В прошлом...
За пятиэтажками медленно садилось осеннее солнце, и становилось всё холоднее. Прохожие спешили по своим делам, не замечая девочку лет десяти, которая сидела на карусели.
На ней была короткая курточка, слишком тонкая для этого времени года, длинные штаны, которые волочились по поверхности карусели, и старые ботинки с дырками. На голове у неё была единственная тёплая шапка, которая могла хоть немного согреть. Осенний ветер пробирался под тонкую курточку, заставляя её съёживаться и крепче прижимать к груди любимую куклу.
Девочка тихо напевала себе под нос, нежно приглаживая волосы своей куклы. Её взгляд был устремлён на окно первого этажа, где мерцал свет телевизора. В душе она решала, стоит ли возвращаться домой. Ей совсем не хотелось злить отца, поэтому она осталась сидеть на детской площадке, боясь переступить порог. Девочка знала: за невыполнение его поручения последует наказание. Те деньги, что отец дал ей на покупки, были утеряны, и возвращаться домой с пустыми руками казалось страшнее всего.
Ей было холодно, страшно и одиноко. С тех пор как умерла мама, отец перестал дарить ей свою любовь. В памяти девочки с болью всплывали улыбки родителей — такие тёплые и родные. Она так мечтала о том, чтобы мама вернулась, а папа снова ей улыбнулся…
От множества мыслей, теснившихся в её маленькой головке, девочка не заметила, как к ней подошли ребята. Они толкнули старую карусель, и та с пронзительным скрипом начала разгоняться, закружив девочку в своём вихре. Маленькая ладошка вцепилась в холодный металл, а страх сжал грудь, заставляя вжаться в жёсткое сиденье.
— Пожалуйста… остановите! — прошептала девочка дрожащим от холода и страха голосом, зажмурив глаза.
Но мальчики только засмеялись и начали раскачивать сильнее карусель. Девочке ничто не оставалось, как только терпеть, сильно державшись за холодный поручень. Но мальчики рассчитывали на другую реакцию и вдруг резко затормозили карусель, отчего девочка едва не выпала из сиденья.
Их было трое. Девочка знала этих мальчиков и с самого начала не испытывала к ним симпатии. Они не раз становились предметом разговоров учителей из-за своих проделок и нарушений дисциплины.
Она понимала, что они старше и сильнее, что их больше и что они так просто от неё не отстанут. Мальчики окружили её.
— Ну что, страшила, поиграем? — со смехом протянул один из них, оглядывая её с ног до головы.
Девочка сжалась, чувствуя, как краснеют её щёки от стыда и злости. Веснушки на лице, из-за которых её так часто дразнили, теперь казались ей клеймом, выделяющим её среди детей. Она не ответила, лишь крепче сжала пальцы на холодном поручне карусели.
— Начнём с её куклы! — предложил один из хулиганов.
— А это мысль! — подхватил другой.
С озорной и зловещей улыбкой они набросились на игрушку девочки. Испугавшись, она ещё крепче прижала к себе куклу, и поэтому отнять её сразу не удалось.
— Будем возиться с ней всю ночь! — проворчал самый высокий из мальчишек, явно главный в их компании. — Эй, хватайте её за руки, быстрее!
Они сразу же приступили к задуманному. Девочка отчаянно пыталась вырваться, но споткнулась о длинные штаны и чуть не упала. Хулиганы расхохотались ещё громче, снова окружили её, крепко схватили за руки и в конце концов вырвали из её цепких пальцев куклу.
— Нет! Верните её… отпустите меня! — закричала девочка, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.
Но мальчики не щадили её. Они стали перебрасывать куклу друг другу, как мячик, а девочка бегала по кругу, отчаянно пытаясь вернуть свою ценную вещь. Хулиганы лишь насмехались, наслаждаясь её беспомощностью.
— Эй, отошли от неё! — раздался спасительный голос.
Все замерли. Улыбки с лиц мальчишек мгновенно исчезли. Девочка вытерла мокрые щёки, шмыгнула носом и подняла глаза на своего спасителя. Первое, что бросилось ей в глаза, — ссадины на его лице. Его взгляд бешено метался с одного на другого. На вид он был примерно того же возраста, что и хулиганы, и одет так же просто, как и все вокруг.
— Не лезь не в своё дело! — раздражённо рявкнул самый высокий из троицы.
— Мне батю позвать? — мальчик с ехидцей усмехнулся, руки в карманы засунул и стал ждать.
Девочка переводила взгляд с хулиганов на своего защитника, чётко понимая, кто кого боится. Годы одиночества научили её без труда читать эмоции по лицам — наблюдение стало её любимым занятием.
— Ладно, нам не нужны лишние проблемы. Пошли, пацаны! — сказал лидер, бросил куклу на землю, и они, ворча, ушли с детской площадки.
Её защитник поднял куклу, стряхнул с неё пыль и осторожно протянул девочке.
— Привет, как тебя зовут? — тихо спросил он.
Она встретилась с ним взглядом и словно растаяла — в этот момент мир вокруг словно замер. Этот миг навсегда запечатлелся в её памяти, а мальчик стал для неё настоящим принцем.
— Привет, меня зовут Ксюша, — робко ответила она, забирая куклу, — спасибо.
— Береги себя. Лучше беги домой, пока они снова не пристали, — в его глазах мелькнули холод и отвращение.
Ксюша прижала игрушку к груди, смущённо вытерла нос рукавом и исподлобья посмотрела на мальчика:
— А ты где живёшь? Я тебя раньше ни в школе, ни на улице не видела.
— Я здесь недавно, — ответил он. — Ладно, мне пора. Тебе тоже лучше идти, уже поздно.
Он развернулся, засунул руки в карманы штанов и медленно пошёл в сторону домов.
— А тебя как зовут? — крикнула ему вслед девочка.
— Никита, — донеслось в ответ.
Мальчик скрылся из виду, а Ксюша осталась стоять на месте, прокручивая в голове все события этого дня.