Глава 1. Тень над Веридианом
Дождь за окном глухо стучал по стёклам, как будто пытался проникнуть внутрь и заглушить мои мысли.
Комната Лилы Блустон напоминала старую роскошную шкатулку, которая долго стояла в забвении: когда-то элегантная, теперь она трещала по швам.
Повсюду время оставило свои отпечатки: позолота на мебели облупилась, фарфоровые статуэтки покрылись пылью.
Но не комната меня беспокоила. В центре всего была она — Лила. Она не просто нервничала, в её глазах был страх, который чувствовался даже сквозь внешний лоск.
«Не обычная дама в беде», — подумал я, входя. Всё здесь словно пропитано чем-то тяжёлым, мрачным.
— Корбин? — её голос был хриплым, но властным. Сразу по делу. — Вы Корбин, верно?
— Да, — коротко ответил я, наблюдая, как её взгляд скользит по мне, изучая, проверяя.
Лила замерла на мгновение, вздохнула, будто пытаясь собраться с мыслями. Я видел, как её пальцы слегка дрожат.
— Моя сестра, Серафина… она пропала, — сказала женщина, и в её словах я почувствовал больше, чем простое заявление. Боль. Паника, которая тщательно пряталась за элегантностью.
— Как давно? — спросил я, стараясь говорить ровным, спокойным тоном.
— Три дня назад, — её голос дрогнул, и она отвернулась, подошла ближе к окну. — Я не знаю, что делать. Она... она была странной в последние дни. Вела себя по-другому.
Лила нервно провела рукой по волосам, словно надеялась, что это прикосновение успокоит её, но надежды явно не оправдались.
— Странной? — переспросил я, пытаясь углубиться в детали.
— Да, — Лила кивнула, не глядя на меня. — Постоянно разговаривала с кем-то по телефону, тайные встречи... Я пыталась с ней поговорить, но... — она замолкла, голос оборвался. — У нас были ссоры. Я не понимала, что происходит.
Тревожный звоночек зазвучал в моей голове. Тайные встречи, исчезновения — всё это было слишком знакомо.
Кажется, всё гораздо сложнее, чем просто ссора между сёстрами.
— Вы уверены, что ваша сестра не могла просто... уйти? Поссориться и исчезнуть? — спросил я, хотя сам уже знал ответ.
— Нет, — Лила повернулась ко мне резко, её глаза вспыхнули. — Она бы не оставила меня вот так. Мы с ней близки... были. До всего этого.
Я отметил её колебание. Слишком много недосказанностей.
— Расскажите мне о её последних днях подробнее. — Я уселся в кресло, показывая, что готов слушать.
Она замерла, глядя на огонь в камине, будто надеялась, что он сможет помочь ей собраться с мыслями.
— Серафина изменилась в последние недели. Стала более скрытной, нервной... Иногда я находила её за странными разговорами по телефону, но каждый раз она обрывала их, как только я заходила в комнату. Один раз я услышала, как она говорила о каких-то… обязательствах. Но она не захотела объяснять. А потом три дня назад она просто ушла и не вернулась.
Я кивнул, пытаясь разобраться в этой загадке. Всё указывало на одно: это не просто случайное исчезновение.
— Вы думаете, она могла быть в опасности? — спросил я осторожно, хотя сам уже начал это подозревать.
— Я... не знаю. — Лила выглядела растерянной, и это беспокоило её ещё больше. — Но что-то было не так. Это не похоже на неё. Я чувствую... что она не просто ушла. Это как будто... как будто она пыталась убежать от чего-то.
— От чего?
Я наклонился ближе, заинтересованный.
Она встрепенулась, явно не ожидая этого вопроса.
— Я не знаю. — Она замялась, но я увидел сомнение в её глазах. — Что-то... с людьми, с которыми она встречалась. Они были... странные. Я не могу объяснить, но мне кажется, что кто-то заставил её исчезнуть.
Это уже больше походило на правду. Здесь точно скрывалась опасность, но какая? И кто эти люди?
— Вы помните кого-нибудь из тех, с кем она встречалась? Может быть, сможете их описать? — я старался получить как можно больше деталей.
Лила вздохнула, теряя самообладание. Её пальцы вновь нервно заскользили по шёлковому халату.
— Я не видела их лиц, — она покачала головой. — Всегда тёмные машины, всегда поздно вечером. Серафина думала, что я ничего не замечаю, но... — Она замерла, словно боялась продолжать. — Иногда я слышала в её голосе страх.
Внезапно меня окутало чувство, что я оказался в центре чего-то гораздо большего, чем просто исчезновение.
Это был только верх айсберга.
— Ладно, — я выпрямился. — Я разберусь.
Её лицо немного смягчилось, и я увидел мелькнувшую в глазах надежду.
— Спасибо, — прошептала Лила, и её глаза наполнились слезами, которые она тут же попыталась сдержать.
Она сделала глубокий вдох, словно готовилась к прыжку в ледяную воду.
— Моя сестра начала странно себя вести, — её голос дрожал. — Всё стало таким… скрытным. Встречи, звонки, — она провела рукой по волосам, запутывая их ещё больше. — Сначала я думала, что это из-за работы, но потом… — она замолчала, словно не решалась продолжить.
Я просто кивнул, давая ей время. «Вот и ключ», — подумал я. Внутри всё напряглось. Я был готов услышать что-то важное.
Глава 2. Исчезновение Серафины
Вернувшись в свою тесную квартиру на окраине города, я открыл дверь и скинул мокрый плащ на пол. Окна, заляпанные дождём, выходили на серый, угрюмый Веридиан.
Этот вид отражал то же смятение, что крутилось у меня в голове.
Я оглядел пространство — изношенное кожаное кресло, переполненные папки, чашки из-под кофе, и запах сигарет, который никуда не исчезал.
Весь этот бардак резко контрастировал с роскошью особняка Блустон.
«От блеска к убожеству. История моей жизни», — подумал я с мрачной иронией, крутя в руке рюмку с виски. Как всегда, пусто и бессмысленно.
Пустая квартира, пустой банковский счёт, а теперь ещё и дело, которое не сулило ничего хорошего. Этот привычный ритуал — выпить после долгого дня — стал моим якорем.
Хотя уже давно я осознал, что он не приносит утешения.
— Сёстры Блустон, — пробормотал я себе под нос, усаживаясь за стол и раскладывая перед собой тонкую папку с их делом. Не густо, если честно. Почти ничего конкретного, только адреса, профили в соцсетях, и несколько общественных связей. Я пролистал бумаги, пытаясь отыскать что-то, что могло бы стать зацепкой.
Серафина Блустон. Младшая сестра. Художественные школы, благотворительность, светские мероприятия.
Публичный профиль выглядел так, словно был выстроен по шаблону для идеальной жизни. «Привилегии», — подумал я с циничной усмешкой.
Все эти люди с их богатством живут в другой реальности.
Но это исчезновение?
Здесь было что-то неладное. «Никто не исчезает просто так», — размышлял я, взглянув на фотографию Серафины.
Красивая, но в её взгляде было что-то тревожное, что-то, что она пыталась скрыть.
Я вернулся к информации о Лиле. Её связи были более сложными, запутанными. Семья Блустон не просто принадлежала к элите Веридиана — они были её вершиной.
Их влияние распространялось на политику, бизнес, искусство. Весь этот город вращался вокруг таких, как они.
— Лила — не просто встревоженная сестра, — пробормотал я. — Она — часть этой большой игры.
Эти связи с верхушкой города могли стать серьёзной проблемой. Я знал, что подобные дела могут завести очень далеко.
Такие люди, как Блустон, имеют доступ к тем, кто стоит за кулисами. Эти люди действовали вне закона, но управляли всем, что происходило на сцене.
Я снова пролистал папку, добавляя детали: адреса, встречи, места, которые Серафина посещала.
Чувствовалось, что её жизнь была тщательно выстроенной, слишком «идеальной», как если бы кто-то хотел скрыть что-то за этим фасадом.
«Лила, что ты мне не договариваешь?» — подумал я, вспоминая её взгляд. Она была напугана, но держала всё под контролем, как будто знала, что дело выйдет за рамки обычного расследования.
— Слишком мало информации, — пробормотал я, закрывая папку. — Придётся копать глубже.
Открыл ноутбук и начал отмечать ключевые места, которые посещала Серафина.
В основном это были закрытые галереи, светские мероприятия, но несколько мест показались мне странными — они не вписывались в привычную картину её жизни.
Что-то личное, не для всех глаз. «Тайные встречи», — мелькнула мысль. Люди такого уровня не исчезают без следа.
Если она скрывалась, то явно от кого-то очень влиятельного. Или кто-то тщательно следил за каждым её шагом.
Когда я дошёл до информации о Викторе Мартеле, внутри у меня всё напряглось. Это имя вызывало неприятные ассоциации.
Мартел был фигурой в тени — один из тех, кто владел достаточной властью и связями, чтобы никто не задавал лишних вопросов.
Я уже сталкивался с ним в прошлом. Тогда дело закончилось неудачей, но теперь... его имя снова всплыло.
И это было не случайно.
— Ладно, Виктор, — прошептал я, глядя на имя в файле. — В этот раз всё будет иначе.
С Мартелом дело становилось опасным. Он был не просто богатым человеком — он игрок, чьи ходы были скрыты от глаз большинства.
Его интересы касались самых тёмных сторон Веридиана. Если он замешан в этом деле, значит, предстоит непростой путь.
Я взял в руки рюмку и сделал глоток. Холодное жжение виски отозвалось внутри, но мысли только усиливались.
«Мартел не просто так всплыл в этом деле, — размышлял я. — Серафина каким-то образом оказалась на его пути».
И теперь мне нужно было выяснить, как это произошло. Все ниточки вели к нему, и если я хотел разгадать эту загадку, мне придётся начать с него.
Я открыл файл ещё раз, пролистывая страницы. Количество информации о Серафине раздражало меня.
Вся её жизнь казалась выстроенной, словно она играла в спектакле, который кто-то режиссировал. А теперь эта сцена обрушилась.
Я должен был выяснить, кто был за этим.
— Пора выяснить, какую роль вы играете в этой истории, Мартел, — пробормотал я, закрывая файл.
Я вытащил телефон и начал набирать сообщение. Мне нужно было встретиться с несколькими людьми, узнать, что происходит за кулисами.
Глава 3. Секреты, скрытые в дыму
Дождь прекратился, и Веридиан медленно просыпался под багровым небом рассвета. Вся эта красота казалась ложной, как всегда.
Город отражался в тысячах окон: калейдоскоп роскоши и отчаяния, где богатые и могущественные легко сливались с теми, кто бродил по тёмным переулкам в поисках выхода.
Я стоял перед особняком Блустон. Мой плащ был влажным, прилипал к плечам, словно ещё одна тяжесть, нависшая надо мной.
«От роскоши до тени — всего один шаг», — подумал я, касаясь пачки стодолларовых купюр в кармане.
Деньги, которые дали мне этот шанс, казались слишком лёгкими по сравнению с весом ситуации, которую я начал понимать всё яснее.
Я воскресил в памяти образ Лилы в деталях. Более свежим с утра, не замыленным внутренним взором я стал вглядываться в каждую деталь…
В памяти всплыл её маленький дамский портсигар с выгравированной ящерицей. Она явно не так часто курила, и портсигар был подарочный…
Явно сделанный на заказ.
Помнится, на столе вдоме я тогда краем глаза заметил зажигалку с тем же. Я понимал, что за исчезновением её сестры стоит что-то страшное.
Я ощутил холодный зуд в желудке — предчувствие, которое редко ошибалось.
Я достал сигарету и зажёг её. Спичка вспыхнула на ветру, и на стене напротив мелькнула тень. Ящерица.
Почти идентичная той, что была на зажигалке Лилы. Совпадение? Вряд ли. Слишком детально, слишком идеально.
Неужели это знак?
Я выдохнул дым, пытаясь успокоить нервы.
— Бессмысленное совпадение, — пробормотал я, хотя сам не верил своим словам. Символ был слишком выразительным, слишком многозначительным.
Табачная горечь осела на языке, когда я затушил сигарету. Город словно затаил дыхание. Напряжение витало в воздухе, смешиваясь с остатками дождя и запахом выхлопных газов.
Я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Но улица была пуста.
Паранойя или последствия бессонных ночей?
Я закрыл глаза, вспомнив дрожащие руки Лилы, её попытки сохранять спокойствие. Но панику не спрячешь.
В её глазах был страх, страх, который прятался глубже, чем я мог себе представить.
Резкий звук — скрежет, как когти по бетону, — заставил меня выхватить оружие. Но это была всего лишь крыса.
Маленькая грязная крыса, которая спешила исчезнуть в тени. Это вернуло меня к реальности, к делу. Я снова посмотрел на особняк Блустон.
Нужно во всём разобраться.
Виктор Мартел. Одно имя, но за ним пряталась целая сеть интриг и теней. Он был связан с этим делом, я был в этом уверен.
Лила упомянула его вскользь, но её тревога говорила больше, чем слова. Это не просто исчезновение, это заговор.
И все мелочи, которые казались случайными — портсигар, зажигалка, символ ящерицы, — говорили о тайном смысле.
Ящерица была ключом, теперь это стало очевидно.
«Тень ящерицы», — снова пронеслось в голове. Этот символ всплывал слишком часто, чтобы его игнорировать.
Мне нужно было больше информации, гораздо больше, чем я имел на данный момент. Мартел — первая ниточка, за которую нужно потянуть.
Я проверил карманы: блокнот, ручка — мои верные спутники. Чек от Лилы Блустон всё ещё лежал в кармане плаща, холодный и весомый.
Это был символ её доверия, и я знал, что не имею права её подвести. Обязан довести это дело до конца, даже если придётся пройти через ад.
— Ладно, — сказал я себе, выдыхая дым.
Сигарета тлела в моих пальцах, и я сделал ещё одну затяжку. Мне нужно было двигаться дальше.
Следующим шагом был Мартел, а значит, мне предстояла встреча с тем, кто знал больше, чем говорил.
***
Академия искусств Веридиан-Сити.
Если есть хоть какая-то зацепка, которая поможет понять, что произошло с Серафиной, то она где-то здесь — в этой культурной среде, пропитанной роскошью и лоском, которые семья Блустон так тщательно демонстрировала на публике.
Я чувствовал, что это место — ключ к разгадке.
«Сначала на свет, потом в тень», — мысленно усмехнулся я, подходя к зданию. Контрасты этого города всегда были очевидны.
Веридиан, со всеми своими блестящими фасадами, скрывал тени, и чем ярче был свет, тем гуще эти тени становились.
«Все эти люди с их деньгами, связями и влиянием… Они забывают, что даже в самых светлых местах прячутся тёмные секреты».
С каждым шагом я ощущал, как пелена этого дела медленно начинает спадать. Но за ней скрывалось нечто большее, чем просто пропажа девушки.
Этот символ ящерицы... Я снова вспомнил Лилу, её руки, сжимающие зажигалку, те же руки, что слегка дрожали, несмотря на спокойствие её голоса.
«Что она скрывает?» — этот вопрос преследовал меня с того момента, как я покинул её особняк.
Глава 4. За гранью страха
Промышленный район Веридиана давил на меня, как тяжёлый груз. Сырой холод пробирался под одежду, пронизывая до костей.
Разрушенные здания и старые склады, словно забытые осколки прошлого, тянулись вдоль узких улочек.
Воздух был пропитан запахами гниющих досок и застоявшегося пива.
«Почему именно здесь?» — мелькнула мысль, когда я сверил адрес, который дала Эванжелин Дюбуá. «Что здесь могла искать Серафина?»
Я провёл рукой по щетине, пытаясь собраться. В голове всё ещё звучали слова Эванжелин о странных знакомствах Серафины, о мрачных работах.
Эти намёки были словно тени, скрывающие нечто большее под сверкающей поверхностью.
— Сосредоточься, Корбин, — сказал я себе. Сейчас не время для размышлений.
Тут я заметил алый след на стене. Пятно крови, едва различимое на фоне чёрной грязи, заставило меня остановиться.
Я присмотрелся: кровь была свежей. Кто-то явно пытался это скрыть. Мой взгляд переместился на знакомый символ — стилизованная ящерица.
Её следы я уже встречал несколько раз: на зажигалке Лилы, портсигаре, даже на фамильном гербе, образ которого я потрудился поискать в паре справочников о самых богатых семьях Веридиана…
Теперь она снова здесь, нарисованная на грязной кирпичной стене. Совпадение? Вряд ли.
— Они хотят, чтобы я это нашёл, — пробормотал я, мои слова утонули в затухающем шуме дождя.
Я опустился на колени, осматривая землю. Холод пробирался всё глубже, мои пальцы замерзли, но я не обращал внимания.
Что-то блеснуло под грудами мусора. Блокнот. Он был весь покороблен от влаги, обложка ободрана. Я осторожно поднял его, стараясь не повредить страницы.
— Давай, покажи мне, что скрываешь, — прошептал я, открывая блокнот, как если бы вскрывал рану, пытаясь добраться до самой сути.
Каждая страница блокнота была свидетельством внутренней борьбы автора рисунков. Угловатые линии, тревожные городские пейзажи — всё это передавало состояние её души.
Но один рисунок выделялся. Почти фотографически точный образ «Багряного клуба». Этот рисунок сразу привлёк моё внимание.
Я понял, что это не просто работа художника. Это был ключ.
— Багряный клуб, — тихо произнёс я, касаясь страницы. Под рисунком было написано: «Встреть меня сегодня ночью. Не опаздывай». Почерк резкий, нервный, нацарапанный в спешке.
Несомненно, это был почерк Серафины — тот же, что я видел в её заметках в академическом файле. Да и её страсть к эскизам и зарисовкам давала о себе знать.
И этот рисунок был не просто приглашением… Наверное это был крик о помощи. Или, возможно, предупреждение.
— Это не просто встреча. Это ловушка. Или испытание. Возможно, и то, и другое, — сказал я вслух, осознавая, что теперь у меня есть направление. Этот блокнот был моим проводником в её прошлое, и он явно вёл к «Багряному клубу». Фасад этого места, его роскошь и блеск, вдруг казались мне зловещими, как прелюдия к чему-то тёмному.
Я аккуратно убрал блокнот во внутренний карман пальто, чувствуя, как холод его влажных страниц сжимает мне грудь, словно предостерегая о том, что ждёт впереди.
Встав, я ещё раз оглядел переулок. Вокруг всё оставалось тихим, слишком тихим. «Серафина, во что же вы ввязались?» — пробормотал я, невольно сжимая пальцы вокруг рукавов пальто.
Всё, что я узнал до сих пор, указывало на одно — за этим стояла целая сеть заговоров. И Мартел был её центром.
Я вспомнил тот момент в галерее, когда Эванжелин впервые упомянула Виктора Мартела. Как её глаза на мгновение потемнели, как в них мелькнуло что-то близкое к страху.
Это была не просто светская игра, не просто бизнес.
Все они — и Серафина, и Лила, и теперь Эванжелин — оказались втянуты в смертельную игру, и они знали об этом больше, чем хотели признаться.
Я снова посмотрел на тёмные переулки, прислушиваясь к шорохам и отголоскам шагов. Район, казалось, замер в ожидании.
Это место — мрачное, пропитанное тайнами и насилием прошлого — будто затаило дыхание, ожидая, что будет дальше.
«Кто за этим стоит? Насколько глубоко они всё это прячут?» Ответы могли быть только в «Багряном клубе».
И я не мог тратить время впустую — нужно было отправляться в клуб.
Я шёл по узкому переулку, руки глубоко спрятаны в карманы пальто. Блокнот в нагрудном кармане давил, словно напоминание о той ответственности, которую я взял на себя.
Городские огни мерцали вдали, их отражения плясали в грязных лужах. Воздух стал холодным, и в нём ощущалось что-то... неуловимое, словно приближающаяся буря.
«Может, кто-то хотел, чтобы я нашёл этот блокнот, — думал я, оглядываясь по сторонам. — Но кто? И почему именно сейчас?»
Ответы не спешили приходить, но я знал одно: у меня не было другого выбора, кроме как идти по этим следам, куда бы они ни вели.
Я втянут слишком глубоко, чтобы повернуть назад.
«Ладно, Серафина, — пробормотал я, ощущая, как холод пронизывает меня до костей. — Если это ваш последний след, я его найду».