14 число Луны Урожая
373 год от Нашествия тварей
Радгаст, Ритания
«Дорогой Стефан!
Не знаю, дойдет это письмо тебе или нет, но я должна его написать.
Закрой глаза и представь: белые песчаные пляжи, тихий плеск набегающих волн, звонкий смех. Представил? Думаешь, что дальше вся жизнь впереди и у твоих ног? Море по колено? Ты всемогущ? Да? Тогда ты ещё больший дурак, чем я могла себе вообразить.
Хотелось... Да много чего тебе хотелось. А толку? Из-за тебя пришлось переезжать жить к дальней родственнице отца. Становиться деревенской жительницей. Какая ирония, не находишь?
Ты так трогательно печалился, что я поехала писать дипломную работу подальше от цивилизации. Что не смогу написать, провести свои исследования. И ты снова не угадал. Я здесь провожу финальные тестирования своего изобретения. Того самого, которое ты назвал бредом на первом курсе.
Я долго искала способы, как обойти запрет. Нашла! Вчера проверила!
Очень зря ты в меня не поверил. Очень! А теперь прощай!
Уже не твоя, Энджи».
Письмо отправилось в конверт, который был запечатан восковой печатью. Энджи Вингз, без пяти минут выпускница МАР — Магической Академии Ритании, Северного филиала, потянулась, осматривая в последний раз свой «кабинет». За год в этой глуши, где дремучесть местных просто зашкаливала, ей пришлось стать похожей на них, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но сегодня все изменится. После обеда должен прибыть экипаж и увезти ее обратно к цивилизации.
Девушка вышла на крыльцо, наконец, сняла амулет, скрывающий внешность, и вздохнула полной грудью. Домой, получить патент и на побережье — теплое море, белый песок и отдых на пару недель.
Внезапно внимание Энджи привлек шум, доносящийся со стороны главной площади. Если бы кто из местных сейчас посмотрел, то удивился: по дороге шла девушка. Из-под распахнутого плаща виднелись белоснежная блузка с синим кожаным корсетом, темные брюки и высокие ботфорты. Больше всего привлекали внимание золотые глаза, черные длинные волосы с ярко-синими прядями и ремень на бедрах с кобурой.
Энджи вышла на площадь и замерла от увиденного.
* * *
На лобном месте кричали, размахивали руками и сотрясали вилами, рогатинами и косами. Колючая энергетика била во все стороны и была почти осязаемой. Она скребла сознание когтями дикой кошки. Это чувствовали не только люди, но и животные. Вот только первые поддавались этой силе, принимали её, становились частью впадающей в безумную ярость толпы, а вторые... Вторые просто бежали от первых. Кошки, собаки и даже крысы рванули за границы деревни. Те, кто не мог, так как сидел на цепи или в загонах, в панике метались, пытаясь вырваться, и истошно кричали в ужасе.
А навстречу им двигалась тяжёлая карета, запряжённая четверкой лошадей. Сам экипаж напоминал маленький домик на колёсах, поставленный на рессоры. Он мягко покачивался и, казалось, буквально плыл над осенней мокрой распутицей и грязью. Подобный комфорт был достоин королевских особ, но вот внешний вид повозки оставлял желать лучшего. Казалось, деревянный «домик» пережил нападение диких зверей, шквал урагана и несколько пожаров одновременно. Об этом свидетельствовали свежие светлые царапины, чёрные пятна подпалин и покосившаяся железная труба.
Вот только человек знающий и хоть немного понимающий в цеховых гербах, сразу бы понял, что владелец этого монстра каретостроения – алхимик. Об этом явно свидетельствовал и резной герб на передке – колба с поднимающимся дымком на треугольном щите. Человек ещё более сведущий удивился бы тому, что герб неправильный и «дымок» должен быть клубящийся, а не похожий на языки пламени. И лишь просвещённые бы поняли, чей это герб на самом деле. Поняли и промолчали, чтобы не привлечь к себе внимание.
Повозка остановилась за несколько домов до лобного места, и её владелец дальше пошёл пешком, легко перепрыгивая через грязные лужи. Одет он был в длинный кожаный плащ с многочисленными карманами, и высокие сапоги. Из-за правого плеча выглядывала крестовина меча, а из-за левого – приклад небольшого арбалета. Из-под широких полей головного убора смотрели тёмные, почти чёрные глаза над носом картошкой, тонкими губами и подбородком с трёхдневной щетиной.
– Убей ведьму! Убей ведьму! Убей ведьму!
Он чувствовал, что не успевает. В воздухе появился запах дыма, и толпа притихла. Зеваки ждали, когда огонь под жертвой разгорится в полную силу. Доберётся до грязного тряпья, едва прикрывающего тело. Потом поглотит и его, открывая наготу. Ненадолго, и оставляя на коже девушки ожоги.
Над лобным местом разнесся тоскливый вой. Так может выть только приговорённый к смерти, наконец, окончательно осознавший свою участь.
Мужчина в плаще врезался в толпу, расталкивая людей: мужчин, женщин, детей... Одни не отреагировали, иные завозмущались, но после пары ударов в челюсть и нескольких пинков, расступились, поддавшись яростному напору чужака.
Наваленный у позорного столба мокрый хворост уже начал потрескивать и чадить, уступая разгорающемуся пламени, когда в него полетел странный предмет, брошенный пришельцем.
Зафырчало, из многочисленных дырочек в цилиндре ударили струи сизого, явно алхимического, дыма, который осел к земле, придавливая и гася пламя. На этом он не остановился и стал, клубясь, расползаться дальше, заставляя возмущённо гомонящую толпу попятиться и ещё больше распалиться гневными возгласами.
Мир, где причудливым образом сплелась магия и технология, где просторы неба бороздят величественные дирижабли, а на далёком севере оживают древние исполины. Мир, в котором можно было многое...
Энджи замерла, услышав рокот толпы на площади:
– Убей ведьму! Убей ведьму!
Какие ведьмы? Они тут совсем с ума сошли в своем невежестве.
Уже вбежав на площадь, девушка заметила карету, которая только подъехала. Для ее экипажа было рано, а просто так сюда не приезжают. Энджи, накинув капюшон на голову, стала пробираться ближе к центру.
«Точно спятили. Ведьма – это же лекарка из соседней деревни, тётя говорила, что кто-то из местных нуждался в помощи. Хорошо же они платят».
Идти в одиночку против толпы – это самоубийство. Поэтому, если ничего не получится другого, Энджи могла бы подарить той быструю смерть.
Но в этой, отдельно взятой деревне царила атмосфера многовекового отчаяния. Магичка смотрела на стоящего рядом с костром незнакомца, того самого, кто, наверное, отправил лекарку на костер и думала, успеет она выстрелить в него или нет.
Энджи видела, как приехавший что-то бросил в сторону костра, как повалил дым, погасивший пламя. А потом заметила знак на плаще. Слышала и видела разговор с местным жрецом. Только девушка потянулась к оружию, как на ее плечо легла рука.
– Не дергайся...
Мужчина, державший ее, напрягся. Послышались сдавленные проклятия, что мол не хватало попасть под заклятия безумца или местных дикарей. Магичка «узнала» заклинание, которое применил второй. Весьма специфическая штука, причем довольно болезненная, если верить учебникам.
Энджи потянули в сторону ближайшего переулка. Инквизитор прижал ее к стене и внимательно посмотрел ей в глаза.
– Что здесь происходит? – Энджи слегка поморщилась от столкновения со стеной. — Куда вы меня тащите?
– Подальше от этого безумца! – брюнет был весьма раздражен.
– Разве он не ваш коллега? – девушка попробовала выдернуть руку и отодвинуться. – Я тут причем?
– Не все инквизиторы отличаются умом, к сожалению. Увидь он Вас – Вы бы стали следующей его жертвой.
– Вы это серьезно? Только потому, что у меня волосы другого цвета или глаза? – Энджи решила прикинуться простушкой, не смыслящей в магии. – Это не настолько должно его заинтересовать.
– Действительно. А вот знак академии Ритании кажется мне весьма привлекательным.
Энджи опустила глаза, точно – знак, правда с первого курса.
– А чем он вам кажется таким привлекательным? Там могут учиться только богатые, а остальных набирают чисто для вида. Да, к тому же, как потом оказалось, и дара-то у меня крохи были, да и те сплыли. Только и остался знак.
– Вот как? Я слышал, у этой академии совсем другая репутация... – Столас прищурился, почти физически чувствуя, что что-то в ее словах не так.
– Там четыре филиала, может мы с вами про разные говорим... – Энджи медленно отодвигалась от него. – Да и зачем мне вам лгать о том, что было уже?
Мужчина ухмыльнулся, опустив руки и позволив девушке отодвинуться.
– Жаль... Я надеялся, что совместными усилиями мы сможем совершить какое-нибудь открытие...
– Вы полагаете совершить открытие в этой глуши? – магичка замерла на миг. – А даже если и так, то потом оказаться на месте той несчастной?
– Помилуйте, зачем мне это? – он развёл руками, заодно показывая, что в них нет оружия.
Она пожала плечами, пытаясь понять, что вообще происходит. С одной стороны, заниматься наукой, что-то открыть было заманчиво, а с другой стороны, работать на инквизицию, причем, в любой момент можно оказаться по другую сторону.
– Раз предложили, значит зачем-то надо? – Энджи машинально прикусила губу, продолжая думать.
– Да. Надо, – Столас не собирался сразу раскрывать ей все карты, легко беря за руку и пристально смотря в глаза. – Очень надо.
Он шевельнул пальцами, активируя чары забвения, не раз выручавшие его на работе. Девушка замерла, безвольно уставившись на него.
Мягко приобняв ее за талию, Сайварис увёл магичку к себе домой, по дороге посмотрев, что «коллега» сделал с местными жителями.
Уже в своей квартире инквизитор посадил Энжи на кровать и снова проверил чары. Они были стабильны, а значит, минимум до утра она будет полностью ему послушна, а после не сможет вспомнить события этой ночи.
Что было ему только на руку…
Во всяком случае, женщины в этом захолустье были до омерзения уродливы. А получить толику тепла от красивой молодой девушки Столасу давно уже хотелось…
Руки мягко легли на ее синий корсет…
* * *
15 число Луны Урожая
373 год от Нашествия тварей
Радгаст, Ритания
– Ты меня убьёшь?
Они сидели на крыше повозки и пили кофе. Рассвет, окрашивающий горизонт розовым, заглядывал под полог покрывала низких серых туч и, вместе с восточным ветром, предвещал наступление солнечного дня ранней осени.