То, как шипастый монстр тащил тело по земле, оставляя за собой рванный, но весьма считывающийся след слизи перемешанной с кровью, не оставляло никаких сомнений, что человек, которому принадлежало это тело, мёртв. Голова человека скрывалась в зубастой пасти, а висящие безвольно руки и ноги иногда изгибались совершенно в несовместимые с жизнью формы. Но, вопреки складывающемуся впечатлению, человек был жив. И, более того, этим человеком была я. Но обо всём по порядку…
Утро было пасмурным. Хотя, солнце ещё только вставало, чёрная пелена, затянувшая всё небо и оставившая лишь тонкую косую полосу вдоль горизонта, уже обещала долгий сумеречный день, плавно и с самого утра переходящий в ночь.
Проводив взглядом на мгновение показавшийся и сразу скрывшийся за тучей красный диск солнца, задёрнула занавеску и глубже зарылась в растянутый свитер.
Зябко поёжившись, вернулась к столу и, прихватив оттуда чашку не успевшего толком остыть чая, отхлебнула и, конечно, обожглась. Зашипев, обиженно вернула чашку на место и, высунув наружу горящий кончик обожжённого языка, пошла одеваться.
7:45 – пора на работу. Зооклиника открывается в 9:00. Но мне нужно было прийти пораньше, чтобы успеть подготовиться к приёму своих мохнатых и не очень, по-всякому бывает, клиентов.
Ветврач – работа не из лёгких. Пытаться помочь тому, кто даже не может сказать, где болит, а в большинстве случаев и вовсе категорически против того, чтобы ему помогали – то ещё испытание. Укусы, царапины, синяки – часть моей жизни. Я просто прячу руки в длинных рукавах тёплых свитеров, дабы не слышать в очередной раз от неравнодушных посторонних: а зачем тебе это нужно, а много ли за это платят, чтобы так мучаться?
На первый вопрос я и сама не всегда могу ответить, но пока мне не важен ответ на второй вопрос, всё в порядке.
Дверь я всегда закрываю на три оборота, оставляя за ней пустую квартиру. Хоть я и люблю животных, но почему-то до сих пор не смогла завести кого-то. Возможно, боюсь, что однажды питомец вдруг заболеет, а я не смогу ему помочь. Такое бывает.
Поправив перекинутый через плечо ремень сумки, прошла по общему коридору, чтобы повернуть направо к дверям лифта.
Надавив кончиком пальца на круглый диск металлической кнопки, принялась ждать ожившую где-то в шахте кабину.
В сумке зазвонил телефон. Ответила, входя в разъехавшиеся передо мной двери. В трубке, пробиваясь через помехи, зазвенел бодрый голос стажёрки Яны.
В ветклинике девушка работала первую неделю и ещё не успела растерять волонтерского рвения спасти всё и всех вопреки всему и всем. Поэтому Яна приходила на работу раньше всех (обычно это случалось часов в 8:00), прозванивала весь немногочисленный врачебный состав и сообщала о записавшихся на прием пациентах со всеми подробностями. Наверное, это немного раздражало, но больше мне не нравилось грустное ожидание, непрошено поселившееся в моем нутре, того, что однажды это утихнет, как бывало с каждым. Однажды огонь тухнет и хорошо, если остаются хотя бы угли былых стремлений. У меня эти угли еще тлели. Как говорит Петр, мы хронические ветеринары. Иные отсеиваются, уходят.
Под живописное описание неизвестной хвори, постигшей кота Леопольда, озвучиваемое пылким голосом бодрой Яны, вышла в мокрое осеннее утро, столкнувшись в дверях с мужчиной, одетым в рабочую темно-синюю форму, на его кепке значился какой-то яркий логотип, но я не рассмотрела. Из глубин подъезда до меня еще успел долететь недовольный возглас вездесущей Марьи Ивановны, что-то о «вот уже в который раз сломавшемся лифте».
Но я уже спускалась по ступенькам, чтобы, раскрыв зонтик, нырнуть под моросящий дождик, который летал в воздухе мелкой разносимой ветром пылью.
Путь до работы занимал минут 30 бодрым шагом. Это не долго, но обычно я доезжала на автобусе, остановка которого находилась почти у моего дома. И сегодня, постояв пару минут под прозрачным козырьком, нырнула в теплое нутро подошедшего автобуса.
На улице царил осенний сумрак, а в салоне горели лампы, освещая желтым светом сонных пассажиров.
Усевшись на свободное место у окна, сквозь свое отражение принялась смотреть на скользящие мимо дома, их горящие окна и темные длинные фигуры спешащих вдоль по мокрым тротуарам людей. Мне в моем шерстяном пальто было уютно и тепло. В уши лилась знакомая песня, рождая какие-то эмоции, которые вдруг загорались яркими вспышками, а потом медленно затухали, оставляя нетронутым странный покой – мир моей души, который иногда мне напоминал лесную чащу, глухую, с вековыми деревьями, покрытыми мхом и паутиной. И в такие минуты было странно видеть свое отражение, казалось, будто моё лицо – всего лишь маска, и становилось удивительно, почему окружающие меня люди не видят этого. Разве я человек? Я лес. Я зверь. Я болото. Кто угодно и что угодно, но не человек…
Но потом я приходила на работу, снимала своё теплое пальто и надевала белый с нашитыми на лацканы кошачьими лапками халат, в карманы насыпала лакомство и усаживалась за стол в своем маленьком кабинете, и принималась лечить животных, маленьких и больших, добрых и злых, мохнатых и совсем лысых. И я видела в их глазах то чувство, которое испытывала сама – я такой же как и ты, прими меня и помоги. Я помогала. Лечила кошек и собак, прогоняла свое беспокойство, заглушала свой лес, отодвигая на день-два чувство, что однажды я сама могу стать деревом в этом моем лесу.
Автобус затормозил. Заплатила за проезд и, спустившись по ступеням, перепрыгнула лужу. Рядом мужской голос довольно хмыкнул:
– Рань несусветная, а ты все равно грациозна, как лань, – закрыв зонтик, Петька приветливо улыбнулся.
– А ты всё на позитиве, – улыбнулась я в ответ и пожала протянутую руку.
– Ну, а как же? В нашем деле без этого никак. Я вот, например, все детство мечтал спасти кота Леопольда! И вот, наконец, этот день настал, – торжественно произнес парень и кивнул в сторону темной многоэтажки, где на первом этаже ютилась наша маленькая Зооклиника. – Пойдем? – загадочным шепотом, стараясь не улыбаться, позвал Петька и взъерошил отсыревшие от дождя волосы.
Видимо, я оказалась в подвале. Ничего другого на ум просто не приходило. Я жала и жала на кнопку, но двери грузового лифта не открывались, более того, ни единого намека на то, что пассажирский вообще спускается, не было. Глухая давящая тишина. И темнота, такая, что хоть глаз выколи. И эта ледяная вода, от которой ноги начинало ломить.
С трудом отняв дрожащие пальцы от металлического кружка, который я, кажется, навсегда вдавила в стену, сглотнула, решаясь позвать на помощь. Почему-то говорить совсем не хотелось, даже двигаться, было что-то давящее в этой темноте. Хотелось поскорее убраться отсюда. Но где выход, в какую сторону вообще нужно было двигаться? Неожиданно вспомнила про телефон! Как я могла о нем так быстро позабыть?! Странность происходящего будто выбила разум, оставив только испуг и набирающий обороты страх… страх чего? Темноты? Боже, как по детски.
Прислонившись спиной к стене, открыла сумку и начала рыться – на ощупь искать телефон. Затем все-таки вспомнила, что он лежит в кармане куртки. Сунула руку в карман, с каким-то щенячьим восторгом нащупав прохладный пластик. Вытащила, нажала на кнопку разблокировки, обрадовалась возможности снова видеть, но тут же радость моя истаяла, оставив мне горьковатое на вкус разочарование – на экране красовалась лаконичная надпись – отсутствует подключение к сети…
Что???…
Но, возможно, это потому, что я в подвале. И теперь остается лишь одно – найти выход самой.
Сначала попыталась осветить пространство светом, исходящим от монитора бесполезного телефона, но почти сразу вспомнила про встроенный фонарик. Включила и посветила вокруг, силясь рассмотреть, что скрывает темнота. Это было небольшое помещение в точь первый этаж, даже почтовые ящики висели на своем месте. Резко повернулась влево, там обычно был проход к лестнице, ведущей к подъездной двери, но замерла, разглядывая открывшийся моему взору коридор. Никаких дверей, насколько позволял рассмотреть свет фонарика, видно не было. Зато справа в паре метров от меня дверь как раз таки была. Кинулась к ней, рассекая своими белыми модными кроссами черную воду. Свободной рукой толкнула приоткрытую дверь и шагнула внутрь, но почти сразу остановилась, испуганно глотая спертый слегка отдающий плесенью воздух. Там снова был коридор…
Отступила назад. Если подумать, то все же лучше будет идти влево от лифта. Скорее всего выход именно там, просто находится чуть дальше. Поэтому, нащупав пальцами стену, сделала шаг в выбранном направлении, затем еще один. Вопреки странной уверенности, поселившейся во мне, в том, что говорить – это плохая затея, тихо позвала:
– Эй, здесь есть кто?
И испуганно замерла. Но ничего не произошло. Ответом мне была всё та же тишина. Поэтому пошла вперед, продвигаясь вдоль шершавой стены, освещая себе путь фонариком.
Спустя примерно шагов двадцать слабый свет фонарика снова выхватил из темноты дверной проем. Я, ведомая нарастающей потребностью вырваться, наконец, наружу, почти бегом, насколько мне позволяла вода, устремилась, как мне казалось, к выходу. Но, разом сокрушив все мои надежды, за дверью обнаружилось небольшое помещение с наваленными кое-как деревянными покрытыми светлыми пятнами плесени досками.
Я застыла, оглушённая настигшим меня разочарованием. Но внезапно в правом углу темной комнаты что-то зашевелилось и свалилось в воду, вызвав волны, которые ударились о мои ноги, а я вздрогнула и начала отступать. А то, что было там в воде, медленно направилось ко мне, задевая доски, часть из которых были прислонены к стене и теперь попадали в воду, заставив меня еще раз вздрогнуть и сильнее сжать в руке телефон, будто это мое оружие, способное защитить меня.
В голове творилась полная неразбериха. Страх медленно перерастал в панику. Догадки о том, кто мог скрываться в темноте сменяли одна другую… это крыса? Нет, слишком большая для крысы. Может кот… но почему не мяукает? Коты же мяукают… Собака? Одно почему-то я знала точно – это не человек… Или все же…
Продолжая отступать, набрала в легкие воздуха и свистящим пропитанным страхом шепотом спросила туда в темноту:
– Кто здесь? Кто вы?
Возня тут же прекратилась, а на границе света, в чернильной тьме что-то блеснуло. Глаза?
Я направила фонарик туда, где мне что-то примерещилось, но там снова ничего не было, только куски полиэтилена и куча поломанных кирпичей, сваленных у стены. И вода, совершенно черная и отсвечивающая, словно зеркало.
Ряб на воде прекратилась, и я увидела в отражении свое испуганное бледное лицо, а за ним взбудораженный, как-то по особенному притихший лес. И почему то разом ощутила какую-то обреченность что-ли. Одновременно с этим справа из угла, куда не доставал свет фонарика, отлепилась тень и метнулась ко мне, взметнув брызги воды…
Нет, я никогда до этого момента не задумывалась о смерти. О своей. Я видела её, некоторые пациенты умирали от старости, другие от неизлечимой болезни. Но вот так… применимо к себе, нет. В моей жизни были куда более реальные проблемы, которые требовали моего внимания. Но вот в тот момент я как никогда ясно вдруг осознала, что могу умереть, прямо сейчас и прямо здесь в этой зловещей тьме подвала. И тогда я отчетливо поняла две вещи – я очень очень люблю жизнь, жить и быть живой, и то, для чего женщине сумка, в которой в общем то почти ничего и нет, но весит она столько, словно ты в ней кирпичи носишь.
Пронзительно завизжав, я отшатнулась от твари, которая вылетела на меня из тьмы. Успела рассмотреть и ужаснуться – это действительно была крыса, но какая-то ненормально огромная.
Существо оскалилось, злобно клацнув зубами, и снова кинулось ко мне. Ногу обожгла резкая боль. Я пнула ногой хищную тварь и, размахнувшись, шибанула наугад сумкой. И очень удачно. Крыса отлетела к противоположной стене в груду мусора.
Не дожидаясь пока тварь оклемается, развернулась и побежала обратно в сторону лифта. За спиной послышался плеск и непредвещающее ничего хорошего зловещее шипение оклемавшегося существа.
Экран телефона засветился, отвечая на нажатие. Я облегченно выдохнула и, с нарастающим нетерпением принялась ожидать загрузки. Ну, а вдруг повезёт и он поймает антенну? Правда, тихий голос внутри меня вкрадчиво так твердил, что мне не повезёт. И действительно, едва на экране значки приложений заняли свои законные места, в правом верхнем углу высветилась надпись «нет соединения»…
– За что мне…
Я замерла, оставив незаконченным предложение. Мне показалось, что я что-то услышала… голоса… где-то совсем близко…
Как я обрадовалась, сложно описать. Я даже не потрудилась обуться. Куртка и сумка были позабыты, когда я спрыгнула с металлического ящика, на котором ютилась последний час, и, наплевав на воду и на то, что ноги вновь промокли, поспешила в ту сторону, откуда, как мне казалось, я все отчетливее слышала голоса.
Прямо по коридору. Часто останавливаясь, чтобы прислушаться. И да, слева от меня за железной проржавевшей дверью уже совсем отчетливо звучали голоса…
Группа людей… Наверное, работники ЖЭУ. Возможно, слесари. Видимо, устраняют причину затопления!
Ликуя, с бешено стучащим в ушах сердцем, толкнула дверь, тяжелую и железную. Та с трудом поддалась – приоткрылась буквально на пару сантиметров. Прижалась, навалилась всем телом, просовывая пальцы и толкая.
– Пожалуйста, помогите. Я…
Не знаю, что меня насторожило, но я вдруг замолчала, ощущая всем телом тяжелое давящая всепоглощающее чувство страха. Оно навалилось разом, словно, душу из тела выбило, а я осталась стоять, вжатая в холодное железо приоткрытой двери, и расширившимися от ужаса глазами всматривалась в силуэты, проступающие в колыхающейся какой-то живой тьме, наполняющей помещение.
Голоса, доносившиеся до меня, звучали до жути странно… словно их произносило мертвое тело… если бы оно могло говорить.
Это было одновременно жутко и притягательно, и я продолжала стоять вопреки крайней необходимости бежать, о которой кричали все мои чувства. Силуэты медленно проявлялись во тьме – высокие широкоплечие сутулые фигуры с тонкими талиями и какими-то непропорционально длинными ногами, неестественно изогнутыми в коленях в обратную сторону. Волосы на их головах торчали в разные стороны. А вместо лиц были морды… крысиные вытянутые морды.
Существа стояли ко мне спинами, образовав круг, но один из них сделал шаг назад, и я увидела в его руках то, что заставило меня отпрянуть. Дверь предательски скрипнула. Я в ужасе продолжала пятиться, явственно ощущая, как пол под ногами качается из стороны в сторону, лишая меня равновесия. Из приоткрытой двери до меня долетели слова, неживые, искаженные, с преувеличенно четкими согласными и свистящими раскатистыми гласными, словно эхо, страшное эхо:
– … спасите…
– спасите меня…
– Боже, сохрани…
– нет…
– о, Боже, нет…
– не ешьте мою руку…
– не ешьте…
– спасите…
– Боже, – глухо выдохнула я. Не в силах ни пошевелиться, ни помыслить движение. Все заполнил животный страх. Но все изменилось, когда щель между дверью и косяком с той стороны загородила высокая фигура, а на меня уставились красные не мигающие глаза, и я услышала этот обдающий могильным ознобом голос совсем близко:
– …не ешьте мою руку… Боже… это моя рука…
Я отпрянула и, ударившись спиной о стену, открыла рот и завопила, настолько громко, насколько мне позволили мои связки.
Вряд ли мне это помогло бы выжить, если бы монстр напал на меня. Но мне в ответ раздался мужской пронзительный переполненный болью и ужасом вопль. А затем изображение перед моими глазами пошло рябью, словно реальность требовала перезагрузки. Дверь с силой распахнулась. Крик резко оборвался, а передо мной остался лишь пустой дверной проем, за которым зияла абсолютная всё поглотившая тьма.
Я осталась одна. Я это чувствовала всем своим дрожащим телом. Реальность вновь стала простой и понятной. Одномерной, что ли. На неё ничего не наслаивалось и не просачивалось сквозь темноту. Справа от меня, там, дальше по коридору, мерцал догорающий костер, висела куртка.
Борясь со слабостью, из-за которой при каждом новом шаге мои ноги грозили сложиться, как складной стул из икеи, доковыляла до железного ящика, который похоже стал моим штабом. Забралась на него и, прижавшись спиной к стене и подтянув к себе согнутые в коленях ноги, обняла их руками и уткнулась лицом. В ушах все еще звучали голоса. Нечеловеческие. Потусторонние. Я бы хотела забыть их прямо сейчас. Стереть из памяти навсегда, безвозвратно. И ту картину, что я увидела – что держал монстр в своих руках, методично вгрызаясь зубами и отрывая куски? Это была человеческая рука… чья-то рука…
Застонала. Подняла голову и, не открывая глаз, опустила ее обратно, ощутимо стукнувшись лбом о колени. И еще. И еще раз. Я отказывалась понимать и принимать тот факт, что вокруг совершенно определенно творилось что-то непонятное, пугающее, опасное для жизни… Но из небытия моего отчаяния меня выдернул новый звук, очень знакомый звук. Звук крадущейся ко мне твари, совершенно не стесняющейся и пищащей от нетерпения.
Крыса и не одна.
За дрожащей границей светового круга, порожденного костром, замелькали тени, сверкая голодными красными глазами.
Что мне делать?
Я вскочила, вжалась спиной в шершавую стену. Пальцами нащупала борозды накарябанной надписи. Вспомнила – «…отдай ему свои руки, ноги, глаза и кожу, и тлен после смерти не коснется твоего тела. Отдай ему свое сердце, и смерть не настигнет тебя. Но никогда не отдавай ему свою душу, ведь он убьет тебя, чтобы забрать себе свою собственность…»
– Ну и кому здесь нужно отдать свое сердце, чтобы выжить в этом аду? – едва прошептала, тут же погас костер. Я вскрикнула, зажмурившись, ожидая, что твари вот-вот набросятся на меня и разорвут мое тело на части. Но было тихо, слишком тихо. А затем раздался «крак», словно где-то кто-то переключил рубильник.
Я распахнула глаза, повернув голову на звук. Реальность вновь рябила, заполненная живой колышущейся полупрозрачной тьмой. А далеко в правом конце тоннеля мерцал свет. Он погас и после очередного «крак» снова зажегся, но уже, вроде, ближе.
Нет. Я не уснула. По крайней мере я отказывалась сейчас верить в то, что мой организм настолько инфантилен, что смог уснуть рядом с монстром, с которым мы даже толком и не познакомились. Я вынырнула из забытья, испуганная, как мне показалось, прикосновением. Распахнув глаза, вжавшись в стену и руками сжав лямку все еще лежащей на коленях сумки, с бешено колотящимся в груди сердцем всматривалась в темноту.
– Костёр потух. – раздалось из этой тьмы, а я отчаянно заморгала, глупо надеясь на то, что это поможет рассмотреть того, кто говорил. Но естественно не помогло. А голос продолжил: – Пойдем. Нам пора.
– Куда? – поддавшись вперед, выдохнула я. – К лифту?
– Не знаю, о чем ты. – равнодушно выдохнул монстр. – Я ухожу.
– Стой! – я нащупала в кармане куртки телефон и включила фонарик. Луч света выхватил из темноты фигуру монстра, заставив того прикрыть лицо рукой.
– Не свети на меня, – рявкнуло чудовище.
Пропустив его слова мимо ушей, спрыгнула с ящика и, шагнув вперед, с жаром произнесла:
– А как же я? Ты обещал меня защищать…
– Когда? – все еще не убирая руку от лица, удивленно спросил монстр.
– Но… я отдала тебе своё сердце…
– И что? – отвернувшись и накинув капюшон, хмыкнул рогатый.
– А то, что там было написано… – я повернулась к стене и направила луч света туда, где ранее были накарябаны те самые слова. Но там ничего не было, разве что «здесь был Вася».
– Это… но там были слова… – запинаясь, крикнула я вслед удаляющемуся монстру. – Отдай ему свои глаза… руки… ноги… что еще… – я растеряно покосилась на стену. – Не помню. Эй! Электрик Василий, стой! Там было… Отдай ему свое сердце и смерть не коснется тебя! Ты должен меня защи… ааааааа!
Непроизвольно сорвалась на крик, когда передо мной прямо из воздуха возникла внушительная фигура рогатого, а секундой позже его рука сомкнулась на шее крысы, вылетевшей из темноты справа от меня….
– ...ааааа… – уже полушёпотом закончила я.
– Здесь лучше не кричать, – опустив уже дохлую крысу, произнес монстр.
– Ты должен защищать меня, – на автомате повторила я последнее предложение.
– Да. – как-то безрадостно отозвался монстр. – Ну, ты идешь?
– Да, к лифту, – внутренне торжествуя, отчеканила я.
Прошествовала мимо застывшей фигуры монстра. Даже плечом пренебрежительно задела, может, конечно, не стоило. Точно не стоило. Но я вдруг поняла, что обрела так необходимую мне сейчас защиту и гарант того, что смогу дойти до лифта и ни одна крыса меня не тронет.
Ход мыслей запнулся на смутной картинке, которая тут же стала отчетливой и пугающей – крысо-монстры, поедающие человека…
Поскорей бы выбраться на поверхность.
– Она заперта, – оповестил стоящий за спиной монстр, когда я притопала к первой из длинной очереди двери и осторожно повернула ручку. Я не стала обращать внимания на все еще пугающего монстра и направилась к следующей.
– И она. – сообщил рогатый. – А за той – тупик и несколько крыс.
– Может тогда просто отведешь меня к лифту?! – вспылив, рявкнула я.
Монстр промолчал, а я, подсвечивая себе путь фонариком, отправилась к следующей двери. Та находилась на приличном таком расстоянии, и в нескольких местах путь был завален досками, лежащими поперек коридора.
Кряхтя и охая, с трудом пробиралась через завалы по колено в воде и с покарябанными шершавыми досками ладонями. Время от времени оглядывалась, проверяя идет ли за мной рогатый. Он шел. И это успокаивало. А вот то, что воды стало больше, вот это совсем не радовало. Возможно, я вообще не в ту сторону иду… Вот ведь монстр треклятый не может дорогу показать. Может он меня вообще отсюда выпускать не хочет?
От этой мысли в районе желудка разлился холод. Я посветила назад. Монстр сразу остановился и прикрыл лицо рукой.
Кто знает, что ему вообще от меня надо? И почему он меня защищает от этих тварей? Может хочет приберечь до дня благодарения и запечь как индейку?
Но тревога моя так и не успела перерасти в панику, поскольку дверь слева от меня неожиданно распахнулась, явив моему взору высокую тень с желтыми огнями глаз, и я была просто втянута внутрь неизвестного помещения…
Оказалась вдруг в темноте, оглушенная грохотом захлопнувшейся двери. Мгновение ужаса, затопившего меня с головой. Попытка осознать то, что мои руки совершенно пусты. Видимо, телефон я выронила и, скорее всего, по ту сторону двери, а это значит – я беззащитна и меня сейчас съедят.
Я зажмурилась, даже руками лицо закрыла и вся съежилась, ожидая с какой стороны в мое тело войдет смерть. Но вместо этого меня схватили за руку и потянули вперед, дальше от двери, в темноту.
Я даже сначала сопротивлялась, пытаясь вырвать руку. Но тот, кто держал меня, был явно сильне, потому что тащил меня, словно перышко, перемахивая препятствия с висящей мной на своей руке.
Не знаю сколько именно дверей открылось и захлопнулось. Но я успела окончательно потеряться в этой темноте. Поэтому не сразу поняла, когда, наконец, бегство прекратилось, а меня оставили в покое.
Покачнувшись, едва не упала, ощущая, как темнота вокруг кружится, грозя опрокинуться вместе со мной.
Раздался скрежет и посыпались искры, а затем зажегся огонь, осветив меня, темную гладь воды под моими ногами и стоящего напротив человека. Нет, монстра. Но у этого было кошачье лицо и такие желтые совершенно огромные глаза.
– Ты в порядке? – и у этого голос оказался замогильным и куда более не разборчивым, чем у рогатого.
Кот наклонил голову, затем повернулся и, пройдя пару шагов, установил факел в крепеж, расположенный на стене. Под ним стоял стол, чуть дальше шкаф, напоминающий медицинский.
Кот обернулся ко мне и, улыбнувшись, насколько ему позволяла его кошачья морда, вышел за границу светового круга. Что-то загремело, а потом из тьмы появилась кушетка. Кот подкатил её почти вплотную к столу.
– Ты, наверное, совсем промокла, – вкрадчиво профырчал кото-монстр. – Присядь, просохни.
– Цела? – прохрипел монстр, так и не повернувшись ко мне.
– Он хотел съесть меня… – поражено выдохнула я, будто только сейчас осознав этот вгоняющий в ступор факт.
Но рогатый никак не отреагировал на мои слова, поправил съехавший плащ и скомандовал:
– Идём.
И зашагал в противоположную сторону от той, где находилась та дверь, через которую меня втащил сюда кошак-людоед.
– Стой! – окликнула я, пытаясь успеть за быстро удаляющимся монстром. Но я ничего не видела в темноте. Остановившись на границе света, развернулась и, вернувшись к стене, прихватила горящий факел. Не знаю, насколько его хватит, но хоть какая-то замена телефону.
Подняв повыше руку, осветила комнату, все-таки рассмотрела плавающее в воде тело, перевернутое мордой вниз. Неужели сдох?
Передернув плечами от неуютной мысли, заторопилась к дверному проему, через который вышел монстр. Там снова был темный коридор, и куда идти – влево или вправо было совершено не понятно. Я даже успела похолодеть от испуга.
– Я здесь, – раздалось слева от меня, и я, ни мгновения не раздумывая, поспешила на голос.
– Ты убил его? – догнав, наконец, рогатого и, пытаясь не отставать, выдохнула я.
– Случайно вышло, – не замедляя шаг, ответил монстр.
– А если бы он тебя… ну того… убил? – почему-то спросила я.
– Твое сердце сейчас бы так часто и громко не стучало.
– Он бы правда меня съел?
– Не думаю, что его бы что-то остановило.
Я судорожно вздохнула, так бывает, когда долго плачешь, но я ведь не плакала. Просто была на волоске от смерти. Хотя, кто сказал, что сейчас нет?
Устремила полный подозрительности взгляд в спину шагающего впереди электрика Василия. В сознании эхом прокатились слова кото-монстра: «Ватусси бы все равно съел тебя…»
Остановилась позвала:
– Ватусси?
Монстр сбился с шага и остановился.
– Тебя так зовут? – замирая от страха, спросила я.
– Так Икати успел проболтаться? – глухо отозвался рогатый.
Борясь с накатывающим ужасом, спазмами сжимающим моё сердце, произнесла осипшим голосом:
– Еще он сказал, что ты всё равно бы съел меня… – монстр молчал и не двигался, а я все-таки задала вопрос, который уже сам по себе пугал меня. – Ты собираешься съесть меня?
Сердце подкатило, кажется, к самому горлу и билось так, что я с трудом слышала свой голос. До поли в пальцах сжав факел, повторила:
– Собираешься?
– Да. – рявкнуло чудовище.
– А для чего тогда защищаешь меня? Спас от этого Икати? Зачем…
Но мне пришлось замолчать, поскольку монстр, вдруг ожил и, в мгновение ока оказавшись рядом, схватил меня за ворот куртки и вздернул вверх, больно приложив спиной о каменную стену.
– Ты сама произнесла те слова. Связала нас договором. – сверкая глазами, прорычал мне в лицо монстр. А после выдохнул и, ослабив хватку, опустил меня обратно на пол.
Я пошатнулась и привалилась к стене. А чудовище продолжило:
– Это древний закон Хурави, я должен подчиняться. Но если ты все-таки погибнешь, я смогу съесть тебя.
Произнеся последние слова, монстр оскалился этой своей жуткой вгоняющей в ступор улыбкой.
– Чего же ты так стараешься? – поправив съехавшую куртку, бросила я. – Просто дай мне умереть. Делов-то.
– Не все так просто. – отвернувшись и продолжив прерванный путь, ответил монстр. – Как бы ты ни умерла, мне будет в тысячи раз больнее.
– Так я не понимаю, что от этого договора получаешь ты? – пытаясь справиться с обидой, страхом и раздражением, которые закипали во мне после случившихся откровений, пробубнила я, следуя по пятам за чудовищем.
– Ну, например, собеседника. – хрипло отозвался монстр. – Это многого стоит. Ты знаешь мое имя. Скажи мне свое.
– Света, – сглотнув и прокашлявшись, представилась я, ощущая неудобство от того, что откровенничаю с монстром.
– Какое жуткое имя, – искренне ужаснулся рогатый и сплюнул. Я даже споткнулась.
– Чего??
– Отвратительное имя. – повторил монстр, совсем не тронутый моим возмущением.
– Это еще почему? – не желая мириться с этой совсем нелестной оценкой своего имени, воскликнула я. Запоздало вспомнила, что так делать не стоит, испуганно оглянулась на тьму, замыкающую нашу небольшую процессию.
– Ненавижу свет, – снова сплюнув, лаконично ответил монстр. – Он выжигает холодом душу. Тьма намного приятнее, теплее.
– Конечно, тепло прям, как в бане. То-то у меня сопли в три ручья, – пробурчала я и шмыгнула носом. – Я ног своих почти уже не чувствую. Да и с остальным не лучше, – спрятав озябшую кисть в рукав куртки, я огляделась по сторонам, насколько позволял свет факела. – Может организуем привал? Разведем костер. Мне нужно просохнуть.
– Не здесь. – отозвалось чудовище и продолжило шагать своими полутораметровыми шагами.
Я засеменила следом, не забыв скорчить в спину, маячащую впереди, злобную гримасу. Конечно, ему то все равно. Что у него там на ногах? Сузив глаза, попыталась рассмотреть, но полы плаща свели на нет мои старания. Наверняка, в кирзачах разгуливает и не холодно ему. А у меня ноги по колено промокли. Ладно хоть воды стало ощутимо меньше, и она перестала заливаться через край в кроссовки.
– Ну, а твое имя что значит? – проскочив вслед за монстром за дверь, которая тут же захлопнулась за моей спиной, спросила я. Не хотелось идти в тишине. Слишком жутко становилось.
– Не знаю как это по вашему. – миновав комнату и открывая следующую дверь, отозвался монстр.
– Наверняка что-то мерзкое, – себе под нос прошептала я. И даже злорадно так улыбнулась, прям самой себе понравилось. Это на время отвлекло от усталости, подступающего понимания абсолютной своей беспомощности и стойкого желания заплакать. Прям разрыдаться так в голос и плевать на дираратов или как их там?
Шмыгнув носом, поменяла руку, ощутив насколько та устала от тяжести факела, размяла затекшие пальцы. На автомате прошла в очередную распахнутую монстром дверь и от неожиданности остановилась.
– Ничего себе! Это Икати тебя так?
– Убери. – фыркнул монстр на слишком близко поднесенный факел.
Отступила, оглянулась в поисках места, где можно было оставить факел. В груде вещей быстро нашлась торчащая вверх металлическая труба. Сунула в неё факел и поспешно вернулась к тяжело дышащему чудовищу. Привычки врача дали о себе знать, и при виде крови я почувствовала необходимость немедленно помочь. Тем более, что монстр очень смахивал на животное, только вот какое, я пока не поняла.
На ходу стащив с себя куртку, бросила её поверх плаща монстра. Закатала рукава толстовки. В сумке отыскала дезинфектор, обработала дрожащие пальцы. И, особо не церемонясь, потянула свои руки к ране, по которым сразу же и получила когтистой ручищей. Зашипела, уставившись в пылающие глазища злого рогатого.
– Думала, будет проще, чем с животными. Но нет, абсолютно так же… – пробурчав себе под нос, выпрямилась, окинув взглядом притихшего монстра.
– Ты чего там бормочешь? – сдвинув брови к переносице, грозно поинтересовалось чудовище.
– Говорю, ведёшь себя, как неразумное животное.
Рогатый порывисто встал, едва не задев меня. Я, конечно, испугалась, но виду не подала. Негоже врачу бояться своих пациентов.
Но теперь, чтобы видеть его лицо, мне пришлось задрать голову. Выпрямившись, чтобы стать чуть повыше и, может, повнушительней, очень спокойно посоветовала:
– Успокойся и дай помочь. Я ветврач с десятилетним стажем.
– Что значит вет? – сузив глаза, спросил монстр.
– Врач для животных, – почему-то смутившись, ответила я. – Но это не значит, что моих навыков не хватит, чтобы обработать рану. И…
Монстр, впавший в задумчивость после моего ответа, вдруг отмер и, оскалившись, рявкнул:
– Отошла от меня. Я не животное…
– Да какая блин разница! – заорала я в ответ, сжав кулаки и из последних сил заставляя себя стоять на месте и не пытаться сбежать.
Совершенно неожиданно мой крик произвел впечатление на буйного пациента, он замер, буравя меня непонимающим взглядом. А я, не теряя времени, ухватила онемевшими пальцами опущенную руку затихшего монстра и потянула вниз, пытаясь усадить его обратно на спинку дивана. К моему бесконечному удивлению, он сел, а я, наконец, смогла рассмотреть, что-там случилось с его плечом.
Шагнув почти в плотную и склонившись к ране, резко пахнущей кровью и окислившимся железом, поморщилась, и пальцами надавила на рванные края, пытаясь понять, что это такое торчит в том месте, где до сих пор сочилась кровь.
– Нужно чем-то подцепить… – задумчиво прошептала я, совершенно уже не помня, где и кого осматриваю. – Ах, да… – открыв сумку, нащупала пальцами лежащие в маленьком кармашке щипчики для бровей. – Животное, человек – не вижу разницы… мясо одинаковое, кости одинаковые, – приговаривала я, прицеливаясь пинцетом, – И те и те боятся боли, любят ласку… кровь течёт… – выдернув, наконец, то, что торчало в мясе, шикнула я, и заметалась, ища что-бы такое приложить, чтобы остановить кровотечение. В кармане толстовки отыскался платок. Но едва я хотела прижать его к ране, монстр, сидевший до того спокойно, вновь зашевелился:
– Не нужно. – прозвучало без особой агрессии. Я замерла в шаге, думая, как объяснить такую элементарную вещь, что кровь нужно останавливать, поскольку её потери ни к чему хорошему не приведут. А чудовище склонило голову и начало зализывать рану.
Сказать, что это поразило меня до глубины души, не сказать ничего. Но с другой стороны, это было так привычно… для животных…
Я отошла, пряча обратно в карман не пригодившийся платок. Стояла и неприлично пялилась на монстра, у которого оказался неприлично длинный язык. Он совершенно по-звериному зализывал свою рану, и, прямо на глазах, её края стали стягиваться, а кровотечение остановилось. Когда он закончил, рана не зажила совсем, но выглядела довольно позитивно. Словно прошло уже несколько дней, и пациент уверенно шел на поправку. Удивительно…
Рогатый поднял голову, а я мгновенно отвернулась, сделав вид, что рассматриваю занозу. И я тут же забыла про смущение и монстра, поскольку рассмотрела, чем была заноза – это был длинный черный загнутый коготь. Совершенно кошачий, только вот кошка должна быть размером с человека…
Я устало выдохнула, очень призадумавшись о том моменте, когда эти странности, наконец, закончатся, и я смогу вернуться в свой привычный мир с маленькими котами, охотящимися на маленьких крыс, а не на людей.
Монстр поднялся и, выудив из завала свою одежду, принялся одеваться. А я, брезгливо отбросив коготь в кучу мусора, засуетилась, решив собрать дрова для костра. Это не заняло много времени, и, сложив найденное топливо на сухой бетонный пол неподалеку от лежака, поднесла факел и замерла, ожидая, когда пламя перекинется на покрытые зеленым мхом деревяшки.
Вскоре пламя занялось и радостно затрещало, а я, вернув факел обратно на его место, присела у костра на корточки, протянула руки и довольно прикрыла глаза, ощущая прозябшей кожей живительное тепло.
– Значит, в своем мире ты лечишь животных?
Прозвучавший вопрос заставил меня вынырнуть из приятного забытья и обернуться на голос. Монстр вытянулся на лежаке, подложив под голову руки, и смотрел в потолок. Так что мне представилась прекрасная возможность рассмотреть его вытянутые ноги, и я немного опешила, увидев вместо стоп копыта.
– Да. А у тебя какие-то проблемы с животными? – с трудом сглотнув, отозвалась я.
Монстр не ответил. Просто закрыл глаза. А я, стараясь не пялиться на копыта, кое-как заставила себя отвернуться к огню. Мозг медленно пережевывал вопрос монстра, меня что-то в нём определенно смущало. Наконец, я поняла что:
– Что значит в «твоем мире»? – пытаясь не выдать охватившее меня беспокойство, спросила я. Даже поднялась и, оглядевшись, пошла бродить в поисках чего-то, что подойдет для сооружения скамейки.
Но так как монстр упорно продолжал молчать, я просто продолжила размышлять вслух:
Да, я уснула. А вот когда проснулась, замерла, сжалась в комок и затаила дыхание.
Вокруг царила гнетущая темнота. Костер, видимо, погас, и я промерзла до дрожи, но хуже этого было то, что я слышала знакомый нетерпеливый писк.
Ко мне в темноте подкрадывались крысы.
Сколько их было, трудно сказать. Я затаила дыхание, пытаясь сообразить, куда делся монстр и почему он не защищает меня? Неужели древние законы более не действуют? Дрожащей рукой, каждую секунду погибая от страха, нащупала сумку и попыталась достать коробок спичек.
В этот момент одна из тварей, уверенная в моей беззащитности, кинулась вперед. Я дернулась, прикрывшись рукой.
Вопреки поглотившей меня панике, ощутила спиной чье-то давящее присутствие. Темнота за спиной ожила, обрела запах и голос рогатого, который свернув шею пойманной крысе, раздраженно зашипел:
– Разбежались.
– Что ты творишь? – вскочив на ноги, в свою очередь прошипела я. – Я не понимаю. Ты что охотишься на них?! – все еще находясь под впечатлением от произошедшего, прошептала я.
– Я хочу есть. – присев и достав что-то из кармана своего плаща, отозвался монстр.
Раздался скрежет, посыпались искры. Рогатый довольно выдохнул, подставляя ладони разгорающемуся пламени.
– А я для тебя приманка? По-твоему, это нормально? – возмутилась я.
– Да. – просто ответил монстр.
Подцепил тушку ногтем и, не особо церемонясь, содрал с неё шкуру. Кое-где остались клочки, но монстр не обратил на это внимание. Выудил из кучи мусора металлический прут, насадил тушку и, присев на спинку дивана, принялся обжаривать мясо с таким видом, будто это зефир на палке, а не мертвая крыса.
– О, – растерянно протянула я, пытаясь успокоить расходившееся от испуга сердце. Уселась обратно на свою половину дивана. Потом встала и, перекинув сумку через плечо, пошла прочь в темноту.
– Ты куда? – раздалось позади. Монстр уже жевал вряд ли успевшее прожариться мясо, поэтому слова вышли едва понятными.
– Мне нужно отойти ненадолго, – не особо желая сейчас с ним разговаривать, отозвалась я. Какие бы испытания не приготовила мне судьба, а мой организм продолжал жить своей жизнью и вот напомнил о себе.
Вытянув руки, в полутьме прошла несколько метров к стене и там зашла за огромную кучу строительного мусора. Здесь до стены оставалось примерно пол метра, и я, сняв сумку и повесив ее на торчащую из кучи в мою сторону палку, принялась расстегивать джинсы.
Я уже успела спустить брюки и присесть, когда мой взгляд напоролся на очертания двери, находящейся чуть слева. Какое-то мгновение, я даже не успела толком испугаться, и тёмная стена, а вместе с нею и дверь подернулись рябью.
Так и не успев пописать, вскочила, натянула джинсы.
Дверь бесшумно распахнулась, беспощадно открыв моему взгляду высокий черный силуэт, выступающий из дрожащего серого мрака.
Доля секунды пропитанная ужасом, и ко мне протянулась рука, чтобы втащить в дверной проем. Дверь за спиной захлопнулась теперь уже с оглушившим меня грохотом.
Ужас смешался с тьмой, мгновенно окутавшей меня. Сердце в груди отбивало бешенный ритм, подкрашивая тьму красной пульсирующей пеленой. Я осталась одна… наедине с тем, кто стоял сейчас передо мной и жутко пах грязной мокрой шерстью.
«Так пахнут подобранные на улице бездомные животные…» – эта мысль и еще одна про котомонстра, вот и все, что я успела подумать, когда тот, кто стоял во тьме кромешной передо мной, зашевелился, и прямо над моим ухом я ощутила теплое дыхание, а затем услышала свист втягиваемого воздуха.
Простреленная испугом от осознания того, что меня сейчас начнут есть, отшатнулась, но толстовка на груди натянулась, так, будто за что-то зацепилась – а затем и вовсе это что-то притянуло меня, парализованную и оглушеённую, обратно.
Кто бы это ни был, он не торопился.
Он был высоким, наклонился к моему лицу, снова втянул воздух. Справа под ухом возле самой мочки стало щекотно, я вздрогнула. Мысли вернулись к рогатому. Всем существом своим устремилась к двери, которая была где-то за спиной.
Что же он не спасает меня?!
В памяти всплыли слова, прочитанные мной на стене. Но не так, чтобы я точно помнила их. Что же нужно отдать, чтобы монстр меня не съел??
– Отпусти, – голос из тьмы, сиплый и изломанный, скорее хрип.
Я вздрогнула, устремив взгляд туда, где, казалось, должно было быть лицо монстра.
– Отпусти, – хрип повторился, а затем: – Уходи! Отпусти! Не трогай!
Я зажмурилась, обхватила голову руками, пытаясь спастись от криков, от этих страшных криков, переполненных ужаса и боли. Дернулась, пытаясь убежать, но оно продолжало крепко держать меня за ткань толстовки, которая от силы натяжения трещала, но еще не рвалась.
– Чего ты хочешь? Я не держу тебя! Уходи… – отчаяние воплем сорвалось с моих губ, и наступила тишина. – Чего ты хочешь? – уже едва слышным шепотом повторила я в темноту.
Темнота передо мной зашевелилась. Я почувствовала его совсем рядом – это рванное дыхание, касающееся моего лица… и мой собственный шепот… словно записанный на пластинку и проигранный ржавым проигрывателем, эхом прозвучавший мне в ответ: – Уходи.
– Я не могу, ты держишь меня, – в замешательстве, снова пытаясь вырваться, ответила я.
– Я не могу ты держишь меня, – прилетело мне в ответ, и монстр, скрывающийся в темноте, сделал шаг вперед.
Что-то острое прошлось по коже предплечья, кажется распоров рукав толстовки, а я оказалась оторвана от пола и перекинута предположительно через плечо.
Темнота вокруг мерно закачалась, когда монстр со мной на плече уверенно зашагал прочь от спасительной двери.
– О, нет, нет… НЕТ! Куда ты меня несёшь? Зачем…
В принципе было понятно зачем, я даже не сомневалась – жрать меня собрался.
Судорожно вцепившись пальцами в одежду своего похитителя, закрыла глаза, пытаясь представить ту надпись на стене. Заветные слова напрочь стерлись из памяти.