Идти, не сбиваясь с темпа, становилось всё сложнее. На лбу выступил пот, а ослабевшие пальцы уже едва удерживали верёвку от повозки с багажом. Но несмотря на это Эрза, стиснув зубы, продолжала вести свою команду прочь из леса, где они только что завершили очередное задание.
«Никто не должен догадаться, что я стала так слаба», – только и крутилось в её голове.
Из последних магических сил она удерживала на себе повседневный доспех, лишь бы никто не догадался, что после боя что-то пошло не так. От одной только мысли, что её тут же начнут опекать и предлагать свою помощь, Эрзу начинало трясти от злости.
Она и сама была в состоянии со всем справиться. Просто нужно было немного отдохнуть.
Как назло тут же вспомнилось, что подобное стало случаться с ней всё чаще и чаще с тех самых пор, как они одолели Зерефа и Акнологию. И с каждым последующим заданием Эрзе приходилось всё дольше и болезненней восстанавливаться, а сейчас она ощущала такое опустошение, что стало даже немного страшно. Вдруг магия больше не вернётся?
«Вернётся, – мысленно одёрнула она себя. – Просто нужно отдохнуть».
Немудрено, что она устала: эта шайка недобитых последователей Зерефа оказалась куда сильнее и хитрее, чем ожидалось, поэтому пришлось часто перевооружаться и отбивать внезапные атаки врага. Да, остальная часть команды тоже не стояла в стороне без дела, но то и дело приходилось защищать то Хэппи, то Люси, то жутко рассеянного сегодня Грея. И вот как тут расслабиться? Как ослабить контроль хоть на секунду? Ведь без её жёсткой руки всё обязательно пошло бы наперекосяк.
– Но мне же было скучно!
Восклицание Нацу вывело Эрзу из задумчивости, и она завертела головой. Справа шла Венди, о чём-то тихонько болтая с Шарли, которую несла на руках, а впереди очень уж бодро шагал Нацу, закинув руки за голову. Рядом с ним кружил Хэппи, и, недовольно размахивая руками, шла Люси. Грея же нигде не было видно. Обернувшись, Эрза нашла его – он плёлся за её повозкой, а взгляд его блуждал, не задерживаясь ни на чём.
«И что это с ним творится?», – спросила сама себя Эрза, но вслух ничего не произнесла. Сил не осталось даже на это.
– Ну, и что? Мы же команда. Я тоже хочу вносить свой вклад.
– Да не парься, – отмахнулся от неё Нацу.
– Нет. Так не пойдёт.
В голосе Люси Эрза услышала знакомые нотки раздражения. Видимо, её не на шутку разозлило поведение напарника. Но с другой стороны, Скарлет прекрасно понимала, почему Нацу так себя повёл: он не меньше неё самой при малейшем намёке на угрозу здоровья Люси кидался ей на помощь.
– Тебя бы снова ранили, – достаточно резко ответил ей Нацу.
– Не правда. В этот раз я была готова.
– Да ты еле увернулась! – воскликнул он, повернувшись к Люси лицом. – И то, потому что я тебя окликнул.
– Ты хочешь сказать, что я не могу постоять за себя? Что я только мешаю?
Люси злилась всё больше и больше. Казалось, воздух вокруг неё заискрился. Девушка сложила руки под грудью, нахмурилась и плотно сжала губы. Эрза и хотела бы вмешаться, но открой она сейчас рот – и вмиг доспех развеется, а телега с багажом так и останется посреди дороги.
– Нет же, – пошёл сразу на попятную Нацу. – Я не это хотел сказать... Грей! Помоги мне.
Но Грей не ответил. Он, будто не слыша вообще ничего, задумчиво рассматривал всё и ничего одновременно, на автомате передвигая ногами. Заметив это, Нацу махнул рукой и повернулся обратно к Люси.
– Просто ты же мой товарищ! Как я могу допустить, чтобы тебя ранили?
Эрза усмехнулась: только что Нацу подписал себе приговор. Ели бы он просто извинился и пообещал больше так не делать, то Люси бы быстро оттаяла и перестала злиться, как это обычно и бывало. Но он сделал только хуже – задел её гордость и усомнился в способностях. Да ещё и товарищем назвал. А учитывая то, как Люси в последнее время засматривалась на своего напарника, Эрза догадывалась, что для заклинательницы он стал больше, чем просто товарищ по гильдии.
Фыркнув, Люси отвернулась от Нацу и молча зашагала вперёд. Он понял, что на этом разговор был окончен, и сразу как-то сник.
– Нацу, – позвала его Эрза, но в последний миг поняла, что зря это сделала.
Доспех тут же развеялся, а мышцы будто начали разрываться изнутри. Чуть не вскрикнув от резкой боли, Эрза стиснула зубы. Сделав глубокий вдох, а затем, еле разжав челюсть, она всё же сказала, что хотела:
– Оставь её. Ей нужно остыть.
– Да знаю я, – буркнул Нацу и пнул попавшийся под ноги камень.
Вдруг телега перестала быть тяжёлой, будто вмиг лишилась всего своего немалого веса, и Эрза заподозрила неладное. Она посмотрела на Венди, но та упорно отводила взгляд, а потом и вовсе убежала вперёд, чтобы успокоить Люси.
Ну, вот. Венди обо всём догадалась.
Да, идти стало легче, и даже не пришлось, стиснув зубы, отсчитывать шаги до железнодорожной станции, но неприятный осадок, оставленный чувством беспомощности, разъедал душу не хуже кислоты.
***
Поезд мчал их команду обратно домой – в Магнолию – через поля, минуя горы и реки и оставляя позади неизведанные города, которые Люси очень хотелось бы посетить. Но этому вряд ли суждено сбыться. В одиночку она туда, конечно же, не отправится – страшно, – а у ребят есть и свои дела и желания. Можно было бы намекнуть о подобном путешествии Нацу, но от одной лишь мысли об этом ей становилось почему-то неловко, и сердце билось быстрее.
– Чем сегодня займёмся? – скрестив руки на груди, спросил её Гажил.
Он сидел напротив – за тем же столом, что и она, – и усиленно делал вид, что его ничего не заботит и уж тем более не раздражает. Но язык его тела говорил Леви намного больше, чем ей стоило бы знать. Она ясно видела, что Гажилу не терпелось покинуть шумную гильдию и остаться с ней наедине.
Нервно постукивая ногой, украдкой глядя на её тело, он с головой выдавал себя. Кожей она ощущала его горячий, голодный взгляд, и сама уже была на волоске от того, чтобы наброситься на него с поцелуями, но цель, которую она себе поставила, запрещала это делать.
– Сегодня ничем, – ответила ему она. – Мне нужно закончить с этой книгой.
Гажил недовольно фыркнул и поджал губы.
– Сдалась тебе эта книжонка? Ты и так умная.
– А хочу быть ещё умнее, – отрезала она. – Мы уже это обсуждали. Я не хочу больше… – голос дрогнул в самый неподходящий момент, – …смотреть, как ты умираешь.
Гажил моментально помрачнел.
– Такого больше не повторится, – отрезал он.
Она хотела уж было возразить, но в последний миг поняла: всё это бесполезно. Он останется при своём мнении, она – при своём. И оба будут по-своему правы, но счастья это никому не принесёт, а, наоборот, только рассорит их на долгие часы. А Леви так не хотела. Ей хватило тех парализующих, наполненных болью минут, которые она провела, думая, что Гажила поглотила колдовская чума.
До сих пор она иногда вскакивала посреди ночи в холодном поту от пробирающего до костей страха, вызванного очередным кошмаром. Тем, где раз за разом перекошенное отчаянием лицо самого дорогого в её жизни человека исчезало навсегда. И каждое утро после таких бессонных ночей она клялась себе стать сильнее и больше никогда не допустить подобного.
В горле встал ком, и Леви с трудом сглотнула. Воспоминания о том дне каждый раз пробуждали в ней её слабую, сломленную горем версию, которая только и могла, что рыдать и беспомощно наблюдать, как жизнь утекает с бешеной скоростью. Вот поэтому-то она и хотела стать сильнее. Научиться справляться даже с самой сложной ситуацией самостоятельно. А иначе как она защитит свою семью?
– Проведёшь этот вечер с Лили. Он давно этого ждёт, – мягко сказала она Гажилу и протянула ему правую руку ладонью вверх.
Он будто нехотя протянул ей в ответ свою, а затем нежно сжал пальцы, как делал это каждый раз, когда они мирились после очередной подобной ссоры.
– Но завтра ты от меня так просто не отделаешься, – заявил он и ухмыльнулся.
– Знаю, – ответила она и улыбнулась в ответ.
Ей и самой тяжело давались дни разлуки, поэтому она прекрасно понимала чувства Гажила, но в отличие от него она думала наперёд. И где-то там в будущем она видела свадьбу, совместный быт и нескольких детей, которых должна будет оберегать, пока её дорогой и горячо любимый муж будет ходить на задания и рисковать своей жизнью.
С этими мыслями Леви вернулась к изучению справочника с адресами самых обширных библиотек Фиора. В описании каждой из них подробно указывался список книг, свитков и древних письмен, сохранившихся на разных носителях, так что можно было, даже не держа их в руках, определить, подойдут они магу слова или нет. Но чем дольше она изучала содержание, тем больше убеждалась в том, что нужные ей знания находились одно другого дальше. Ближайшее же располагалось в сутках пути на поезде от Магнолии, а, значит, ехать одной туда было нельзя – слишком опасно.
И снова в голове вопрос: как быть? С Гажилом ехать тоже было нельзя – он не даст ей с головой погрузиться в знания. Будет постоянно отвлекать, опекать, и в итоге она просто бесполезно проведёт время, так ничего нового для себя не узнав. Но что же делать?
Ответ пришёл неожиданно. Вместе с распахнувшимися дверьми, впустившими в гильдию свежий летний воздух и команду Нацу.
Люси.
Она ведь могла взять с собой Люси.
Её звездные духи точно смогут их защитить, случись что в дороге, да и смекалка подруги тоже будет очень кстати. Вместе они наверняка найдут куда больше информации и смогут изучить куда больше книг. К тому же Люси ведь так хотела найти ключ Водолея, а в той библиотеке как раз хранилась пара книг о звёздных духах. Правда, как ей это предложить?
Глянув на Гажила, Леви заметила, что тот скучающе осматривал вошедших, лишь на секунду задержавшись на слишком уж загруженном Грее. Недовольно фыркнув, он отвернулся и продолжил внимательно следить за ней самой. И как сбежать от этого пронзительного взгляда, который, казалось, прожигал до костей?
Она поёжилась, прогоняя неуместные воспоминания, и отвела взгляд. Мимо прошла Эрза, почему-то едва передвигая ногами и без своего неизменного доспеха. Это в очередной раз подтвердило подозрения Леви – с подругой происходило что-то неладное. В последнее время она вообще часто стала выглядеть уставшей. Даже после нескольких дней выходных она не спешила разнимать парней, когда те затевали драку, и первой не рвалась на задания. Она таяла, прямо у всех на глазах, но никто не решался ей об этом сказать, ведь всем своим видом она показывала, что лезть к ней с заботой не стоит.
– Мне чай, – попросила Эрза, присаживаясь на высокий барный стул.
– С тортом? – уточнила у неё Мира.
– Твой чай, – сказала Люси и поставила чашку на журнальный столик.
– Спасибо.
Леви улыбнулась ей в ответ и потянулась за изящной фарфоровой кружкой. В её маленьких пальцах она выглядела просто огромной, и это наблюдение заставило Люси мысленно умилиться. Всё-таки подруга была такой миниатюрной, что иногда даже было странно, что она сошлась с Гажилом.
– Пожалуй, нам пора сменить условный знак. А то так точно скоро придётся садиться за новый роман, – решила шуткой разрядить обстановку Люси. С самого прихода в квартиру ей казалось, что подруга чем-то жутко загружена, и почему-то не спешит раскрывать причину этого.
Сидящая в кресле рядом с журнальным столиком Леви как-то слишком уж нервно дёрнула уголками губ и застучала пальцами по стенкам кружки. Это ничем не прикрытое беспокойство не укрылось от внимания Люси, поэтому она спросила уже напрямую:
– Леви, что-то случилось?
Подруга тут же отрицательно закачала головой и затараторила, будто пытаясь оправдаться:
– Нет-нет! Всё в порядке. Просто… – она запнулась на мгновение, – просто я хочу тебе кое-что предложить, но не знаю, как.
Люси внутренне напряглась. И что же это хотела предложить подруга, что её так сильно смутило? Может, что-то произошло, пока Хартфилия ходила на задание?
– В общем, – продолжила Леви, пряча взгляд на дне кружки. – Я хочу предложить тебе съездить в библиотеку.
Люси выдохнула. Ответ оказался куда проще, чем она ожидала.
– А я уже успела испугаться, – рассмеялась она. – Ты так нервничала, что я подумала, что случилось что-то плохое, пока меня не было в городе.
Леви широко улыбнулась ей в ответ и махнула рукой. Казалось, напряжение её отпустило, и поэтому она даже спокойно сделала глоток чая. Последовав её примеру, Люси села на соседнее кресло и тоже попробовала ароматный травяной настой.
– Да нет, всё в нормально, – поспешила успокоить её Леви. – Просто библиотека эта находится очень далеко от Магнолии. Туда ехать как минимум сутки. Вот, я и переживаю, что ты не согласишься.
– Почему я должна не согласиться? Я с удовольствием поеду. А кто ещё с нами?
Леви зажмурилась, а потом подняла взгляд и посмотрела ей прямо в глаза.
– Только мы с тобой.
– А.
Теперь Люси наконец поняла, почему подруга так переживала. Ясное дело, что она решила, что Хартфилия не согласится, ведь отправляться так далеко, да ещё и без привычной защиты в виде Нацу или Гажила, способных отогнать любых злодеев уже своим взглядом, было достаточно опасно. И, пускай, война с Арболесом закончилась, и осталось не так много последователей Зерефа, но всякие банды, промышлявшие грабежом и чем похуже, существовали и будут существовать независимо от этого. А двум девушкам, хоть и достаточно сильным, будет сложно отбиться от толпы злодеев.
– Это «да» или «нет? – спросила Леви и нервно застучала по кружке. – Твоё молчание заставляет меня переживать. Я и сама уже жалею, что предложила тебе это.
– Нет-нет. Всё в силе. Это, конечно же, «да», – попыталась успокоить её Люси. – Я просто пытаюсь понять, почему ты не хочешь, чтобы кто-то ещё ехал с нами.
Леви опустила голову.
– Понимаешь, я не могу сосредоточиться, когда Гажил рядом. Мне всё время кажется, что я должна уделить время ему, а не книгам, потому что… – она запнулась. – Потому что «потом» может не наступить, и я буду жутко жалеть об этом.
Люси вздрогнула. Кажется, она поняла, что имела в виду подруга. После битвы со спириганами у каждого из гильдии в запасе имелась хотя бы одна ужасающая история. А то, что произошло с Гажилом и Джувией, до сих пор холодком отдавалось в сердце заклинательницы. Смерть была так близко.
Поставив кружку на столик, Люси потянулась к подруге и накрыла ладонями её свободную руку.
– Я тоже часто думаю об этом, – сказала она. – Но мы должны жить дальше.
Леви грустно улыбнулась в ответ.
– Поэтому я и хочу попасть в ту библиотеку. Там есть книги, которые помогут стать мне сильней. Я не хочу быть беспомощной, если что-то такое случится снова.
Слова подруги болью отозвались в сердце Люси. Ведь именно об этом она сама размышляла сегодня всю обратную дорогу в Магнолию. И мысли эти возникли у неё не впервые. Она думала об этом каждый раз, вспоминая, как едва справлялась с Брандиш, как сходила с ума от отчаяния и страха, когда Нацу медленно умирал от растущего внутри него демонского семени. И пусть она выложилась тогда на полную, но этого явно было слишком мало. И снова в голову полезло недавнее сражение, где она опять чуть всех не подвела, и Нацу пришлось её защищать.
Неприятные мысли, которые переполняли её голову в поезде, снова вернулись и моментально испортили всё настроение. А ведь оно начало улучшаться, когда Люси встретила Леви в гильдии.
– Я поеду с тобой, – твёрдо сказала она, решив всё для себя. – Я тоже устала быть в хвосте.
Леви хитро улыбнулась и склонила голову набок.
– Там и для тебя кое-что есть.
– Что? – Люси заинтересованно посмотрела на подругу.
С трудом переставляя ноги со ступеньки на ступеньку, Эрза чуть не плакала. Скрипела зубами, напрягала все мышцы в теле, но всё же не позволяла себе издать и звука. Ну, и что, что колени невыносимо болят? Что с того, что в ступни, будто сотни иголок впиваются? Ничего страшного. Она и не такое способна вытерпеть. Вот, сейчас поднимется, сядет в удобное кресло напротив стола мастера и переведёт дух. Осталось совсем чуть-чуть.
Нужно лишь немного потерпеть.
Всё само пройдёт. Как проходило сотни раз до этого: магия Венди и снадобья Полюшки всегда отлично помогали и залечивали все раны. Так стоило ли сейчас переживать на этот счёт? Стоило ли рассказывать мастеру о такой ерунде? Он ведь не зря её к себе вызвал. Видимо, Совет опять начал вмешиваться в дела гильдии, а иначе, зачем мастеру говорить с ней о чём-то, связанном с ними? Наверняка, там затеяли очередное разбирательство по причинённому Нацу ущербу или снова нужно было на кого-то спустить всех собак.
Или дело было связанно с Джераром?
Сердце предательски ёкнуло, а и без того слабые колени задрожали. Почему-то мысли о Джераре всё чаще стали приносить лишь боль и ни капли надежды на хотя бы иллюзорное счастье. Да, возможно, ей стоило открыть и прочитать накопившиеся от него письма, но она чувствовала, что ничего хорошего там не увидит, как было со многими предыдущими весточками от него. Наверняка, он сухо и по делу составил ей очередной отчёт о том, как он – амнистированный, но навеки вечные всё равно грешный, – ездит по всему Фиору, устраняя по заданию короля последствия войны с Арболесом. И вот эти вот строки, никак не связанные с их личными отношениями, ранили куда сильнее, чем должны были. И уж точно не помогали определиться с чувствами.
А Эрзу уже тошнило от этого.
Тошнило и от ответственности, тяжким грузом лежащей на её плечах последние лет пятнадцать, и от разговоров о войне и поверженных врагах. Но больше всего её тошнило от вечно грустных и измотанных лиц согильдийцев. Мир вокруг, будто назло победившим, погрузился в какую-то непроглядную тьму и серость, вместо того, чтобы быть ярким и излучать счастье.
Преодолев наконец-то проклятую лестницу, Эрза заковыляла по коридору, ведущему к кабинету мастера. С каждым новым шагом она всё больше и больше убеждала себя в том, что ничего ему не расскажет, что не зачем ему решать ещё и её проблемы. А с Мирой она потом разберётся и, может, хоть в этот раз отучит её совать нос не в свои дела.
Почему-то полутёмный коридор так некстати напомнил Эрзе о том, что совсем рядом располагался лазарет, и можно было пойти прилечь отдохнуть на одной из коек. Вытянуть ноги и забыться беспокойным сном (других она не знала уже очень давно).
Скрипнув зубами, чтобы прогнать наваждение, Эрза постучала в дверь, а затем вошла в кабинет мастера.
Он сидел за столом в своём инвалидном кресле и перебирал какие-то бумаги. По бокам от него стояли разных форм и цветов небольшие коробочки, и почему-то пахло цветами. Оглядевшись, Эрза поняла, что это был запах букета, который, видимо, Мира принесла сюда ещё с утра. Как обычно, Дьяволица везде успела.
Мастер поднял голову, услышав шум, и широко и тепло улыбнулся, как умел только он.
– О, Эрза, ты уже вернулась. Присаживайся, дорогая. Как задание? Нацу не сильно буянил?
Эрза сдержано кивнула и села в кресло. Острая боль немного отступила, оставив лишь ноющий след в коленках. Дышать стало куда легче, но общая слабость никуда не делась: магический сосуд так и не наполнился, а усталость многих дней не испарилась по щелчку пальцев.
– Здравствуйте, мастер. Всё в порядке. В этот раз без разрушений.
– Вот, и славно, – явно с облегчением ответил он. – На той неделе нам предстоит пройти ряд проверок от Совета, чтобы соответствовать их новым требованиям, так что нужно держать этого оболтуса в узде.
– Как скажете, мастер, – Эрза согласно кивнула, а сама устало подумала, как же ей уже надоело следить за Нацу. Когда же он, наконец, повзрослеет?
Блуждая взглядом по бумагам, разложенным на столе, Эрза не сразу поняла, что мастер давно и пристально за ней наблюдал. Его густые седые брови съехались на переносице, а глубокие морщины, пересекающие лоб, казалось, стали ещё больше. Встретившись с ним глазами, она тут же отвернулась, почувствовав, что сейчас начнутся ненужные расспросы.
– Вижу, ты чем-то обеспокоена.
– Ничего особенного, – отмахнулась она и поспешила перевести тему. – Зачем вы меня вызывали?
– Хотел поручить тебе отвезти всё это в Совет, но уже передумал, – он указал на коробочки, стоящие вокруг него, а затем, стукнув по столу, сказал: – Выкладывай, что с тобой происходит.
– Вам не о чем беспокоиться, – начала было она, но тут же осеклась на половине мысли, заметив суровый и требовательный взгляд мастера. – Что-то происходит с моей магией. В последнее время она слишком долго восстанавливается.
Мастер нахмурился. Отложив бумаги, он потянулся к Эрзе через стол и потянулся к ней рукой.
– Дай свою ладонь, – серьёзно сказал он.
Не отдавая себе отчёта в своих действиях, Эрза послушно протянула правую руку, полностью отдавшись приказу мастера. А он же в свою очередь, покрутив её ладонь и рассмотрев что-то видное только ему одному, обеспокоено покачал головой и цокнул.
Тело нещадно ломило, будто Джувия всю ночь спала на матрасе из камней и палок. Через мгновение пришло и осознание – дела обстояли именно так. Перевернувшись на спину, она открыла глаза.
Над ней смыкались алые своды палатки, которые едва виднелись в предрассветной тьме – видимо, снаружи только-только начало светать. Утренняя прохлада остудила воздух вокруг и пощипывала лицо. Снаружи шумел бурный поток.
Джувия перевернулась обратно на бок и вздохнула. Хотелось поспать ещё немного. Хотя бы часок, но мысли, так усердно отгоняемые вечером, моментально заполонили голову.
Завтра уже наступило.
Поворочавшись ещё немного Джувия поняла, что всё это было бесполезно, и настало время решать отложенные «на потом» проблемы. Нехотя она вылезла из спальника и тут же поёжилась: холод быстро пробрался под неплотную ткань походной пижамы.
Как же хорошо, что в этом момент рядом не было милого Грея! Простой крой и невзрачная клетчатая ткань – совсем не то, что Джувия хотела бы, ему показывать. Ведь за всё то время, что они были знакомы, она ещё ни разу не позволила себе предстать перед ним в такой непривлекательной одежде.
«Глупая Джувия! – мысленно одёрнула она сама себя. – Не время думать о милом Грее».
Накинув на плечи едва просохшее за ночь пальто, Джувия выглянула из палатки и ахнула.
Крупные капли поднимались от реки в воздух вертикально вверх, зависая всего в метре над бурным потоком, а затем тут же расщеплялись, превращаясь в мокрую пыль. Затем это влажное облако медленно оседало и стелилось вдоль ближнего берега, словно ещё одна – призрачная – река. Оно клубилось, образуя то зигзаги, то спирали, и утекало вверх – против течения – прямо к водопаду.
Джувия никогда прежде не видела, чтобы вода – обычная и совершенно не волшебная вода – делала что-то подобное. Догадка тут же поразила её. Так вот почему Полюшка отправила Джувию сюда! Эта река, несла в себе магию!
Джувия крепче сжала край пальто в ладони и пробормотала:
– Эта вода поможет Джувии с её магией!
Но стоило только прозвучать её голосу, как чудо тут же исчезло: капли упали обратно в реку, а дымка рассеялась. Магия, которая мгновение назад витала в воздухе, куда-то испарилась, оставив после себя лишь легкие отголоски потоков эфира.
Подождав немного (а вдруг всё вернётся), Джувия поняла, что ничего всё-таки больше не произойдёт. Разочарованно вздохнув, она обулась, вылезла из палатки и принялась оглядывать место своей стоянки. За ночь ничего не изменилось: залитые перед сном угли чернели посреди поляны, а рядом с ними стоял пустой и слегка влажный от утренней росы походный котелок.
Нужно было умыться и согреть воды для завтрака. А ещё закрепить получше палатку и развесить влажные вещи, чтобы за день они просохли. Дел предстояло ещё полно, но даже их не хватило бы, чтобы полностью отвлечься от мыслей о проблемах.
Окинув взглядом берег, чуть выше по течению Джувия заметила заводь и направилась туда набрать воды в котелок.
Наступившее «завтра» вновь поставило перед Джувией вопросы, которые ещё вчера она решать совсем не хотела. Нужно ли было вернуться домой сегодня же или стоило провести здесь побольше времени и, если да, то сколько? После увиденного недавно Джувия больше склонялась ко второму варианту, но тоска по милому Грею не давала тут же ухватиться за это решение.
Но вдруг эта вода поможет познать ей свою магию? Поможет взять её под контроль?
Полюшка сказала, что пока Джувия не научится контролировать свою магию и включать и выключать её по собственному желанию, то тело Джувии не даст ей забеременеть. Оно будет отвергать новую жизнь внутри и пытаться от неё избавиться как от чего инородного, несущего ей вред.
Джувии так хотелось рассказать всё это милому Грею, но она боялась, что он отвергнет её, узнав страшную правду. Боялась, что он испугается, не захочет ей навредить и отстранится. Снова станет холодным и далёким, как лёд, который он создавал. А ей так нравилась их близость.
Джувия почувствовала, как краснеет. Щеки запылали, а сердце бешено заколотилось, стоило только лишь на секунду вспомнить о том, каким нежным мог быть милый Грей. Её милый Грей.
Джувия выронила котелок и прижала ладони к пылающим щекам. Крепко зажмурившись, она попыталась отогнать воспоминания, но сделала только хуже. Они наоборот наполнили её сознание и теперь, возникая яркими вспышками, смущали её всё сильнее.
Ей вдруг почудилось, что плеча коснулась ладонь милого Грея. Обжигая, она медленно опустилась вниз к локтю, а затем перескочила на спину. Мурашки пошли по коже, и Джувия вздрогнула. Видение было слишком реальным.
Джувия распахнула глаза и в ужасе уставилась на водяную руку, зависшую возле её плеча. Она тянулась от потока и сверкала, отражая робкие лучи утреннего солнца. Неужели это магия реки всё-таки решила вновь показаться? Джувия медленно потянулась к водяной ладони и осторожно коснулась её указательным пальцем. Тело будто прошибло разрядом эфира, и внутренний сосуд отозвался болезненным эхом в каждой мышце.
В ответ водяная рука обхватила ладонь Джувии и потянула её ближе к реке. Любопытство разыгралось не на шутку, и девушка шагнула к бурному потоку, так и не дойдя до тихой заводи.
***
Проснувшись час назад, Эрза так и не смогла встать с кровати. Она рассматривала белый, покрытый мелкими трещинками потолок, и никак не могла собрать воедино хоть одну из своих проблем. Мысли метались от одного к другому, постоянно перескакивая с тревожного ощущения перманентной опасности к страху больше никогда не вернуть себе магию.
Ещё вчера вечером она чётко осознала, что все её доспехи – годами собираемые и хранимые в другом измерении – теперь валялись бесформенной грудой металла посреди комнаты и не источали даже капли магии. Они были настолько же бесполезны, насколько Эрза сейчас. Каждая мышца, каждая косточка в её теле стонала, молила о помощи, о хоть каком-то спасении. Что угодно, лишь бы боль отступила хотя бы на полчаса.
Но боль не уходила.
Острыми шипами она вонзалась не только в плоть, но и в мысли, парализуя, не давая даже шанса сдвинуться с места. Хотя ради чего было двигаться? Ради чего теперь вставать по утрам? Работа – единственное, что заставляло её подниматься с кровати ни свет, ни заря и бодро вести свою команду к новым победам. Так что, кому она теперь нужна: израненная и бессильная? Кому нужна Титания, не способная защитить даже саму себя?
Может, Мира оказалась в этот раз права? Может, правда, уже давно пора было задуматься о чём-то кроме работы и гильдии? О ком-то конкретном, кто так настойчиво, несмотря ни на что, продолжал писать, в надежде наладить контакт?
Эрза раздражённо скрежетнула зубами. И почему она снова вернулась мыслями к Джерару? Разве ей и без него не хватало проблем? Разве сейчас не было куда важнее разобраться со своим пошатнувшимся здоровьем?
В глаза уже щипало, но закрыть их – значило сдаться. Поддаться своей истощённой оболочке и провалиться в беспокойный сон, затем проснуться и снова ненавидеть себя. И так по кругу. Час за часом, пока не останется сил, чтобы хоть ещё хоть немного презирать себя за слабость.
А вдруг кто придёт?
Вдруг кто-то заметит её отсутствие в гильдии и придёт её проведать?
Вдруг они поймут, что она настолько слаба, что даже не способна подняться с кровати?
От ужаса, что кто-то так скоро её раскусит, Эрза резко села. Голова закружилась, а в глазах потемнело. Казалось, ещё чуть-чуть и тьма затянет её в свои объятья и больше никогда не отпустит. Сердце бешено заколотилось, а затем, пропустив пару ударов, застучало ещё быстрее. Тошнота подступила к горлу, и стало трудно дышать.
Хватая ртом воздух, Эрза пыталась наполнить лёгкие – урывками, маленькими порциями, лишь бы не задохнуться, не потерять сознание, но настойчивая, тревожная мысль не давала успокоиться. Мысль, что она так и умрёт – одна в своей постели, без помощи и поддержки, а её остывающее тело найдут слишком поздно, чтобы можно было хоть чем-то помощь.
Сколько времени она провела в этой агонии, Эрза не знала, но отдышавшись, решила, что медлить больше нельзя было, и чем скорее она отправится к Полюшке, тем больше у неё будет шансов остаться хотя бы в своём уме.
С трудом одевшись и умывшись, она поковыляла в лес к жилищу Полюшки. Сил совершенно не было, но и мысли о еде отдавались тошнотой где-то в горле. Хотелось уже поскорее со всем этим расправиться. Выпить волшебный отвар, а, может, сразу с десяток таких целебных зелий, а потом бодро отправиться в гильдию.
«Но мастер запретил», – запоздало пронеслось у неё в голове.
Отогнав от себя все мысли, она сосредоточилась на дороге. Потом. Она подумает об этом потом. Сейчас куда важнее было не сломать себе ноги о кривые корни вековых дубов и не растерять остатки решимости, запутавшись в колючих кустарниках.
Полюшка ждала её на пороге. Опершись о дверной косяк, она пристально наблюдала за тем, как Эрза выходит из чащи, едва передвигая ногами.
– Я говорила тебе, что твои травмы ещё аукнутся тебе, – спокойным, ровным тоном сказала она. – Так почему же я должна лечить тебя на этот раз?
Эрза запыхалась. Даже остановившись напротив Полюшки, она всё никак не могла перевести дыхание и начать говорить. Да и что она могла ей ответить? Что это точно в последний раз и больше никогда такого не повторится?
– Я… – начала было она, но осеклась. – Пожалуйста, мне нужна помощь.
Она и сама от себя не ожидала, что в голосе будет столько мольбы и смирения, но, казалось, это всё, на что хватило бы её сил.
– Проходи, – раздражённо бросила Полюшка и сама скрылась в доме.
Эрза осторожно последовала за ней. Послушно присела на предложенный стул и без вопросов выпила одно за другим с десяток снадобий. Одни сжигали рот дотла, другие заставляли кости ныть ещё сильнее, а одно – видимо, самое сильное – заставило сжать зубы так, что свело челюсть.
Но всё это сразу потеряло значение, как только боль покинула её тело. Оно вновь наполнилось лёгкостью, силой и даже на мгновение магией. Эрза вдохнула полной грустью и улыбнулась. Ну, вот, зря она так переживала. Зелья всё решили. Она снова здорова и может работать, осталось только сообщить об этом мастеру…
– Либо ты сегодня же уезжаешь к морю, либо уже на следующей неделе больше никогда не сможешь ходить.
Воздух застрял в горле, и та страшная чернота, что уже затягивала её буквально пару часов назад, вновь начала подступать. В ушах зазвенело, начало казаться, что сознание вот-вот ускользнёт, покинет её и больше никогда не вернётся.
Задержавшись у кромки воды лишь на мгновение, чтобы перевести дух, Джувия смело шагнула в реку. Ледяной поток обжёг ей ноги и вымочил насквозь одежду. Пижамные штаны неприятно прилипли к телу, а в башмаки нанесло мелких камней.
«Стань водой, – раздался журчащий голос в голове Джувии. – Стань собой».
Незнакомая, подавляющая волю энергия наполнила каждую клеточку тела. Разрывая изнутри все связи и соединения, она неслась от кончиков пальцев прямиком к сердцу, чтобы наполнить его своей силой. Тревога сжала горло, не дала закричать – страх парализовал мышцы, не давая и двинуться. Кожу покрыли мурашки, и Джувия вздрогнула.
Стоило ли прислушиваться к этому голосу или же, наоборот, следовало как можно скорее сбросить с себя это наваждение и вернуться на берег? А там уже заняться запланированными делами и не думать о тревожном происшествии.
Но какими делами она хотела заняться? Джувия вдруг никак не смогла вспомнить, что же она там запланировала. Что-то связанное с лагерем? Но с каким лагерем? И кто его разбил? А был ли он вообще?
В растерянности она случайно отпустила контроль над своей магией и с громким всплеском обратилась водой. Даже заметить не успела, как стала частью потока.
Река тут же понесла её вниз по течению, перемешивала свою и её магию, будто коктейль. Джувия растворялась, тонула в образах и отрывках событий, которые мелькали перед её мысленным взором. Тысячи лет проносились, как пара секунд, оставляя горькое послевкусие одиночества и пустоты. Вода не знала любви, не знала тепла и привязанностей. Она свершала свой круговорот, смывая все, что встречалось ей на пути, и делала так снова и снова. Год за годом. Век за веком.
Джувия больше не чувствовала ни рук, ни ног, ни того, что когда-то было её телом. Даже при всём желании она не смогла бы собраться и стать вновь чём-то отдельным и целостным. Да и зачем? Разве у неё было ради чего возвращаться? Снаружи был хаос, а здесь – внутри потока – упорядоченность. Он нёсся вперёд с определённой целью – свершать своё предназначение.
А была ли цель у Джувии?
Кажется, когда-то была.
Но стоила ли она, чтобы переживать вновь и вновь одни и те же душевные страдания? Стоило ли ради этой цели покинуть поток и перестать быть частью столь великого и значимого не только для неё одной дела?
Воспоминания, а, может, дымка – остаточный след чьей-то чужой жизни, проплыли перед взором Джувии. Вот, искажённые злобой лица детей в приюте, а, вот, уже не менее яростные взгляды прохожих, которые все, как один, уверены, что в нескончаемых дождях виновата она. Обида жжёт сердце, уничтожает внутри всё дотла, но они правы, их не за что ненавидеть.
Виновата всегда лишь она. Девушка-дождь.
Кап-кап. «Фантому» всё равно на внезапные осадки. Кап-кап. Жозе важна лишь власть и деньги. Кап-кап. Быть пешкой не так уж и плохо, если ты кому-то нужен. Кап-кап.
Милый Грей.
На секунду Джувия вновь почувствовала своё тело и даже нащупала контроль над магией, но тут же всё растеряла, столкнувшись с ледяной стеной отчуждения, пропитывающей, будто яд, ранние воспоминания о Грее.
О милом Грее Фуллбастере. Холодном и недоступном, будто неприступная крепость. Отвергающем все её знаки внимания. Всю нежность, любовь и заботу, которые она копила в себе долгие годы одиночества. Как он мог?
Вода забурлила, вспенилась крупными пузырями, клокоча, будто огромное беспокойное сердце.
Так больно.
В месте, где раньше была грудь, поток вдруг остыл, едва не покрылся ледяной коркой.
Больно.
Так больно.
Но отчего же такая тоска?
Джувия не могла уже вспомнить.
Картины прошлого растворялись, сплетались с миллионами точно таких же осколков чьи-то воспоминаний и терялись во времени и пространстве.
Кто же такой Грей Фуллбастер? Почему его имя пускает рябь по воде? Быть может, он что-то значил для неё?
Для кого «неё»? Нет ничего, кроме потока, несущегося к своей цели. И ничего более не имеет значения.
Так, может, хватит сопротивляться?
***
Костёр уже давно потух, но Джерар не спешил очищать поляну и собираться в путь. В королевском дворце его ждали только к вечеру, а путь отсюда займёт не больше часа медленным шагом. К тому же король вряд ли будет рад видеть его так скоро. Снова.
Джерар не мог не заметить, что задания, которые поручает ему Королевство, с каждым разом становятся всё проще и мельче, что настойчивость, с которой его отсылают в отпуск, уже не простой жест доброты. Он всё это понимал, но остановиться не мог. Внутренний арбитр требовал работать ещё усердней, брать больше заданий, чтобы нести в этот мир добро. Он требовал искупать грехи активней.
Но было бы нечестно говорить самому себе, что делалось это всё исключительно ради прощения за былые ошибки от жителей Фиора. О, нет.
– Эрза, – печально выдохнул он и потёр виски.
Это всё из-за Эрзы.
Она так и не ответила ни на одно из его писем. Не дала знак, что хотя бы прочитала их. Нет. Совсем ничего.
Самой большой проблемой, вставшей перед Эрзой сейчас, на удивление, стал размер чемодана. Почему-то он никак не хотел вмещать в себя всю ту груду вещей, которую хотелось взять с собой. Да и чёрт с ними – с этими тряпками – но ни один меч не желал ложиться в него даже по диагонали! А разве можно отправляться так далеко без оружия? В её-то положении и с её списком врагов.
Пожалуй, стоило поискать меч покороче, но где он мог лежать сейчас, Эрза не представляла, да и времени на долгие сборы совсем не было. До отправления поезда оставалось всего ничего.
Запоздало пришла и мысль, что после того, как зелья Полюшки перестанут работать, махать тяжеленым мечом она точно не сможет. Ей бы себя успеть донести до гостиницы, а то, может, ещё и багаж придётся бросить на полпути.
Раздражённо перевернув чемодан и выкинув из него всё, что там уже лежало, в том числе и доспехи, Эрза осмотрела свой предполагаемый багаж. Раз уж оружие взять с собой не получится, то придётся пойти другим путём. Например, замаскироваться.
Стукнув кулаком по ладони, Эрза кивнула сама себе. Определённо, идея с маскировкой позволит ей взять с собой куда меньше оборонительных предметов. Но как изменить себя до неузнаваемости?
Она глянула в распахнутый настежь шкаф и среди отбракованных до этого вещей заметила светлый льняной брючный костюм. Как, когда и почему она его купила, Эрза вспомнить не смогла, но сразу поняла, что в нём-то её уж точно не заподозрят в том, что она та самая Титания. А если ещё и спрятать волосы под цветастой косынкой, которую подарила ей на прошлый день рождения Люси, так со спины вообще примут за кого угодно, только не за неё саму.
Да, так она и поступит.
Скинув с себя юбку и рубашку без рукавов, Эрза сменила их на брюки, белый топ и пиджак, который очень кстати скрыл герб гильдии. С обувью же оказалось сложнее – среди сплошных высоких сапог нашлась лишь пара туфель на каблуках и сандалии на плоской подошве. Поразмыслив немного, Эрза кинула сандалии в чемодан, а туфли обула.
Толстый каблук оказался достаточно устойчивым, поэтому, прикинув, что, если что бегать она в них точно сможет, она решила, что такой вариант приемлем и для маскировки и для обороны. Так открытые пальцы точно никто не отдавит, а каблуком можно будет нанести дополнительный урон противнику.
Покидав в чемодан все пляжные вещи, которые нашлись в шкафу, Эрза добавила к ним ещё маленькую сумочку и широкополую шляпу. Больше ей, в общем-то, брать было нечего, точнее незачем, поэтому она с лёгкой душой захлопнула крышку и защёлкнула замки. В большую цветастую пляжную сумку она осторожно переложила все зелья, которые дала ей Полюшка, её рекомендации, почти все свои сбережения и складной нож.
Когда пришло время повязывать косынку, Эрза вдруг поняла, что серьги слишком массивные и больно колют шею. С сожалением, он сняла их и оставила на полочке у зеркала. Теперь из всего, что выдавало в ней Эрзу Скарлет, остались лишь алые волосы, которые, и то, скрывал платок.
Надев непроницаемые, чуть ли в пол лица, солнечные очки, она напоследок глянула на себя в зеркало. Маскировка получилась отменная. Осталось только не опоздать на поезд.
Она схватила чемодан и сумку и бросилась на станцию. Впереди её ожидала долгая – почти до полуночи – поездка до Эстрагона, а там пересадка до Кардамона, где она будет уже к рассвету. Лишь бы зелья не закончились раньше времени и не перестали действовать до того, как она устроится в гостинице. Потерять сознание от боли где-нибудь на станции совсем не хотелось. А если такое произойдёт, то последствия будут ужасающими. Кто-нибудь кинется ей на помощь, узнает в ней грозную Титанию, разнесёт эту новость по всему городу и всё – отдых окончен. Никакого спокойствия и лечения, лишь сплошные нервы, стресс и опасения, что вот-вот её придут убивать.
Пробиваясь сквозь толпу на станции, Эрза всё думала, как скоро её раскроют, и что она будет делать, если это всё-таки произойдёт.
***
– Так что ты ему скажешь? – крикнула Леви, вытаскивая на пол вещи из шкафа.
Рядом уже образовалась приличная стопка книг, одежды для любой погоды и различных артефактов, которые могли бы пригодиться в исследованиях.
– Просто позову на задание, – ответил ей Лили, устроившийся на отбракованных книгах.
– Я не про это, – отмахнулась она. – Что ты ему скажешь, когда вы вернётесь, а меня дома уже не будет?
– А, ты про это, – протянул иксид и задумался.
Ожидая его ответ, Леви лихорадочно раскладывала в аккуратные стопки выбранные вещи, чтобы в день побега можно было быстро и без задержек забросить их в рюкзак. С книгами, конечно, дела обстояли чуть сложнее – башня образовалась высокая – в половину её роста – да, и стоило ли вообще брать их с собой, если путь предстоял в библиотеку, тоже было большим вопросом. Очевидно, ей точно придётся разложить всё обратно по полкам, но так не хотелось оставлять ничего важного дома! А вдруг пригодится?
– Скажу ему правду, – в итоге ответил Лили. – И, знаешь, будет неплохо, если ты оставишь ему записку с объяснениями.
– Я так и собиралась сделать, – раздражённо отмахнулась она от кота. Как будто она не понимала, как глупо и грубо уходить, не объяснив причин.
– Да кто ж вас, людей, поймёт, – проворчал он. – Сами себе проблемы на ровном месте придумываете, а потом страдаете.