ГЛАВА 1
Скажем честно: Елена вовсе не собиралась становиться ведьмой. У неё были вполне земные планы — доработать контракт в институте ботаники, накопить на отпуск в Карпатах, пройти курс йоги с элементами стоунтерапии и, возможно, наконец купить себе нормальный пылесос, а не этот вечно заедающий агрегат, оставшийся ещё с тех времён, когда за Windows платили на дискетах.
Но у судьбы, как известно, свои заморочки.
Всё началось с того, что утром в понедельник, проморгав автобус, Елена решила срезать путь к метро через старый сквер. Сквер был ничем не примечателен, если не считать одну странность — посреди зарослей сирени стоял полуразвалившийся колодец, окружённый табличками «Осторожно, не подходить». Конечно, её предупредили. Конечно, она подошла.
— Сказали же: не подходи, — буркнула она себе под нос, когда камень под ногой поехал, а тело поехало вслед за ним.
Падение было долгим. Настолько долгим, что у Елены хватило времени сначала испугаться, потом возмутиться, потом вспомнить, что в сумке лежит баночка с протухшим йогуртом, а затем и вовсе расслабиться, решив, что, возможно, это всё просто сон, вызванный перееданием пельменей на ночь.
Когда она приземлилась, под ногами оказался мох. Да не просто мох — а пушистый, как будто из рекламы стирального порошка, и мягкий, как перина в гостинице с пяти звёздами.
— Ну, хоть не асфальт, — пробормотала Елена, поднимаясь.
Вокруг раскинулся лес. Но не обычный — а сказочный. Слишком зелёный, слишком яркий, слишком… пахнущий медом, свежим хлебом и чабрецом.
— Потрясающе. Кажется, я в рекламе чая, — хмыкнула она.
— Добро пожаловать, потеряшка, — сказал чей-то голос.
Из-за дерева вынырнул кот. Говорящий. С лоснящейся чёрной шерстью, глазами как две жёлтые луны и видом чрезвычайно важным.
— Ты кто такой? — спросила Елена, моргая.
— Баюн. Если совсем точно — Кот Баюн. Специалист по навигации, хронике и моральной поддержке. Ты, собственно, попала.
— Куда?
— В другой мир. Но не волнуйся, мы тут своих не бросаем. Особенно ведьм.
— Я не ведьма!
— Всё впереди, — ухмыльнулся кот. — Пошли, познакомлю с остальными.
И вот тут началось.
Сначала — избушка на курьих ножках, где проживала Баба Яга, весьма бодрая старушка с ироничным взглядом и любовью к варенью из мухоморов. Потом — лешие, которые обиделись, что Елена наступила на их мох, но простили за травяной чай. Потом — банник, который поначалу грозился запарить её заживо, но, узнав, что она умеет собирать липовый цвет, вдруг растрогался и даже предложил помочь с постройкой бани.
Елена всё это время пребывала в полуоцепенении, пытаясь хоть как-то рационализировать происходящее.
— Хорошо, допустим, у меня галлюцинация. Или кома. Или это межпространственная иллюзия, — шептала она. — Главное — не паниковать.
— Идеальный настрой, — кивнула Яга. — Поэтому тебе и повезло. Местечко одно освободилось: нужна ведьма в Блоховке. Деревенька у нас славная, но без ведуньи деревья сохнут, чай не заваривается, да и народ без присмотра мечется.
— Я не ведьма!
— Уже говорила. Не волнуйся, начнёшь с простого. Баню построишь, огород заведёшь, а там глядишь — и начнёшь зелья варить. Оно само пойдёт. У тебя аура подходящая.
— Какая?
— Цветущая, с оттенком сарказма и лёгкой склонностью к мятному чаю. Прекрасное сочетание.
— Ох...
Так, не вполне по своей воле, но с лёгким любопытством, Елена оказалась в роли новой ведьмы Блоховки.
На следующий день она получила небольшой домик с покосившейся верандой, участок, где кое-как росли крапива и одуванчики, и табличку с надписью: «Здесь живёт Елена Премудрая. Приём с утра и до заката. Без очереди не лезть!»
— Премудрая? — фыркнула Елена.
— Ну а как же иначе! Звучит внушительно. Тем более, пока ты не начала зельями людей травить — лучше, чтоб боялись с уважением, — пояснил Баюн, устроившись на подоконнике.
А вечером пришла первая посетительница — баба Агафья.
— У тебя правда чай говорящий? — спросила она, заглянув в чашку.
— Пока что только кот, — сухо отозвалась Елена. — Но если очень захотеть, то и чай заговорит.
Агафья одобрительно кивнула и принесла вязанку дров, откупаясь за настой от бессонницы.
Так началась новая жизнь. С ароматом липы, ворчанием Баюна, подозрительными ингредиентами от Яги и вечной надеждой, что завтра всё станет хоть чуточку понятнее.
Но, как вскоре выяснилось, в этом мире понятным было только одно: скучно здесь точно не будет.
Глава 2
Утро в Блоховке началось с шума, гама и подозрительного скрипа, который доносился из-под окон Елены. Что-то явно пыталось соорудить себе жильё, причём — судя по звукам — без особой архитектурной подготовки. Елена, закутавшись в тёплый плед и держа в руках огромную чашку чая, выглянула в окно.
— Баюн... — протянула она с плохо скрываемым ужасом. — Что это у меня под окном происходит?
Кот, растянувшийся на подоконнике с видом философа, лениво открыл один глаз:
— Это лешие. Говорят, хотят построить тебе баню, пока погода позволяет. Зима, мол, близко, а ты всё чай пьёшь да рецепты записываешь.
— А они не думали, что меня, может, спросить надо?! — Елена накинула тёплый жилет и выбежала во двор.
Во дворе действительно суетились лешие. Трое мшистых, бородатых, в заплатанных рубахах и лаптях. Один держал плаху, другой — молот, третий сидел на куче досок и рассматривал гвоздь, как будто впервые в жизни его видел.
— Эй, зелёные! А ну, стоять! Кто разрешал?!
— Хозяйка, ну ты ж сама говорила: "Была бы баня, и жизнь наладится", — безмятежно ответил старший, поворачиваясь с очаровательной прямотой. — Вот мы и решили тебя порадовать. Подарок от всей лесной братии.
— Порадовать, значит... — пробормотала Елена, растерянно глядя на уже выровненное пятно земли и принесённые доски. — И что, вы это за один день замутить хотите?
— Мы волшебные. — Леший подмигнул. — Да у нас под руками хоть дворец влепить можно, только дров побольше.
Баюн подошёл, оглядел стройку и кивнул:
— В принципе, если они ничего не сломают, я бы не возражал. А то ты вечно под дождём — с вениками, с зельями...
Елена вздохнула:
— Ладно. Только чтобы всё по-человечески! Со сливом, с вентиляцией и, упаси Лес, без мха на потолке! И я всё проверю!
Лешие радостно закивали и приступили к делу. Один тут же полез в лес за ветками для веников, второй начал вымерять дверь, третий занялся полом.
Тем временем Елена вернулась в дом, заварила свежий чай с чабрецом и душицей, уселась за рабочий стол и открыла свой травяной блокнот. Пока строители работали, надо было использовать время с толком.
На всякий случай она отметила в блокноте:
> "Лешие строят баню. Проверить, не используют ли призрачные гвозди. Уточнить: можно ли добавить духопризывные руны в печку."
— Ну что, хозяйка, — Баюн прыгнул на стол, разлегся, как ему удобно. — Может, пока они там возятся, сходим на рынок? Говорят, у травницы из соседнего леса новые снадобья, от хандры и усталости. Может, и тебе пригодится. А то ты вся какая-то... городская.
— Городская? — прищурилась Елена. — Ты сейчас намекаешь, что мне не хватает лесного шика и болотного лоска?
— Я лишь говорю, что людям в чай не вредно добавить капельку ведьмовской дикости.
Так родилась идея создать новый чайный сбор. К обеду, когда лешие уже возвели половину стены и устроили перепалку с гномом-прорабом (неизвестно откуда взявшимся и недовольным качеством швов), Елена с Баюном добрались до ярмарки.
Блоховская ярмарка была событием не столько коммерческим, сколько социальным. Здесь обсуждали все сплетни, собирали травы, покупали пирожки с непонятной начинкой и тайком заключали магические сделки. Подходя к одному из прилавков, Елена увидела знакомую фигуру в капюшоне.
— Только не он, — пробормотала она.
Но было поздно. Кощей — а это был именно он — развернулся и, заметив её, усмехнулся.
— Что, ведьма, решила прикупить немного зверобоя для снятия последствий собственных зелий?
— А ты, бессмертный, всё так же остр на язык? — она подняла бровь.
— Я практикуюсь. Особенно перед важными встречами.
— У тебя важная встреча с корзиной репейника?
— Нет. С тобой.
Баюн закашлялся, изображая вежливый хрип.
— Так и знал, что снова завертится. Сейчас-сейчас, достану пёрышко — буду пометки делать: "Флирт, уровень 1. Остроумие — на троечку."
Кощей проигнорировал кота и подал Елене бумагу с изысканной золотой печатью.
— Приглашение. Тайный бал травниц, ведьм и прочих магических элементов. Ты теперь в списке уважаемых персон. Не пренебрегай.
— А если я занята?
— У тебя строится баня. Лешими. Это не уважительная причина. — Он подмигнул. — Тем более, ты ведь знаешь, как люблю наблюдать, как ты танцуешь."
Елена, краснея, сунула приглашение в сумку:
— Посмотрим. Если к вечеру не будет пожара — может, и приду.
На обратном пути они прикупили новых трав, Баюн добыл пару леденцов, а Елена — свежую партию цветочного мыла. Возле дома, к их удивлению, стройка шла в полную силу. Домовые, привлечённые запахом выпечки, помогали лешим. В небе летали искры.
— Ну вот, — вздохнула Елена. — А я боялась, что будет скучно.
Баюн облизался:
— А теперь банька будет, чай будет, кот будет. Чего ещё надо ведьме для счастья?
Она усмехнулась:
— Осталось только найти способ не опоздать на бал. И при этом не забыть принести с собой немного ядовитого сарказма.
Баюн хмыкнул:
— В твоём случае — не проблема.
А в небе над Блоховкой медленно проплывало облако, пахнущее чабрецом. Значит, всё идёт по плану.
Глава 3
Деревня Блоховка жила по своим вековым традициям: петух орёт с восходом, баба Агафья орёт с рассвета, а дед Гаврила орёт независимо от времени суток. Но сегодня даже их дежурный гвалт терялся на фоне громкого «ТУУУК-ТУУУК!», раздавшегося в дверь Елениного домика.
— Кто там с утра пораньше? — недовольно пробормотала Елена, кутая плечи в цветастый платок и вылезая из-под одеяла.
На пороге стоял... не кто-нибудь, а Кощей. В этот раз он был облачён в синий плащ до пят с вышивкой в виде замёрзших рун, за плечами — дорожный мешок, из которого выглядывали уголок карты, связка сушёной рыбы и... что-то мохнатое. Сам он выглядел бодрым и, что было особенно раздражающе в шесть утра, довольным.
— С добрым утром, ведьма Елена, — произнёс он весело. — Готовься. Пора.
— Пора — это что? — хрипло уточнила она. — Ты на часы смотрел?
— Смотрел. У тебя они всё равно отстают. А у леса — своё время. И сегодня у нас... — он сделал эффектную паузу, как ведущий волшебного ток-шоу. — Миссия. Идеальная. Почти романтическая. Или нет. В общем — увидишь.
Елена закатила глаза.
— А если я откажусь?
— Тогда мне придётся нести тебя на руках. А ты, между прочим, утренняя тяжесть. — Кощей ухмыльнулся, а из его мешка послышалось слабое фырканье. Мохнатое зашевелилось. — И не одна.
— Что там у тебя за енотовый сговор? — прищурилась Елена, наконец открывая дверь пошире.
Из мешка вывалился Баюн. То есть не вывалился — величественно спрыгнул, как это умеют только говорящие коты. Потянулся, встряхнул шерсть, осмотрел Елену снизу вверх, кивнул одобрительно:
— Жива, цела — уже хорошо. Хозяйка, у нас дело: один банник обиделся, ушёл в болота, теперь там всё паром покрывает, даже куры путаются. Петиции пишут.
— Куры пишут? — переспросила Елена.
— Ну, через бабу Маню. Но суть та же.
Елена прикрыла лицо ладонью.
— Хорошо, я иду. Но только если мне сначала дадут чаю.
— Уже поставлен, — гордо заявил Баюн. — И даже пирожок греется.
Через полчаса, напоённая, накормленная и одетая в рабочую одежду (вышитую тунику, в которой были и руны защиты, и потайной карман с перечной настойкой), Елена шагала рядом с Кощеем по направлению к зловонному болоту, что раскинулось в часе ходьбы от деревни. Баюн устроился на её плече и мурлыкал что-то о целебных свойствах болотной мяты.
— Итак, повторим, — сказала Елена, — мы идём уговаривать банника вернуться?
— Именно, — кивнул Кощей. — Без него вся система банных духов нарушается. Вода не нагревается правильно, пар не тот, люди выходят не очищенными, а просто мокрыми. Местный баланс нарушен.
— А ты не подумал, что он ушёл не просто так?
— Именно поэтому ты с нами. Ты умеешь разговаривать, уговаривать и, если надо, — подсыпать в чай нужное.
— Я тебе в чай как-нибудь и подсыплю, — буркнула Елена, уворачиваясь от ветки. — А что с банником случилось?
Баюн зевнул:
— Говорят, влюбился. В болотницу. Та ему, значит, и ушки потёрла, и веником почесала... А потом — хоп! — и утащила к себе в тину. С тех пор он отказывается возвращаться.
— Ну, хоть кто-то устроил личную жизнь, — усмехнулась Елена.
Болото встретило их зловещим бульканьем и запахом тины, смешанной с чем-то подозрительно похожим на старую редьку. Сквозь мох и коряги пробирались тени. Где-то вдали завыл лягушачий хор.
— Ты уверена, что хочешь туда лезть? — спросил Кощей, придерживая её за руку.
— Уверена, что хочу домой, — отозвалась она. — А для этого, судя по всему, надо пройти через все круги болотного свидания.
Добравшись до самого сердца болота, они обнаружили весьма пикантную картину: на полусгнившем пне сидел банник — мохнатый, в полотенце, с грустным взглядом. Рядом, окунув лапы в воду, плескалась болотница — высокая, зелёная, с глазами как жабьи пузыри, но при этом почему-то чарующе прекрасная.
— Баня — это вчерашний день, — нудил банник. — А вот тина... тина — она вечна. Здесь покой. Здесь любовь. Здесь мух мало.
— А если я тебе травяной веник сделаю? — вмешалась Елена. — С маслами, настоем душицы и шиповника?
Банник дрогнул.
— А я тебе скрабы с солью принесла. Ароматные. С козьим молоком, ручной работы.
Банник заскулил.
— И, между прочим, баня с ремонтом. Парилка теперь с окнами! Лешие застеклили!
Банник вскочил:
— Она что, правда? — повернулся к болотнице. — Ты ж мне обещала раковинное джакузи!
Болотница фыркнула:
— Сам иди, предатель вениковый.
Через пять минут банник уже вытирался полотенцем и причмокивал от восторга, обсуждая с Баюном, где лучше ставить новое ведро. Болотница бурчала в воду и запускала в них пузырями.
Когда троица возвращалась обратно, Елена не удержалась:
— У нас теперь точно будет самая духосбалансированная баня в округе.
Кощей ухмыльнулся:
— С тобой даже болото поддаётся переговорам.
— Ага. Главное, не забывать брать с собой веники... и уговоры.
— И меня! — мяукнул Баюн. — Я вообще-то весь конфликт срежиссировал.
Елена усмехнулась. Да, день выдался как обычно — неожиданно волшебный и весело-болотный. А впереди — чаи, заботы, и, судя по взгляду Кощея, возможно, даже свидание.
Глава 4
Первые утренние лучи, пробившиеся сквозь кружевной туман над Чайной Гаванью, окрасили в янтарь травяной сад Елены. Воздух звенел свежестью, сладковатым ароматом мяты и едва уловимым поскрипыванием свежевыструганных досок — лешие с утра пораньше ремонтировали забор, пострадавший после ночного визита любопытной лесной нечисти.
Елена стояла на крыльце с чашкой крепкого чая, в который щедро насыпала сушёных лепестков апельсинового мака. Платье на ней было простым, но сшитым с любовью — рукава украшены вышивкой от бабы Яги, а подол скрывал кармашки с порошками «на всякий случай».
Баюн, лениво потягиваясь, спрыгнул с подоконника и уселся на плетёный коврик у её ног.
— Ну что, хозяйка, сегодня обещает быть днём без катастроф?
— Не сглазь, котик, — вздохнула Елена. — Ты же знаешь, стоит мне подумать, что можно спокойно заварить чай, как в дверь врывается либо Кощей, либо вепрь с проклятием.
Баюн зевнул, прикрыв морду лапкой:
— Или всё сразу. Помнишь, как прошлый раз Кощей влетел с вепрем наперевес?
— Помню. У меня тогда из-за испуга чабрец с валерианой смешался, гости три дня пели гимны берёзам.
Как по заказу, вдалеке раздалось:
— ЕЛЕНАААА!
Кошачьи уши вздёрнулись вверх, а сама Елена опустила чашку.
— Вот и всё, утро закончилось, — пробормотала она. — Принцессы мира не дают ведьмам поспать.
Через минуту у ворот стоял он — в полном блеске. Кощей. На этот раз в тунике цвета лесной тени, с серебряной цепью через плечо, из-за которой выглядывал мешочек с загадками — так Елена прозвала его вечный арсенал артефактов и причиндалов. На лице — выражение героя, срочно нуждающегося в помощи.
— Доброе утро, — протянул он с ухмылкой. — У нас проблема. Очень... эстетическая.
— Только не говори, что грифоны снова гнездятся в колодце, — вздохнула Елена. — Я не выдержу ещё одного гнезда с ароматом тухлой селёдки.
— Хуже. Королевский герольд. Заболел. На два дня до бала.
Баюн взвизгнул:
— Не может быть! Без герольда же всё пойдёт наперекосяк! Кто же объявит меню на пиру?
Кощей пожал плечами:
— А главное — кто пригласит на сцену Главную Гостью. То есть, тебя.
Елена чуть не уронила чашку:
— Меня?! Почему меня?
— Потому что ты теперь официальная Травница Округа, а ещё — Мастер Травяных Дипломатий. Это после болота.
— Надо же, стоило вытащить одного банника — и ты уже политическая фигура, — буркнула она.
— А ты думала, статус ведьмы не обязывает?
Баюн заговорщически фыркнул:
— Пора шить герб. Я бы туда кота добавил. И веник. И, может, чашку чая на фоне пылающего замка.
— Отлично. А девизом пусть будет: «Пока чай не остыл — ещё есть шанс», — подыграла Елена, но уже открывала шкаф, откуда доставала ту самую юбку с встроенным пояском-амулетом и мантией для «официальных выходов».
Вечером того же дня они прибыли в соседнее королевство, где на главной площади вовсю шла подготовка к балу. Повсюду бегали разноцветные гномы-официанты, феи настраивали светильники из светляков, а парочка грифонов спорила о качестве подушек в королевской ложке.
Кощей и Елена встали у входа, где их уже ждали две раздражённые дамы в роскошных платьях и с одинаковыми высокими причёсками.
— Вы и есть та самая ведьма? — спросила старшая, глядя поверх носа. — Наслышаны, наслышаны.
— А вы — те самые организаторы бала, из-за которых на афишах герольд с усами и в тапках? — спокойно отозвалась Елена.
— Это была пробная гравюра! — вспыхнула младшая.
— А я — пробный герольд, — усмехнулась ведьма. — Где сцена?
Сцена была прекрасна. Три уровня, занавес из паутинного шёлка, фейерверки на готове. Елена, переодевшись в наряд от Яги (этот переливался в зависимости от настроения: сейчас он был цвета крепкого чая с лимоном), вышла на авансцену.
— Дамы и господа, духи, тролли и уважаемые лешие! — провозгласила она. — Официально открываю бал, по совместительству — фестиваль «Настои без границ»! Желающим отведать настойки со вкусом одуванчиков в лунном сиропе — налево. Тем, кто предпочитает зелёную грозу — направо. Остальные — ко мне, у меня всё смешано, но вкусно!
Толпа зааплодировала, и бал начался.
Вечером, когда первые гости уже плавно опускались под стол, а феи танцевали с гномами, Елена сидела с Кошеем на балконе и смотрела на звёзды.
— Ну как, герольд? — спросил он, подливая ей чай из фляги с гравировкой «Только для экстренного случая».
— Думаю, я нашла своё призвание. Объявлять веселье, собирать травы и выгонять нечисть по расписанию.
— И немножко колдовать, — добавил он, — и немножко спасать мир.
— И много — заваривать чай, — закончила она, прижавшись к его плечу.
Баюн, лежавший на перилах, зевнул:
— А завтра опять всё с начала. Ставлю на то, что придёт ворон с письмом, и у нас начнётся новая сага.
— И мы её переживём, — усмехнулась Елена. — Как всегда. С юмором. С веником. И с тобой.
И где-то в воздухе снова разнёсся лёгкий аромат чабреца, мяты и приключений.
Глава 5
На следующее утро после бала, который закончился всеобщим хороводом вокруг перепутанного чайного самовара, Елена проснулась поздно. И вовсе не потому, что переутомилась. Просто в Чайной Гавани по традиции следующий день после официальных мероприятий объявлялся днём отдыха, обниманий с котами и всеобщего ничегонеделания.
— Хозяйка, — пробурчал Баюн, развалившись прямо на подушке у её головы, — у нас ситуация. То есть как ситуация... Так, слегка покусывающее недоразумение.
Елена неохотно открыла один глаз. Второй категорически отказывался участвовать в утреннем процессе.
— Только не говори, что снова кто-то перепутал корень скакунца с корнем хохотника, и теперь вся деревня разговаривает с вёдрами.
— Нет-нет, на этот раз всё серьёзнее, — Баюн зевнул. — У нас трое гостей. Неожиданных. Неоткуда. И вроде бы — с претензией на богатырство.
Елена встала как по команде.
— Покажи.
---
На заднем дворе под навесом, который обычно служил складом сушёных грибов, расположились трое. И правда — были они крепкими, как дубы, высокими, как звон колокольный, и с лицами, в которых вперемешку отражались замешательство, лёгкий голод и полное отсутствие ориентации в пространстве.
— Кто вы и откуда такие надутые пирожки к нам свалились? — весело поинтересовалась Елена, опершись на косяк.
Первый — с золотыми косами и румянцем на щеках — встал.
— Я — Добрыня, сын доброй земли и честных песен.
Второй — с чёрными кудрями, глазами ясными и бровями густыми — добавил:
— А я — Алёша, крещённый в рёбрах и кулаками благословлённый.
Третий же, самый суровый, с ледяным взглядом и мечом шириной с забор, сказал:
— А я Илья. Просто Илья.
— И вы, стало быть, богатыри? — уточнила Елена, сверля взглядом меч, на котором была завязана ярко-розовая ленточка.
— Мы были, — вздохнул Добрыня. — Пока не заварили не то зелье у какой-то ведьмы.
— Попались на рекламу? — прищурилась Елена.
— Да, — Алёша уставился в землю. — Там было написано: «Ощути свою судьбу! Попади в другое измерение, стань легендой». Ну мы и...
— Стали, — мрачно закончил Илья. — Только не в том месте.
— Не беспокойтесь, — отмахнулась Елена. — Здесь как раз недоставало пары мускулистых помощников. А то лешие всё жалуются, что на дровах мозоли натирают.
Баюн фыркнул:
— Да они просто хотят почаще в баню ходить, где теперь, прости леший, аромамасла из мандарина.
Добрыня встрепенулся:
— Баня, говоришь?
— Скажи ещё, что париться любите, — прищурилась ведьма.
— Это святое! — хором воскликнули трое.
---
Спустя час троица уже мыла полы во дворе, ухаживала за грядками с огненной мятой, пугала нечисть и пробовала на вкус настойки.
Елена стояла, наблюдая за этим цирком с чашкой чая.
— Знаешь, Баюн, я ведь и правда не верила, что в наш век ещё кто-то может быть по-рыцарски глуп и честен.
— А теперь у тебя целый комплект, — мурлыкнул кот. — Надо только не перепутать их кружки. У одного — с шалфеем, у другого — с успокоительным, а третий пьёт то, от чего видно будущее.
— Это Илья, да? — хмыкнула она.
— Ага. Он видел, как у него в будущем снова болит спина. Сидит теперь, трет поясной сбором.
---
На следующий день вся деревня уже знала, что к Елене прибыли новые помощники. Некоторые подумали, что она открыла школу молодого богатыря. Другие — что это новый вид экзотических охранников.
В обед прибежала староста:
— Елена, милая, там к тебе княжич пожаловал. Просит настой от дерзости. И чтобы сильно, но безвредно.
— Пусть подождёт. У меня тут три богатыря под рукой. Может, кого ему в няньки? — фыркнула она.
Баюн зафыркал:
— Если они переживут следующую неделю, я сам им лавку поставлю.
---
Но Елена уже задумалась. Её чайный дом, лавка, баня, огород, гости из других миров, капризные князья, трое богатырей и вечно голодный Баюн — всё это начинало напоминать ей... род.
Настоящий, сильный, немного странный, но сплочённый.
А в небе проплыла чайная тучка, по форме подозрительно напоминающая кружку с дымком.
— Вот что я скажу, Баюн, — медленно произнесла ведьма, глядя в небо. — По-моему, пришло время подумать... о расширении.
— Ты про территорию?
— Я про историю, — ответила она. — Что-то мне подсказывает, мы только в прологе нашей новой сказки.
Глава 6
Утро в Чайной Гавани начиналось не спеша, с ароматом свежесваренного травяного чая и звуками пробуждающейся деревни. Елена сидела на крыльце, перевязывая лентами свежесобранные цветы для своих зелий, а трое богатырей лениво растягивались на траве, с любопытством наблюдая за хозяйкой.
— Ну что, — с улыбкой произнес Добрыня, — рассказывай, хозяйка, что за чудеса нам сегодня предстоят?
— Во-первых, — начала Елена, — баня почти достроена. Лешие уже насоветовали пару чарующих рун для защиты. Во-вторых, нам надо заняться расширением чаевого дела. Потому что одна только лавка скоро не вместит всех желающих.
Илья, который уже со вчерашнего вечера пытался понять, как управлять котом Баюном, помахал мечом в воздухе:
— А как насчёт расширения территории? Чтобы не пришлось соседям жаловаться на шум и запах мёда?
Баюн лениво уронил на него свой взгляд:
— С шумом ты погорячился. А мёд — это святое.
— Хорошо, — согласилась Елена, — у нас есть план: сегодня начинаем подготовку к празднику «Зелёного лета». Будет ярмарка, выступления и, конечно, дегустация новых настоев.
Алёша с энтузиазмом хлопнул в ладоши:
— Праздник — это дело! Надо только придумать, как позвать побольше гостей.
— Для этого я и хочу открыть новую чайную школу, — добавила ведьма, — чтобы обучать молодых травников и магов чайного искусства.
Добрыня, подмигивая, сказал:
— Если нужна охрана, мы с ребятами готовы помочь. Лешие и домовые тоже подключатся.
В это время к дому подбежал Баюн, держа в зубах свёрток:
— Хозяйка, срочно! К тебе приехала делегация соседней деревни. Говорят, хотят на «Зелёное лето» прислать своих лучших мастеров и музыкантов.
Елена посмотрела на своих новых помощников:
— Похоже, нам предстоит настоящая ярмарка. Значит, пора перестраивать планы.
---
К полудню в деревне начали появляться первые гости. Яркие палатки, ароматные пряники, сверкающие амулеты и звуки смеха наполняли улицы. Елена, облачённая в лёгкое платье с вышивкой из листьев и цветов, гуляла среди людей, знакомясь с мастерами и проверяя, чтобы всё было готово.
— Заметила, — улыбнулась она, — что люди стали приходить издалека. Слава о наших травах и чаях растёт.
— Это потому, что ты не только травница, но и настоящая хозяйка, — сказал Кощей, неожиданно появившись рядом и подавая ей стакан с освежающим напитком из мяты и липы.
— Спасибо, — ответила Елена, беря стакан. — Без твоей поддержки многое бы не получилось.
Трое богатырей, в свою очередь, занялись организацией выступлений: Алёша организовывал конкурсы силачей, Добрыня руководил мастер-классами по народным танцам, а Илья устраивал показ боевых искусств.
Баюн тем временем мастерски управлял лавкой с редкими травами, подкладывая покупателям в подарок листочки мяты и смешные записки.
— Вот что значит команда, — с гордостью подумала Елена, наблюдая за всеми.
Вечером праздник достиг апогея. Музыка лилась рекой, огни свечей мерцали в ночи, а на лицах людей светилась радость и благодарность.
— Сегодня я точно не сомневаюсь, — тихо сказала Елена Кошею, — что мы на правильном пути.
— А я всегда знал, — ответил он, сжимая её руку, — что вместе мы — сила.
И в тот момент, когда первый звёздный свет заиграл над Чайной Гаванью, мир вокруг словно вдохнул глубокий, спокойный вздох. Ведь сказка только начиналась.
Глава 7
Утро в Чайной Гавани началось с привычного шума — сотрясался дом от очередного падения Баюна, который без задней мысли пытался поймать бабочку, перебегающую через окно. Кощей, мирно потягиваясь на крыльце, с хмурым видом наблюдал за этим зрелищем.
— Если бы у тебя было чуть больше ловкости, — пробурчал он, — ты бы уже давно стал главным охотником в округе.
Баюн, уцепившись за подоконник и обрызгав прохожих слюной, только лениво мурлыкнул:
— Кошки — не охотники, а философы в движении.
Елена, сидя в кресле, потягивала ароматный чай с розмарином и лаймом. Её глаза блестели — сегодня был день, когда в Чайной Гавани должно было случиться нечто особенное.
— Сегодня, — сказала она, улыбаясь, — день первых уроков в нашей школе чаеварения и травничества.
Кощей, поднимаясь с места, поморщился:
— Ты уверена, что ученики будут в восторге от того, что им придётся пахать в саду и месить тесто?
— Конечно! — ответила она с лукавой улыбкой. — Главное — правильно подать. Магия в мелочах, и никто не уйдёт голодным или без смеха.
В этот момент в дверь постучали — на пороге стояла троица новых учеников: высокий, немного растерянный парень с корзиной полевых трав; хрупкая девушка с серьёзным взглядом и очками, явно изучающая всё вокруг, и подросток с широкой улыбкой, который уже успел запутать свои ботинки в верёвке от метлы.
— Ну что, — приветствовала Елена, — готовы окунуться в мир зелий, чаёв и не менее зелёных приключений?
Парни и девушки кивнули, а Кощей, глядя на подростка с метлой, усмехнулся:
— Пожалуй, нам нужен будет отдельный урок по технике безопасности.
Баюн прыгнул на плечо хозяйки и добавил:
— А я буду вашим главным инспектором по чаепитию. Серьёзно.
Первый урок начался с обзора трав. Елена с юмором рассказывала о каждой — как мята «делает из ворчливого соседского кота самого ласкового», а зверобой «настоящий спасатель после пятничных посиделок».
— Если вы всё это запомните, — подмигнула она, — то даже в самые дождливые дни будете чувствовать себя на вершине мира.
В процессе занятий хрупкая девушка неожиданно выдала:
— А можно ли сделать чай, который заставляет забыть, что сегодня понедельник?
— Пока не изобрела, — ответила Елена, — но у меня есть настой, который помогает понедельник пережить с улыбкой.
Тут подросток с метлой не выдержал и спросил:
— А если я забуду, зачем пришёл на урок, это считается?
Кощей хмыкнул:
— Тогда это уже работа для Баюна.
День пролетел быстро, наполненный смехом, запахом свежих трав и ароматом свежеиспечённого хлеба. Вечером, когда солнце клонилось к закату, Елена сидела у огня, наблюдая за тем, как новые ученики радостно спорят о том, какой чай лучше — успокаивающий или бодрящий.
— Кажется, школа получается, — тихо сказала она Кошею.
— И это только начало, — ответил он, прижав её к себе.
Баюн, устроившись на коленях у хозяйки, мурлыкнул:
— Главное, чтобы чай был крепким, а настроение — ещё крепче.
Глава 8
На следующий день Чайная Гавань проснулась под звуки, больше подходящие для военной тревоги, чем для мирной деревушки. Кто-то с грохотом падал с лестницы, кто-то гремел кастрюлями, а кто-то (не будем показывать пальцем, но хвост у него был пушистый) пробовал играть на балалайке, при этом стоя на подоконнике.
— У кого с утра руки чешутся, тем вечером не жаловаться! — крикнула Елена, выглядывая в окно с чашкой кофе, который она варила исключительно по праздникам.
— Это мы готовимся! — раздался голос подростка с метлой, — Баюн сказал, что нас сегодня ждёт «экзамен на выживание»!
— Я? — возмутился кот, вытягиваясь в струнку. — Всего лишь упомянул, что сегодня у нас занятие на свежем воздухе. А это, знаете ли, требует подготовки! Я, между прочим, когти точу под тему безопасности.
Кощей, сидящий в углу с книгой «Современные зелья: от похмелья до полёта», хмыкнул:
— Лучше бы ты когти точил под тему "не разбуди Кощея до завтрака".
Но шутки быстро отступили на второй план, когда Елена открыла большой свиток, расписанный мелким каллиграфическим почерком.
— Сегодня у нас выездной день, — объявила она торжественно. — Мы идём в старую долину, где растут редкие растения. А заодно вы познакомитесь с одним моим старым знакомым. Он вас точно не забудет.
Баюн громко закашлялся:
— Это ты про Дуба-брюзгу? Который упрям как пятничная каша и разговаривает стихами?
— Он же! — с довольным видом кивнула Елена. — Зато если с ним подружиться, он может поделиться корнями разума. А это, между прочим, топ-ингредиент для чая, который даёт ясность мысли. Или, по крайней мере, делает глупость более осознанной.
Ученики закивали, кто-то от волнения уронил бутыль с мятой, кто-то спрятал запасное зелье от комаров. Через час вся команда двинулась в путь — Елена, Кощей, Баюн, трое учеников и тележка с сэндвичами, чаем и артефактами первой необходимости.
Путь до долины был живописен: поля с цветами, поющие кусты, которые напевали мотивы старых свадеб, и шевелящиеся грибы, которые, по слухам, пытались завести собственную партию на выборах главы леса.
— Эти грибы всегда были амбициозны, — заметил Кощей, слегка отводя одного от дороги. — Ещё десять лет назад они пытались перекричать хор мхов на празднике урожая.
Наконец, путники достигли гигантского дуба. Его ветви были похожи на толстые руки старого дядьки, а кора — на карту древнего королевства.
— Эй, древесный старикан! — крикнула Елена. — Это я, твоя любимица. Привела тебе молодёжь на перевоспитание!
Дерево издало низкий гул, и с его вершины слетел воробей в очках.
— Пароль? — щёлкнул он клювом.
— "Пыльца не та, где чайник пустой", — торжественно произнесла ведьма.
Ветви зашевелились, и древний дуб склонился к ученикам, открывая лицо в коре: два глаза, борода из мха и очень недовольный рот.
— Я знал, что ты придёшь, зельеварка ты острая. — Дуб заговорил стихами. — Кого ж ты привела ко мне? Этих троих?.. Как бы не поздно им в школу идти!
Баюн, прищурившись, прошептал:
— Сейчас начнётся "битва рифм"...
Но, к счастью, ученики не растерялись. Хрупкая девушка сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась:
— Мудрейший дуб, в лесах ты властен. Мы здесь, чтоб получить урок прекрасный.
— А вот и рифма! — оживился Дуб. — Ладно, коли вежливы, не стану бурчать. Только пусть соберут мне сто лепестков чистого светоча — вот там, у холма. Тогда расскажу, как варить ясночай.
Пока ученики бегали по поляне в поисках лепестков, Елена уселась рядом с Дубом и заварила для него чай.
— Ты всё такой же драматург. — сказала она, протягивая кружку.
— А ты всё так же чайная ведьма. Но, признаться, скучал, — буркнул тот, отпивая.
К вечеру ученики не только собрали лепестки, но и выслушали целую лекцию от Дуба (с комментариями Баюна и ехидными вставками Кощея), научились распознавать ягоды-смехоты и даже помогли лесному муравьиному каравану найти новый мостик.
На обратном пути вся команда пела, Баюн бил лапами по бубну, Кощей притворялся, что ему это не нравится, хотя подтаптывал в такт, а Елена думала:
— Вот она, настоящая школа: травы, смех, уроки и немного волшебства.
Когда они вернулись, на небе уже высыпали звёзды. Елена наливала вечерний чай, ученики щебетали, уставшие, но счастливые, а Баюн свалился с подоконника прямо в подушку, сонно бурча:
— А вы говорите — "экзамен на выживание". Подумаешь, ветки, ягоды, стихи...
Елена засмеялась:
— А завтра, котик, у нас практика с духами воды. Так что спи крепко. Завтра тоже будет весело.
И пока ночь ласково окутывала деревушку, в воздухе витал аромат лаванды, мяты и счастливого уюта. А под деревом у дома кто-то записывал в блокнот:
> "Урок первый: доверяй ведьме. Особенно, если у неё кот, зелье и чувство юмора".
Глава 9
В Чайной Гавани утро началось с неожиданного визита. Причём настолько неожиданного, что даже Баюн, дежуривший на подоконнике и обычно знавший обо всех в округе до того, как они сами о себе вспоминали, удивлённо фыркнул.
— Хозяйка... Там у ворот... такое...
— Что, грибной мэр опять требует налог травами? — Елена, не глядя, помешивала в котелке настой для укрепления нервов. Себе, разумеется.
— Хуже, — прошипел Баюн. — Там богатыри.
— Какие ещё богатыри? — переспросила она, наконец отрываясь от аромата шалфея.
— Самые настоящие. Все трое. Конные. В броне. С лошадьми, от которых вибрируют стеклянные баночки с вареньем.
Елена удивлённо подняла брови и пошла к двери. На пороге действительно стояли три богатыря. Один — рыжий, глядящий искоса и чешущий бороду, другой — блондин, высокий как колокольня, и третий — крепкий, коренастый, с лопатой на плече.
— Здравствуйте, — торжественно начал самый высокий. — Мы к вам по важному делу. Говорят, у вас тут ведьма премудрая живёт.
— Ведьма — это я, премудрая — по ситуации, — кивнула Елена. — А вы кто будете?
— Алёша, Добрыня и Илья, — хором представились гости. — Нас лес направил. Говорит, мол, у вас тут нарушен баланс сил, помощь требуется.
— Лес сам к вам заговорил? — прищурилась Елена.
— Ну... скорее дуб. Говорил стихами и очень обижался на нецензурную рифму, — признался Добрыня.
— Баюн! — крикнула она. — Это ты дуба учил рифмовать?!
— Не виноватый я! — раздался голос сверху. — Это он сам попросил быть «современнее».
Гости были приглашены на чай. Богатыри чинно сели за стол, стараясь не раздавить кота, не опрокинуть самовар и не наступить на магические артефакты.
— Так что за «нарушение баланса»? — Елена разливала чай, наблюдая за их реакцией. Настой был особенный — с лепестками сна и правды. Один глоток, и человек либо засыпал, либо говорил всю правду, которую лучше бы не говорил.
— Видите ли, — начал Алёша, чешущий бороду, — по округе странное пошло. Лешие сбились с графика рассветного завывания, у болотниц мутирующий смех, а в южной части леса вообще поселилась загадочная тень.
— Не та ли, что питается пустыми обещаниями и нестиранными носками? — уточнила Елена.
— Та самая, — угрюмо подтвердил Илья. — И, как намекает местный барсук, всё это связано с нарушением ритма энергий. А у вас тут — самый сильный энергетический узел.
— Это потому что я тут чай варю, — кивнула Елена. — А где чай — там и баланс.
— И мы пришли вас охранять. Поддерживать. Или, если будет нужно, вести в бой, — бодро заявил Добрыня.
Баюн прыснул в чай:
— О, у нас теперь охрана? Тогда я требую личного телохранителя. Чтоб в три утра пел мне сказки и чесал за ухом.
— Ага, ещё и борщ варил, — усмехнулась Елена.
Тем временем богатыри начали адаптироваться. Илья построил для себя домик из дров и шишек («экологично и по-богатырски!»), Алёша организовал спортивную утреннюю зарядку для всей деревни (где бабки одолели подростков на первом подходе), а Добрыня устроил мини-кузницу у речки, куя гвозди в форме сердец — по просьбе местных домовых.
Жизнь забурлила. В деревне зазвучали песни, дети стали тренироваться на бутафорских мечах, а местные лесные духи начали проводить фестивали чаепитий в полнолуние.
Но одной ночью что-то изменилось. Луна потускнела, мята в саду увяла на один вечер, а кот Баюн резко вскочил и зашипел, глядя в сторону болота.
— Она пришла.
— Кто? — Елена схватила артефакт, похожий на чайник, но испускающий дым в форме лисиц.
— Та самая. Тень. С ней — вонь заброшенных чуланов и сквозняк незакрытых порталов.
Богатыри тут же выскочили на крыльцо, в полном вооружении, лошади — навытяжку, броня блестит.
— Мы прикроем! — заявил Илья. — Вы готовьте зелья.
Елена и Баюн заперлись в чайной. Она кинула в котёл лепестки из времён до зарождения цивилизации, баюн мурлыкал защитную мантру.
— Если получится, — сказала она, — я превращу её в мыло. Душевное, очищающее. Со вкусом кармы.
И когда Тень появилась — чернильная, скользкая, с голосом, похожим на эхо, заплутавшее в подвале — Елена вышла к ней.
— Я Елена Премудрая, и это моя земля. Уходи.
— Я пришла забрать… — прошипела тварь.
— …Свою очередь в чаепитии? Записывайся, как все.
И с этими словами Елена плеснула в неё чай из особой кружки. Листья, напитанные добротой, привязанностью и щепоткой перца чили, врезались в тень, как сотня солнечных зайчиков.
Тень завизжала. Богатыри вонзили мечи в землю, создавая круг света, кот Баюн чихнул в ритме победы, и тварь исчезла, как утренний туман после пирога с мятой.
На следующий день Елена сидела у самовара с чашкой особого сбора.
— Вот теперь у нас и защита, и гости, и даже мифическое зло повержено.
Баюн фыркнул:
— Главное — чай не остудить.
А трое богатырей за столом ели пироги, пили настои и обсуждали, как бы остаться тут подольше.
— У вас тут тепло. И как-то по-настоящему.
Елена лишь улыбнулась:
— Это потому, что в нашем чае всегда есть щепотка души.
Глава 10
Прошло несколько дней с тех пор, как загадочная Тень была изгнана из Чайной Гавани. Богатыри окончательно обжились: Алёша построил баню на магическом пару, Добрыня обучал детей метанию веников с прицельной точностью, а Илья завёл кур, которых называл исключительно по древнеславянским именам.
Елена же тем временем создавала новый сбор, «Чай Победы», с привкусом мяты, лепестков роз и капелькой лунной росы, собранной в шесть утра лично Баюном (по его версии, он просто упал в росу и решил не упустить возможность).
— Надо бы расширяться, — задумчиво сказала она, рассматривая карту окрестностей. — Нам не помешает пара новых полей под травы и ещё одна чайная изба на южной окраине.
— С такими темпами ты скоро организуешь Чайное Королевство, — хмыкнул Кощей, появляясь за её спиной с ведром гвоздей и странным устройством, похожим одновременно на бормашину и колдовскую скалку.
— Главное — не забыть корону из шалфея, — усмехнулась она в ответ.
Вдруг из леса раздался странный гул. Земля задрожала, и в ворота деревни, стуча своими деревянными ногами, вкатился Страж — древний механизм, оставшийся ещё с времён маготехники.
— Ух ты! — воскликнул Добрыня, и тут же получил подзатыльник от Ильи. — Он ведь, может, с характером.
— Кто звал? — прохрипел Страж, вращая головой на сто восемьдесят градусов. — Кто нарушил Спокойствие Сторожевой Сферы?
— Это, наверное, Баюн. Он постоянно что-то нарушает, — хмыкнула Елена.
Кот, сидящий на подоконнике, только обиженно чихнул и повернулся к стенке.
Оказалось, что пробуждение древнего Стража — последствие недавней магической встряски. Он активировался по протоколу «Угроза Уровня Заварки» — что, по древним свиткам, означало тревогу, превышающую кипение в самоваре.
— Согласно Протоколу, я обязан проверить, всё ли в порядке. Показатели ауры нестабильны. Где магистр участка? — проскрипел Страж, наводя на всех что-то вроде антикварного радара.
— Магистр — это я, — кивнула Елена. — Аура, как всегда, прекрасна, слегка пахнет лавандой. Ты, может, чаю?
Страж замолчал, и спустя минуту из его корпуса выехала кружка. Она сама по себе поднялась в воздух и застыла.
— Подача допустима.
Елена, не моргнув, налила чай. Через пару секунд в теле Стража что-то щёлкнуло, мигнул зелёный огонёк, и он выдал:
— Одобрено. Переход в режим «Мирное Сосуществование». Назначаю вас Хранителем Точки Чая.
— Это что, новый титул? — Кощей усмехнулся.
— Это древняя должность, — пояснил Баюн, выныривая из тени. — Хранитель Точки Чая — это почти как король, только не орёт и не требует налог в шкурках.
Страж остался жить на поляне рядом с мастерской. Он оказался полезным: подметал дорожки, крутил ветряк, а иногда воспроизводил старые записи заклинаний, звучавшие как древнерусский рэп с нотками алхимии.
В деревне, между тем, началась суета — приближался Фестиваль Волшебной Заварки, ежегодный праздник, на котором маги, ведьмы и даже тётки с базара собирались, чтобы показать, кто кого заварит вкуснее.
— В прошлом году мы проиграли Зюзе из соседнего леса. Он добавил в чай огуречный пепел и бабкину тоску, — вспоминала Елена, — надо отыграться!
— На этот раз мы будем варить Настой Судьбы! — с азартом сказал Кощей.
— Или Чай Надежды, — добавил Добрыня.
— А может, просто «Деревенская Сила»? — предложил Илья. — Со щепоткой угля, чтоб бодрило.
— Предлагаю экспериментальный сбор, — сказал Баюн, вываливая из-за угла мешок с надписью «ОПАСНО. НЕ НЮХАТЬ ДО ОБЕДА».
Все отступили на шаг.
— Это будет сбор на основе тысячелетней мяты, цветков из Звёздной Лощины и... пары лепестков от растения, которое поёт.
— Поёт? — Елена насторожилась. — Ты снова лазил в сад Яги?
— Она сама дала, — оправдался кот. — Сказала: «На, пригодится, когда жизнь совсем станет весёлой».
Всё шло к тому, что Фестиваль станет незабываемым. Особенно когда выяснилось, что в этом году главной судейской гостьей будет сама Королева Самовара — сущность древняя, могущественная, и крайне привередливая.
— Она определяет вкус по вибрациям чашки, — шептали деревенские. — Если дрожит в такт, значит, понравилось.
— А если не дрожит?
— Тогда самовар взрывается.
На рассвете дня фестиваля Елена, Кощей, богатыри и Баюн отправились в путь, прихватив с собой чан чая, самовар на ножках и магический стол с автонакрытием. Путь был недолгим, но насыщенным: по дороге они спасли ежа, поймали заблудшую радугу, а Илья спорил с гномами о рецептах пирогов (и проиграл — гномы были с доказательствами и сковородками).
Фестиваль был грандиозным: палатки с зельями, баттлы между заварщиками, чайные поединки с эффектами, которые бы позавидовали театру теней.
Когда очередь дошла до команды Елены, все затихли. Она торжественно разлила «Настой Хранителя Чая», добавив в него последнюю каплю росы из флакона с гравировкой: «Только по любви».
Королева Самовара подлетела, зажужжала и зависла над чашкой. Наступила тишина. Даже сова, обычно комментирующая каждый напиток, замолчала.
Вибрация началась. Сначала тихо. Потом сильнее. Чашка задрожала, мелодично позванивая. Королева вспыхнула и... издала звук, похожий на мурлыканье довольного кота.
— Одобрено! — объявил волшебный гонг. — Победа Хранителя Точки Чая!
Толпа взорвалась в восторге. Баюн был унесён на руках, богатырей пытались обнимать все подряд, Елена стояла в центре, сияя, как чайник в полдень.
— Ну что, хозяйка, — сказал Кощей, подходя к ней, — теперь ты официально королева чаёв. Осталось только издать указ об обязательном чаепитии по пятницам.
— Указ уже готов, — усмехнулась она. — А заодно и новые планы: расширим границы, откроем филиал на болотах, и, может быть, введём институт чайных рыцарей.
— Это как?
— Ну, знаешь, такие... в доспехах, но с самоварами.
Баюн перевернулся на спину от хохота.
— Ну вот, теперь у нас есть всё: чай, титулы, враги побеждены, и даже вибрирующая одобрением чашка.