Элен ступает по узкой извилистой тропинке. Под ногами скрипит сухая, растрескавшаяся почва. Воздух густой и терпкий, горячий и пыльный — он словно вязкий кисель. Дышать тяжело, губы пересыхают, хочется пить.
По обе стороны тропы тянется жёлтая пустыня. Иссушённые деревья вытягивают ветви, будто щупальца. Сухие тёмные корни змеями ползут к тропе и замирают у невидимой преграды. В оглушительной тишине слышен лишь шелест корней, медленно ползущих по песку. Элен поднимает взгляд — и замирает: на ветвях, оплетённые тёмной лозой, висят мёртвые люди. Их тела высохли, словно деревья вытянули из них всю силу. Сейчас они похожи на тряпичных кукол. Одежда свободно болтается на похожих на мумии телах. Девушка отводит взгляд.
Воздух дрожит, подёргивается, будто затянутый дымкой. Это напоминает Элен глитч-эффект, наложенный на фото. Тёмная лоза, как щупальце осьминога, устремляется к ней и ударяется о воздух рядом с её лицом. Глитч-эффект усиливается, по воздуху проходит рябь, как по воде. Девушка невольно отступает на шаг назад.
— Есть дающие деревья, а есть и забирающие, — поясняет идущий рядом охотник. Он спокоен и сосредоточен. В льдисто-голубых глазах сложно уловить даже тень эмоций.
Впрочем, сами охотники предпочитают называть себя Ловцами.
Он говорит негромко, уверенно, как человек, привыкший к подобным прогулкам. Но сама Элен это прогулкой не считает.
— В этом мире есть особая казнь — оставлять совершившего преступление в пустыне, возле забирающих деревьев. Даже привязывать не нужно. Сойдёшь с тропинки — и тебе конец. Видела, как воздух подёргивается? Это невидимое поле защищает нас от жителей пустыни — хищных деревьев и песчаных волков. Деревья опутывают жертву лианами и высасывают из неё всю влагу. А волки… они утаскивают в песок. И уже не выберешься.
Ловец внезапно умолкает. Впереди тропу пересекает густая сиреневая тень. Это — граница. По одну сторону вечно пылает солнце дня, по другую — тянутся влажные сумерки бесконечной ночи. Здесь нет смены времени суток: весь этот мир застыл между засушливой пустыней и тёмными лесами, в которых прячутся сумрачные волки.
Они стоят на пороге жара и темноты. Ловец касается её руки и произносит:
— Ну что ж, Элен… Добро пожаловать в Тёмножарье.