– Я ненавижу Алека Вальдрана! – пробормотала я, глядя на экран, встроенный в стену напротив барной стойки.
Утренний повтор вчерашней трансляции привлек в основном женскую часть армии болельщиков драконьих гонок.
Любимца публики показали крупным планом. Лицо безупречное, словно его выточили из куска белоснежного мрамора. Светлые короткие волосы выбились из-под шлема, на скулах блестели капли пота. Глаза цвета расплавленного серебра на мгновение посмотрели прямо в камеру уверенно и спокойно.
Идеальный. Самодовольный.
Убила бы!
Позади меня взорвался хор восторженных девичьих голосов.
– Боги, какой же он красавчик! – пропищала одна из посетительниц, роняя ложку в чашку.
– А эти плечи… ты видела? – подхватила другая. – Не мужчина, а стихия!
– Говорят, он снова побил рекорд трассы над Южным хребтом!
Я закатила глаза так сильно, что почти увидела собственный затылок.
– Я читала в газете, что в случае победы он пожертвует наградной фонд в поддержку новых изобретений, – снова неслись восторженные возгласы. – На стыке науки и магии! Представляете? Такой умный, добрый…
– …и безнадежно недосягаемый, – добавила третья девица.
Я фыркнула и с утроенным усердием принялась чистить кофеварку.
– Добрый, ага. Раздает награды и улыбается на публику, – пробормотала себе под нос. – А тем временем другие разгребают последствия его изобретений!
Кафе “Черная ложка” всегда тонуло в полумраке: темные стены, медные панели, мягкий свет ламп под бронзовыми колпаками.
Посетители приходили сюда не за кофе, который был не лучшим в городе, а ради новинки: большого артефакта-передатчика, способного транслировать изображение и звук с любого конца королевства почти мгновенно.
Это было чудо нового века, и все хотели на него посмотреть.
– Не бурчи, – лениво проговорила хозяйка кафе, миссис Элла, протирая стакан. – Благодаря ему у нас сегодня полный зал. Если бы не эти гонки, я бы опять считала мух.
– Я лучше мух посчитаю, чем буду смотреть, как он улыбается, – ответила я, ставя чашку под кофейную воронку. – Смотрю и думаю, как легко живется тем, кто не знает, что такое потерять все!
Элла подняла на меня взгляд.
– Лия, прошло три года.
Я пожала плечами.
– А последствия остались.
Женщина вздохнула, но промолчала.
На экране тем временем показали, как Алек Вальдран спрыгнул с седла так легко, будто гравитация на него не действовала.
Стадион ревел от восторга, поклонницы в кафе — стонали.
Я бросила через плечо:
– Надеюсь, хоть раз упадешь!
Тем временем диктор торжественным голосом объявил:
– После сегодняшней победы Алек Вальдран направится на ежегодный благотворительный вечер. Средства пойдут на поддержку молодых исследователей, создающих технологии на стыке науки и магии. Семья Вальдранов вновь доказывает, что движет прогресс вперед!
Прогресс.
Хорошее слово. Особенно для тех, кто никогда не стоял посреди руин.
– Вот бы хоть раз увидеть его вживую, – вздохнула одна из клиенток.
– Осторожнее со своими желаниями, – пробормотала я. – Иногда судьба имеет странное чувство юмора.
– Лиа! – окликнула меня Элла. – Пятый столик. Новый клиент, срочно!
– Пусть Майра идет, у меня руки заняты, – ответила я, но официантки нигде не было.
– Майра пошла за поставкой, – сухо выговорила мне хозяйка и протянула блокнот и карандаш. – А у клиента явно водятся деньги! Будь милой и получишь чаевые!
– Великолепно, – ответила я, хватая протянутый блокнот. – Пусть хоть драконом окажется, буду улыбаться!
Я слишком резко повернулась и едва удержала равновесие.
В нише у окна, под мягким светом витражной лампы, разматывал широкий шарф молодой драконий наездник. Снежинки еще искрились на его пальто цвета пепельной стали. Скинув заснеженную одежду на свободный стул, он улыбнулся той самой улыбкой, которую я только что проклинала.
– Святые искры... – выдохнула я. – Только не он!
Но это, без сомнения, был он.
Победитель всех премий и номинаций, обладатель всех званий и титулов.
Алек Вальдран.