Жена ледяного дракона (Валентина Езерская) - читать бесплатно онлайн полную версию книги

Пролог

Храмовник произносил поток священной речи, а я все больше утопала в омуте небесных глаз. Казалось, весь мир перестал существовать. Остались мы вдвоем. В этот раз оказалось тяжелее всего. Я чувствовала энергетические потоки, захватившие нас в кольцо, и они усиливались с каждым мгновением.

Ритуал подходил к концу.

— Харальд Руальдор Витаррд тойх Аллстеинн, готовы ли вы взять в законные жены Изабеллу Ламерет? Делить с ней радости и все невзгоды и умереть в один день?

— Да! — ничуть не колеблясь, ответил принц, сжимая мои холодеющие пальцы.

— Изабелла Ламерет, готовы ли вы взять в мужья Харальда Руальдора Витаррда тойха Аллстеинна в законные мужья? Делить с ним радости и все невзгоды и умереть в один день?

Мне показалось, что моему сердцу мало места в груди, что в наступившей тишине все слышат, как оно громко и взволнованно стучит. Голубые глаза вспыхнули призывным огнем. Я почувствовала, как моя душа поддалась на его зов. Кольцо единства засверкало и сжалось, вынуждая выдохнуть едва слышно:

— Да!..

В первые секунды я не верила, что ответила согласием. А когда опомнилась, ледяные нити уже вплелись в мою ауру и слились с золотыми в неповторимый узор, а вихри, кружащие вокруг нас, рассыпались огненно-сизым пеплом, в последний раз дыхнув в лицо и отводя волосы назад назад.

И тогда я очнулась. Твою ты за ногу! Кто дернул меня за язык?! Что это вообще было?

С ужасом я смотрела в лицо тому, кто стал теперь моим мужем.

Как я могла во все это вляпаться?

Принц напрягся, вглядываясь в мое лицо. У меня не было времени, чтобы обдумать создавшееся положение. Бежать — была единственно верная мысль в данный момент.

Я с силой вырвала пальцы из плена. Харальд все с большей тревогой наблюдал за тем, как я сорвала диадему с головы и вложила ему в руки с прощальными словами:

— Прости, но я передумала…

И я побежала, чувствуя, что если еще немного помедлить, то скрыться будет невозможно.

— Задержать принцессу! — услышала в спину разгневанный рев прозревшего жениха.

Другого выхода не оставалось, как обернуться фениксом. Золотые крылья выросли за спиной в одно мгновение, и я перемахнула через преграду в виде стражников и, вырвавшись наружу, взмыла в небо.

А вслед мне слышался пробирающий до дрожи, отчаянный зов оставленного мужчины.

— Изабелла-а-а!

Глава 1

Тремя неделями ранее…

В полутьме храма две женщины, укрытые вуалью и молящиеся перед статуей богини Назарии, не привлекали особого внимания. Да и народу в этот вечерний час было совсем мало.

— Ты та, кто действительно может стать истинной для любого? — дама не церемонилась и сразу перешла к делу.

— Это ведь не вопрос? Вы бы не назначили мне встречу, не выяснив все детали, не так ли? К тому же, если вы меня нашли, знаете достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов.

Незнакомка хмыкнула.

— А ты такая, какой я тебя и представляла… — я почувствовала ее пристальный взгляд даже через плотную вуаль. — Я хочу сделать заказ, — неожиданно с уверенностью произнесла дама.

Я превратилась вся в «слух и внимание».

— Мне потребуется все твое умение. Главное для меня результат. Что касается вознаграждения... Я плачу щедро… К примеру, сто тысяч золотых сейчас и четыреста тысяч после выполненной работы.

Я едва устояла на ногах. От такой суммы у меня полезли глаза на лоб, благо вуаль скрывала мое состояние. Я постаралась прийти в себя. Если я не упущу свой шанс, то до конца своей бессмертной жизни буду обеспечена.

— Но существует одно «но», не так ли?

Таинственная заказчица медлила с ответом.

— Он из клана Ледяных драконов, — наконец, нехотя вымолвила она.

Теперь пришло время усмехаться мне.

— Этого и стоило ожидать, что с заказом не все гладко. Вы считаете, что я похожа на идиотку? Никто в своем уме не согласится на эту работу. Думаю, наш разговор закончен.

Я намерилась уйти, как была остановлена.

— Мне говорили, ты не оставляешь следов, так почему боишься? — раздраженный голос дамы доказывал, что она у меня на крючке.

Стараясь не выдать ликования, я обернулась и прохладным тоном заявила:

— Я боюсь, что не успею и шага сделать, как буду схвачена. Это слишком опасно — даже для меня.

Естественно, я преувеличивала, но дамочка не должна догадаться об этом.

Незнакомка огляделась по сторонам и на короткий миг открыла свою сумочку. Готова поспорить, что драгоценные камни, что там лежали, настоящие.

— Они стоят двести тысяч золотых, это все, что есть на данный момент у меня с собой и пятьсот тысяч я гарантирую после выполненной работы. Разумеется, мне нужно, чтобы потом ты исчезла навсегда.

Я задумалась, интуиция подсказывала, что зря я лезу во все это дело, а я привыкла доверять ей. Кто эта заказчица, если может выплатить мне такой гонорар? Только драконы обладают поистине огромным богатством. Я прислушалась к стуку ее сердца с правой стороны груди. То, что передо мной драконица, я уже не сомневалась.

— Всего хорошего! — я развернулась, чтобы уйти.

— Я слышала, ты не оставишь в беде несчастную женщину, — драконица сделала последнюю отчаянную попытку меня остановить. — Он чудовище, которое заслуживает наказания!

— И что же он сотворил, раз вызвал такую ненависть у драконицы? — тихо спросила я, повернув голову.

Та вздрогнула по той причине, что я смогла ее распознать.

— Разве недостаточно того, что он из клана Ледяных? — ее голос перешел на хриплый шепот, но в опустевшем храме ее слова прозвучали достаточно громко.

— Он лишил меня чести и оставил без всякого сожаления, — призналась драконица, нервно сжимая пальцы, — как и множество других несчастных девушек до меня. Его сердце, скованное льдом, не знающее жалости, даже не дрогнуло. Несмотря на все мои мольбы. Я хочу, чтобы он испытал всю ту боль, что пережила я. Чтобы он страдал от неразделенной любви, и его сердце разбилось на сотни осколков.

Пока драконица говорила, у меня перед глазами вдруг предстала картина из дальнего прошлого: убитые хозяин и хозяйка, что дали мне кров и работу, когда я очутилась в этом мире. Растерзанное юное тело их чудесной дочери, ее неподвижные, распахнутые в ужасе невинные глаза, которые вместили всю муку этого жестокого мира. Пылающая в огне таверна...

Их было двое, пьяных и уверенных в безнаказанности высокородных лордов. В ту ночь я тоже умерла, заколотая, как дичь. Я пыталась остановить негодяев, но один из них пронзил мое сердце вертелом, снятым с очага. Им показалось это забавным. Веселый хохот и плевок — последнее мое тягостное воспоминание. Оно еще долгие годы мучило меня по ночам. А тех уродов я потом нашла и заставила заплатить за свои преступления.

Так началась моя другая жизнь, или правильнее будет сказать: другие жизни.

— Вы взяли с собой прядь его волос? — произнесла я, обращаясь к заказчице.

Та протянула заготовленный мешочек.

***

— Вонзай в самое сердце! Хватит уже тянуть! — я демонстративно открыла грудь, при этом распрямляя плечи.

Да, смерть стала частью моей работы. Я перестала ее бояться, только вот к боли так и не смогла привыкнуть.

Марика громко сглотнула и сильнее сжала двумя руками рукоять кинжала, острого, как зуб дракона.

— Только, прошу, не промажь, как в прошлый раз! — попросила я в последний момент, когда оружие было уже занесено для удара.

Ну да, в тот раз кинжал прошел в миллиметре от сердца, умирать в долгих муках то еще удовольствие, я вам скажу.

Лицо у подруги внезапно побледнело. Сейчас еще в обморок хлопнется. Сразу вспомнились недавние события и непередаваемый ужас на лице Мары от вида расползавшейся лужи крови на полу и красных пятен на моей одежде. Как она дрожащими руками держала мою голову на коленях, пока последний вздох не слетел с моих губ и не замер взгляд. И мне стало по-настоящему ее жаль.

Человек вряд ли привыкнет относиться с таким спокойным равнодушием к смерти. Мара или Мари, как я ее еще звала, так и не смогла, именно за это я ее и ценила. Она не способна причинить боль по собственному желанию. И только ей я могла доверить свою смерть. Я, когда-то попавшая в этот мир по воле рока или по глупой шутке одного из Богов.

Кинжал из рук подруги выскочил и с жалобным звоном брякнулся о каменную плиту.

Глава 2

— Ну, здравствуй, мир! — произнесла я, как только рассмотрела потолок своей спальни.

Я лежала на перине кровати. Оглядела себя в новом платье, а потом подняла руку, с удивлением рассматривая кисть. Пальцы изящнее, чем были.

— Хиона? — я повернула голову на вопрошающий голос подруги.

— Уже нет, — села я с трудом в кровати, чувствуя дикое головокружение. — Хочу посмотреть на себя.

Несмотря на то, что хотелось тут же лечь, я преодолела слабость и дрожь в руках. Не время для отдыха.

Мара выполнила просьбу, подав небольшое овальное зеркало. Она всегда держала его наготове, зная, что в первые дни я слаба и не могла сама встать и посмотреться в него. А меня интересовала внешность, чтобы придумать себе новое имя.

— Вижу, что все прошло очень даже хорошо, — я задумчиво смотрела на свое новое, пока еще бледное отражение.

Вот это глазищи! Ярко-голубые, обрамленные длинными ресницами.

— Ой, какая же ты красивая! — эмоционально среагировала Мара.

Я оглядела себя внимательно. А ведь подруга права, действительно, это тело намного красивее даже моего настоящего. Красавица для ледяного чудовища. Бель... Белла. Изабелла.

Помнится, имя Хиона, что переводится как «Снежная» я придумала, глядя на свое белое личико предыдущего воплощения. Слишком я напоминала Белоснежку из земной сказки.

— С такой внешностью ты достойна стать королевой! — размечталась Марика, сложив свои маленькие ладошки.

— Сплюнь! Мне только таких проблем не хватало. Я мечтаю о счастливой жизни где-нибудь в тихом укромном месте, я хочу улыбаться каждому новому дню, а где ты видела радость на лице королевы? У нее забот столько, что не расслабишься. Тем более, ты знаешь, что эта новая внешность ненадолго. Скоро я вернусь к своему первоначальному облику, и мы с тобой, наконец, спокойно заживем.

Марика тронула мои светлые длинные волосы.

— Какие мягкие… Жаль терять такую красоту. — Но тут она, лучисто улыбнувшись, словно сбросив великий груз ответственности, добавила: — Больше никаких погребальных костров, какое счастье!

Несколько дней я приходила в себя и набиралась сил, не выходя из номера дешевой гостиницы, в которой я остановилась. Пришлось съехать и найти другую, потому как могли возникнуть ненужные вопросы. Я остановилась в номере постоялого двора, находившегося на окраине города, и удивилась прекрасному пейзажу. Несмотря на дешевизну обслуживания, вид из моих окон открывался настолько удивительный, что захватывало дух.

Город считался второй северной столицей и находился недалеко от границы с драконьими землями. Он был окружен горами, на верхушках которых в любое время года лежал снег. Прохлада спускалась к подножию, и эти жаркие дни не казались такими утомительными, особенно в утренние часы. Я любила встречать рассвет на балконе, кутаясь в плед.

Через несколько дней я снова встретилась с той дамой, которая заказала мне работу. На этот раз наше общение проходило в карете. Драконица присматривалась ко мне. Что она смогла увидеть, кроме изменения цвета волос, я так и не поняла, ведь до этого она не видела моего лица, но она явно почувствовала во мне изменения. К тому же голос мой стал немного выше и мелодичнее грудного голоса Хионы.

— Как ты интересно это делаешь? — не выдержала заказчица, после того, как передала мне лично приглашение на ежегодный столичный бал. — Я не чувствую никакого наносного эффекта личины.

— У каждого свои секреты. Вы ведь заметили, что я не стала настаивать на открытии вашего лица, так почему я должна выдавать вам свои секреты?

Драконица сдержала свой гнев.

В иной ситуации за столь дерзкий ответ я бы уже лишилась своего языка, а сейчас почувствовала лишь волну раздражения, смешанного с любопытством, направленную в мою сторону.

— Ты права, какая разница, какими любовными зельями или какой запрещенной магией ты пользуешься, чтобы выполнить свою работу, но я не могу не восхищаться ее результатами. Ни одной промашки, браво!

— А вы неплохо осведомлены, — я невольно насторожилась.

Никому в голову не приходило связать смерти невест в одну логическую цепочку. Девушки умирали, их женихи сходили с ума от тоски и безысходного состояния. Вот и вся история.

Но кто-то провел целое расследование и собрал информацию обо мне. Не стоит недооценивать этих бессмертных ящериц, они не только богаты и могущественны, но и слишком умны. Недаром живут так долго.

Почему-то в душе шевельнулось неприятное чувство уязвимости.

— Поэтому моя работа и стоит таких денег, — добавила я, невольно сжав конверт в руках. — И мне приятно, что вы интересовались мной. Теперь я не удивляюсь такой щедрости.

— Напомню, что мне нужен такой же успех дела.

— Об этом можете не беспокоиться, — выдавила я, через силу оставаясь спокойной.

— Очень на это рассчитываю, — скользнула по мне в последний раз пронизывающим взглядом дамочка и вышла из кареты.

Почему-то в тот момент я почувствовала смутную тревогу, но не придала ей значение. А зря. Знала бы я, чем обернется для меня мое согласие на эту работу, ни за какие коврижки бы не взялась!

Но впереди меня ждал бал и знакомство с новой жерт… в общем, с ледяным драконом. Здесь ошибки возникнуть не должно, поэтому последующие несколько дней я тщательно готовилась.

Я поразмыслила над историей своей жизни и для большей правдоподобности решила добавить в нее толику трагичности.

Теперь мое имя — Изабелла Ламерет, я дочь обедневшего дворянина и камеристки его жены. Отец меня признал, а вот мачеха люто возненавидела. Она избавилась от меня, сослав в монастырь имени святой Айгелии. Но потом она и отец не смогли оплачивать мое обучение в стенах религиозного заведения, в котором я провела последние десять лет. И вместо того, чтобы содержать лишний рот, мачеха решила удачно сплавить меня замуж и получить с этого выгоду. Во всяком случае, таким образом можно было объяснить внезапное появление в обществе аристократов никому неизвестной до этого юной баронессы.

Глава 3

Трехэтажный особняк бургомистра с белыми колоннами и декорированной мансардой сиял сотнями магических огней.

Выходя из кареты, я подхватила подол светлого платья и подала лакею вторую руку. Мара нервно замахала веером и последовала за мной. Ей, в прошлом простой девушке, все еще непривычно было посещать светские балы. Однако она быстро все схватывала, за провинциальную матрону вполне могла сойти.

Мы поднялись по ступеням к главному входу. И после того, как Мара показала пригласительные, слуги тут же распахнули перед нами двери.

Для увеличения возраста, подруга надела фиолетовое платье, скрывающее также ее слегка полноватую фигуру. Я же, наоборот, для своего первого выхода в свет выбрала белое с голубым отливом платье с тем намеком, что оно отлично подойдет к камзолу ледяного дракона. Ведь известна их любовь к синим оттенкам.

Подругу вновь охватило волнение, когда головы присутствующих разом повернулись в нашу сторону, но я и глазом не повела. Мы здесь не для представления обществу, цель у нас была совсем иного характера. Подцепить на крючок рыбку. А потом можно и уйти. Только вот я не знала, как выглядит ледяной дракон, полагалось, что он сам найдет меня. Все последние случаи это успешно подтверждали. Заказчица назвала его имя Харальд тойх Аллстеинн. Если он представится, уж я точно его не пропущу. Что же, не буду прятаться по углам, просто подожду, пока рыбка сама клюнет на наживку.

Я нашла хорошо освещаемое место у столиков с едой и направилась к ним. Заодно и деликатесами побалуемся. Мара не отставала ни на шаг.

Но я не учла одной ма-а-ленькой детали. Мое новое тело действительно было хорошо во всех пониманиях, и меня тут же окружили молодые люди, жаждущие внимание юной и прекрасной баронессы. Блин блинский! Да кто же меня рассмотрит через всю эту толпу, а?

Но тут сработало людское любопытство. Всем наоборот стало жутко интересно, что это за юное дарование, притянувшее взгляды местных оболтусов. Рано или поздно дракону тоже станет любопытно…

Внезапно оборванная мелодия заставила моих поклонников оторваться от предмета своего обожания, то бишь меня. Я тоже осмотрелась и едва не выронила бокал из рук, который мне протянул один из молодых людей. Встретившись с голубыми глазами своего недавнего спасителя, я замерла.

Нас свел случай или все же ему стало известно о моих планах посетить бал?

Он находился в свите сопровождающих и приблизился настолько, что ошибиться я не могла, хотя и очень хотела. Это был ОН! На этот раз его одежда сверкала золотой вышивкой, а пуговицы на синем бархатном камзоле представляли собой отшлифованные драгоценные камни.

Сердце екнуло — ждать беды.

Незнакомец остановился, едва ли не замораживая взглядом моих почитателей, а потом направился прямиком ко мне.

— Азурийский принц! — испуганно зашептались все вокруг, расступаясь перед моим спасителем.

Моих поклонников тут же смело в сторону. Кто же в трезвом уме станет соперничать с принцем ледяных драконов?

А я так и стояла в подвешенном состоянии, начиная потиху прозревать. Везет же мне на этих ледяных! Первое желание — бежать! Но ноги вдруг приросли к мраморному полу. Все же правильно показалось при нашей первой встрече, что он не человек, но что он принц ледяных драконов, мне это не могло прийти в голову даже в дурном сне. Теперь его аура открыто сияла лазурными красками, переливалась всеми оттенками серебристого и ослепительно-белого, выдавая сущность хозяина. Понятно, почему он скрывал свою ауру. Реакция на улице города была бы впечатляющей. Легенда про ледяных драконов — любимая байка-страшилка всех народов.

В зале стихли все разговоры, присутствующие, кто с интересом, кто с ужасом уставились на нас. Уверена, весть о том, что ледяной принц проявил внимание к юной баронессе, уже сегодня разнесется по всей столице и станет новостью номер один.

Как и положено, по этикету, я совершила реверанс, ровно, как и моя подруга. Так мы и застыли перед принцем.

Мара прикрылась веером, чтобы скрыть нервозность.

— Мое почтение, тетушка Мэрианн, — обратился он к подруге и помог ей подняться.

Та, качнувшись, побледнела.

Я выпрямилась, и он тут же обратился ко мне.

— Какая приятная неожиданность! Кто бы мог подумать, что мы с вами еще раз встретимся?

Ага! Так я ему и поверила. Я сжала зубы и все же улыбнулась.

— Действительно, удивительно, — процедила, стараясь при этом выглядеть дружелюбной. Я все же должна поддерживать о себе впечатление, как о скромной деве из монастыря.

Принц довольно сощурился.

— Видно, Боги решили вернуть мне долг.

Я вспыхнула, вспомнив, как он нес меня на руках на виду у жителей столицы. Как смотрел на меня и как я обнимала его за шею… И опять перехватило дыхание.

— Умоляю вас не распространяться про этот эпизод в моей жизни! — надеюсь, что смотрела я красноречиво и невинно. — Если об этом станет известно всем, с моей репутацией будет покончено! Принц драконов спасает человеческую девушку.

— Тогда вы просто обязаны согласиться на два танца со мной, — усмехнулся дракон, и голос его при этом снизился на тон ниже, появились опасные хриплые нотки.

— Но… но… — я не находила слов. — Разве это не сочтут за благосклонность к вам?

Его ослепительная улыбка доказала, что он прекрасно об этом осведомлен.

А к нам уже на всех парах приближался раскрасневшийся от волнения бургомистр.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество! Мы вас так ждали!

Бедолага вспотел, скорее всего, от страха, чем от волнения. Стараясь это скрыть, он прошелся по лысине платком, зажатым в дрожащей руке. Я еле удержалась от усмешки. И не пригласить не мог, несмотря на все свои предубеждения. Дракон, все же, да еще венценосный!

Принц окинул взглядом зал и остановился на музыкантах.

— Не стоит из-за моего появления останавливать праздник.

Бургомистр тут же скомандовал жестом, чтобы продолжали играть.

Глава 4

Я шла по ковровой дорожке к алтарю, а у самой ноги подкашивались от волнения. Мой жених не сводил с меня восторженных сияющих глаз. Но по-другому и быть не могло. Я его истинная.

Мой принц, прекрасный в своем белом одеянии, ждал меня. Сейчас мы соединим руки, храмовник произнесет заветные слова — и мы станем мужем и женой на веки вечные…

Но не в этой истории.

На мгновение мне даже стало жаль принца, жаль портить такую чудесную картину соединения двух влюбленных, но я тут же мысленно одернула себя, напомнив, почему я здесь и за что мне платят. Не стоит обманываться красивой внешностью мужчины, под соблазнительной улыбкой которого скрывается жестокость. Сколько раз вот так я уже шла навстречу жениху, жаждущему услышать мое согласие под сводами храма и желающего разделить одну жизнь на двоих, а потом сбегала в самый ответственный момент?

«Это в последний раз» — напомнила я себе. Уже завтра я восстану из пепла… э-э-э… проснусь с новым лицом, а чудовище получит по заслугам.

Я воспряла духом, но с сердца тяжесть не ушла. Я вообще испытывала странные чувства, словно выходила замуж по-настоящему. Весь этот предсвадебный невроз, дрожание ресниц, впадание в краску… Или просто жарко от такого пристального внимания?

В храме пахло воском тающих свеч и удушливым ароматом свежих цветов, служивших живым украшением. Слабость и легкое головокружение, а также нарастающую тревогу я списывала на переполненность святого места, и как следствие — нехватка кислорода. Хотелось обмахнуться веером, но, увы, в руках я сжимала букет нежных роз. Придется потерпеть.

А народ все прибывал. Не каждый день женится наследный принц Ледяных драконов.

На бракосочетании присутствовали все главы дружественных стран. Среди богато одетых приглашенных я уловила взгляд заказчицы. Лицо спрятано под вуалью, но чутье меня ни разу не подводило. Это была она. Пришла лично убедиться в выполнении договора. Ну что ж, свою работу я всегда довожу до конца. Кто она такая, я не знала, не в моих правилах настаивать на произнесении имени, если заказчик желает сохранить инкогнито. Главное, что уже сегодня я получу остаток за проделанную работу. И только после этого Изабелла Ламерет исчезнет навсегда.

Я вновь устремила взгляд на великолепного мужчину, ожидавшего меня у алтаря. Длинные белоснежные пряди переплетались с голубыми нитями волос и свободно падали на широкие плечи. Волевой подбородок приподнят, красивый изгиб губ, притягивающий женские взгляды. Даже сейчас я чувствовала уколы по ауре, свидетельствующие о ревности и даже ненависти некоторых знатных особ, явно мечтающих занять мое место. Мужчина, который сейчас смотрел только на меня, обладал идеальными пропорциями лица и какой-то непревзойденной и недосягаемой красотой. С такой внешностью можно одурачить любую, только не меня, знающую его страшную тайну. Но невероятно голубые глаза «тысячелетнего Бога» взирали на меня с такой несвойственной ледяным драконам нежностью, что я невольно замедлила шаг, а сердце в который раз предательски чертыхнулось в груди.

Длинный шлейф моего свадебного платья с легким шуршанием несли за мной маленькие дракончики в белых платьицах и голубых камзольчиках. Детишки, которым на самом деле было по лет пятьдесят, проделывали со мной путь до алтаря со всей серьезностью, на которую были способны. Вот в их глазах я не увидела ненависти, они искренне радовались торжественному моменту.

На голове сияла диадема из радужных камней, отблески которых падали на лица вельмож. О ее стоимости я даже боялась подумать. Придется бросить тут, такая вещь не останется незаметной. Я все еще не понимала, во что вляпалась, раз умудрилась довести дело до свадьбы. Когда соглашалась на эту работу, я не знала, что мой «избранник» каким-то боком связан с королевским домом, а потом все так закрутилось, наросло в такой ком, что пришлось следовать сложившейся схеме. Я или совсем безрассудная, или слишком уверена, что меня потом не найдут. Но ведь до этого же не находили? Да и как найти того, кто оказывался мертв?

— Сегодня на наших глазах две души решили вступить в единый союз сердец. Искренно ли ваше желание? — храмовник воззвал со своего возвышения к моей совести, но мне оставалось произнести в ответ «да» и скромно потупить глаза.

Еще не время.

Я почувствовала, как сердце забилось в грудной клетке встревоженной птахой. Осталось совсем немного подождать, но почему-то глубоко внутри сущность истинной воспротивилась. Я силой воли заставила ее умолкнуть.

— Да! — ответил жених, поворачиваясь ко мне с сияющим лицом, отчего я вновь почувствовала сожаление. Мне придется разрушить его жизнь.

И почему меня это так удручает? Чудовище заслужило такой конец.

— Да! — ответила я, с трудом натягивая улыбку на лицо.

Удар стоит делать с самый последний момент, тогда боль затопит разум и поглотит душу. Вот тогда я, как в одном известном фильме «Сбежавшая невеста» развернусь, подхвачу подол длинного платья, намотаю на руку и, стремглав, умчусь в закат, а вернее, в свободное и безбедное будущее.

Ритуал подходил к концу.

— Да! — ничуть не колеблясь, ответил принц, сжимая мои холодеющие пальцы.

Глава 5

Все эти несколько дней, что мы добирались до южной столицы, нам приходилось ночевать в лесу. В первую очередь будут прочесывать все таверны и постоялые дворы. Еды и теплой одежды мы прихватили достаточно, чтобы не замерзнуть и не оголодать. С каким же удовольствием я растянулась на кровати в одном из дешевых трактиров Элидгейна и неважно, что она оказалась жесткой. Это не на земле спать.

После сытного ужина Тирвуд ушел спать в конюшню, ему не привыкать делить кров с лошадьми. Он больше предпочитал их общество, чем людское.

Впервые за эти дни я приняла горячую ванну и вновь почувствовала себя приобщенной к цивилизации. Марика составила мне компанию, помогла освободиться от платья. Свадебное одеяние я давно уже сменила на дорожное. Ничего предосудительного в том, чтобы помыться вместе, я не видела. Марика только для отвода глаз считалась моей служанкой, в этом мире ближе ее у меня никого не было. Я спасла ее от мучительной смерти, когда ей не было и семнадцати. Для своего мужа-изверга она умерла, в деревне ее ничто больше не держало. С тех пор мы не разлучались, и вот, спустя десять лет, она казалась меня старше. Я же нисколько не менялась в годах, хоть и сменила много личин.

Лежа в воде, я откинулась Марике на грудь, пока она терла мои плечи.

— Все же мы везучие с тобой, Бель, — она убрала в сторону мои длинные волосы и принялась старательно намыливать шею и руки.

Я что-то промычала в ответ, вконец расслабляясь от горячей воды и массажа.

— Ведь если бы нас не спас тот таинственный демон, клювали бы наши тела в горах хищные птицы. Я вот все думаю, как он нас так просто отпустил? — задумчиво произнесла Марика, перестав меня мыть.

— А он просто так и не отпустил. Если ты забыла, то я напомню про поцелуй, — произнесла я в ответ.

Марика стала с усердием тереть дальше.

— Нет, ну правда, — она все еще сомневалась и никак не могла понять. — Про демонов такое рассказывают, а тут он спас от смерти, потом избавил от болезненных воспоминаний… Сколько помню тебя, ты из-за них спала плохо, кошмары снились. Неужели не все демоны так ужасны, как о них говорят?

— Вспомни, про драконов тоже не лестно отзывались, но, как видишь, и здесь приврали.

Тут я удивленно скосила на Марику глаза.

— А ты часом не влюбилась в этого демона?

Подруга покраснела и тут же шутливо плеснула мне в лицо мыльной воды.

— Да ну тебя!

Я без ответа не осталась. Отомстила “цунами” в деревянной лохани. Потом в ход пошла ароматная пена. Ее я умело размазала по щекам и носу подруги. Смеясь, мы все же домылись и счастливые повалились спать.

Все завтра. Наведаюсь в одну лавку за камнями. Подумаю, что делать дальше, на что жить. А сейчас хотелось просто выспаться по-человечески.

Я потушила свечу.

— Бель? — через некоторое время услышала я рядом голос бодрствующей Мары.

— М-м-м… — я уже почти спала, но все же откликнулась.

— А каково это, целоваться с демоном?

Я вздохнула и открыла глаза.

— Если я скажу, что незабываемо, ты успокоишься и дашь поспать?

Марика не выдержала и хихикнула в темноте комнаты.

— Это я тогда и так по твоему лицу поняла.

— Раз поняла, тогда спи!

Не прошло и минуты…

— И все же, что ты почувствовала, когда коснулась его губ? — ее просто распирало от любопытства.

Я зловеще нависла над девушкой, в надежде немного ее испугать и утихомирить ее интерес.

— Представь на миг, как твои внутренности все переворачиваются, кровь стынет в жилах, а сердце, кажется, выскочит из груди, — с завыванием начала я свой рассказ.

Марика притихла.

— Монстр хочет жертвы. Он хочет вкусить моих эмоций. И я послушно касаюсь его губ, чувствуя, как замирает все внутри. Но монстру этого мало, он хочет попробовать мою кровь на вкус. И вот его острые клыки вонзаются в мою шею!..

И тут я делаю резкий выпад, словно хочу укусить Марику, а она визжит, захлебываясь от смеха.

— Опять меня пугаешь! Ну тебя! У меня сердце в пятки ушло!

— А нечего будить ото сна и вопросы задавать всякие, — наставительно ответила я. — Еще один звук, и клянусь, отправлю к Тирвуду на конюшню.

Угроза возымела действие.

Марика крепко обняла меня, боясь, что я ее, и правда, прогоню. Это только Тирвуду был нипочем такой ночлег.

На следующее утро я наведалась сразу в несколько лавок и так и не нашла нужных артефактов. Не оказалось их и на черном рынке. Пытаясь не показывать беспокойства перед Марикой, остановилась на главной площади Элидгейна и задумалась. Если в ближайшее время я не придумаю, как решить проблему, меня найдут. Можно, конечно, оплатить услуги мага, но понадобится маг высшего уровня и не факт, что он не сдаст меня. Чем меньше существ будут знать, кто я, тем больше шансов не быть найденной.

Мой блуждающий взгляд остановился на фасаде лучшей столичной академии магии, и неожиданная мысль ворвалась в голову. А если?..

— Марика?

— А? — отозвалась она, разглядывая проезжающую мимо карету, богато украшенную золотыми завитками.

— Мы поступаем учиться, — спокойно информировала я ее.

— Что? — выкатила глаза подруга, переводя удивленный взгляд на академию. — Ты же не шутишь?

Глядя на мое лицо, она сразу поняла, что нет.

— В академии самая надежная магическая защита, а это нам как раз и нужно.

Я уверенно двинула вверх по лестнице к огромным арочным дверям.

— Но я и ты — мы разные! — воскликнула растерянная Мара. — В отличие от тебя, я не обладаю магическим даром! — запричитала она, следуя за мной вприпрыжку, чтобы не отстать.

— В этой академии должны обучать на травников. Среди людей мало магов, а люди чаще болеют, чем другие расы. Из тебя выйдет отличная лекарша, — улыбнулась я, повернувшись к девушке.

— А на кого пойдешь учиться ты? — со вздохом произнесла Марика, когда мы вошли в полутемное фойе и остановились перед стендом, на котором крупно были написаны названия факультетов.

Глава 6

Общежитие за неделю заполнилось студентами, которых тут называли адептами. Скоро начнется учеба. Непривычно. В прошлой жизни я окончила университет на фармаколога, прошла ординатуру, всю свою недлинную земную жизнь посвятила медицине — и вот я снова получаю образование и в другом мире. И на кого приходится учиться? На боевого лекаря. Чудны пути господни.

Необычно вновь почувствовать себя студенткой, но мы с Марой постепенно освоились. Получили новенькую форму, заговоренную на чистоту и целостность. А еще кормили тут на убой, т.е. сколько хочешь, столько и бери, при этом выбор еды был огромный. По типу шведского стола. Мара всегда отличалась любовью вкусно поесть, а тут для нее наступил полный рай. Я только посмеивалась. Этак мы точно после нескольких месяцев обжорства станем неузнаваемыми.

Счастье подруги невольно передалось и мне. Я уже не так нервно дергалась, чувствуя в стенах академии защищенность. Прошло достаточно времени, а нас еще не нашли. Значит, я приняла верное решение.

Второй этаж принадлежал женской половине общежития. Марика успела перезнакомиться со всеми девушками, часто пропадала в их комнатах, я же держалась в стороне. Меня устраивало одиночество. Обычно в такие часы я читала, благо в библиотеке хватало книг, или спускалась в сад, который располагался внутри периметра здания.

В южной части страны климат был более мягкий и влажный, сказывалось близкое расположение к морю. Часто дули ветра, но теплые, они приносили обильные осадки. В конце лета тут все еще стояла жара, спасением были или стены академии, или фонтаны внутреннего двора, что приносили прохладу.

Сегодня я решила расположиться в тени дерева возле декоративного пруда, в котором плавали разноцветные рыбки. Это укромное место напоминало мне ботанический сад возле моего дома, когда я жила на Земле. Прудик, конечно, тут меньших размеров, но своего очарования он от этого не потерял.

Я сидела на скамейке и иногда отрывалась от чтения, чтобы полюбоваться окружающей красотой. И вот тогда мое уединение нарушил разговор, слушателем которого мне пришлось стать.

— Ради тебя я поступила в академию! — визгливо раздался женский голос.

Я невольно скорчила гримасу. Жутко резало по ушам после идиллии тишины и умиротворения. Я не видела участников разговора и уже хотела покинуть свое скрытое за кустами место, как второй голос заставил меня повременить. Он показался мне очень мелодичным притом, что говорил явно мужчина.

— Не стоило себя так утруждать. Я не просил, — ответил спокойно второй участник разговора. — Еще не поздно передумать.

— Ты!.. — минутная пауза, чтобы отойти от возмущения. — Ты же знаешь, что после учебы мы поженимся, так почему холоден со мной?!

— Решение приняли наши родители, моего согласия никто не спрашивал, — все так же спокойно ответил жених.

— Знаешь что? — фыркнуло «милое создание». — Я не собираюсь тебя оставлять! Так и знай!

И, несмотря на клятвенное обещание, послышались быстро удаляющиеся шаги. Дальше только молчание. Я подумала, что мужчина ушел, но он вдруг вышел по песчаной дорожке к пруду. Я с удивлением узнала в нем того напыщенного эльфа, которого видела у окошка счетовода. Он тоже узнал меня, и на его лице вновь появилось «царственное» презрение.

Я не хотела подслушивать, но выходило именно так, будто я специально спряталась тут. Во всяком случае, мне показалось, что он так решил.

Эльф развернулся, чтобы уйти, как я поднялась со скамьи и остановила его.

— Я уже ухожу. Как раз собиралась в свою комнату.

Эльф усмехнулся и впервые заговорил со мной. И от холода его тона можно было замерзнуть в дневную жару.

— Видно, что-то любопытное задержало, раз ты еще здесь.

Его взгляд задержался на книге с названием «Мифы древнего Иморрлиса».

Я же не растерялась. И не таких ставили на место.

— Соглашусь, что этот пруд очень живописен, а за его обитателями можно наблюдать часами, потому я и выбрала это место, но кое-кто помешал мне — и очарование этого места было нарушено.

— Прекрасно! Теперь ты в этом обвиняешь меня?

— Как я могу, я ведь обычный человек, которому могут «тыкать». Все, что мне остается, это предоставить свое место и удалиться самой, — произнесла я спокойно, ничуть не показывая уважения и с абсолютно точным намеком.

Эльф ошарашено застыл и молча проводил меня глазами. Он явно никогда не слышал подобных ответов от людей. А я, не сдержав улыбку, которую он не увидел, отправилась к себе в комнату. Похоже, нажила себе врага, но совсем не жалела. С такими типами только так и надо разговаривать.

Вступительные тесты закончились, и скоро начнется учеба. И я поняла, что действительно хочу этого. Хочу освоить заклинания, хочу научиться пользоваться магией, которую получила в дар, а еще узнать историю фениксов. В простом народе ходили легенды о загадочных птицах, но так, как никто их никогда не видел, то все эти истории давно превратились в сказки. Вот и в книгах я ничего нового пока не нашла.

Но ведь я существую! Я прямое подтверждение того, что все это не мифы. Почему я возродилась? Как? Мне хотелось найти на это ответы.

***

День «Х» настал, вернее, наступил вместе с воплями Мары. Она уже не меньше моего ждала начала учебы и с утра так переволновалась, что не могла никак собраться. Наконец, сборы были закончены, принадлежности собраны, новенькая, строгая по цвету форма надета. Разнились только воротнички. У Мары зеленый, у меня красный. И пусть я лекарь, но все же моя специальность относилась к боевому факультету.

В большом зеркале отражались две брюнетки, из-за одинаковой стрижки мы казались действительно похожими, словно две сестры.

Пожелав друг другу удачи, мы поторопились в столовую, которая уже гудела от волнения. Кого тут только не было! Лишь демоны и вампиры отсутствовали, хоть их во всей академии по пальцам можно было пересчитать. Все знали, что у них особая диета, и никто не задавал глупых вопросов, где и что они едят. Все же их побаивались.

Глава 7

А завтра мы с Марой наслаждались великолепным зрелищем. Теперь принцы почувствовали на себе все прелести положения, когда не дают прохода. Все девицы, как только прознали, что те учатся на боевых лекарей, не давали им житья ни на парах, ни на перемене. Между занятиями их еще больше скапливалось в коридорах, потому как наш факультет резко стал популярен.

Всего в академии существовало четыре факультета.

Бытовой, обучающий на экономов. Целительский — это травники и сами целители. Боевой, делящийся на три специальности: боевые лекари, боевые маги — заклинатели, хранители. И последний архивный, где обучались на архивариусов и библиотекарей.

Так вот боевой факультет, на котором обучалось мало девушек, теперь пестрил милыми созданиями. И все эти прекрасные девы мечтали заполучить в мужья самых перспективных и холостых парней академии. Теперь принцы не только подойти ко мне, но и не всегда увидеть меня могли. Мы с Марой лишь посмеивались, наблюдая за мучениями эльфа и вампира. Теперь девушки считали бледность Эдмунда романтичной, никого не пугало, что он из расы кровопийц. Находили его образ чрезвычайно загадочным и необычным. А эльфийского принца преследовали так, что тот готов был бежать из академии. Да только вот незадача. По слухам папенька строго-настрого запретил ему возвращаться домой. Эльфийский король намеренно направил отпрыска в людскую академию набираться уму да разуму.

А как по мне, так устроил сынку воспитательно-образовательный марафон длиною в семь лет. Именно столько учатся на боевого лекаря.

Для меня потоковые пары стали спасением, но я рано обрадовалась. Как только девицы узнали обо мне, а вернее, об интересе ко мне, перевес сил перешел на сторону принцев. Теперь меня не только они донимали, но и их фанатки. На всех пиявок не напасешься.

Принцы давно поняли, откуда ветер подул, и своим вниманием ко мне только разжигали костер девичьей ревности. Эльфийка каким-то образом стала во главе компании «Не отдадим принцев» и умело натравливала на меня адепток. Подруга только виновато руками разводила, мол, даже подумать об этом не могла. Передохнуть получалось только в нашей с Марой комнате, срабатывали охранные заклинания, в остальное время приходилось уповать на себя.

В этот раз девушки дошли до того, что подкараулили меня у комнаты. Пришлось давать деру и прятаться в саду. Тут и тренировки никакие не нужны. Либо быстро бегаешь, либо тебе вырывают волосы. Повод довольно стимулирующий.

Добежав до беседки, обвитой плющом, упала на скамейку и попыталась отдышаться и привести себя в порядок.

— Вот же змеи! — в сердцах воскликнула я, переплетая косу заново, потому как за нее довольно здорово потягали. — А как же женская солидарность? Я, между прочим, жертва. Меня нужно спасать, а не преследовать. Да мне эти принцы даром не сдались!

— Как печально слышать это из твоих уст, — вдруг услышала я совсем рядом.

Я вскочила на ноги в тот самый момент, когда в проходе беседки показалась фигура Эдмунда Медерса. Я хотела уйти, но тот перегородил выход.

— Пусти! — я уже не церемонилась.

Тот с улыбкой ответил:

— Не хочу.

Я громко выдохнула, пытаясь сдержать злость.

— Если не выпустишь, пеняй на себя! — предупредила я.

— И что же ты сделаешь?

Неожиданно я выдала:

— Укушу!

В темно-вишневых глазах Медерса вспыхнул огонь, а на алых губах поползла искушающая улыбка. Я с удивлением смотрела на вампира, похоже, мои слова подействовали на него возбуждающе.

— Я весь в предвкушении…

Черт! Хотелось выть от бессилия. Я сделала шаг назад и перекрестила руки на груди, стараясь сохранить спокойствие.

«Спокойствие, только спокойствие!» — вспомнились мне слова Карлсона.

Я усмехнулась и пристально вгляделась в принца.

— Хорошо. Нам все равно пришлось бы поговорить. Хотелось бы знать, отчего такая честь, что сам принц обратил на меня внимание.

— Это довольно очевидно, — слегка потягивая слова, произнес Эдмунд.

Я приподняла домиком брови.

— Значит, не настолько, раз я все еще в недоумении.

— Твоя кровь, — просто ответил вампир.

Мои брови еще выше поползли.

— Она пропитана энергией Жизни, — терпеливо пояснил он.

— Вот оно что! Мне следовало давно это понять! Но разве вампирам не запрещено охотиться на людей на их территории?

— Все верно. Но от этого плод становится еще более сладким, — глаза Медерса стали ярко-красными и подернулись пеленой. Это заставило меня настороженно отступить назад.

— Но ты не должна бояться, — миролюбиво произнес он, гася желание в глазах, однако у меня создалось впечатление, что он, как хищник, продолжает наблюдать за мной. Одно мое пугливое движение может спровоцировать его. — Именно потому, что твоя кровь бесценна, я не посмею тронуть тебя.

Угу, успокоил. Похоже на заверение волка, пообещавшего никогда не есть овечек.

Я сделала еще один осторожный шажок назад и коснулась рукой решетчатой стенки. Вдруг почувствовала укол в палец и, ойкнув, резко одернула руку. На этом виде плюща оказались шипы. На подушечке указательного пальца появилась капля густой темной крови и скатилась вниз. На ее месте выступила новая.

Неосознанно я потянула палец в рот, но не успела. Меня остановил Эдмунд. Он мгновенно оказался рядом и перехватил мою руку. Медленно, очень медленно он поднес мой палец к своим губам и прикоснулся к ранке. Я почувствовала, как он слизнул кровь, закрыв глаза от блаженства. А потом еще сильнее, ненасытнее прижался губами к подушечке пальца, втянув его в себя.

Я ошарашено застыла, боясь двинуться, и во все глаза смотрела на вампира. Но он все же оторвался от моего пальца. Ранка пропала.

Регенерация тканей благодаря магии Жизни у меня всегда была высокой. Убить меня можно было, но только прямым ударом в сердце, мелкие раны затягивались очень быстро.

Когда вампир поднял на меня взгляд, в его вишневых глазах светилась золотая пыльца, а лицо словно прояснилось и разгладилось. Я заворожено наблюдала за изменениями.