В придорожном трактире De Zotte Hop мужчины любили посудачить за кружкой пива. Обсудить последние новости, вроде той, как вздорный феодал запретил кучерам останавливаться по пути, чтобы пропустить чарку доброго эля. И как теперь будет хозяин трактира Ганс без своих самых денежных клиентов. Разве что его «умная» жена Эльза что подскажет, — хихикали остряки.
Жена Ганса Эльза была излюбленной темой для доброго деревенского зубоскальства. О ее способности находить проблемы там, где их нет, и расстраиваться на пустом месте ходили легенды. Всё у них это ещё со свадьбы пошло, рассказывал балагур Виллем, развесившим уши деревенщинам, — в самый ответственный момент перед алтарем она зарыдала так, как не воют профессиональные плакальщицы на богатых похоронах!
Просто взглянув на церковные стропила, устроила такую истерику, что пришлось прервать службу.
— И что её так расстроило? — удивлялись собутыльники.
Ну послушайте, что она тогда заголосила: «А что, если у нас родится сын, и он полезет на чердак за яблоками, которые мы там ещё не сушили, и упадёт с лестницы, которую мы ещё не построили, и ушибёт голову о топор, который мы ещё не купили?»
Некоторые из слушателей покачали головами с уважением: — Вот это ум! Видит на много лет вперёд!
Ум, закипятился болтун Вилли, это у Эльзы то, которая глянет на мешок с зерном и в слёзы:
— А что, если из этого зерна испечь хлеб, а он через неделю зачерствеет?
— Ну это предусмотрительность! — восхищались невежи.
Ганс вот тоже считает её кладезем мудрости и предусмотрительности, хотя она буквально вчера рыдала над цыплёнком, оплакивая ещё не выеденное яйцо. Главное, что муж с женой в согласии живут, — сказал на это Йорис Толстощёк. А вот что Гуго Железная Длань не даёт кучерам сделать их законную передышку — это жестоко, да и трактирщику прямой убыток.
Не успел он это сказать, как дверь трактира распахнулась и вошёл незнакомец. Был он высок, строен, в красном плаще, а глаза у него горели странным красноватым огнём. На шляпе перо было чёрное-пречёрное, а улыбка — такая обаятельная, что сразу хотелось с ним подружиться.
— Добрый вечер, достойные люди! — сказал он, снимая шляпу. — Позвольте представиться — Кристоф ван Хелле, путешествующий торговец. Не составите ли компанию одинокому страннику?
— Милости просим! — закричали мужчины. — Присаживайтесь, рассказывайте, откуда путь держите!
— Из далёких краёв, — загадочно улыбнулся незнакомец. — А что, господа, не сыграть ли нам в кости? Скучно без развлечения!
— А на что играть будем? — спросил кузнец Дирк.
— На самое дорогое, что у каждого есть! — подмигнул Кристоф.
Мужчины переглянулись. Каждый подумал про свои сбережения, инструменты, дом...
— Ладно, — согласились они. — Но сначала вы!
И началась игра. Странно, но сначала незнакомцу не везло совсем. Проигрывал партию за партией, а только смеялся:
— Везёт в игре — не везёт в любви! Играем дальше!
Мужчины расслабились, решили, что легко обыграют чужака. А Кристоф вдруг как переменился — кости словно к нему в руки сами прыгали, нужные числа выпадали одно за другим.
— Последний кон! — объявил он, а голос у него стал вдруг низким и раскатистым. — Ставлю всё против всего!
Бросил кости — выпало двенадцать очков. Мужчины бросили — у них вышло всего семь.
— Что ж, джентльмены, — засмеялся Кристоф, и в смехе этом послышался треск костей, — время собираться в дорогу. В мою вотчину!
Сбросил он красный плащ, а под ним — чешуя огненная! Шляпу сдёрнул — а рога из головы торчат! Топнул копытом — пол провалился, дым серный поднялся.
— Я же говорил — играем на самое дорогое! А что дороже души? — захохотал дьявол. — Добро пожаловать в ад, господа хорошие!
И провалились все мужчины деревни в огненную бездну.
Эльза как раз подметала задний двор, когда соседка прибежала с криком:
— Эльза! Беда, ой какая беда! Все мужья исчезли! В трактире дыра дымится!
Прибежав в трактир, Эльза первым делом заплакала. А я даже не успела подумать и расстроиться, что такое может случиться — а оно уже случилось.
Тут все остальные женщины стали тоже так голосить по мужьям, что Эльза, привыкшая, что плачет обычно только она, растерянно замолчала. А потом и вовсе вытерла слёзы и решительно сказала:
— Надо идти за мужчинами!
В середине трактире зияла огромная дыра. Оттуда неслись страшные крики и вырывались клубы серого дыма.
Женщины заголосили ещё громче:
— Что ты, нам самим идти в ад, добровольно?
А, ну вас, Эльза отряхнула фартук и начала спускаться по страшным ступеням. Спускалась, спускалась и наконец дошла до огромного зала, где на троне из чёрного камня восседал владыка ада с огромными рогами. Он смотрел, как перед ним танцуют чертихи, подплясывал так, что трон колыхался и прихлёбывал тёмный эль из диковинной кружки в виде песочных часов, которая крепилась к ручке его престола.
Увидев растерянную Эльзу, которая оказалась вдруг среди танцующих, дьявол взревел:
— Что за дерзость! — Смертная в моих владениях! Сейчас зажарю тебя на медленном огне!
— Ой, господин дьявол! — всхлипнула Эльза. — Я пока к вам спускалась, о таком страшном успела подумать!
— Будто мне есть дело, о чём ты там думала, глупая женщина!
— Лестница-то длинная у вас, — продолжала как ни в чём не бывало Эльза. — Когда я сюда спускалась, всё думала: ох, глубоко же вы тут засели!
— Да, глубоко! И что с того? — начал ещё больше сердиться дьявол.
— И жар тут у вас такой, что едва дышать можно...
— Конечно, жар! Это же ад! — рявкнул дьявол. — К делу давай!
А что, если бы я оступилась и по-настоящему умерла и за мной сюда явился святой Пётр, а чтобы ему сюда явиться, сперва сюда заявятся ангелы, чтобы всё привести в порядок?
Дьявол, ошарашенный её напором и перспективой, только и смог вымолвить:
— Да есть ли дело святому Петру до тебя?