал, что сверху уже не ощущается давление каменной громадины, и всплыл. Громкий всплеск, и вот уже вода стекает с наших голов, а ее журчание отражается от высоких каменных сводов звонким эхом. Девушка глубоко вздохнула и задышала часто-часто, дав мне возможность высунуть нос из ее приятных полуокружностей и тоже отдышаться.

- Где мы? – заданный шепотом вопрос девушки прокатился насмешливым речитативом и дал понять, что пещера просто огромна.

- Лерой, ты плавать умеешь?

- Умею, но здесь я боюсь плыть, совсем не видно куда, - вода пещерного озера оказалась очень холодной, и девушка уже начала отстукивать зубами чечетку.

- Перебирайся ко мне на спину, только за шею не держи.

Лерой запыхтела, пытаясь хоть как-то зацепиться за меня. И если бы не данная ситуация, то мне это показалось бы забавным и даже, пожалуй, милым. В холодной воде ее тело казалось горячим, что мгновенно привело меня в боевую готовность. Я хмыкнул и постарался абстрагироваться от близости желанной девушки, нам нужно было срочно выбираться отсюда, поэтому я привычно расслабился и активизировал работу почти всех органов чувств.

Зрение быстро подстроилось к кромешной темноте, высветив серым контуром край каменного «бассейна», который упирался в отвесную стену. Я понял, что здесь нам не выбраться, и поплыл дальше. Шестое чувство снова трезвонило о предстоящем повторном погружении, но обещало на той стороне желанный берег и даже свет.

- Лерой, нужно еще один раз нырнуть. Последний! Скоро выберемся из воды, обещаю.

- Х-х-хорошо! – еле выдавила из себя девушка, дрожа всем телом.

Я понял, что нужно спешить, еще немного в такой воде, и у нее могут разжаться окоченевшие пальцы, и тогда неизвестно, смогу ли я найти ее в бездонном черном колодце подземной реки.

Снова нырок и несколько метров подводного туннеля, а затем, наконец, воздух и слепящий свет откуда-то сверху.

Я зажмурил глаза, отключая ночное зрение и прогоняя из глаз радужные кольца. Внезапно руки девушки разжались, а вслед за ними и ее ноги перестали обвивать мое тело, и я испугался, решив, что силы покинули девушку и она тонет. Открыл глаза и увидел, как Лерой быстро плывет к долгожданному берегу, отчетливо видимому благодаря яркому дневному свету, льющемуся из огромной дыры в потолке пещеры.

Выбравшись на берег, я с сочувствием посмотрел на сидевшую, обняв колени, девушку. Ее задорные светлые вихры тонкими намокшими прядями облепили ее щеки, а все тело сотрясала крупная дрожь.

- Лерой, нам с тобой придется раздеться и хотя бы выжать одежду, а то мы так совсем околеем!

- Кккосстер?

Мне оставалось лишь горестно вздохнуть, так как лямки спасшего мою спину от когтей ящера рюкзака не выдержали двойного веса, и благодаря этому мы сейчас оказались здесь, а не в желудке доисторической машины для убийства.

Глава 29. Одинокая планета

Лерой

Они были так красивы, эти чудесные, словно хрустальные, шестигранные кристаллы! Из самой их середины, будто жидкий огонь, струился яркий свет, теплый и манящий. Я невольно протянула руки к самому крупному из них, ярко-красному кристаллу, от которого, на самом деле, шло тепло. Мои ладони коснулись его поверхности, и в тот же миг мой мир перевернулся, и я ощутила себя невообразимо большой и мудрой.

Я была планетой! Большой и красивой! А еще я чувствовала себя всемогущей, но… очень одинокой! Мне было невероятно скучно одной в этом черном и пустом пространстве, ведь до моих сестер так далеко, что не докричаться, и даже мысль летит слишком долго, чтобы можно было часто и легко общаться с ними. А потому мне оставалось довольствоваться лишь наблюдением за мелкими паразитами, периодически опускающимися на мою поверхность и копошащимися в ней, вызывая у меня сильнейшую щекотку. Я смеялась, содрогаясь всем телом, что совсем не нравилось моим деятельным паразитам, и они разбегались кто куда, а затем набивались в свой маленький летающий дом и улетали от меня!

Они улетали, а я снова оставалась одна, с тоской ожидая прибытия новых забавных двуногих малюток. Прилетев, они опять деловито копались в моем поверхностном слое, и иногда это было даже приятно! Заметив, что им нравятся некоторые минералы, содержащиеся в моих недрах, я подкидывала им их в тех местах, где мне это было нужно. А они потом самозабвенно копались там, в поисках таких же минералов, а я, блаженно щурясь на яркое гордое светило, млела от приятных почесываний. Но существа потом снова улетали, а я еще больше погружалась в пучину тоски, придумывая, чем бы еще привлечь двуногих малюток, которых я больше не считала паразитами.

Позже я смогла настроить свои принимающие антенны на улавливание отклика от посылаемых мною в пространство гравитационных волн. Отражаясь от объекта, они вызывали искажение гравитационного поля и, возвращаясь, предоставляли мне информацию о природе и размерах приближающегося ко мне объекта.

Со временем я научилась лучше управлять волнами, вызывая рябь пространства-времени, и, меняя траекторию полета, отбрасывать в сторону направляющиеся на мою поверхность небесные тела. Прошлые и так достаточно занесли на себе зачатков жизни, которые благополучно дали всходы и теперь покрывали большую часть моей поверхности, делая меня красивее. Я не хотела, чтобы вновь прилетевшие осколки погибших планет уродовали меня глубокими кратерами и губили с таким трудом и заботой выращиваемую мною зелень.

Позже я заметила, что во мне копошится крошечная жизнь иного рода, и мне снова стало любопытно! Но затем я поняла, что эти паразиты питаются моими дорогими зелеными растениями, поедая их корни и листья. И я их извела! Всех до единого!

А потом я снова ждала прилета двуногих существ, которые делали мне щекотно и так смешно суетились, производя понятные только им манипуляции. А так хотелось узнать, что именно они делают и для чего! И да, эти существа были малы, но они умели то, что было недоступно мне. Они могли менять свое местоположение, передвигаясь, куда им заблагорассудится, в отличие от меня, знающей лишь только одну, давно надоевшую мне орбиту.

Я хотела, чтобы эти существа остались со мной, избавив меня от вечной скуки, но они, побыв немного на моей поверхности, неизменно улетали. И тогда я начала думать, чем бы мне привлечь их, заинтересовать так, чтобы они сами не захотели меня покидать!? Но я не знала, чего им хочется, и, как я, ни старалась, я не смогла выйти с ними на телепатическую связь. Возможно, это вовсе не мыслящие существа? И все их действия — не что иное, как заложенные программой функции, такие, как и у моих любимых растений? Например, рост, цветение и размножение. Хотя я заметила, что не все растения размножались, но причину этого понять так и не смогла. Они вырастали, жили и умирали, так и не оставив потомства.

Чтобы понять, о чем думают прилетающие двуногие существа, я создала матрицу, основанную на кристаллической решетке универсального природного растворителя, в большом количестве курсирующего под моей поверхностью, по растительным трубкам, подающим живительную влагу к корням моих любимых растений. Те тоже были безмолвны, но я давно уже определила, что без воды они не могут существовать.

С помощью этой незаменимой жидкости, которую, как я заметила, двуногие тоже употребляли, вливая в свои маленькие тела, я и решила узнать, чего же именно они хотят? Что мне сделать, чтобы они остались? Я внесла определенные изменения в структуру универсального растворителя, и теперь, при непосредственном соприкосновении с жидкостью, мои двуногие гости могли получить то, о чем мечтали! Хотя еще не совсем. Пока они получали лишь визуализацию, модель того, что им было необходимо.

Я была озадачена результатом. Не знаю, чего именно я ожидала, но существа, о которых мечтали двуногие темными ночами, были ужасны на вид и пытались нападать на своих создателей. Странные существа, эти двуногие. Они желают то, что может прекратить их существование. Но не мне судить о нормах для совершенно отличных от моей природы организмов. И после множества проб и ошибок, добавив в состав универсального растворителя аминокислоты, азотистые основания, полипептиды и нуклеотиды, которые я обнаружила в свое время в мельчайших организмах, прибывших на телах-осколках планет, я добилась более стойкого результата.

Глава 30. Живая планета

Ставрос

Я сейчас, наверное, и не вспомню, когда я последний раз за кого-то так испугался. Я несколько часов пытался дозваться девушки, но самым жутким был даже не остекленевший взгляд, а то, что ее ладони словно срослись со светящимся зловещим красным светом кристаллом. Лерой походила на статую, и я просто не мог, не хотел верить, что вот так глупо потерял ее. Я уже решил, что если еще столько же времени она не придет в себя, то я сделаю то же самое, прикоснусь к этому кристаллу и останусь здесь, с моей любимой девушкой, навечно!

От горя я уже не осознавал себя. Несколько часов я звал эту хрупкую нимфу по имени, обнимая ее вдруг одеревеневшее тело. Я охрип, но продолжал раз за разом звать ее и просить вернуться ко мне.

В какой-то момент мне показалось, что ее тело стало теплее, а потом понял, что уже смотрю в ее живые, растерянно моргающие глаза. Невероятная радость ударила мне в голову, и я чуть не задохнулся от осознания, что девушка жива. Но затем я услышал эту странную фразу и с беспокойством посмотрел на нее, опасаясь, что Лерой повредилась рассудком.

- Где мой малыш? – повторила она снова, и тогда я понял, что, увы, не ослышался.

- Лерой, ты меня слышишь? О ком ты говоришь? Что за малыш? У тебя там, дома, остался ребенок?

Девушка несколько мгновений озадаченно на меня смотрела, словно пытаясь что-то вспомнить. А затем произнесла совсем не то:

- Пить хочется. Сейчас бы горячего какао! Того, что готовит корабельный синтезатор еды.

Я хотел было ей что-то ответить, но так и замер с открытым ртом, глядя на небольшой ручеек у наших ног, пробившийся сквозь толщу скальной породы, между россыпью кристаллов. Вода, едва появившись на поверхности, начала закручиваться в маленький смерч, который принялся быстро менять форму, и уже спустя несколько секунд перед нами стояла белая корабельная кружка с логотипом «Лерой», а в ней исходило ароматным паром настоящее какао!

Мы принюхались и громко сглотнули.

- Ставр, думаю, мне не нужно просить, чтобы ты меня ущипнул. Похоже, ты видишь то же самое, что и я. Как ты думаешь, это можно пить?

— Не уверен на все сто, но допускаю, что, скорее всего, можно. Пахнет-то именно какао!

Девушка протянула к кружке руку, но я ее мягко перехватил.

- Давай, я сначала попробую.

Ласково улыбнувшись, Лерой потянулась ко мне и чмокнула в щеку.

- Ты мой герой!

А мне вдруг стало жутко неудобно, сам не понял, почему. Я осторожно взял кружку за ручку и поднес ко рту. Синие глаза девушки внимательно следили за каждым моим движением, а ее губы вытянулись в забавную трубочку, словно повторяя мои действия. А я боялся рассмеяться и пролить драгоценное содержимое кружки. Закрыв глаза, чтобы не отвлекаться, осторожно отпил небольшой глоток, посмаковал его во рту и едва не застонал от дивного вкуса, некстати вспомнив, что дико голоден.

- Действительно, очень вкусный напиток! От настоящего не отличишь! – вынес я свой вердикт, отдавая девушке ее заказ.

- Давай и тебе такой пожелаю? – хихикнула она, отпивая глоток, и над ее верхней губой тут же появились тоненькие забавные усики. – Мммм, какая вкуснотища! Я, пожалуй, еще себе кружечку попрошу! Хотя нет, лучше две! И тебе столько же! – девушка звонко засмеялась, и по туннелю тут же пронесся красивый перезвон, а кристаллы в такт ему замерцали.

- Это пещера так смеется, - зачарованно выдохнула Лерой, допивая свой напиток. Вытряхнув в рот последние капли какао, она вздохнула и только хотела поставить кружку на место, в просвет между кристаллами, как охнула.

Я, оторвав взгляд от невероятно красивых всполохов по стенам пещеры, посмотрел на пол и вздрогнул. Между кристаллами стояло пять точно таких же кружек с горячим какао.

- Ой! Пещера и считать умеет! Я одну кружку выпила, мне еще две. И тебе три кружки достанется! – засмеялась девушка. И мы с ней, уже смелее, потянулись за предоставленным нам угощением от любезного хозяина пещеры.

- Знаешь, моя Комм-няня мне рассказывала сказку про волшебного невидимого «Не-пойми-кто», который исполнял желания своего хозяина. А вдруг это не совсем сказка, и на этой планете живет именно такой? Он же нам и рыбу давал!

- Ага! И то чудовище, которое пожелала нам Ёлка! – хмыкнул я, уговаривая последнюю кружку какао. – Вкусно! – со вздохом поставил я опустевший сосуд на каменный пол, вот только вскоре есть, снова захочется. Это же, по сути, вода!

- Возьми мою, третью! Мне и двух хватит, правда-правда! – часто закивала девушка, держа белую кружку обеими руками и глядя на меня своими невероятными синими глазами.

- Пей ты. Неизвестно, когда нам придется поесть, а это, хоть какие калории, - здесь, в тишине и тепле пещеры, где уютно мерцали разноцветные огоньки, мне было как никогда спокойно. На секунду даже показалось, что мы сидим в самом центре цивилизованного мира, в крупном мегаполисе, в фешенебельном ресторане. Зал закрыт для остальных посетителей, и мы здесь только одни. Только для нас двоих тихо играет музыка, и я, непривычно нарядный, опускаю руку в карман, чтобы достать семейную реликвию, нереально дорогой обручальный браслет, и сделать предложение любимой девушке.

- Ставр! Ты что, уснул? – серебряным колокольчиком прозвучал смех той, о ком уже который день были все мои мысли, – я думала, что ты голоден, а ты даже носом не повел!

Глава 31. Персональный суккуб

Лерой

Я проснулась неожиданно, будто меня кто-то толкнул. Почему-то сразу вспомнилось, где я нахожусь и почему лежу около грубо обработанной каменной стены, и что за приглушенное разноцветное сияние мягко освещает наше временное пристанище. Вот только не могла понять, почему же так заполошно колотится сердце? Слева от себя я услышала шорох. Ставрос! Наверное, его тоже что-то разбудило. Я повернула к рядом стоящей кровати голову и обомлела!

На кровати стража сидела… я! Такая же, какую я себя каждый день вижу в зеркале! Только совершенно обнаженная. От такого зрелища у меня в горле образовался комок, а тело словно парализовало. Мой бессовестный двойник с вожделением в глазах гладил мужчину по лицу и груди, обводя пальчиком его рельефные мышцы. Выгнувшись в пояснице, словно кошка, мое зеркальное отражение наклонилось ниже, и буквально улеглась Ставросу на грудь. Мужчина хрипло застонал и назвал мое имя. Тут я очнулась от ступора и попыталась дать понять стражу, что рядом с ним нахожусь вовсе не я. Но лишь успела сказать: «Ставр», как мой двойник резко повернулась ко мне, пристально посмотрела в глаза и прошептала: «Спи!»

Второй раз я проснулась уже сама, чувствуя себя совершенно отдохнувшей, какой не чувствовала уже давно, с тех самых пор, как пропал мой отец, и я занялась его поисками. Сладко потянувшись, повернула голову к Ставросу. Он еще спал. И вдруг, словно молния, в мозгу вспыхнуло воспоминание о моем недавнем видении. Настроение сразу упало. Вроде бы сон, но до чего гадливое ощущение он оставил!

Я тихонечко спустила с кровати ноги, встала и только собиралась направиться в большую пещеру заказать нам завтрак, как услышала странный звук, напоминающий стон тяжелобольного человека. Сердце кольнуло плохим предчувствием. Я замерла, не в силах повернуть голову на соседнюю кровать. Пока я ничего не увидела, у меня оставалась слабая надежда, что всё это только мои страхи, вызванные последними, почти мистическими событиями. Как бы то ни было, но не в моих правилах прятать голову в песок. Глубоко вздохнув, я посмотрела на стража.

Эта прекрасная пещера наверняка не слышала под своими сводами столь витиевато высказанных ругательств. Я молнией метнулась к Ставросу, с ужасом разглядывая его изможденное, словно высохшее тело. Сейчас казалось, что передо мной лежит почти столетний старик, с сильно выраженными носогубными складками, мешками под глазами и морщинистым лицом. А от его литых мускулов осталось лишь слабое воспоминание.

Мужчина уже не спал. Он напряженно, с немым вопросом в глазах, смотрел на меня. Когда я присела на краешек кровати и протянула руку, чтобы погладить его по лицу, он вздрогнул и попытался отклониться, но сил у него совершенно не было. Ставрос разомкнул сухие, потрескавшиеся губы и прохрипел: «За что?»

Мгновенно поняв, что в произошедшем с ним он винит именно меня, я снова вслух выругалась, хотя раньше себе этого не позволяла. Как ни странно, услышав это, лицо мужчины расслабилось, и он чуть слышно прошептал:

- Лерой, что со мной?

- Ошибочка с тобой случилась! – проворчала я, одновременно ища выход из ситуации. Ёлки, чтобы влить в стража энергию, рядом нет, а никаких других способов вернуть мужчине его молодость, здоровье и силу я, увы, не знала.

Ставрос продолжал пытливо смотреть на меня. Я тяжело вздохнула и рассказала ему обо всем, чему стала свидетелем. По мере моего рассказа его глаза все больше расширялись, а потом из груди вырвался мучительный стон.

- Что? Тебе больно? Где болит? – я в панике принялась оглядывать его на предмет возможных повреждений, хотя прекрасно понимала, что, скорее всего, его повреждения внутренние, вызванные старостью организма, и что здесь я совершенно бессильна.

- Да, сердце болит, - тихо прохрипел мужчина, - прости меня!

- За что? За что я должна тебя простить? Ты только и делаешь, что помогаешь мне! – я почувствовала, что из левого глаза по щеке пробежала предательская слезинка. Я немного отвернула лицо в сторону и украдкой ее вытерла. Мне было ужасно страшно! Страшно остаться одной, но особенно потерять того самого человека, которого я мечтала бы видеть рядом с собой всю оставшуюся жизнь.

- Получается, я предал тебя! Я переспал с другой. И даже не понимаю, с кем.

- Зато, думаю, я понимаю, - задумчиво прошептала я. – Ставрос, извини за личный вопрос. Но ты вчера вечером… думал обо мне?

- Я теперь всё время о тебе думаю, - попытался усмехнуться он. – И вчерашний вечер был не исключением.

- Ты понимаешь… Даже не знаю, как тебе сказать. Но мне кажется, что планета выполнила твое желание, материализовав, наверное, первую в ее истории любовницу.

- Чтоо? – мужчина от возмущения аж приподнялся, но сразу, без сил, тяжело дыша, снова упал на подушку. – Теперь я знаю, что чувствуют старики, когда совсем не остается сил, – криво усмехнулся он и закрыл глаза.

- Что же нам делать!? – я резко встала и принялась мерить шагами крошечное пространство между нашими кроватями.

- Да, боюсь, не существует волшебной пилюли от старости, - прохрипел страж.

- Пилюля. Да! Точно! У меня же есть пилюли, то есть средство!

Ставрос попытался приподняться на локте, с беспокойством глядя на меня.

- О чем ты говоришь?

- Понимаешь, у меня есть некий экспериментальный препарат, предназначенный как раз для восстановления и мобилизации сил в экстренных ситуациях. Он еще не прошел клиническую апробацию, а значит, незаконен.

Глава 32. Верные стражи

Лерой

Сознание медленно возвращалось ко мне, вспыхивая в мозгу, калейдоскопом отрывочных воспоминаний, среди которых, я упорно искала самое последнее. Оно было самое важное! Я знала, что кто-то очень близкий мне, находится в беде! А потом, я услышала свое имя, произнесенное хриплым шепотом, и, резко села.

- Ставрос! – в полумраке, передо мной, словно в тумане, мягко мерцали разноцветные огоньки.

- Лерой! Наконец, ты пришла в себя! - я вздрогнула от прозвучавшего над самым ухом, знакомого, но, какого-то надтреснутого мужского голоса. Повернув голову, я увидела его, и тут же все вспомнила!

- Ой! Прости! Я тебя совсем придавила! – поняв, что полулежу на груди у стража, поспешила сесть прямо.

- Ну вот, уже хрупкие девушки, меня боятся придавить! – Ставрос попытался пошутить, но в его голосе, откровенно была слышна грусть.

Еще бы! Я даже представить боюсь, что было бы со мной, узнай я, что вмиг постарела, и совсем скоро умру. Хотя, я пока для себя не решила, что будет для меня большей трагедией, близкая смерть, или резкая и преждевременная старость.

- Как ты? – в голосе мужчины, прозвучала откровенная забота и волнение. Глаза предательски защипало, но я встряхнула головой, прогоняя из нее остатки тумана, и вдруг, вспомнила самое главное!

- Где она? У тебя получилось? – резко обернувшись на вход в нашу спальную пещерку, и не увидев там своего двойника, я радостно вскрикнула, а мое сердце взволнованно забилось.

- Прости. Я изо всех сил желал, чтобы ее не стало, но у меня не получилось. Вон она, на полу! – Ставрос показал рукой за спинку его кровати.

Там, куда он указал, скрючившись, сидела моя копия, и жалостливо смотрела на мужчину.

- Но, как, же так? Я была уверена, что все правильно предположила! Силой своей мысли, мы можем, как материализовать нужный нам объект, так и развоплотить его. Вот так, как я с посудой делаю!

- Ты права, но, когда я ее случайно создал, был молод и полон сил. А сейчас, жизнь во мне, едва теплится. Моей энергии не хватает, чтобы твоя копия совсем исчезла. Получилось лишь сделать ее слабее. И то, хорошо, хотя бы не лезет ко мне.

Пока я слушала стража, заметила, что голос его стал значительно слабее, чем до моего обморока.

- Ставр, скажи, ты постепенно слабеешь, или это произошло сразу, как ты попытался развоплотить копию?

Мужчина задумался.

- Думаю, что сразу после этой попытки. Меня затрясло, как при высокой температуре, бросило в жар, а затем, я почувствовал сильную слабость.

- Плохо. Выходит, для исполнения желаний мы и свою энергию тратим.

Я прислушалась к своим ощущениям. Вроде бы, на первый взгляд, чувствовала себя не хуже, чем до начала загадывания нам кучи еды, кроватей и санитарной комнаты. Кстати, пора бы ее посетить.

Вернувшись через несколько минут, я застала пугающую картину. Мой двойник, уже стояла рядом со Ставросом, и, гипнотизируя его томным взглядом, медленно водила руками по своему телу.

- А ну, пошла отсюда! – закричала я в бешенстве, и оттолкнула суккуба.

Моя копия отлетела в сторону, и зашипела на меня. Затем, снова переключив внимание на мужчину, она опять принялась себя наглаживать. Я перевела взгляд на Ставроса. Его лицо было бледно, а на лбу, выступили бисеринки пота. Медленно, словно тяжелобольной, он перевернулся на бок, и лег лицом к стене. Я мысленно одобрила этот маневр, но понимала, что это все временно, нужно было срочно что-то делать!

В груди вспыхнула злость, а еще, иррациональная ревность. Хотя, глупо вроде бы, ревновать к самой себе. То, что страж так упорно думал именно обо мне, тоже о чем-то да говорит! Но, сейчас совсем не время предаваться мечтам.

Я с раздражением взглянула на совершенно не стеснявшегося собственной наготы, суккуба, и вспомнила ощущение настоящей живой и теплой плоти под моими пальцами, когда я ее оттолкнула. А ведь все, что живое, можно и убить! И лишь подумав об этом, тут же отмела от себя даже саму мысль! Убить, в целях самозащиты, я, возможно и смогла бы, а просто так, напасть на безоружного… Тем более женщину с моим лицом…, нет, точно не смогу! Нужно придумать что-то другое.

Я села на кровать стража, заслонив его собой.

- Спасибо, так мне и, правда, легче, - прошелестело за моей спиной.

- Это не выход. Рано или поздно я усну, и она до тебя доберется! Пока я найду возможность вернуть тебе силы, нужно, чтобы кто-то тебя охранял!

Сзади ослышался тихий надтреснутый смех. Я понимала всю абсурдность ситуации, ведь кроме нас со Ставром, здесь никого нет, и нам никто…

Стоп! Как сказал какой-то мудрый человек далекого прошлого, «подобное притягивает подобное», а в нашем случае, я бы переиначила так: «подобное можно победить подобным»!

Как я узнала, благодаря красному кристаллу, люди случайно материализовывали свои страхи, получая чудовищ. Ставрос, получил мою копию, потому, что упорно обо мне думал. Я, получала напитки и еду, которую хотела. А теперь, попробую получить защиту для стража, ту, которую пожелаю.

Сделав резкий угрожающий выпад в сторону, незаметно приблизившегося к кровати, суккуба, и отогнав ее, я принялась упорно думать, представляя в малейших подробностях, двух оставшихся дома, в отцовском особняке доберманов, Грета и Тиля.

Видимо, я увлеклась, так как поняла, что сижу с закрытыми глазами, после того, как услышала перед собой, угрожающее рычание. Я тут же открыла глаза, и, не удержавшись, вскрикнула от радости. Присела на корточки, и принялась трепать за холки своих любимых псов, не сразу вспомнив, что это все же не Грет с Тилем, а лишь их двойники.

Глава 33. Осадное положение

Ставрос

Вот уже несколько дней длится наше добровольное заточение в пещере со светящимися кристаллами и осада невольно материализованным мною суккубом. Обнаженная копия Лерой буквально преследует меня, ни на секунду не спуская глаз. К счастью, у меня имеются два ответственных телохранителя, которые охраняют меня и днем, и ночью, причем одновременно они никогда не спят.

Псы оказались на редкость смышленые, они отлично понимают, что им говорят, и беспрекословно выполняют все команды. В то время, когда Лерой общалась с очередным кристаллом, я общался с Гретом и Тилем. Причем, замечая, что они быстро обучаются, проявляя чуть ли не человеческий интеллект, только что говорить, не умеют. Да и вообще, если бы я не присутствовал при самом процессе их материализации, ни за что бы ни поверил, что они ненастоящие.

- Ставр! – звонкий голосок девушки заставил мое сердце биться быстрее. Вот уже несколько часов она общалась с синими кристаллами, и я, по правде, очень соскучился.

- Лерой, наконец, ты вернулась! Ну, что интересного планета тебе сегодня показала?

- Сейчас всё расскажу! Но сначала закажу нам еды, я так проголодалась! Да и тебе пора принять препарат.

- Я думаю, стоит экономней его использовать, неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы найти способ...

- Я поняла, Ставр, ты прав! – девушка подала мне руку и, подставив плечо, буквально понесла к нашему уютному, почти семейному гнездышку.

Мне, скорее всего, это приключение бы точно понравилось, если бы не два «если»: не моя старческая немощь и третий лишний, вернее, третья, что молчаливым укором топталась на пороге маленькой пещеры, сдерживаемая, лишь предупреждающим рычанием доберманов.

За прошедшие три или четыре дня, я уже не особо следил за временем, в нашей спальной пещере стало значительно уютней. Лерой застелила ее пол мягким пружинящим покрытием, а у моей кровати поставила ширму, закрывающую меня от надоедливого внимания приставучего суккуба.

Девушка накрыла стол, наполнила мясом миски псов и позвала Грета. Он, как Лерой мне пояснила, в их тандеме за вожака, ему и есть полагается первому. Несмотря на то, что мы не планировали оставлять в живых суккуба, но и есть на ее глазах нам тоже было неловко. Лерой несколько раз пыталась ее кормить, но та, равнодушно скользнув взглядом по подношению, снова переводила его на меня. Мое предложение покормить двойника Лерой категорически отвергала, мотивируя это тем, что тогда через еду от меня к ней может протянуться энергетическая связь, через которую суккуб сможет также выкачивать из меня энергию.

Что в словах Лерой есть резон, мы убедились опытным путем. Я незаметно поднял небольшой камень, сделал вид, что беру со стола еду, откусываю и бросаю ей.

Суккуб молнией рванула к подношению, но, обнаружив, что это не еда, буквально заскрежетала зубами и издала разочарованный вой. Но на брошенный тут, же Лерой кусок мяса она даже не посмотрела.

- Ставр, я знаешь, о чем думаю? – я замер, со всем вниманием взглянув на девушку, и ожидая очередного, на первый взгляд, невероятного предположения, на деле же, зачастую впоследствии, подтверждающегося.

Знания этой необыкновенной девушки, ее пытливый ум и незаурядный характер вкупе образовывали настоящий генератор сенсационных открытий. Я не имел чести быть знакомым с ее отцом, но, судя по его известности, дочь явно пошла в него умом и находчивостью.

- И о чем же? – поспешил я ответить.

Да вот я всё чаще невольно сравниваю Ёлку и Эту. И знаешь, мне кажется, что они чем-то похожи.

- Ну, не скажи! – я бросил Тилю кусок мяса, и тут же находившийся неподалеку суккуб попыталась его перехватить. На счастье, Тиль оказался проворней, но я испытал несколько неприятных секунд. Лерой укоризненно покачала головой. – Так чем они похожи? Ёлка разговаривает хорошо, о своем детстве рассказала, и еще, она с нами ела! А эта вообще молчит и ничего не ест.

- Знаешь, Ставр, новорожденный ребенок тоже не умеет говорить, как только родится, да и ест не всё! Ёлка, как мне кажется, уже давно живет и откуда-то нахваталась информации, но и ест она нехотя и совсем чуть, чтобы не вызывать наших подозрений. Ты помнишь, что она выбросила из пещеры, всё, подчистую, там даже посуды не осталось! А питается она… Ну, ты помнишь, в каком виде к нам Клаус вернулся!

- Ты думаешь, Ёлка тоже суккуб!? – у меня аж аппетит пропал, едва я представил, что в ее полной власти сейчас находятся мои ребята! Я, конечно же, помнил о заговоре против меня, и все же, по законам братства стражей, не мог себе позволить оставить мою команду в беде. Тем более, я был больше чем уверен, что Клаус и Трой в этом не замешаны.

— Почти уверена. Вспомни, с каким выражением лица она вас разглядывала, как упорно зазывала пойти с ней. Не хочу тебя пугать, но если ребята не найдут в себе сил ей противостоять, то, боюсь, нам будет некого спасать.

Я невольно сжал кулаки, расписываясь в собственной беспомощности. В том состоянии, в каком я нахожусь сейчас, я не могу самостоятельно даже до туалета дойти. Необходимо как можно скорее установить контакт с планетой, если мы с Лерой еще не сошли с ума, вообще считая это возможным.

- Лер, ну давай, не томи, рассказывай! Что ты сегодня узнала? – я отодвинул от себя тарелку и постарался сесть ровнее, хотя держать спину прямой и не сутулиться мне становилось всё сложнее с каждым днем.

Глава 34. Вторая жизнь

Ставрос

Лерой остановилась у выхода из пещеры.

- Ну-ка, закрой глаза! – я посмотрел на улыбающееся лицо девушки и без колебаний выполнил ее просьбу.

Эта плутовка явно приготовила мне какой-то сюрприз, и, судя по всему, приятный. Я почувствовал, как ее маленькая ладошка скользнула в мою руку, и нежно сжал ее.

— Не подглядывай! Иди вперед, не бойся! Здесь под ногами нет камней.

Мои глаза не были завязаны, но подсматривать я не хотел, самому стало интересно, чем, же таким Лерой может меня удивить. Без визуальной картинки мои тренированные органы чувств обострили свое восприятие. Я сделал несколько осторожных шагов. Хруст каменной крошки под ногами сменился тишиной. А еще я почувствовал под своими ступнями что-то мягкое. Но, кроме этого, и обоняние подкинуло мне загадку, наполнив ноздри свежим запахом зелени и сладким – цветов.

Девушка остановилась, остановился и я.

— Чувствуешь?

- Вроде да, но… странно это! – я не знал, как описать свои чувства. Ведь мне казалось, что я стою у крыльца своего родительского дома, и ощущаю те же запахи родной земли, и слышу… Да, мне не показалось! Я услышал трель какой-то маленькой пичужки. Теперь мне до ужаса захотелось открыть глаза и убедиться, что это не обман чувств и не какой-то фокус.

- Ну, смотри, уже можно!

Я медленно открыл глаза и ахнул! Весь пологий склон, еще недавно скользкий от грязи, был сплошь покрыт свежей травой и яркими цветами, над которыми порхали разноцветные бабочки и деловито жужжали пчёлы. Мимо нас вихрем пронеслись Грет и Тиль.

- Как такое возможно? – Я восхищенно посмотрел в смеющиеся синие глаза девушки.

- Мы с планетой научились друг друга понимать. И я ей показала, чего не хватает ее любимому саду растений. А еще объяснила, что без бабочек и пчел многие из растений не будут размножаться. Извини, что не сказала сразу, это был мой сюрприз!

- Ничего, мне он очень понравился! – я снова огляделся. Если бы я не был точно уверен, что нахожусь на «Хищной», то мог бы поклясться, что вернулся на свою планету! И что, поднявшись на склон горы, за ущельем увижу родной зеленый миниполис.

Но нет, на вершине холма нас ждет вход в каменные пещеры коварной Ёлки, и где-то там томится в плену моя команда. И я очень надеялся, что ребята еще живы!

В моей руке нетерпеливо шевельнулась ладошка девушки, и я понял, что мы все еще держимся за руки. Но, вместо того, чтобы отпустить, крепче ее обхватил, и мы начали неспешный подъем на холм.

К счастью, сейчас нас никто не преследовал. Мы шли не спеша, думая каждый о своем, с улыбкой наблюдая за носящимися вокруг нас псами. Грет и Тиль шумно втягивали носами насыщенный непривычными запахами воздух, и это им определенно нравилось!

А еще, глядя на собак, чувствовал к ним огромную благодарность, что, верные своей хозяйке, они не послушались меня, когда я попытался их отозвать, а лишь грозно зарычали. Тут же проснулась Лерой. Вскочив с кровати, она взволнованным взглядом окинула меня, затем перевела его на суккуба и все поняла. Не говоря ни слова, девушка забралась на мою кровать и, прижавшись ко мне, крепко обняла, положив свою белокурую головку мне на плечо. Практически сразу на меня снизошло умиротворение. Мне стало очень хорошо и спокойно, и я тогда подумал, что вот так сейчас и умру счастливым, рядом с той, которую люблю.

Проснувшись, я некоторое время гипнотизировал трещину в потолке. И мне почему-то вспомнился этот самый момент в тюремной камере, когда начала подниматься трехтонная дверь камеры, за которой меня ждала моя Лерой.

Вслед за этим воспоминанием пришло мгновенное осознание того, что я жив! И, более того, чувствую себя довольно сносно. Да нет, очень даже неплохо!

Видимо, девушка, до сих пор спавшая на моем плече, почувствовала, что я проснулся, и, зевнув, сонно посмотрела на меня. Затем ее глаза широко распахнулись, и она с криком вскочила.

- Ставр! Ставр, ты поправляешься! Ты выглядишь почти так же, как и раньше! Ставр, у нас получилось! - и девушка запрыгала на месте, снова и снова повторяя мое имя, и что у нас получилось. Вместе с ней принялись подпрыгивать и радостно лаять и наши псы, по всей видимости, просто довольные хорошим настроением своей хозяйки. А вот суккуба видно не было. В то, что она сама собой развеялась, я ни на секунду не поверил, наверняка поджидает где-то в пещере.

Я сам себя чувствовал полным сил, особенно по сравнению с последними днями, когда Лерой буквально на руках меня носила, но все равно мне было страшно даже шевельнуться. Разочарование, мне кажется, будет страшнее самой смерти.

Тем временем девушка накрыла на стол и пригласила меня завтракать, глядя на меня сияющими глазами, словно в ожидании чуда.

Как бы то ни было, но хуже всего — это неизвестность. Выдохнув на счет «три», я откинул одеяло и сел. Голова не кружилась, сила тяжести не норовила расплющить меня о пол, да и все тело ощущалось, как перезаряженная, гудящая от напряжения батарейка.

***

- О чем задумался? – Лерой вырвала меня из волнительных воспоминаний, и, оглядевшись, я увидел, что мы с ней остановились в прямой видимости входа в пещеру Ёлки.

Глава 35. Спасти стражей

Лерой

Сложнее всего было преодолеть свой страх и поверить, что на меня сейчас летит… лебедь! Да, белоснежный лебедь с изящной длинной шеей, красным плоским клювом и огромными крыльями! Большая птица, шумно ими, хлопая и взметая вверх пыль и мелкие травинки, зависла прямо над нами.

Никогда не думала, что глаза у птицы могут выразить такую степень изумления, как у этого белоснежного красавца. Лебедь озадаченно посмотрел на меня, перевел взгляд на Ставроса, словно спрашивая себя, а с чего это он взял, что эти двое — подходящая для него еда, пронзительно крикнул и тяжело, словно грузовой шаттл, полетел в сторону, преследуемый довольными доберманами.

- Что это сейчас было? – Ставр, копируя обалдевший взгляд лебедя, посмотрел тому вслед. – А куда делся ящер?

- Ну, он это, поменял форму, так сказать, - очень необычно было видеть всегда уверенного в себе мужчину таким растерянным. А еще я почувствовала гордость, что у меня получилось! Планета была права, когда говорила мне, что просто нужно поверить! И да, я уже легко общалась с «Хищной» посредством обыкновенной человеческой речи. Правда, та звучала у меня в голове, и только при контакте с зеленым кристаллом. И сейчас в одном из кармашков моего комбинезона лежал один из них. Мне стоило большого труда найти совсем маленький и осторожно отделить, его от камня, не повредив.

- Это меня планета научила, - не удержавшись, похвасталась, я. – Теперь, нам никакие монстры не страшны!

- Лерой! – лицо стража стало серьезным. – Скажи, как же ты меня вылечила? Почему ты мне не рассказываешь?

- Да, собственно, и рассказывать нечего! – я пожала плечами, избегая смотреть мужчине в глаза. – Я, наоборот, себя ругаю за недогадливость, так как это могло стоить тебе жизни! Помнишь, я тебе рассказала, что «Хищная» показала мне меня, на вопрос, как тебя спасти?

- Конечно, помню! – Ставр взял осторожно взял мои руки в свои и легонько, словно подбадривая, пожал. По моему телу побежали предательские мурашки, мешая сосредоточиться. – Так я неправильно задала вопрос! Или, вернее, его нужно было задать в разных вариантах!

- И какой такой важный вопрос ты забыла задать?

- Кто может тебе помочь?

- И тогда, когда планета показала тебе твое изображение, ты бы поняла, что помочь мне можешь именно ты?

- Да, всё верно. А еще я забыла важный момент, что просто чего-то сильно желая, я это получу. Но если я хочу что-то сделать для уже существующего объекта, человека или существа, я должна к нему прикоснуться и тогда уже сформулировать свое желание, а я раньше просто переживала за тебя и желала выздоровления.

Ставрос удивленно покачал головой.

- До чего же это все сложно!

— Вовсе нет! Но довольно об этом, если захочешь, позже вернемся к этой теме. А сейчас я хотела бы с тобой посоветоваться, прежде чем мы войдем в пещеру Ёлки.

***

Я приказала псам нас охранять, и они тут же бросили гоняться за бабочками, настроившись на службу. Первым в туннель из пещер, принюхиваясь, вбежал Грет. Мы со Ставросом вошли следом, Тиль прикрывал наш тыл.

Страж сказал, что помнит дорогу до того места, где Ёлка держит пленников, поэтому он шел первым, рукой указывая Грету, в какое ответвление коридора нужно поворачивать. Оставшись без своих вещей и очков ночного видения, я с трудом разбирала дорогу, ориентируясь на слабо светящиеся обводы костюма Ставроса.

В каменном лабиринте гуляли сквозняки, принося время от времени запах затхлости. Сначала я подумала, что мне показалось, но вскоре и мужчина, обернувшись, тихо спросил: «Чувствуешь»?

- Трупный запах? Да.

Мы, молча, продолжили свой путь, вероятно, думая об одном и том же. По мере приближения к цели, запах становился все сильнее. Но вот страж остановился и поднял руку вверх, давая мне понять, что мы на месте и нужно быть готовой ко всему. Но Грет, молчал, а это означало, что хозяйки пещеры поблизости нет.

Внезапно Ставрос исчез, и я поняла, что он резко повернул влево, а это значит, мы уже у цели. От мысли, что мы сейчас увидим, ком подкатил к горлу, и я чуть не распрощалась с недавним завтраком. Повернув вслед за мужчиной, прошла по короткому узкому проходу и оказалась на каменном уступе. Я ни за что не хотела смотреть вниз, и вместо этого спряталась за широкой спиной стража, ожидая услышать страшные слова, что мы опоздали.

- Рад видеть вас живыми! – рокочущий голос Ставроса гулко отразился от стен узкой пещеры, а я вздрогнула от неожиданности. – Думаю, вы не будете возражать, если мы вас отсюда вытащим?

Я осмелела и осторожно выглянула из-за надежной спины. Завтрак я все же удержать смогла, а вот крик ужаса — нет.

Все четверо мужчин выглядели просто ужасно! Худые, изможденные тела и черепа, обтянутые кожей, лишь отдаленно напоминали еще недавно крепких, тренированных мужчин. Но хуже всех почему-то выглядел Шейн, кроме того, он был еще и без сознания. Если оставшийся срок жизни остальных стражей измерялся несколькими днями, то Шейна — дай бог, часами.

Буквально высохшие, сильно постаревшие мужчины лежали на смердящих шкурках каких-то небольших животных, а вокруг были разбросаны их плохо обглоданные, с кусками тухлого мяса, кости.

Глава 36. Разговор двух девушек

Лерой

Я медленно обернулась, с удивлением увидев перед собой Ёлку, одетую в облегающий комбинезон, только не черного, а изумрудного цвета. Видимо, зеленый — её любимый цвет, а стиль одежды она переняла у меня. Я увидела преображение дикарки, и мое сердце кольнула ревность, на ней обтягивающий комбинезон смотрелся лучше, более выгодно подчеркивая ее большую грудь и крутые бедра при тонкой талии.

Она заговорила первая.

- Я ждала этого мужчину, а вот ты могла бы и сгинуть где-то по дороге.

- Зачем ты его ждала? Чтобы сделать с ним то же, что и с его друзьями?

- Лерой! – взволнованный голос спешившего на помощь Ставроса придал мне уверенности, и я с вызовом посмотрела на девушку. – Что она от тебя хочет? – мужчина встал рядом со мной, делясь своей внутренней силой и уверенностью.

- Тебя она хочет.

- Да! Мне нужен именно ты! – Ёлка сделала шаг вперед, и ее лицо неуловимо изменилось, глаза таинственно заблестели, а губы маняще приоткрылись, притягивая к себе внимание. Ну, вот как она так умеет?

— А ты мне не нужна. Извини, если получилось грубо, но я не планирую превращаться в то, во что ты превратила моих друзей. Они умирают.

- Что есть жизнь одного индивидуума? Миг. Она не существенна, прилетят другие, такие как вы. Вас много, мне надолго хватит.

- Ошибаешься! На эту планету люди больше прилетать не будут, мы последние. Так что пора тебе переходить на другой способ питания, - Ставрос, сделав шаг вперед, заслонил меня собой. – Ёлка, верни моим друзьям силы, и мы уйдем.

- Может, и верну, - в голосе дикарки послышались игривые нотки. – Мы с тобой уединимся, а потом я верну им силы.

- Не пойдет! – едва представив, что эта дикарка будет обнимать и целовать Ставра, я почувствовала, как во мне закипает злость. – У меня для тебя есть сообщение!

Смуглое лицо девушки на мгновение сменило маску соблазнительницы на легкое удивление.

— И от кого же оно?

- От твоей матери. Давай отойдем, разговор двух девушек мужчинам не обязательно слышать.

***

Мы с Ёлкой отошли на значительное расстояние от места, где мы оставили мужчин. Я не хотела, чтобы они стали свидетелями того, что знать им было вовсе не обязательно.

- Так о каком сообщении речь? Моя мать умерла, я вам это рассказывала, - девушка скрестила на груди руки, что уже говорило о том, что она не готова к открытому диалогу. Ну, на это я, собственно, и не очень рассчитывала.

- Нет, речь идет о твоей настоящей матери, об этой планете!

Я могла поклясться, что девушка вздрогнула, а ее глаза приобрели затравленное выражение.

- Не понимаю, о чем ты.

- Понимаешь! Мы с твоей матерью, можно сказать, подруги. И она мне рассказала, что создала тебя для того, чтобы ты стала ее глазами и ушами в лагере ученых. Чтобы ты выучила их язык, узнала, что их интересует, что они едят и чего им не хватает для комфортной жизни здесь. Твоя мать не хотела, чтобы они улетали. Но ты, вместо того, чтобы учиться у них и делать так, как они, начала питаться их жизненной энергией, погубив многих из них, а выжившие ушли далеко отсюда. Ты же, убив оставшуюся в этих пещерах семью, выдаешь себя за их дочь и заманиваешь к себе тех, кто прилетает за пропавшими учеными и идет по маячкам их шаттлов.

- Ну и что же передала моя мать? – голос девушки стал резким, и в нем мне почудился звон стали.

- Она просила меня передать, что то, что ты от нее закрылась, не помешает ей тебя развоплотить, если ты не перестанешь выпивать жизненную силу из людей. Ты должна помочь этим мужчинам. Должна вернуть им, что забрала, и перейти на питание тем, что мы едим. Уж поверь, приятных эмоций от вкусной еды ничуть не меньше, чем во время секса. К тому же, еда разная, и эмоций будет много. Энергии наша пища тоже дает достаточно. И тогда, ты сможешь жить среди людей и, если тебе так этого хочется, проводить ночи с мужчинами, но, не забирая при этом их силу. Мужчин на планете куда больше, чем женщин, поэтому, думаю, проблем с этим у тебя не возникнет. Тем более что ты очень красивая и определенно будешь иметь большой успех! – подсластила я свое и без того, на мой взгляд, интересное предложение.

Девушка задумалась. Я же мысленно скрестила пальцы, боясь даже пошевелиться. Очень уж не хотелось вступать с ней в глупое сражение. Несмотря на то, что «Хищная» заверила меня, что я хорошо подготовлена, у Ёлки есть большой опыт, совершенно отсутствующий у меня.

- Хорошо! – наконец ответила она, а я вздрогнула от неожиданности, погрузившись в собственные мысли. – Я попробую. Но напоследок я выпью жизненную силу у Ставроса. Мне с первого взгляда этот мужчина понравился больше всех. Уверена, вкус его жизненной силы самый лучший!

- Нет! – мой ответ был четким и яростным. Я на мгновение вспомнила, что мне пришлось пережить, когда Ставр был на волоске от смерти, а я не представляла, как ему помочь. И даже, несмотря на то, что я сейчас это знала, как это сделать, рисковать не собиралась, тем более отдавать его как постельную игрушку этой копии живого человека.

Она напала внезапно, не предупредив и даже не изменившись в лице. Со всех сторон ко мне метнулись стебли лиан, опутав по рукам и ногам, а одна обвилась вокруг шеи, не давая ни позвать на помощь, ни даже вздохнуть. В глазах у меня потемнело, и мелькнула мысль, что если я сейчас ничего не придумаю, то так вот глупо и умру.

Глава 37. Цель близка

Ставрос

Устроив командора рядом с другими стражами, я некоторое время в нетерпении прохаживался по поляне. И о чем так долго можно говорить? Решил подойти поближе к ним, вдруг Лерой моя помощь понадобится? Неизвестно, что ожидать от этой дикарки. Но не успел сделать и шага, как земля содрогнулась, затем еще и еще раз. Неужели землетрясение!? Я обернулся на лежащих почти в полузабытьи мужчин и, не раздумывая, побежал в ту сторону, куда ушли девушки, псы припустили вместе со мной.

За зарослями папоротника я застал вполне мирную картину, земля уже не сотрясалась, зато между девушками лежали цветы, а над пальмой реял бумажный змей с запутавшимся в ее листьях хвостом из разноцветных лент. К празднику они здесь, что ли, готовятся?

Не глядя на меня и не обращая внимания на собак, но зато, бросив на Лерой нечитаемый взгляд исподлобья, Ёлка направилась назад. Вернувшись на поляну, она, молча, подошла к Шейну, внимательно на него посмотрела, как-то по-птичьи наклонив голову к одному плечу, а затем обернулась на Лерой. Та сделала ей рукой какой-то знак, после чего Ёлка шагнула к следующему мужчине. Присев на корточки рядом с Троем, она положила ему на грудь ладони и закрыла глаза.

***

Минимум одну ночь нам предстояло провести здесь, дожидаясь, пока к стражам вернется их сила, я по себе это помнил. После проведения Ёлкой сеанса возвращения жизненной силы, стражи быстро пришли в себя и даже пробовали разговаривать, но Лерой приказала им не тратить силы на это, а поспать до ужина.

Девушка напоила их водой из родника, отошла в сторону «поколдовать» и позвала меня. Дрова для костра уже ждали. Я разжег огонь, и уж было готовился забивать дичь и свежевать ее, так как мы договорились, что перед посторонними не будем показывать, что Лерой умеет делать больше, чем другие, но брать очередной грех на душу мне не пришлось. Оказывается, можно пожелать уже готовую, освежеванную тушку или потрошеную рыбу, что во всех смыслах было очень даже неплохо!

Вскоре по поляне поплыл просто невероятный аромат жареного мяса! Стражи заинтересованно повели носами и стали просыпаться один за другим. До этого момента где-то бродившая Ёлка тоже подсела ближе к костру, принюхиваясь. Лерой расстелила на траве, внахлест, три больших листа пальмового дерева, и я снял на них с деревянного шампура истекающую прозрачным соком большую индейку. Грет и Тиль тоже уселись рядом, влюбленными глазами гипнотизируя жареную птицу. Но Лерой кинула им по сырой куриной тушке, и псы, подхватив их, довольные умчались обедать.

- Неужели настоящая еда!? – сзади меня послышался хрипящий голос Шейна, и страж, пошатываясь, подполз к импровизированному столу. Мы с Лерой многозначительно переглянулись. Шейн изначально был в наиболее худшем состоянии, чем остальные стражи, но, несмотря на это, ожил намного быстрее их, а ведь именно в него возвращала жизненную энергию Лерой! И так было понятно, что она стала сильнее Ёлки, что последняя заметила тоже, бросив на дочку ученого испуганный взгляд. Интересно, чем Лерой так напугала дикарку? Неужели демонстрацией роз и бумажного змея?

Ужин вышел просто шикарный! И это несмотря на то, что мясо в середине тушки не полностью пропеклось, но на такую мелочь, похоже, никто внимания не обратил. Шейну я дал одно крыло, так как знал, что ослабленному человеку, да еще после почти голодного существования, попросту может стать плохо от обжорства. Страж быстро справился со своей порцией и ещё долго сидел, привалившись к стволу пальмы, грызя и обсасывая косточки.

Остальных стражей мы покормили из рук мелко нарубленным мясом индюшачьей ноги, так как темное мясо нежнее, чем грудка. Поев и попив воды, мужчины начали понемногу оживать, с любопытством наблюдая за нашими действиями воспаленными, глубоко запавшими глазами.

Особенно пристально они следили за каждым движением Ёлки. И, судя по настороженным и злым взглядам, у них к этой девушке имеются серьезные претензии. Но когда она подсела к нашему импровизированному столу и принялась осторожно отщипывать от индейки по маленькому кусочку мяса, отправляя в рот и медленно пережевывая, в их взглядах добавилось и удивление.

Командор, показав мне взглядом на Ёлку, вопросительно поднял брови, а я, усмехнувшись, кивнул на Лерой. В ответном взгляде я увидел уважение.

Короткий день на «Хищной» подходил к концу, обе девушки деловито копошились на разных сторонах поляны, устраивая себе постель из банановых листьев, за которыми именно мне пришлось лезть, благо, что пальмы на этой планете были куда ниже, чем у себя на родине.

Так как в строю нас осталось только двое, мы с Лерой поделили ночь по два часа, поделив и псов. Хищников мы не боялись, так как поняли, что сейчас их на планете попросту нет, да и от коварного куста с хищными цветами мы расположились как можно дальше. Но с нами была Ёлка! А что ожидать от этой девушки, когда мы все уснем, оставалось только предполагать!

Уже посреди ночи, когда заступила на дежурство Лерой, я тихо задал ей давно волнующий меня вопрос: «Что мы будем делать с дочерью «Хищной»? Убить ее? Планета нам этого не простит, да и не держали мы на нее зла. Скорее, ее придется охранять от стражей, когда им станет лучше. Хотя, надеюсь, их злость поостынет, когда они узнают, что именно она и вернула им жизненную силу».

На мой вопрос Лерой тихонько ответила, шепча мне прямо в ухо и вызывая бешеный табун мурашек по всему телу, что я даже с трудом улавливал, что именно она мне отвечает. А она сказала, что дочку планеты мы пока оставим здесь. Так как она пока явно не перевоспиталась, а вести ее в секретное место, где обитает множество голодных до женского тела мужиков, затея не из лучших. С чем я охотно с ней согласился.

Глава 38. Карантинная зона

Ставрос

- Вы дочь Майкла Доуни? Вы – Лерой? – хмурое выражение лица мужчины мгновенно сменилось на удивленное, а затем он широко улыбнулся и шагнул к девушке, протягивая ей руку. – Очень рад с вами познакомиться! Я – Гордон Трэвис, коллега вашего отца. И да, он живет в нашем поселке. И боюсь представить, что с ним будет, когда он увидит вас! Майкл уже почти смирился с тем, что потерял дочь навсегда.

- И мне приятно с вами познакомиться! – Лерой пожала молодому ученому руку и оглянулась на нас. – А это моя группа поддержки – планетарные стражи. Одна, я бы не решилась лететь на планету со столь сомнительной репутацией.

- Да уж, пожалуй, она ее по праву заслужила, - покачал головой мужчина.

- Гордон, я бы хотела как можно скорее увидеть отца! Вы могли бы нас к нему проводить?

Мужчина явно смутился. Он вернул за спину свое грубое копье и обвел нас взглядом.

- Боюсь, что сегодня у вас не получится встретиться с моим шефом.

- Что-то ты мутишь, парень! – вперед выступил командор и подозрительно прищурился. – По какой такой причине дочь не может сразу встретиться со своим отцом?

- Уже вечер. Совсем скоро сядет солнце. Поэтому вам придется переночевать в карантинной зоне поселка. Посетить основную его часть вы сможете только завтра утром.

- И к чему нужна такая секретность? – вперед выступил я. Мне тоже были непонятны странные правила этих людей. Не готовят ли они нам, какую ловушку? Или, вообще, собираются взять девушку в заложницы. Кто знает, что у них за отношения сложились в этом странном месте. И, хотя моя интуиция молчала, не предупреждая об опасности, перестраховаться, было не лишним. Доберманы тоже не проявляли агрессии к чужаку, улегшись почти у его ног, и добродушно смотрели на него, вывалив свои красные языки.

- Дело не в секретности, а в чудовищах, которых рождает воображение новичков. Все, кто прибывает на эту планету, наслушавшись о ней ужасов, волей-неволей думают о них, и когда на землю опускается ночь, порождают новых монстров. Именно поэтому, пока вновь прибывшие не начнут себя контролировать и не выдумывать то, чего нет, они живут в карантинной зоне. – Мужчина обвел нас извиняющимся взглядом.

- Мы понимаем ваше беспокойство! Но мы на этой планете уже не новички, и, к тому же, планетарные стражи прошли серьезную подготовку, и за все время пребывания на «Хищной» они не породили своим воображением, ни одного чудовища. А я делаю это только сознательно. Мое воображение помогает мне снабжать нашу группу провизией и дровами для костра. Да еще вот этих двух псов я создала. С ними как-то спокойней! – улыбнулась Лерой.

- Разве эти псы не с вами прилетели? – удивился молодой ученый и присел рядом с доберманами на корточки, внимательно их разглядывая. – Лерой, вы хотите сказать, что они вас слушаются?

— Конечно! У меня дома остались два точно таких же пса. И этих двоих я представляла по их образу. И они также меня слушаются, как и те, что остались дома.

- Невероятно! У нас пока получаются не очень умные животные. Мы смогли материализовать коз, коров и кур. От них много ума не нужно, лишь бы продукцию давали! – усмехнулся молодой ученый.

- Но зачем вам они? – не удержался я от вопроса. – Если можно сразу молоко и яйца материализовать?

- Вас как зовут?

— Ставрос. Прошу прощения, не представился.

- Ничего. Понимаете, Ставрос, несмотря на то, что вкус и питательность материализованных продуктов не отличить от настоящих, мы так и не смогли выяснить природу их происхождения. Поэтому, получая молоко напрямую от коров и коз, а яйца от кур, нам кажется, что так они полезней. – Мужчина нахмурился, глядя в землю, а потом поднял глаза и добавил, смущаясь: - Но основная причина – скука! А так мы хотя бы заняты уходом за скотиной.

- Скука? – воскликнул Клаус. – Вам скучно жить на всем готовом, и поэтому вы придумали себе занятие?

- Ага! «Не было бабе заботы — купила баба порося»! – хохотнул Шейн.

- Видимо, вы еще не жили оседлой жизнью, - Гордон скользнул по стражам обиженным взглядом. – Идемте! Уже почти стемнело, так что вам все равно придется переночевать в карантинной зоне, да и Майкл Доуни уже спать, наверное, лег. Лучше его не волновать сейчас, а то проговорите до утра, а у него на завтра важный эксперимент запланирован.- Что за эксперимент? – тут же заинтересовалась Лерой, припустив за нашим проводником.

— Это он вам сам завтра расскажет. Если посчитает нужным, — был сухой ответ молодого ученого.

А дальше мы просто шли, старательно стараясь запомнить дорогу. Как говорится, на всякий случай. Но, к сожалению, тьма уже размыла все приметные возвышенности, камни и деревья, ночное зрение тоже не сильно помогало, и нам оставалось лишь смотреть себе под ноги, поспевая за широким уверенным шагом нашего проводника.

Ноги путались в высокой траве, а воздух благоухал сладким цветочным ароматом.

- Красиво у вас здесь! – нарушил я затянувшееся молчание. – Зелени много, цветов!

Мужчина резко остановился, словно споткнувшись, и, прищурившись, посмотрел на меня.

- Вы что-то об этом знаете?

Я реально опешил, не поняв вопроса.

Глава 39. Ноев ковчег

Аэлита

Далекие звезды привычно дарили свой свет, изредка подмигивая ей, как старой знакомой. Умиротворяюще тихо было в космосе, тихо и скучно. Ей не повезло родиться вдали от скопления других звездных систем и сестер-планет. От того очень долго доходили до нее новости, а иногда и слишком долго, что зачастую, узнав что-то об одной из сестер, та к тому времени уже умирала.

Единственной отдушиной бесполезного и тоскливого существования стали маленькие существа, что, словно паразиты, появились на ее поверхности и принялись деловито копошиться, что-то разыскивая. И она никогда бы не подумала, что может настолько увлечься ими, их непонятной и такой скоротечной жизнью, что будет стараться сделать ее лучше и приятней, лишь бы они не улетали вновь в бесконечный космос, к далеким планетам, не покинули ее.

Ей хотелось как можно лучше понять этих крошечных существ, узнать их потребности и желания. И потому приятным сюрпризом оказалось наличие у них разума. Когда она создала матрицу на основе природного растворителя, внеся в нее определенные изменения, то была удивлена! Зачем существам создавать других существ, чтобы те их тут же лишили жизни? Это было лишено смысла, и в этом было необходимо разобраться!

Тогда она сама создала подобное двуногое существо. На него была вся надежда. Её Хаайолла должна была выучить язык маленьких гостей, их повадки, привычки и желания. А та, вместо этого, принялась пить из них жизненную силу, уничтожая тех, кого планета хотела видеть своими друзьями.

Прямой контакт с одним из маленьких существ оказался совершенно неожиданным, но вместе с тем и желанным! Это существо называло себя Лерой и даже подарило планете свое собственное имя – Аэлита! Красивое имя, полное мелодичных звуков и обозначающее саму ее суть – «воздух» и «камень». Планете оно нравилось!

Благодаря прямой связи, существо много узнало о планете, но и планета получила обширные и очень интересные знания о жизни этих существ и вообще о разных мирах. Многое ей было непонятно и чуждо, но также в воспоминаниях человека, самки, дающей жизнь новым существам, были и близкие образы, ясные и приятные. В воспоминаниях Лерой была природа! Там было очень много зелени, а еще цветов! Они были разные по форме и цвету. А еще они чудесно пахли! Благодаря ментальной связи планеты со своим созданием по имени Хаайолла, она теперь могла ощущать многие вещи.

А еще в памяти человечки были другие живые существа. Они не имели интеллекта, не могли связно мыслить, и ими зачастую управлял лишь слепой инстинкт. Какие-то из этих существ нравились Лерой, какие-то откровенно пугали. Но были и те, которых она считала полезными для человека. И планета знала, что некоторых из них уже визуализировали существа, другие человеки, поселившиеся в окруженном скалами месте. Планета очень хотела быть им полезной, ей хотелось радовать их. И ведь больше полезных существ — это же хорошо!?

Лерой

Мой сон был прерван жутким шумом! Я вскочила, буквально скатившись с кровати, успев, однако, обрадоваться, что спала на первом ярусе, но кому-то из стражей, судя по громким бранным выкрикам, повезло меньше.

Все уже были на ногах и, так же как и я, мгновенно сориентировавшись, бросились к единственному окну. А я, конечно же, опоздала! Мужчины заслонили своими широкими спинами весь обзор, но, наплевав на приличия, я прыгнула с ногами на стол и, опершись руками о плечи стражей, выглянула наружу.

Секунду спустя я с отвисшей от удивления челюстью наблюдала за мечущимися по зеленой долине домашними животными. Создалось впечатление, что пока мы спали, здесь приземлился грузовой шаттл и, выпустив наружу стада коней, коров, коз и овец, а также стаи собак, улетел. Людей видно не было, возможно, неожиданно появившиеся животные разогнали их по домам.

- Что здесь происходит? – выдохнул командор.

А я, услышав внизу знакомые голоса, еще сильнее высунулась наружу, чуть не вывалившись из окна. У вертикального, тоннельного типа подъемника в наш временный дом, скалили зубы на пробегающих мимо собак мои доберманы.

- Мои псы! Их же загрызут! – от страха за своих питомцев меня бросило в жар, и я уж было собралась бежать их спасать, как спокойный голос Ставроса охладил мой пыл.

- Не бойся, их не тронут! Все прибывшие собаки меньше твоих, тем более, они дезориентированы, сами в панике и не знают, куда бежать и прятаться.

- Как прибывшие? Откуда прибывшие? Что здесь вообще происходит!? – не знаю почему, но меня вдруг накрыла паника. Мужчины хмуро молчали, глядя на царившую внизу вакханалию, и, похоже, не ожидали от этого «пришествия» ничего хорошего.

- Ну, это же полезные животные! Поселенцы должны быть довольны! Разве не так? – Клаус провел пятерней по своей белобрысой шевелюре и растерянно оглядел всех присутствующих.

- Так-то оно так, вот только я не уверен, что поселенцам нужно столько домашних животных! – задумчиво произнес Ставрос и со значением посмотрел на меня.

Я же в ответ поджала губы и нахмурилась. И с чего это он решил, что это я их всех материализовала!?

- Ерунда, какая! Почему это всё начало происходить, когда мы сюда направились? Трава эта, цветы, теперь вот животные! Кстати, там молочка не осталось? Есть очень хочется, - Трой задумчиво почесал на левом плече Маггеланову систему и уселся на кровать.

Глава 40. Беспокойное утро

Ставрос

Спустившись вниз, мы смогли, наконец, оглядеться. При свете дня это место оказалось очень необычным! Мы на мгновение потрясенно замерли, отстав от нашего проводника, но, опомнившись, бросились его догонять.

Свободное пространство между двух скал напоминало стойбище кочевников-аборигенов, перегоняющих свое стадо на более сочные луга. От бродивших по каньону животных буквально некуда было ступить. Коней и коз мы обходили, а через плотно сбившихся в кучу овец приходилось даже перелезать.

Я оглянулся, потеряв Лерой из виду. Девушка в этот момент, настороженно следя за переступающим на месте жеребцом, пыталась протиснуться между его филейной частью и неприветливо глядящей на нее козой.

- Давай мне руку! Я спасу тебя от этих монстров! – театрально произнес я, беря девушку за прохладные пальцы.

- Да я, собственно, не боюсь животных, - все же, не спуская с них глаз и стараясь держаться ко мне поближе, дрожащим голосом начала оправдываться девушка. – Просто не очень приятно оказаться между задними копытами коня и этими острыми рогами. И все же, какие, жуткие глаза у коз! Эти их прямоугольные зрачки так ужасно смотрятся! Брррр.

Я улыбнулся. Смешная она, а еще очень разная, никогда не знаешь, как поведет себя в следующий момент. Хотя нет, то, что не дрогнет и не отступит в действительно трудной ситуации, в этом я уже не раз успел убедиться. Поэтому имеет полное право хоть иногда побыть просто слабой, хрупкой девушкой. Я чуть сильнее стиснул ее, теперь уже теплые, пальчики, радуясь хоть такой возможности прикоснуться к ней.

Впереди витиевато выругался Трой. Судя по выдвинутым травоядным претензиям, он попал в одну из их лепешек. И, кстати, да, это уже становилось проблемой, такие «подарки» стали попадаться на каждом шагу. К счастью, мы почти пересекли эту полосу препятствий, приближаясь к противоположной стене каньона, облепленной странными шарообразными домами, словно гнездами гигантских ласточек.

- А мне вот что интересно! Если развеять этих животных, их экскременты развеются вместе с ними? – любознательный Клаус, как всегда, умудрился задать вопрос, поставивший нас в тупик.

- Скорее всего, экскременты останутся, их придется развеивать отдельно, - внес в наш содержательный разговор свою лепту Шейн.

- Да уж! – покачал головой Трой, видимо прикинув примерный «фронт работ». – Проще будет просто лопатой убрать!

- Будь осторожней в своих желаниях! Они имеют свойство сбываться! – хмыкнул командор, ловко уворачиваясь от резко мотнувшего головой коня. – Тем более что на грязные работы обычно посылают новичков! – подмигнул он многозначительно.

- А мы вовсе и не новички! – недовольно буркнул Трой, перешагивая через спины сбившихся в кучу овец. – Вот позавтракаем, Лерой поговорит с отцом, и домой!

- На чем ты полетишь домой? – этот философский вопрос остался без ответа.

- Ну, вот мы и пришли! – Гордон подвел нас к широкой ажурной лестнице, словно сотканной из изогнутых одеревеневших лиан.

Эта лестница вела к нависшему козырьком над землей полукруглому балкону. Да, вблизи эти странные жилища оказались вовсе не шарами, а скорее полукруглыми площадками с возвышающимся на них такой же формы домиком с потешной крышей, напоминающей колпак сказочного гномика из старых сказок.

Несмотря на то, что эта лестница оказалась не в пример удобней той, первой, подниматься по ней можно было только по одному человеку. И мне пришлось, с большим сожалением, отпустить руку девушки. Подъем не занял много времени и сил, и вскоре мы уже вступали на теплый, странно пружинящий, словно пробковый пол подвесного дома. Хотя домом это строение можно было назвать с большой натяжкой.

Его стены не доставали до крыши, больше походя на декоративные перегородки, отделяющие посетителя от холодного камня скалы. А между верхом стены и странной формы крыши было… пусто! Это расстояние равнялось примерно полутора метрам, на чем держалась крыша, пока оставалось загадкой.

Внешний край платформы был декорирован ажурным бортиком, выполненным из тех же гибких лиан, что и лестница. Из мебели здесь стояло три круглых деревянных стола, человек на шесть, и ротанговые плетеные стулья.

Мы расселись вокруг столика, расположенного у самого края платформы, и с интересом уставились вниз. Жвачные животные все так же меланхолично бродили по долине, вытаптывая и доедая последнюю траву.

- Интересно, насколько такому количеству животных хватит оставшейся растительности? – задумчиво протянул Клаус. – И что они потом будут есть?

- Ты хотел спросить, как скоро они сами с голоду передохнут? – со своей обычной прямотой переиначил вопрос Трой.

- Когда бы это ни случилось, но, похоже, я сдохну от голода первый! – страдальческим голосом сообщил Шейн, и у него в животе громко заурчало.

Все засмеялись, невольно сбрасывая накопившееся за последнее время напряжение.

- А где Гордон? – поинтересовался командор, и мы только сейчас заметили, что проводник куда-то делся.

- Да вон он идет с маленькой девочкой! – указал куда-то вниз и влево Трой.

Глава 41. Поселение выживших. Встреча

Ставрос

Мы ехали в грубой деревянной скрипучей телеге, которую тянули два тяжеловоза. После плотного завтрака нас клонило в сон, мы ехали, свесив с ее бортов ноги, и с любопытством смотрели по сторонам. Правда, периодически нам приходилось работать и вышибалами, как в каком-либо захудалом кабаке окраинной космической станции.

Мы уже даже пожалели, что не пошли пешком, так как заполонившие долину животные не давали нашей подводе проехать, меланхолично уничтожая остатки еще не вытоптанной ими травы. Поэтому мы, сменяя друг друга по двое, разгоняли преграждающую нам путь живность, отчего уже на втором часу руки стали болеть сильнее, чем после хорошей схватки.

Неожиданно путь нам преградила каменная стена явно искусственного происхождения.

- Гордон, это что такое? – девушка горящими от любопытства глазами разглядывала выросшее перед нами препятствие.

Мы соскочили с телеги, с удивлением изучая рукотворную каменную гряду, выполненную из разнокалиберных камней, связанных между собой каким-то скрепляющим составом.

- А это еще до нас сделали. Томас, расскажи! – обратился он к нашему молчаливому вознице с бритой налысо головой и длинными, свисающими до подбородка усами.

- В горах обвал был, так мы и сложили из этих камней перемычку, - мужчина не спеша положил поводья, с трудом слез с повозки и, сильно припадая на одну ногу, направился к странной конструкции двери в каменной кладке, махнув нам рукой, подзывая.

При ближайшем рассмотрении дверь оказалась сделана из вертикальных деревянных жердей, связанных между собой кожаными ремнями. Просунув руку в круглое отверстие в ней, Томас пошурудил изнутри, и дверь распахнулась. Мы прошли за ним следом, едва успев закрыть за собой створку, так как околачивающиеся неподалеку овцы решили проскользнуть за нами.

- А как же ваши лошади? – поинтересовался у возницы Клаус.

— Да что с ними будет? Вы идите с Гордоном, он вас дальше проводит, а я пойду, открою ворота, как раз и отведу лошадок домой.

- Так что с этой стеной? Вы не рассказали. От кого вы ее возвели? – окликнул возницу Трой.

Мужчина остановился, задумчиво пожевал губами.

- Так от страхов ночных и закрылись! Поначалу всем прилетевшим на «Хищную», лишь стемнеет, всякие чудовища мерещатся! А чуть их материализуют, то те их и пытаются сожрать. А куда от зверюг скроешься в чистом поле? Деревья здесь низкорослые, а на пальму просто так, без сноровки не заберешься. Потому мы и нашли это место. Дома свои городили на отвесных стенах, да пути отхода сразу готовили. Чтобы в случае чего от своего материализовавшегося страха быстро улепетнуть! Куда быстрее это делать, соскользнув по вертикальному шесту. Правда, один раз у меня неудачным вышел, - сплюнул мужчина сквозь зубы, - ногу я сломал, а потом еще и бежал! Кость мне после этого, видимо, плохо вправили, криво срослось. С тех пор и хромаю.

- А как давно вы здесь? – тихо спросила Лерой.

Мужчина наморщил лоб.

- Трудно сказать. Сутки здесь в два раза короче привычных, и четких времен года нет. Но, судя по тому, какой год и месяц нам назвал ваш отец, девушка, то уже третий год пошел, наш год, привычный. Ладно, пойду я! Еще увидимся, - мужчина махнул нам рукой и, хромая, направился к видневшимся вдалеке деревянным воротам.

- Гордон, а почему он прям на подводе сюда не заехал через те ворота? – командор обернулся к нашему проводнику.

- Да кто его знает!? Странный он какой-то, - пожал плечами мужчина. – Идемте, уже скоро будем на месте.

Дальше мы пошли пешком, вглядываясь в странные округлые купола, видневшиеся впереди, словно сквозь туман, и невольно ускоряя шаг.

Чем дальше мы шли, тем больше поражались увиденному. Широкая долина потихоньку сужалась, но зато каменные голые вертикальные стены сменились покрытыми зеленью террасами, на которых лепились небольшие деревянные домишки. Но что больше всего вызывало интерес, так это огромные грибоподобные сооружения, возвышающиеся на несколько десятков метров над долиной. Их было много разбросано тут и там, уходивших своими странными куполами вдаль и терявшихся в тумане.

- Какие интересные сооружения! – охнула Лерой. – Похожи на медуз со множеством щупалец!

- А девочка права! – хмыкнул командор. – И верно, словно медузы, что это, Гордон? И почему почти все они деревянные и обросли ползучими растениями, а вон тот, большой светлый купол справа, чистый?

- А эти сооружения как раз и есть плоды экспериментов нашего дорогого Майкла Доуни! – с гордостью в голосе произнес наш проводник. – Ваш отец, Лерой, уже три месяца пытается воспроизвести свою астрологическую обсерваторию, как на родной Таури. Сами понимаете, вручную, да без сноровки, такую конструкцию вряд ли возможно сделать, так он сразу отбросил эту мысль и начал экспериментировать с материализацией объектов. Скажу сразу, у нас это мало кому удается. Как ни странно, получить загаданный живой организм или еду куда проще, чем нечто нематериальное. Но у него, как видите, получилось! Гений, он во всем гений! – не без пафоса закончил Гордон свой рассказ.

Глава 42. Оригинал или копия?

Лерой

Увидев отца, я вскрикнула и бросилась к нему в объятия, где меня тут же окутал знакомый с детства запах корицы и ванили. Напиток из молока и этих приправ отец очень любит и пьет каждый день. Я уткнулась носом в его плечо и снова почувствовала себя маленькой девочкой. Вот только, обнимая единственного родного человека, я ощутила, насколько он исхудал и, вроде бы как, стал ниже ростом.

Мы вошли в металлический цилиндр, который лишь издалека походил на шахту лифта. Отъезжающая в сторону дверь приводилась в движение механически и имела прикрепленные снизу и сверху колесики, а вместо лифтовой кабины были все те же ступени, хотя намного удобнее.

Мы поднялись в жилище папы, стражи и Гордон следовали за нами, что мне не очень понравилось, так как сейчас хотелось побыть наедине с отцом, но не мне это было решать.

Обсерватория отца изнутри мало оказалась похожа на такую же у нас дома. По сути, это строение только внешне походило на нее своей формой, а так являлось его скромным жилищем. В круглой комнате, у круглого же, как иллюминатор, окна, выходившего на ту самую дорогу, по которой мы пришли, стоял прямоугольный деревянный стол, несколько стульев и две длинные лавки, на которых мы и расположились. Отец обвел нас горящими от радости глазами, задержав свой взгляд на мне, словно не веря, что это я и что я здесь.

- Ну что ж, как говорится в старинной пословице: «Соловья баснями не кормят!» А посему предлагаю немного подкрепиться! Так как предполагаю, нас ждет длинный и содержательный разговор. – Ой! Грет и Тиль? Дочка, откуда они здесь? Ты решила их взять с собой для защиты?

Мы все повернулись в ту сторону, куда был направлен взгляд отца. Оба моих пса чинно сидели у входа в шахту, откуда мы только поднялись.

- Да нет, пап, это не Грет и Тиль. То есть, я их так зову, но они лишь их копии.

- Что? Отец медленно подошел к собакам, внимательно их разглядывая.

Грет, скосил, на меня взгляд, словно спрашивая: «Что нужно этому странному двуногому»?

- Грет, Тиль, это свой! – произнесла я кодовую фразу.

Псы встали, сделали шаг к отцу, подняв морды и тщательно того обнюхав, а затем сели на место.

- Поразительно! Просто феноменально! – отец привычным жестом взъерошил свои седые волосы, отчего длинная прядь выбилась из собранного низкого хвоста. – А мы пока добились хоть какого-то проблеска сознания у одной коровы и наших коней. Они стали реагировать на свои клички. Но это всё! – развел он руками. – Нет, это в высшей степени феноменально, и необходимо изучить! – уже бормоча себе под нос, и, видимо, мысленно планируя новое исследование, отец отошел к одному из расположенных по радиусу помещения окон, задумчиво уставившись в него.

Мужчины переглянулись.

Гордон неуверенно кашлянул. Отец вздрогнул и обернулся.

- О! Дорогие мои, прошу прощения, отвлекся. Вот такие мы, ученые! Крайне увлекающиеся и рассеянные натуры. Итак, тему разумности материализованных существ мы, пожалуй, отложим. Сейчас же я бы хотел накормить вас хорошенько, да, уж простите меня, ученого старика за чрезмерную любознательность, расспросить о ваших приключениях! Матильда! Выйди, пожалуйста, к гостям!

Мы не успели ничего понять, как с верхнего яруса этого почти круглого сооружения, на приставной лестнице, показались стройные смуглые женские ножки. Мужчины тут же залипли на них взглядами, а таинственная незнакомка, между тем, медленно спускалась, показав округлые колени, стройные бедра и… травяную короткую юбку. Кто-то из мужчин судорожно вздохнул, а я бы могла поклясться, что вовсе не от страсти. Несколько мгновений напряженного ожидания, и незнакомка, ступив на пол, обернулась к нам.

- Ёлка!

- Ёлка! Откуда она здесь!?

- Я не секунды тут не останусь!

- И здесь она нас нашла!

Стражи, перевернув лавку, начали пятиться к шахте спуска. Я же, застыв столбом, лишь хлопала глазами, разглядывая непонятно как опередившую нас «дочку Хищной». Рядом со мной остался лишь Ставрос. Он взял меня за руку и тихонько пожал, словно говоря: «Я здесь, мы со всем разберемся».

- Лерой! Что с твоими стражами? Что вообще здесь происходит? – мой отец, и Гордон удивленно переводили взгляд с меня на столпившихся у выхода мужчин. – Они испугались моей женщины? Или я чего-то не понимаю?

- Твоей кого? – наконец отмерла я, переведя взгляд на своего папу, с неприятным осадком в душе осознавая, что «его женщина», как минимум, в два раза младше его. Потом тряхнула головой, избавляясь от неважного, и, наконец, смогла задать вопрос:

- Папа! Что ЭТО делает у тебя? И как она смогла нас опередить?

- Не понимаю, дочка! О чем ты? И почему ты называешь Матильду «это»?

- Папа, ответь, пожалуйста, на мой вопрос! Когда? Она? У тебя появилась?

Отец растерянно сел на стул.

- Да не появлялась она у меня! Мы встретились еще в тропическом лесу и вместе пришли сюда несколько месяцев назад! – возмущенный голос отца и его ответ привели в чувство не только меня, но и мужчин. Смущенно переглядываясь, они бочком вернулись на свои места. И лишь теперь я заметила еще один немаловажный момент: мои псы даже не шевельнулись при виде девушки. А там, в лесу, они на нее рычали. Или не на нее?

Глава 43. Нераскрытая тайна

Лерой

Спустя примерно час отец спустился ко мне.

- Извини, дочка! Матильда очень тяжело пережила известие о смерти матери! Все это время она мечтала забрать ее сюда, но и боялась, что эта странная девушка последует за нами. Мы разговаривали со многими мужчинами, просили составить нам компанию в путешествии, но все боялись выходить из-за надежных стен закрытого от чужаков каньона. – Отец вздохнул. – А теперь и не придется никуда идти.

- Как это не придется? Неужели ты собираешься остаться здесь навсегда? Нам нужно искать способ вернуться! Там же твой бизнес, исследования, дом, наконец!

С силой потирая щеки, что являлось признаком сильного волнения, отец принялся ходить от одной стены помещения до другой.

- Да, дочка, ты права. Но пока я не могу вернуться…

- Пап! Мы найдем способ, я уверена!

- Нет, я не о том, - он остановился передо мной и, взяв меня за плечи, с горячностью заговорил:

- Дочка! Ты просто представить себе не можешь, с чем мы имеем дело! Эта планета — поистине целое неизведанное нами сокровище, которое по недоразумению долгие годы было скрыто от взора ученых! И эти чудовища, которые появляются лишь силой мысли, да еда — это совершенные мелочи по сравнению с тем, какие горизонты откроются человечеству, когда феномен этой планеты будет нами изучен! – глаза отца горели знакомым мне лихорадочным энтузиазмом ученого, прикоснувшегося к великой тайне.

- Папа, скажи, пожалуйста, чего ты конкретно хочешь?

- Я хочу, дочка, собрать как можно больше реальных доказательств существования особой субстанции, благодаря которой возможна материализация желаний любого мыслящего существа! А потом я хочу найти ее! После же этого изучить принцип ее работы. Дел очень много! И я не хочу терять ни минуты! На нашу планету ты отправишься одна. Я дам тебе список необходимого оборудования, которое нужно будет закупить и доставить сюда. И надежда только на тебя, Лерой, ты мне поможешь?

В глазах отца горело столько мольбы, столько неуемного и какого-то детского оптимизма, что мне очень трудно было сказать ему то, что я собиралась. Но с другой стороны, я не могла предать доверие существа, сделав его жертвой жестоких экспериментов. Но сначала я должна была убедиться в своем предположении и задала отцу последний вопрос:

- Папа, скажи, ты собираешься обнародовать свои исследования?

- Обязательно! Человечество имеет право знать о существовании особенного мира, где возможно исполнение почти любых желаний! Материальной природы, конечно же, - поправился отец.

- Нет.

Мой тихий короткий ответ прогремел для отца, словно взрыв сверхновой, шокирующе и оглушающе. Он будто обессилел, безвольно сев там же, где и стоял, но, по счастью, не на пол, а на край стола, чего раньше себе никогда не позволял.

- Я... Не понимаю! – прошептал он, взгляд отца блуждал, не останавливаясь ни на каком предмете. – Дочка, ты же ученый! Нет, я не понимаю! – снова повторил он, и его руки безвольно опустились вдоль тела.

Я присела рядом с отцом на корточки и, бросив взгляд в сторону лестницы в верхнее помещение, прошептала:

- Мы не можем отдать на растерзание живое существо!

Отец непонимающе посмотрел на меня.

- Папа, планета живая! Это самостоятельный, совершенно разумный организм!

Во взгляде отца промелькнуло сочувствие и жалость. Я усмехнулась, догадавшись об их природе.

- Папа, я не сошла с ума! Пойдем, прогуляемся? Мне нужно рассказать тебе кое-что, очень важное и… секретное! – Подмигнув, я потянула отца за руку в сторону выхода.

***

Судя по положению солнца, день близился к закату. Крайне неудобные сутки, не успел проснуться, а уже снова спать пора, но я, собственно, и не собиралась жить на этой планете. Мы направились вглубь поселка, в ту сторону, где я еще не была, и, судя по всему, это место было еще не столь застроено и обжито, а потому нашему разговору вряд ли кто помешает.

Под руку с отцом я вышла на ту самую дорогу, по которой мы пришли сюда. Я бросила взгляд на противоположную сторону «улицы», где лепились неказистые деревянные домики, сколоченные вкривь и вкось, порою с довольно большими щелями между досок. При взгляде на них создавалось впечатление, что неумелой рукой их сколачивал ребенок.

- Папа, а почему большинство домов такие… кривые? Их что, такими представляли?

- Представляли!? Да что ты, дочка! – отец громко засмеялся. – Материализовывать неживые объекты вовсе не так легко, как животных или продукты. Я вон, видишь, сколько пытался материализовать обсерваторию из дерева, и какая ерунда получалась! А вот из металла вышло очень даже неплохо! Я же ее представлял по аналогии с моей собственной! Вот только сложные механизмы не удастся получить без владения специальными знаниями и, не представляя в подробностях их строения.

Мы не торопясь шли с отцом между неказистыми домишками, и я с интересом наблюдала за жизнью местных жителей, разглядывала и их самих. Но и мужчины не оставались в долгу, провожая меня внимательными заинтересованными взглядами.

- Женщины здесь на вес золота! На планету их прилетало куда меньше, но и страхов у женского пола больше, нежели чем у мужчин, вот и погибали бедолаги в первую очередь, - вздохнул отец, качая головой. – Поэтому у нас здесь, можно сказать, мужское царство. Пар получилось крайне мало. Но все они созданы по взаимному согласию и обоюдному желанию. Принуждать женщину к сожительству у нас здесь строго запрещено! За нарушение этого правила грозит отказ от стола!

Глава 44. План спасения Аэлиты

Ставрос

Увидев, наконец, Лерой, я почему-то не успокоился. Вернувшись в дом, который нам отдали под временное жилище, обежал взглядом его стены из рассохшихся досок, прибитых наперекосяк, и скудную обстановку, состоявшую из грубого стола, двух колченогих табуретов и пяти набитых сухой травой матрасов, лежащих прямо на полу.

Мои товарищи ушли на экскурсию по поселению, но я не смог с ними пойти, испытывая смутное беспокойство. Я надеялся, что вскоре отец Лерой позовет нас для разговора, но время шло, но за нами так никто и не пришел.

Я снова оглядел убогую обстановку и покачал головой. Я представить себе не мог, как так можно жить! У жителей поселка имелось неограниченное количество времени и бесплатный строительный материал, чтобы потренироваться и научиться, не только строить дома, но и обставлять их добротной деревянной мебелью. Но, видимо, сытые мужчины были вполне довольны сложившейся ситуацией и просто ждали, когда кто-то придет и вернет их домой.

Мысли снова вернулись к девушке. По непонятной причине беспокойство нарастало. Но здесь, на территории поселения, ей ничего не могло угрожать. Тем более, она с отцом, и я только что ее видел. Подойдя к окну, я посмотрел в ту сторону, куда недавно направился ученый с дочерью, и успел заметить, как вдалеке мелькнула спина какого-то человека. Память услужливо подкинула мне знакомый образ. Да, определенно, в ту же сторону, что и Лерой с отцом, направился и его помощник.

Немедленно появилась мысль, а не пойти ли и мне погулять? И, кстати, в той стороне я еще тоже не был! Ноги быстро понесли меня туда, где в легком тумане виднелись купола шарообразных строений, похожих на то, в котором проживал отец Лерой. Я зорко всматривался в просветы между небольших, покрытых травой холмов. Сердце уже буквально выпрыгивало из груди, прямо крича о грозившей Лерой опасности. Я от невозможности помочь сжал с силой кулаки и прокричал ее имя.

- Я здесь! – совсем рядом откликнулся спокойный голос девушки, а у меня от облегчения, что с ней всё в порядке, чуть колени не подогнулись.

Из-за ближайшего холма вышла знакомая хрупкая фигурка в черном комбинезоне, а рядом с ней шел огромный, песочного цвета, бык. Причем он покладисто шел сам, без какого-либо повода или веревки. Слева от травоядного семенил отец Лерой и что-то жарко доказывал… быку! Я резко остановился, с трудом сдержавшись, чтобы не протереть глаза кулаками.

- Ставрос! А ты что здесь делаешь? – улыбаясь, поинтересовалась девушка, но я видел по ее глазам, что она рада мне.

— Да вот почувствовал сильное беспокойство и пошел искать тебя. Ну, то есть, вас с отцом. Опять что-то подводит меня интуиция, совсем она на этой планете меня оставила!

- Да нет, с твоей интуицией всё в порядке! – хмыкнула девушка и покосилась на послушно замершего, на месте быка. – Вот познакомься, кивнула она на животное, это коллега моего отца, Гордон Тревис!

Бык протяжно замычал и пару раз кивнул головой. Я нервно хохотнул и вопросительно посмотрел на Майкла Доуни, ожидая объяснений.

- Дочка правду сказала, нервно оглядываясь по сторонам, прошептал ученый. Но пока никто не должен об этом знать! Лерой мне сказала, что доверяет только вам, молодой человек, а я склонен доверять своей дочери.

- А если она ошибается? – невольно хмыкнул я.

- В таком случае, не ошибаюсь я! – хитро прищурил свои светло-голубые глаза старик. – Я помню, как вчера стражи шарахнулись от моей Матильды, когда приняли ее за ту странную девушку с ее внешностью, лишь только вы остались рядом с Лерой! Так вот, как вас там…

- Ставрос.

- Да, конечно. Так вот, Ставрос, дочь мне сказала, что нам нужно о многом поговорить, и без лишних ушей! – старик с неприязнью покосился на быка. Тот скромно потупил взгляд больших грустных глаз, прикрыв их пушистыми белыми ресницами. – Сейчас мы отведем быка к коровам… - бык пронзительно замычал, замотал головой и попятился. – Так вот, я и говорю, - резко, с нажимом, повторил ученый, - если эта скотина рогатая, которая посмела напасть на мою дочь, не хочет сегодня же вечером стать ужином для вконец обленившихся мужчин, то он сам, безропотно, пойдет в стадо!

- Как напасть? – ошарашено пробормотал я, не представляя, по какой причине спокойный молодой ученый вдруг решился напасть на дочь своего коллеги, шефа, можно сказать!

- Об этом мы тоже обязательно расскажем! Давай, Гордон, шевели копытами! – зло бросил ученый, направляясь в сторону небольшого стада коров.

Оставив необычного быка на попечение пастуха, мы снова направились в дом ученого.

- Нигде теперь нельзя спокойно поговорить! – ворчал он, быстро перебирая худыми ногами, – кроме как у себя дома за крепкими стенами!

- Папа, а как же Матильда? Сам понимаешь, ты эту девушку не так хорошо знаешь, мало ли? – Лерой настороженно посмотрела на отца, по-видимому, ожидая от него возражений.

- Не волнуйся, дочка! Я найду, куда ее отправить!

Мы снова поднялись в металлическое жилище ученого. Затем он, что-то сказав девушке, до дрожи напоминающей коварную Ёлку, проводил ее и закрыл входной люк на задвижку.

Лерой накрыла нам стол, удивив отца довольно сложными и вкусными блюдами. Для начала мы решили подкрепиться, а потом уже и приступить к серьезному разговору. Несмотря на очень скудную и далекую от уюта обстановку металлического дома, мне здесь было уютно. Видимо, ощущение уюта не столько зависит от стиля или дороговизны интерьера, а скорее, от людей, которые тебя окружают.

Глава 45. Радость и печаль

Лерой

- Ну что? Получилось? – глядя на меня снизу вверх, с надеждой и нетерпением, спросил отец.

Я несколько раз моргнула, приходя в себя и разделяя свое «я» и «я» планеты.

- Помоги мне встать, - прохрипела, - и водички бы еще попить!

Отец помог мне приподняться на соломенном матрасе и, взяв со стола кружку, материализовал в ней воду. Я с жадностью выпила всё и, выдохнув «смотри», запустила кружкой в сторону ведущей на второй этаж лестницы. Но вместо того, чтобы разбившись брызнуть во все стороны осколками, кружка… исчезла!

- Да ну, не может быть! – взмахнул руками отец и посмотрел на меня сияющими глазами. – Неужели получилось!? А связаться с моим поверенным она поможет?

***

Ставрос

В этот день Лерой и ее отца я больше не видел. Лишь начало темнеть, оживленно переговариваясь, вернулись стражи. Причина приподнятого настроения стала ясна, едва они вошли в дом, так как от них за версту несло алкоголем.

- Ставр! Ты много потерял, что не пошел с нами! – язык командора заплетался, с трудом выговаривая слова. – Ты не представляешь, какие приветливые оказались местные жители! Правда, дома у них – дрянь! И одежда – дрянь! А вот еда, еда знатная! Мы жарили на костре мясо, и я им рассказывал о наших приключениях! – командора повело, и он рухнул на ближайший к нему матрас, тут же захрапев.

- Честно говоря, день прошел так себе, – фыркнул Клаус. – Смотреть здесь особо нечего, но вот в подвижную игру с мячом я с удовольствием поиграл! Хоть размялся. Искупаться бы! Завтра схожу на их пруд, – стянув с себя комбинезон, парень голышом растянулся на своем матрасе.

- А я хорошо провел время! – рокочущий бас Шейна заполнил собой наш домишко, но командор и Клаус уже спали, и шум им явно не мешал. – И, надеюсь, также хорошо провести и ночь! – ухмыльнулся он, шумно нюхая свои подмышки. – А, пойдет! Настоящий мужской запах еще ни одну женщину не отпугнул! – хохотнул здоровяк. – Ну, я покину вас до утра. Без меня, прошу, никуда не улетать! – подмигнул он нам и, напевая себе под нос какую-то мелодию, ушел.

Мы с Троем переглянулись.

- Выйдем? – тихо спросил он. Я кивнул.

Ночь на «Хищной» уже вступила в свои права, украсив черный небосвод россыпью ярких точек. Поселенцы поневоле давно спали, и лишь изредка вдалеке мелькало пламя костра засидевшихся поселян. Увидев направленный на ближайший костер мой взгляд, Трой хмыкнул.

- Истории разные друг другу рассказывают! Мы тоже поучаствовали сегодня. Только у них есть жесткое правило — не упоминать ничего и никого страшного! А иначе на неделю ссылают в то пустующее поселение за каменным забором.

- И чем же это наказание так страшно? Там же вроде не опасно! – Отойдя метров пятнадцать от нашего домика, я уселся на траву.

- Так-то оно так! Но для них сейчас страшнее всего одиночество! Одному, конечно, жутковато. А там и до материализации своих страхов недалеко!

Я согласно кивнул, не зная, о чем еще говорить с парнем. Сказывалась и та давняя история, и мое трехлетнее заключение. Чужими мы стали за это время, да и лишнего я случайно боялся сболтнуть. После наших с Лерой приключений у нас было достаточно таких секретов, которые нельзя никому открывать! По этой же причине я решил не выпивать в компании, пока не узнаю, что информация о планете перестала быть секретной. Буду ссылаться на подорванное в тюрьме здоровье.

- Ставр, - тихий голос Троя прервал затянувшееся молчание. – Скажи, ты собираешься, как вернешься в цивилизацию, подать иск о пересмотре твоего дела?

Я удивился вопросу. Я, конечно же, его ждал, но никак не от Троя.

— Это Тилбот тебя просил узнать?

— Нет. Но не могу не признать, что меня это тоже волнует.

- Боишься, что придется мое место занять?

Трой, потупившись, промолчал. Но за него ответили его пальцы, судорожно разрывающие надвое стебли травы.

— Понимаю. Это такое место, что и врагу не пожелаешь! А вы мне не враги, что было, осталось в прошлом. Самый страшный судья — это наша совесть. Боюсь, она вас и без того сильно наказала.

Я ощутил позади себя чье-то присутствие и сразу понял, кто это. Послышался шорох травы под ногами. Я обернулся. Неподалеку стоял командор, глядя на меня нечитаемым взглядом, а главное, трезвым! Шагнув ближе, он хлопнул Троя по плечу.

- Оставь нас.

Стража с места, словно ветром сдуло.

- Присяду?

Я кивнул, заранее ощущая облегчение от того, что давно ожидаемый разговор, наконец, состоится.

- Ты был не пьян?

- Не настолько.

Я снова кивнул.

- Ты все слышал?

- Да.

- И что ты об этом думаешь?

- Возможно, это уже ничего не изменит, и ты все равно не сможешь простить, но я все, же хочу попросить у тебя прощения! – командор с видимым усилием поднял на меня взгляд. - Это было для меня тяжелым решением. И я был неправ, решив, что ради команды можно пожертвовать одним человеком. Сплоченная, крепкая команда и состоит из таких вот уникальных в чем-то своем ребят! Прости!

Глава 46. Большой исход

Ставрос

Утро наступило слишком быстро, так что чувствовал я себя невыспавшимся и разбитым, остальные стражи тоже были не в лучшей форме. Трава стала непривычно мокрой после прошедшего ночью дождя. За то время, пока мы находились на «Хищной», я уже позабыл, как это бывает. И все же, дождь обновленной, покрывшейся зеленью земле был нужен. Единственное, что пока оставалось неизменным, и, я надеюсь, что и не изменится, так это комфортная температура воздуха.

Мы умывались у дома из деревянного ведра, когда вернулся с ночной прогулки Шейн. Его лицо светилось довольной улыбкой и напоминало объевшегося сметаной кота.

- Приветствую свою команду! – поднял он руку в приветственном жесте. – Какие у нас планы на сегодня? Я полон сил и готов горы свернуть!

Клаус и Трой завистливо переглянулись.

- У кого тут желание горы свернуть?

Мы одновременно повернули головы на голос Майкла Доуни. Он с дочерью подходил к нашему дому, причем оба были одеты по-походному. Лицо девушки раскраснелось от быстрой ходьбы, и на губах блуждала счастливая улыбка. Я невольно засмотрелся на нее, очнувшись лишь после чувствительного тычка в бок от Троя.

Учёный уже что-то с воодушевлением втолковывал нашей команде, и мне пришлось поднапрячься, чтобы уловить суть разговора.

- Так вот я и говорю, что псионики моей научной лаборатории подобрали ключ к сигналу, блокирующему работу любых электронных устройств в радиусе двух парсеков вокруг планеты, и заблокировали его самого. Теперь нам доступна связь, и мы можем в любой момент покинуть эту гостеприимную планету! – радостно заключил отец Лерой.

- А откуда вам это стало известно? – подозрительно прищурил глаза командор.

- Так вот, мой наручный комм заработал! – улыбнулся Майкл Доуни и выставил вперед руку с мерцающим экраном прибора персонального коммуникатора. – Мой помощник связался со мной! Спасательный шаттл сейчас находится как раз в двух парсеках от «Хищной» и удерживает блокировку этого сигнала.

- Так что, за нами скоро прилетят? – Клаус потряс мокрой головой.

- Боюсь, вы меня немного не так поняли, молодой человек. Выбираться с планеты нам придется самостоятельно. Сейчас мы направимся к тому провалу в земной коре, где Ставрос и Лерой видели наши шаттлы. Так как оборудование на них уже в рабочем состоянии, думаю, мы сможем отсюда улететь сами! Ну, а если нет, придется подождать, пока за нами вышлют другой транспорт.

- Я что-то не понимаю! Постойте! – Тилбот жестом остановил торопливый монолог ученого. – Если в данный момент, непосредственно рядом с планетой, уже находится спасательный шаттл, то почему он не может прилететь за нами?

- Э-э-э, нет, молодой человек! – укоризненно поцокал языком пожилой ученый. – Дело в том, что тот шаттл слишком мал для того, чтобы вместить в себя всех желающих покинуть планету. А, кроме того, он большей частью несет на себе оборудование, усиливающее блокирующий сигнал наших псиоников. Ну, а кроме того, всегда существует вероятность, что что-то пойдет не так. Если это случится в тот момент, когда они сядут на поверхность планеты, то и сами окажутся в ловушке. А в таком случае, боюсь, что помощи нам придется ждать намного дольше! Если она вообще придет.

- Хорошо, теперь мне все ясно. Каковы наши дальнейшие действия?

***

Сборы не заняли много времени, причем мы с ребятами тоже обзавелись новыми костюмами и разгрузкой со всем необходимым. И получили мы все это вроде бы благодаря особому таланту ученого, но его дочь при этом «скромно» заступила отцу за спину. Как пояснил Майкл Доуни, его способности к материализации необходимых вещей развились благодаря постоянным тренировкам. Но я-то знал правду! То, что Лерой решила скрыть свои особые навыки, я одобрял, так как иначе она станет особо лакомой добычей для желающих поживиться за чужой счет.

Не знаю, каким образом в этом поселении происходит оповещение всех жителей, но к тому моменту, как мы подошли к каменной стене, защищающей долину от случайных материализаций, нас поджидало практически все население невольных переселенцев.

Майкл Доуни взобрался на телегу и донес до внимательных слушателей примерно ту информацию, какую он недавно «скормил» нам, так как истинную причину того, как именно мы получили возможность покинуть планету, кроме отца и дочери Доуни, знал только я.

Как ни странно, но народ от шанса вернуться домой особых восторгов не выказал. Видимо, необходимость снова зарабатывать на хлеб насущный сыграла в их решении не последнюю роль. По сути, хоть сейчас сняться с уже насиженного места была готова примерно половина населения. Но все семейные пары решили остаться на «Хищной».

На сборы им был дан час. С учетом того, что обзавестись вещами здесь оказалось сложновато, в основном это было то, что люди успели захватить с собой с шаттлов, и помещалось в небольшой заплечный мешок.

Пока народ собирал свой немудреный скарб, к себе домой, выпить чаю, нас пригласила семейная чета карликов. Правда, чаевничать нам пришлось на улице, сидя на грубо вырезанной из небольшого ствола дерева скамейке, перед низким «одноногим» столиком. Мы осторожно уселись, неудобно подогнув ноги, и опасаясь случайно сломать его. Вокруг нас носились неугомонные доберманы. Хозяева с опаской поглядывали на зверюг, ростом с них самих, но Лерой, убедила их, что собаки без команды, ни на кого не нападут, и те, вроде бы, успокоились.

Глава 47. Незваный гость хуже татарина

Лерой

Едва услышав выкрик моего отца, мы со Ставросом сразу поняли, кто нам встретился. Взволнованно переглянувшись, поспешили вперед, подгоняя кобылу.

Попросив Ставроса задержать отца, так как он рвался поговорить с псевдо-Матильдой, сама же пошла навстречу Ёлке.

За те несколько дней, что мы не видели ее, дочь «Хищной» изменилась. Сейчас на ней было не подобие одежды из травы и листьев, а вполне себе настоящая, из ткани. Но не облегающий тело комбинезон, как у меня и стражей, а удобные свободные, стянутые у щиколоток брюки и балахонистого кроя рубашка светло-серого цвета. На смуглом теле девушки эти вещи смотрелись слишком ярко, а еще в глаза бросилось то, что на одежде не было ни единого пятнышка. Наверняка, она ее себе визуализировала непосредственно перед встречей с нами. Вот только откуда она их скопировала? И вдруг в памяти всплыл похожий образ, такая же одежда на беременной женщине, едущей вместе с нами. Вполне ясно было, что эта опасная девушка очень хочет сойти за свою, влиться в коллектив.

Обратив внимание, какими масленым взглядом смотрят на нее мужчины, отозвала ее отойти подальше.

- Ёлка, что ты хочешь? Зачем ты здесь?

- Моя мать — планета! Где хочу, там и хожу! – с вызовом в голосе девушка подняла выше подбородок и упрямо поджала губы.

— Это верно, но прошу, дай нам спокойно проехать! Мы собираемся покинуть планету. Вот улетим, и тогда гуляй, где хочешь, твое право.

- Нет!

- Что «нет»? – вздохнула я устало. Последнее время я что-то неважно себя чувствовала, быстро уставала. Всё же сильные переживания и недосып при таких коротких сутках давали о себе знать.

- Я не уйду! Я пойду с вами! И вы возьмете меня с собой! Я хочу посмотреть другие миры. Мне скучно здесь.

- Я не могу тебя взять, Хаайолла! – назвала я девушку полным именем. – И ты знаешь, почему!

- Знаю. Но я уже научилась есть вашу еду и не буду выпивать жизненную силу мужчин.

- Это лишь слова! Ты можешь передумать или просто не сдержаться, - мне начал надоедать этот разговор, тем более что народ уже беспокоился, глядя в нашу сторону, и явно не понимал причины задержки. Я увидела, что Ставрос смотрит на меня, и, махнув рукой в направлении нашего движения, дала понять, что они могут ехать.

- Я хочу жить среди людей! И если вы не питаетесь жизненной энергией, то и я не буду.

Позади меня послышался шум продолжившей движение вереницы повозок. Я обернулась и увидела, что одна телега осталась на месте.

- Ёлка, я повторяю, я не смогу…

- Сможешь! – в голосе этой странной девушки зазвенел металл. – Вы возьмете меня с собой в другие миры, или я убью твоих собак!

Я вспомнила, что уже некоторое время не видела Грета и Тиля, и взволнованно огляделась. Около оставшейся подводы их тоже не было видно.

- Можешь не искать! Я их надежно спрятала! – губы девушки растянулись в издевательской ухмылке. – Не думай, я хорошо подготовилась. Если ты решишь пожертвовать своими ручными зверями, то подумай о людях, что сейчас приближаются к засаде.

- Что? – я невольно дернулась. – О чем ты говоришь?

- О нескольких десятках, похожих на твоих, зверей! Только очень диких и сильно голодных!

Ярость мгновенно затопила мое сознание, и я импульсивно попыталась развеять злобную чужачку, по сути, решившись на убийство. Но фигура девушки лишь слегка подернулась дымкой, а через мгновение снова приобрела былую четкость.

Ее глаза полыхнули яростью, и она прошипела:

- Еще раз так сделаешь, и я без предупреждения натравлю зверей на свежее мясо!

Я с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль немного привела меня в чувство, заставив сдержать эмоции и действовать рассудочно.

- Мне нужно посоветоваться с друзьями.

- С друзьями! – передразнила меня дочь планеты. – Ну, иди, только недолго, а то мне всё труднее удерживать зверей от нападения. Они уже чувствуют и видят свежее мясо!

Мне очень хотелось высказать мерзавке всё, что я о ней думаю. Но это было опасно, и в первую очередь для ничего не подозревающих людей. Молча развернувшись, я побежала к ожидавшей меня подводе.

Меня встретил отец и Ставрос, других пассажиров они отправили с колонной, справедливо предположив, что свидетели нам ни к чему.

- Ну, что там? Почему так долго?

- Надеюсь, она не с нами просится, дочка?

Забросали они меня вопросами. Я кивнула и коротко обрисовала сложившуюся ситуацию.

- Несколько десятков диких и голодных псов, - задумчиво проговорил Ставрос. Между его бровей пролегла глубокая складка. - Мы не можем рисковать людьми! - наконец произнес он, посмотрев на меня.

- Дочка! Но ты же можешь их развеять!

- Теоретически, могу. Но, папа, нам же нужно еще догнать колонну! А Ёлка мгновенно отдаст приказ о нападении! Мы попросту не успеем! А если и успеем, псов я буду развеивать по одному, а они за это время успеют многих людей порвать и покалечить. У нас нет выхода!

- А еще твои псы у нее! – тихо напомнил Ставрос.

- Да, мне их жалко, но она их просто развеет, быстро и безболезненно. Ими я бы еще смогла пожертвовать, но не людьми.

Мы молча посмотрели друг на друга, я кивнула и, обернувшись, помахала Ёлке, подзывая ее к нам.

Спустя минут пятнадцать мы догнали вереницу телег. Поравнявшись с последней, я увидела, как Ставрос тихо соскользнул на землю, догоняя ту, на которой ехали стражи. Мы с отцом молча переглянулись, и он прикрикнул на кобылу, чтобы она бежала резвее. Вскоре мы снова возглавляли колонну, но уже в сопровождении чуждого нам инопланетного существа, лишь притворяющегося человеком.

Вскоре вернулся Ставрос, разговаривать при нашей незваной гостье мы не могли, но я и так поняла, что он всё рассказал стражам. Дальше мы ехали молча, лишь отмечая, что уже пошли знакомые места. Природа становилась всё ярче и звонче. Появлялись не только деревца с моей планеты, но и в их свежих от молодой зелени кронах вовсю распевали птички. Совершенно миролюбивая картина лежала перед нами, если бы не одно «но».