Наш мир, двадцать первый век…
Алина медленно брела по ночному проулку, задумчиво рассматривая порванный асфальт под ногами. Маршрут домой она знала наизусть, поэтому думать о нём не было никакого смысла. Ноги сами несли ее вперёд, пока голова была занята невеселыми мыслями.
В свои двадцать три она была одинока, как единственная пальма на необитаемом острове, и бедна, как церковная мышь. Выросла в приюте, на жизнь зарабатывала, устроившись помощницей тренера по тхэквондо (тренер вот уже лет десять, как взялся ее обучать, разглядев какой-то там потенциал), но ни друзей, ни подруг не имела и ютилась в съемной коморке, которую неловко было называть квартирой. Тренер же – Алек Добров – был скорее добрым дядюшкой, который иногда чем-то выручал, но никак не другом.
Как-то… не ладилось у неё всё. Девчонки Алину сторонились из-за неброского мальчишеского вида, ведь Алина с детства привыкла таскать широкие джинсы и растянутые футболки. Волосы обрезала коротко, чтобы не мешались на тренировках, да и вообще, с длинными патлами ей было не очень-то и красиво. Она бы даже сказала, не солидно. Привычка, наверное…
А парни тем более обходили слишком сильную и не женственную девчонку стороной. Оно и понятно: грудь скромная, бедра узкие, талия широковата, мышцы похлеще, чем у некоторых представителей рода мужского. Ну кому приглянется такая?
Впрочем, что-либо менять Алина совершенно не хотела. Просто иногда, вот как сейчас, наползало неприятное чувство опустошения, которое хотелось заполнить хоть чем-нибудь.
Очнувшись в уличном тупике, девушка посетовала, что не туда свернула, и решила, вернувшись, заскочить в круглосуточный магазинчик, чтобы купить на ужин что-то посытнее. Однако, когда позади раздались приглушенные шаги, Алина настороженно обернулась.
Их было трое.
Хамоватого вида парни с наброшенными на лица капюшонами были очевидно пьяны: от них несло на десяток метров вперед.
- О, кто это тут у нас? – полилась типичная песня, и Алина закатила глаза.
- Свалите! - бросила она и решительно направилась мимо, но, как она и ожидала, ее никто не пропустил, зато руки распустили мгновенно. За что и получили увесистые удары в живот, в голову и между ног.
Пока все трое валялись на земле, постанывая, девушка поспешила убраться прочь, но в этот момент острая боль пронзила ее спину, а дыхание замерло, не в силах этого перенести.
В тот же самый миг она поняла, что умирает. Жизнь буквально выскользнула из тела и взвилась в воздух, оставляя на земле девичье тело с торчащим из спины самодельным ножом…
***
Как же это было больно – просыпаться после длительного сна!
Алина с трудом открыла веки и с непониманием уставилась в потолок. Стоп, какого..?
Попыталась присесть, таращась на висящие над головой пещерные сталактиты, и получилось это откровенно с трудом.
Опустила голову и с изумлением огляделась вокруг, окончательно удостоверившись, что находится в самой настоящей пещере.
Пещера была большой, но темной, и только лишь слабый свет сочился откуда-то из противоположной стены, скудно освещая всё вокруг.
Девушка медленно присела, а потом замерла в неудобной позе, потому что обнаружила на себе весьма странный наряд.
Штаны выглядели однозначно не джинсами. Грубые, какие-то- грязные – они болтались на ней, как на пугале. Поверх них было наброшено некое подобие пиджака, но только длинного и какого-то… старинного что ли? Зато пояс поразил в самое сердце. Широкий, украшенный огромной бляхой с изображением льва, - он выглядел реквизитом для съемок исторического фильма. На нем девушка обнаружила самый настоящий кинжал в простых металлических ножнах. Иногда подобным оружием учитель тхэквондо работал на занятиях, поэтому девушка при виде него ничего необычного не почувствовала. Достала его, полюбовалась изящной ручкой и острым лезвием, а потом… как очнулась.
Стоп, куда её занесло???
Напрягла память, и вдруг… вспомнила. Дорога домой, нападение в переулке, подлый удар ножом в спину, а потом…
А потом был полет. Сквозь свет, сквозь непонятное яркое пространство, в котором ей виделись проносящиеся мимо звёзды. Полет настолько долгий, что показался вечным.
Но и он закончился, заставив ее тело (или же душу?) повиснуть в пустоте.
Ей не было страшно. Разве что трепетно, ярко, волнительно. Она почувствовала что-то теплое, что-то светлое вокруг, но в этот миг в ее разум хлынула информация. Информация, от которой она пришла в полнейший шок.
Девушку звали Эшли Град. Не Алина Сергеевна Суховей, а именно Эшли Град. Она родилась в мире, который назывался Аддар, и прожила в нем свои законные двадцать лет. Росла в семье простых незнатных воинов, причем, отца не смущал её пол. Он воспитывал ее, как мальчика, обучая военному искусству наравне с братом. Она вспомнила счастливые улыбки родных, изнурительные тренировки, жажду свершать подвиги, присущие всем энергичным подросткам…
Дальше, правда, был пробел. Воспоминания обрывались, словно ничего и не было, после чего она увидела себя посреди этой самой пещеры.
В её воспоминаниях стены источали магию, от которой слепило глаза. Она стояла в центре какого-то магического возмущения и едва могла дышать.
Происходило испытание! Безумно важное испытание, которое должно было открыть в девушке новые грани ее мастерства. А если она окажется недостойной, то просто ее убить…
Испытание оказалось невероятным: какая-то невидимая сила вынула душу Эшли из тела и отправила... в другой мир. Мир, под названием планета Земля.
Эшли родилась заново. Выросла, прожила полную совершенно новых впечатлений жизнь и... умерла в переулке в возрасте двадцати лет.
Хотя нет… это была не совсем смерть. Кажется... она просто вернулась обратно, потому что ее испытание закончено. И хотя там, на Земле, прошли десятки лет, то здесь… в ее родном мире… что?????
Да, здесь прошло всего пять дней!!!
Девушка не удержалась на ногах и села прямо на пол пещеры.
Алина вынырнула из узкого прохода и сощурилась от ударившего по глазам солнечного света.
- Эй, ребята, Эшли вернулся!!! – послышался грубый крик, заставивший девушку поежиться. Вслед за ним полились и другие голоса:
- Ты жив, Метатель??? Ну наконец-то!!! А мы уж подумали, что тебя духи сожрали и костей даже не оставили…
- Эшли, да не стой ты там, как невинная девица перед голым мужиком!!! Айда сюда! Мы только с охоты вернулись, будем кабана жарить. Даже у ушастых от такого запаха слюни потекут!!!
Последовавший за этими словами смех, точнее причина его, были Алине непонятны, но глаза наконец-то привыкли к свету, и перед ней предстала весьма занятная картина.
Девушка стояла на скале, основание которой было усеяно валунами самых разных размеров. Между глыбами виднелась поросшая травой тропка, по которой Алина, видимо, сюда и взобралась. Каменные насыпи оканчивались резко, словно срубленные чьей-то рукой. За ними виднелась неширокая полоса земли, поросшая разнотравьем, а чуть поодаль начинался густой лиственный лес, убегающий вдаль на очень далекое расстояние.
Эта импровизированная полянка перед лесом была заполнена людьми. Алина могла бы даже назвать их настоящим сбродом, потому что здесь присутствовали только мужчины – сплошь заросшие, лохматые, одетые в какие-то рваные тряпки, которые при ближайшем рассмотрении напоминали одежду с плеча средневекового разбойника. Серые рубашки, кожаные жилетки в дырах, бесформенные штаны или бриджи. Всё это затянуто поясами, на каждом поясе меч или кинжал.
Лохмы на голове повально грязные, явно не знавшие гребня месяцами.
Алине стало настолько неприятно, что она осталась стоять столбом, глядя на эти бородатые, явно пропитые рожи. О, они ещё в шрамах ко всему прочему!
Вот это она попала!
Память об этом мире упорно не хотела возвращаться. В разуме мелькали какие-то оборванные картины детства, но даже в них разобрать что-либо было трудно. А вот свою жизнь на Земле девушка помнила очень хорошо. И честно говоря, отчаянно хотела туда вернуться.
Стоп! А ведь это мысль!!! А что, если есть способ закончить какие-то дела здесь и вернуться туда – в мир, который хоть и был не очень приветливым для нее, но хотя бы не казался настолько отталкивающим, как этот?
- Эй, кажется, наш Метатель… э-э-э… того! - прозвучал вдруг изменившийся голос одного субъекта, которого с натяжкой можно было назвать парнем, а не мужланом. Худощавый, довольно высокий – он носил бородку короче всех и выглядел опрятнее остальных. Ну, относительно… - Эшли! Не молчи! А то мы решим, что духи откусили тебе язык!!! Кто же теперь будет нашим проводником???
Парень рванул прямо к ней, ловко перепрыгивая с камня на камень, а Алина наконец-то отмерла. Так, надо брать себя в руки. Как будто она впервые попадает в передрягу. Бывало и не такое.
Тренер не зря сказал ей, что у нее большой потенциал в боевых искусствах. Практики в отрочестве было ОЧЕНЬ много, несмотря на то, что она была девчонкой…
- Метатель!!! Ты помнишь меня?
Парень остановился напротив, тяжело дыша от бега, и внимательно присмотрелся к ее лицу.
Алина скривилась. Блин, а ведь не помнит!
Незнакомец изменился в лице, обернулся к остальным и уже безо всякого смеха выкрикнул:
- Похоже, у нас проблемы…
***
Мясо действительно пахло восхитительно. Правда, всё равно не перебивало запаха потных мужских тел и конского навоза.
Алина сидела у костра и пыталась сгрызть кусок жирной свинины, в то время как ее спутники глотали мясо, почти не жуя.
День быстро склонился к вечеру, но девушка уже успела внимательно рассмотреть так называемый лагерь и услышать краткий пересказ ее недавней жизни в этом мире.
Ее звали Эшли Метатель. Как ей объяснили, это прозвище она получила потому, что отлично метала ножи и камни даже на очень далёкие расстояния. Причем, все искренне считали ее парнишкой лет этак семнадцати. Правда, мордовороты добавили, что больше толку от нее никакого – одни кости и глаза, так что если бы не указание некого мага на то, что она способна стать отличным проводником, никто бы ее в банде не держал.
Да, это была самая настоящая банда разбойников!
Алина скисла.
Увидев её выражение лица, мужики заржали, а тот самый парень с короткой бородкой, которого звали Жан, похлопал ее по плечу и примирительно произнес:
- Да не слушай ты их, Метатель! Издеваются они над тобой, пока ты ничего не помнишь. Ты у нас боец первого класса! Личный помощник Альфага. Самый беспощадный истребитель эльфов на этой стороне Аддара!!!
Лицо Алины вытянулось.
- Эльфов? – переспросила осторожно, как-то не обратив внимания на слово «истребитель». – О чем ты говоришь?
Жан удивился еще больше неё. Посмотрел на девушку недоверчиво, даже демонстративно приложил ладонь к её лбу, словно проверяя, не в горячке ли она сейчас. Девушка отшатнулась, а смех вокруг костра стих.
- Слышь, Метатель, ты что реально ничего не помнишь? Мы-то решили, что ты шутишь… Не пугай так! Какой же из тебя проводник, если ты ни бум-бум вообще?
Алина почувствовала, что горло сжимается в тисках дурного предчувствия.
- Так что на счет эльфов? – выдавила она из себя, пытаясь скрыть охватившее её смятение.
- А ты пойди и посмотри сам … - одноглазый здоровяк по имени Джок указал в сторону кустов, около которых виднелась узкая тропинка, убегающая вглубь леса.
Девушка поняла, что должна срочно во всём разобраться, иначе у неё лопнет мозг от напряжения.
«Какие, блин, эльфы??? Это уже слишком!!! – вертелись в ее разуме панические мысли. - Эй, врачи-доктора!!! Вытащите меня из комы!!! Достаньте мое сознание из этого дикого мира, пожалуйста!!! Я не хочу сходить с ума!!!»
Поднялась и на деревянных ногах отправилась в указанном направлении. Прошла мимо лошадей, привязанных за соседние ветви, и едва не вступила в продукты их жизнедеятельности. Скривилась и поспешила нырнуть в кусты, лишь бы только сбежать от неожиданно навалившейся депрессии.
Это был молодой мужчина – светлокожий, светловолосый и голубоглазый. За свирепым выражением лица черты было просто невозможно рассмотреть.
Алина инстинктивно сжалась, после чего рванула набок, высвобождая руку и ногу, и привычным движением столкнула с себя нахала, стремительно перекатившись по земле и молниеносно вскочив на ноги.
Застыла в боевой стойке, готовая отразить любой удар.
Эльф, правда, больше не нападал. Поднялся на ноги он тоже довольно ловко, но теперь лишь сверлил девушку неожиданно ненавидящим взглядом.
У неё же изумленно вытянулось лицо. Мозг готов был сломаться при виде представшего зрелища.
Во-первых, глаза…
Они были большими и ярко-синими, как бездонное небо или глубокое озеро. Такого цвета глаз Алина еще не встречала у людей. Прямо сейчас они метали молнии, напоминая шторм на морском берегу, и она откровенно засмотрелась на такую дикую и необузданную красоту.
Во-вторых, лицо. Оно было немного вытянутым, очень смазливым, обрамлённым густой копной поразительно золотистых волос, опускающихся почти до самой талии. И хотя красота парня была просто неописуемой, но ничего женского в ней не наблюдалось. Нет, черты лица эльфа были в меру мужественными, но не резкими. Разве что губы казались пухловатыми для мужского пола, хотя… это как посмотреть. На планете Земля от таких губ у мужчины фанатело бы немало женщин…
Ну и конечно же – уши…
Их островатые кончики беззастенчиво выглядывали из-под волос, доказывая, что передо Алиной ни капли не человек.
Последним шокирующим штрихом была одежда экзотического блондина. Светлая туника, расшитая бледными узорами и подхваченная нешироким поясом, выглядела настолько безупречно красивой и богатой, что у девушки зачесались пальцы от желания пощупать гладкую ткань. На широкие плечи был наброшен темно-зеленый плащ, закутавшись в который можно было легко затеряться среди деревьев. К этому прилагались многочисленные кольца на пальцах и несколько медальонов, поблескивающих на груди.
И если бы не ярость, сквозившая в глазах сказочного создания, Алина бы точно засмущалась, как... девушка перед красивым парнем.
Но сейчас её смущение было бы крайне неуместным, потому что эльф отчетливо хотел ее… убить.
Вот только за что?
- В чём дело??? – Алина добавила в голос грубых угрожающих ноток, чтобы немного остудить пыл агрессивного эльфа. Ему это, правда, вообще не помогло.
- Как ты посмел унизить священный лес, Метатель??? – прошипел парень с легким, но очень мелодичным акцентом. Ага, значит, они с ним знакомы! – Тебе мало преступлений на душу, что ты ещё и оскорбляешь наши земли на каждом шагу?? Если бы не приказ Верховного, я бы уничтожил тебя еще неделю назад…
Алина замерла, шокировано переваривая дикие обвинения в свой адрес и отчетливо ничего не понимая.
Как она оскорбила лес? Что за преступления должны прямо сейчас клонить ее к земле камнем сожаления? И почему эльф так отчаянно жаждет ее смерти???
Девушке стало дурно от нехорошего предчувствия. Неужели она действительно творила что-то ужасное, пока была так называемой Эшли? Что она сделала конкретно этому индивидууму? В его глазах сияет ее окончательный приговор…
Блин, кажется, она серьезно влипла!!!
Куда же эта память-предательница подевалась? Не помня этой жизни, девушка боялась оступиться на каждом шагу!!!
- Я не понимаю, о чем ты говоришь! – решила сыграть в дурочку и повыше вздернула подбородок. – С какого перепугу ты вообще на меня напал??? Я шел, никого не трогал, а ты первым на меня набросился!!!
Лучшая защита – нападение! Алина решила избрать эту тактику.
- Ты срезал ветви деревьев безо всякой причины!!! – взорвался эльф, угрожающе надвигаясь на девушку и продолжая гневно сжимать кулаки. – Ты доставил лесу боль, не имея на то никакой веской причины! Ты не нуждался в том, чтобы разжечь костер, и ты не выбирался из непролазных зарослей, чтобы смог оправдать свои действия. Но ты калечил деревья исключительно из-за испорченности своего злого сердца, мерзкий человек!!!
Глаза Алины, наверное, стали размером с две крупные монеты, когда она слушала эту запальную и совершенно безумную речь. Девушка отступала назад, чувствуя, что волосы на голове становятся дыбом от происходящего. Эльф не шутил. Он действительно считал лес священным, и она действительно сейчас оскорбила какие-то глупые эльфийские традиции.
Проблема только в том, что за это ей сейчас открутят голову.
- Я… приношу извинения, - проговорила она, искренне смутившись. – Я не знал этого и очень сожалею! Чем я могу искупить свою вину?
И посмотрела в синие глаза эльфа с просительной надеждой.
Он так резко изменился в лице, что Алина испугалась. А вдруг его переклинит, и он реально начнет её убивать... за что-нибудь еще?
Но в глазах парня появилось настолько искреннее изумление, что девушка тоже озадачилась. Выражение бледного холеного лица просто кричало: «Метатель попросил прощения??? Не может этого быть!!!!!».
Однако удивление быстро сменилось презрением и отвращением.
- Я никогда не поверю в твою искренность, жалкий человечишка! – проговорил эльф, едва ли не сплевывая на землю.
Алине очень хотелось спросить, за что же он так ее ненавидит. Она даже почти решилась на это, как вдруг кусты бесшумно раздвинулись, и на тропинку ступил… еще один эльф.
Он выглядел таким же привлекательным и эффектным, как и первый, но всё равно был очевидно старше…
- Оставь его... – проговорил незнакомец, мазнув по Алине равнодушным взглядом и обратившись к своему соотечественнику. – Он наш единственный проводник, и нужен нам…
Первый эльф всё ещё пыхтел, негодуя, но потом мгновенно сдулся, смерил девушку презрительным взглядом, фыркнул что-то на своем, певучем, и молниеносно исчез в кустах.
Второй эльф полностью проигнорировал присутствие девушки и тоже покинул место стычки, оставив Алину изумленно переваривать всё, что сейчас произошло…
Алина уже не в первый раз поблагодарила небо за то, что в своё время тренер потащил ее на уроки верховой езды. В те дни он надеялся, что его ребят возьмут массовкой на съемку одного исторического фильма. Он решил подготовиться, за свой счет оплатил своим подопечным эти уроки, но... от их услуг отказались. Он, конечно, остался разочарован, зато девушка сейчас благодарила Алека Доброва на все лады. Он ей, можно сказать, жизнь спас. Ведь она смогла сесть на лошадь без смущения, которое точно показалось бы странным. Да, тело и так имело все необходимые навыки, что нельзя было не признать, но вот душа… Её душа наотрез отказывалась снова становиться Эшли, желая продолжать жить землянкой Алиной.
Память не возвращалась, по крайней мере, память на события. Несознательная же, то есть память навыков, была на высоте, позволяя девушке использовать свой прежний, внеземной опыт.
Но она всё равно чувствовала себя здесь напряжённой и чужой.
В банде к Алине относились сносно, но постоянно пеняли возрастом. Отпускали шуточки по поводу её немужественного облика, обещали свести «мальчика» с настоящей «бабёнкой, у которой будет за что подержаться». В общем, стадо кобелей на выезде, что уж там говорить…
Банда уже полдня медленно передвигалась верхом по хорошо утоптанной дороге, направляясь, как сказал громила Хаас, прямиком в горы, где Алина должна была включить так называемую «способность проводника» и узнать, в каком направлении нужно искать… древние эльфийские развалины.
Эх, работенка ей досталась – улёт! Ни о каких способностях проводника она знать не знала. Но и банда, и эльфы в один голос утверждали, что она именно проводник.
Бред, конечно, или… Алина чего-то не понимала, и скорее всего второе...
Кстати, настоящего главаря банды с ними сейчас не было. Того звали Альфаг Живодер (ничего так имечко, очень… красноречивое), и в банду Алину привел именно он. Где нашел, никто не знал, но Альфаг сразу сказал, что мальчишка пройдет испытание пещер и обретет дар проводника, если… выживет.
Выходит, проводником она стала только после выхода из пещер? Значит, она еще никогда им не «работала»?
Короче, девушка окончательно запуталась и всю дорогу искала выход из этой нелепой ситуации.
Альфаг обещал присоединиться к ним в горах, и Алине даже хотелось бы с ним встретиться. Может, этот человек смог бы немного рассказать о ее прошлой жизни? Хотя прозвище Живодер напрягало и требовало к нему не соваться…
Кстати, эльфы ехали позади отряда в некотором отдалении от него. Их было шестеро, и издалека они казались братьями-близнецами. Все - длинноволосые блондины, закутанные в дорогие светлые тряпки. У большинства виднелись мечи, но покороче и потоньше тех, которые предпочитали использовать люди.
- Нас действительно наняли эльфы, чтобы мы сопроводили их к их же развалинам? – уточнила я у Хааса приглушенным голосом, когда надоело молча теряться в догадках.
- Да, - кивнул громила, поиграв могучими мускулами рук. – Причем, обещали платить золотом и даже дали аванс. Так что ты там не оплошай, Метатель, и найди их святилище!
Я скривилась. Выходит, всё действительно завязано на мне… Скверно!
- Но почему эльфы наняли тех, которых они так сильно ненавидят? – уточнила я, решив разобраться с давно мучившим меня вопросом.
Хаас посмотрел на меня странно, немного насмешливо.
- Неужели действительно не знаешь? – переспросил он, словно решив подловить меня на притворстве. – Так и не вспомнил, где заработал свое прозвище?
Я напряглась в ожидании дурных вестей и отрицательно мотнула головой.
Хаас поиграл густыми черными бровями, едущие рядом воины неуместно заржали.
- Ну тогда слушай, герой! - начал он, явно получая удовольствие от ситуации. – Во-первых, люди и эльфы уже пару тысяч лет в контрах. Но в последние лет двадцать затишье. Во-вторых, наняли именно нас, потому что проводников нынче не осталось. Ты первый за последние пятьдесят лет, и они его долго ждали. Правда, когда узнали, что это будет Метатель, хотели даже отказаться от сделки, но Альфаг их уговорил. Не знаю как, но они все-таки согласились иметь с тобой дело…
Чем дольше он рассказывал, тем в большее напряжение приходила Алина. Почему она уже прямо сейчас чувствует себя буквально чудовищем?
- А что со мной не так? – осторожно поинтересовалась она, чем вызвала совершенно неожиданный смех у своих попутчиков.
- Нет, ну у парня действительно чуток крыша поехала, завалив память булыжниками! Ты ведь свое мастерство метания однажды умудрился отточить на эльфийском отряде, убив из двенадцати особей добрую половину. Сам Альфаг рассказывал. После этого-то он и взял тебя к себе. Правда, ты был в ту ночь немного пьян и всегда говорил, что плохо помнишь произошедшее, но главный всё помнил за тебя, поэтому информация это точная. Вот почему для ушастых ты – кровный враг, и если бы не жгучая необходимость попасть на свои развалины, они бы давно тебе голову оторвали и не поморщились бы… Так что я бы на твоем месте, парень, - Хаас пригнулся поближе, словно заговорщик, - дал бы дёру из леса сразу же, как только на горизонте появятся эльфийские древности. Ты жив, пока нужен им. А как справишься со своим делом, пиши пропало…
Алина стала белее мела, услышав всё это безумие. Мозг просто отказывался принимать такую правду. Она убила толпу эльфов своими собственными руками??? Нет, это невозможно! Да она просто не способна на такое!!!
Но Хаас выглядел искренним, и на шутку его слова на сей раз не походили.
Да и эльф тот тоже упоминал о каких-то ее преступлениях, из-за которых готов был удавить собственными руками.
Алина чертыхнулась на русском и опустила голову. Вот, в чём дело! Теперь понятно, откуда столько ненависти в глазах эльфа. Но ведь это просто катастрофа!!!
- Когда-то ты даже упомянул, - добавил подъехавший ближе Жан, - что из-за эльфов погибла вся твоя семья, поэтому ты тоже их… мягко говоря, недолюбливаешь, так что… у вас всё взаимно.
Алина сделала вид, что ей нужно в кусты по нужде, поэтому часовой не обратил на неё никакого внимания.
Лагерь был погружен во тьму, луна светила скупо, что было и хорошо, и не очень одновременно.
Дорожная сумка, набитая всем необходимым, давно ждала девушку в кустах (она оставила ее здесь, как только путники остановились на привал). На мгновение обернулась назад, в последний раз оглядывая освещенное угасающим костром пространство, посетовала, что никак не может взять с собой лошадь, и нырнула вглубь леса.
На удивление, тело двигалось бесшумно и легко: видимо, Эшли действительно была отлично натренирована. В душе ворочалась естественная тревога. Удастся ли ей осуществить это опасное предприятие, которое она задумала? Что сделают с ней бандиты, если обнаружат побег и всё-таки поймают? А эльфы?
При воспоминании о нелюдях, девушка поежилась. Об этих существах даже думать не хотелось. С тех пор как она узнала об их взаимной ненависти и о своем поступке, даже видеть их было крайне неприятно. От мысли, что она действительно убила кого-то из них, становилось дурно, а о смерти родных вспоминать было крайне болезненно.
Короче, душа была под завязку наполнена тяжестью, поэтому ноги стремились ускорить шаги даже несмотря на опасность лишнего шума.
Направление Алина выбрала не случайно, ведь она твердо решила идти обратно. Там должна быть хоть какая-то цивилизация, где она сможет начать новую жизнь.
Какой будет эта жизнь? Насколько будет отличаться от жизни на Земле?
Скорее всего кардинально…
И все-таки… есть ли у нее шанс вернуться? Уж лучше всю жизнь быть помощником тренера по тхеквондо, чем маяться в этом мире убийцей…
Прошло, наверное, около получаса, когда Алина начала замечать впереди легкое фиолетовое свечение. Оно насторожило, но девушка решила не останавливаться, просто постаралась быть более внимательной и смотреть в оба.
Еще через десять минут свечение стало ярче, и вскоре прямо между деревьев показалась неширокая полоса в виде фиолетового свечения, которая пересекала лес, разделяя его надвое.
Алина остановилась, с подозрением разглядывая это непонятное явление. Что за штука такая? Она подняла с земли ветку и бросила на фиолетовую полосу, но ничего не произошло. Ветвь упала на траву и тоже окрасилась в фиолетовый цвет, и девушка поняла, что это не более, чем свет, льющийся из непонятного источника.
Попыталась пойти вдоль полосы, оно она не заканчивалась и бежала вперед до самого горизонта. Поняв, что больше никак не может терять время, Алина решилась просто миновать загадочную полосу света и подняла ногу, чтобы ее перешагнуть. В тот же миг какая-то невероятная сила дернула ее за шиворот и откинула прочь от полосы. Алина отлетела назад и со всего размаху ударилась спиной об ствол толстенного дерева. Тело пронзило жуткой болью. Упав на траву, девушка застонала и провалилась в полузабытье, которое, впрочем, длилось недолго.
Присутствие кого-то рядом она почувствовала всем нутром.
Приоткрыв веки, смогла разглядеть в полумраке зловещий силуэт с развевающейся на легком ветерке хламидой. Эльфийской хламидой.
То, что это был тот самый недруг, жаждущий её смерти, она поняла сразу же. Сердце сжалось от дурного предчувствия, голова закружилась, но не только от боли, но и от страха. Кажется… он нашел способ закончить начатое. Скажет, что нашел её мертвую в лесу при попытке побега, и никто не заподозрит его в убийстве. Отличный план!
Может, это и к лучшему? Возможно, это и есть способ вернуться домой?
Подобная мысль просто оглушила. Как же Алина раньше об этом не подумала? Вместо того, чтобы жить в этом диком мире, можно просто умереть и вернуться!
Тогда она не будет ничему противиться…
- Вставай… - прошипел неожиданно эльф раздраженным тоном. – Даже сбежать нормально не можешь, бестолочь! Говорят, тебе после пещеры память отшибло, Метатель! Теперь вижу, что это правда, вот только… от себя не убежишь!!!
Алина напряглась всем телом и медленно встала на ноги. На затылке пульсировала гематома, голова раскалывались от удара, спину жутко жгло: кажется, сучком ей разорвало не только рубашку, но и кожу.
Проклятый эльф! Решил поиздеваться перед тем, как убить???
На Алину накатила злость. Ей казалось таким несправедливым, что ее унижают и оскорбляют за то, чего она, Алина Суховей, отродясь не делала! Блин, ну не Эшли она и не Метатель!!!
Однако этого никому не докажешь…
Отчаянно хотелось вмазать ушастому в морду, но желание вернуться домой, на Землю, парализовало волю.
- Ты следил за мной? – бросила она презрительно. – Чего же ждешь? Нападай! Давай решим наши разногласия раз и навсегда! Ну что, ушастый, струсил? Не по зубам тебе я???
Блин, что она несёт??? Наверное, это нервное…
Но эльф не сдвинулся с места. Алина не видела его лица, но прямо кожей ощущала его холодность и отвращение.
- Если бы я собирался тебя убить, поверь, ты даже не понял бы, как это произошло. И видит небо – сделать это я жажду до скрежета зубов! Но я дал клятву, что не трону тебя, впрочем... как и ты кое в чем поклялся. Но учитывая, что в твоей башке пусто, то напоминаю: бежать бесполезно! Видишь вон ту фиолетовую полосу? – он жестом указал на таинственное свечение в траве. – Это граница действия нашей магической клятвы. Если бы ты переступил ее, уже лежал бы милым трупиком посреди леса, несказанно радуя глаз. Как только ты отдаляешься от меня на расстояние полверсты, клятва начинает отслеживать тебя и ставит границу. Переход через эту границу означает смерть. Но так как ты … к моего огромному сожалению, нам ещё нужен, то мне пришлось спасти твою никчемную жизнь…
Последние слова он буквально выплюнул ей в лицо. В каждом слове эльфа сквозило жуткое презрение и плохо скрываемое желание придушить. Но в то же время он говорил правду, Алина это чувствовала нутром. И эта правда гласила, что нелюдь только что спас её…
Вот это подстава!!!
Алина бесшумно вернулась в лагерь, на все лады распекая эльфа и злясь на весь мир. Сумку с пожитками пришлось снова оставить в кустах, чтобы не привлекать внимания. Бодрствующий у костра Хаас хмуро указал на ее спальное место: мол, чего так долго?
Девушка с тоской улеглась на потрепанное одеяло, загодя снятое с седла, завернулась в него, как могла, и прикрыла глаза.
В голове до сих пор звучал угрожающе-насмешливый голос эльфа, и Алина долго не могла уснуть. Только к рассвету она забылась тревожным сном.
Снился ей всё тот же злополучный переулок на Земле и коварные убийцы, у которых она беспечно не отняла оружие. Потом попытка сбежать оттуда, что закончилось всё той же дикой болью в спине…
Проснулась от собственной дрожи и резко распахнула глаза.
Солнце окрасило небо на горизонте в желтую дымку, значит, поспала она от силы час. Мало того, что совершенно не отдохнула, так еще и боль в спине продолжала мучить ее, как и во сне.
Девушка медленно присела, чувствуя себя крайне скверно, обратила внимание, что Хаас ушел в кусты опорожнить мочевой пузырь, поэтому беспрепятственно потянулась к позвоночнику и от боли зашипела.
Ну конечно! Вчера, когда эльф оттолкнул ее от фиолетовой полосы, она довольно серьезно исцарапалась веткой, и теперь рана на спине вздулась, угрожая заражением.
Алина чертыхнулась, понимая, что заработала себе дополнительные проблемы, поэтому поднялась на ноги, набросила на себя снятую еще днем кожаную жилетку, нашла в кустах сумку, из которой выудила заживляющую мазь, и решила непременно отправиться к реке, о которой бандиты упоминали ещё вчера.
Да, Хаас предложил сегодня с самого утра ополоснуться перед входом в горную местность, ведь дальше реки будут встречаться гораздо реже и станут слишком холодными для полноценного купания. Алина еще вчера восприняла эту новость с воодушевлением, поэтому решила не терять времени и торопилась попасть к воде первой. Ей просто необходимо сменить рубашку (она захватила перемену с собой), промыть раны и нанести мазь, которой еще около пещер ее снабдил неожиданно расщедрившийся Жан.
К реке добралась быстро, бесшумно и легко. Периодически оглядывалась, понимая, что эльф может снова следовать за ней, а еще ломала голову над тем, как выкупаться и привести себя в порядок, не раздеваясь…
Разум утверждал, что это невозможно, но, когда ее голые ступни коснулись речного песка, Алина решила купаться всё-таки в одежде. Там безопаснее.
Она лишь сняла жилетку, аккуратно стянула бинты с груди, избавилась от штанов и осталась в панталонах на полбедра, которые повисли на ней широкими бесформенными тряпками, отлично скрыв форму ног.
В таком виде она вошла в воду и сразу почувствовала жжение в ране на спине.
Мыла не было, потому ей пришлось просто потереть себя руками. Волосы тоже ополоснула просто так, но вода в реке была настолько мягкой, что девушка точно почувствовала свежесть и облегчение.
Когда уже собралась выбираться, услышала гомон голосов, и из-за деревьев вывалилась почти вся честная компания её сопровождающих.
При виде бандитов Алина шокировано замерла, а потом отступила поглубже в воду, почувствовав раздражение.
Какого они все приперлись сюда так быстро? Все же спали, когда она уходила??? Ну что за невезуха???
Отсутствовал только Жан: его, наверное, оставили на стреме.
Остальная орда довольно шумно переговаривалась, раздеваясь догола. Алине пришлось отвернуться с откровенным отвращением.
Послышались первые всплески воды.
- О, Метатель уже здесь! Я же говорил, что он не в кустах засел! – это кричал один из мужланов со странным именем Шлэк. – Эй, Эшли, ты чего отвернулся? Смущаешься, как девица на сеновале? Зуб даю, что тебе не двадцать, а четырнадцать!!!
Всем показалось это отчего-то смешным, и Алина поняла, что нужно брать себя в руки, делать рожу понахальнее и играть свою роль.
- От вас несет за полверсты, - бросила она, обернувшись и смерив мокрых бандитов насмешливым взглядом. – Вся рыба в реке передохнет…
- Уже передохла! – выкрикнул Бор – совершенно лысый парень с выбитым передним зубом. – Ты ж первый в воду залез! А одежку чего не снял? Боишься отпугнуть нас своими костяшками? Не боись, мы давно знаем, что ты ходячая глиста!!!
Это тоже показалось всем смешным, хотя Алина закатила глаза. Более плоских шуток она еще не слышала…
Мужики плескались в воде, как малые дети, отпуская сплошь неприличные комментарии, мечтая о женщинах и вине. Девушка старалась делать вид, что занимается своим делом, а сама потихоньку двигалась поближе к берегу. Да, намеревалась под шумок сбежать и найти место для уединения. Правда, вспомнила о настырном эльфе и приуныла. Где гарантия, что он снова не следит за ней? Хотя… мало верилось в то, что он будет ходить за ней, как привязанный. Слишком для этого высокомерен. Может, ночью он заметил её случайно?
- А эльфы тоже мыться придут? – спросила между прочим, отряхивая воду с коротких.
– Ты с ума сошел, Эшли! – воззрились на Алину несколько пар глаз. – Только Луна должна упасть с неба, причем, на чью-то башку, чтобы кто-нибудь их них подошел к нам на расстояние десяти шагов. Это же ЭЛЬФЫ!!! Да и солнце они терпеть не могут, вечно в своих капюшонах прячутся. Боятся, наверное, сжечь свои беленькие холёные рожи! - мужики зареготали от издевательского тона Шлэка. – Поэтому остроухие отходят по своим делам только после заката. А чего спрашиваешь, Метатель? Голых эльфов посмотреть захотелось? Дык, они все дрыщи худосочные! Честное слово, как бабы! А как в свои платья вырядятся, патлы распустят, так точно за бабёнок сойдут. Хоть бы как-нибудь по пьяни не перепутать и не утащить эльфа в кусты!!!
От пошлости и похабности шуток Алину передёрнуло, хотя остальным они очень даже понравились. Бандиты дружно заржали, продолжая плескаться, потом затеяли потасовку, а девушка стремительно выпрыгнула из воды, схватила сумку с сапогами и рванула в кусты.
Лиэн из рода Нирэль проснулся от громкого взрыва хохота, донесшегося с реки. Поморщился, шепотом костеря этих отвратительных животных, называющих себя людьми, и медленно поднялся на ноги.
- Господин! – к нему поспешил Валлиэр, его слуга, обязанный каждое утро готовить нехитрый завтрак, снабжать всех эльфов водой и быть готовым исполнить каждое повеление своего хозяина по первому требованию. – Что прикажете делать?
Очередные назойливые крики вызвали вспышку раздражения, и Лиэн нервно отмахнулся от предложения слуги.
Остальные эльфы и учитель Фейтар еще отдыхали, поэтому Лиэн решил немного прогуляться, хотя этой ночью почти не спал.
Еще бы! Он ведь спасал этого червя Метателя, который едва не сжег самого себя через нарушение клятвы. Если бы не слухи, что он абсолютно потерял память, Лиэн подумал бы, что его враг сошел с ума.
При воспоминании об этом мальчишке, полном немыслимых противоречий, эльф насупился и несознательно устремился к реке. Больше всего на свете ему хотелось заткнуть шумных мордоворотов, но на полдороги он опомнился и свернул в сторону, идя вдоль реки. Шел несколько бесцельно, размышляя о том, что творилось в его душе за последние дни.
Король Элвуд приказал ему отправиться на поиски затерянного Храма, потому что в Лиардоне – королевстве эльфов - назревали проблемы, и ему срочно нужно было вернуть древние артефакты и амулеты, которые там можно было найти. О восстановлении же Оракула никто даже не мечтал, но Элвуд всё равно очень надеялся и на это невероятное чудо.
То, что это задание было невыполнимым, знали все эльфы королевства. Дело в том, что развалины Храма были магически скрыты от глаз любого существа, кроме проводников. Проводники же были тем самым уникальным исключением, которое появлялось в этом мире… иногда.
За проводниками охотились и ими дорожили, как сокровищем. Только они могли увидеть сквозь магические иллюзии и миновать барьеры непроходимости, выставленные далекими предками. Вообще появление этих самых барьеров было делом очень далеких дней, и уже мало кто помнил, почему понадобилось прятать эльфийское наследие от потомков и почему для нахождения древних артефактов этому миру предоставлялся столь мизерный шанс, как выбираемые высшие силами проводники.
Когда появилось пророчество, что на сей раз проводником станет не эльф, Лиардон ошеломленно зашумел. Такого не случалось уже более тысячи лет. Считалось, что высшие силы выбирали проводниками магически сильных существ, которыми чаще всего были эльфы. Иногда ими становились вампиры и однажды даже русал. Но чтобы человек… Такого мир еще не знал.
Выбор богов был странен, но Лиэн принял его как должное и бросился на поиски важного человека. Однако, каково же было ему узнать, что этой «драгоценностью» окажется существо, которое он люто ненавидел.
Королевство Аддар лет сто назад заключило перемирие с эльфийскими землями, но это перемирие было настолько хрупким, что периодически между людьми и эльфами случались стычки на границе Великого Леса. Эльфы считали этот лес священным, люди же пренебрегали верованиями остроухих и желали охотиться в нем, как в обычных угодьях, из-за чего постоянно лилась чья-то кровь. В одной из таких стычек собралось около трех десятков участников, среди которых добрую половину составляли эльфы во главе с лучшим другом Лиэна – Варфеем.
Варфей был жутким ревнителем традиций. Людей ненавидел всеми фибрами своей души, считая их существование ошибкой. Впрочем, так думали почти все эльфы. Когда же группа человеческих охотников нарушила негласную границу леса, эльфы решительно двинулись навстречу.
Обычно потасовки заканчивались лишь ранениями, да и то больше со стороны людей, но на сей раз жители Аддара оказались проворнее. Точнее, среди них был всего один… очень проворный мальчишка, который неожиданно для всех метнул сразу с десяток ножей, и те пронзили сердца шести эльфов в считанные мгновения. Среди этих убитых оказался и Варфей.
Лиэн не видел всего этого воочию, но показаниям свидетелей верил безоговорочно. Он испытал глубокое горе, потому что Варфей был ему ближе, чем брат, и эта потеря надолго лишила его покоя. Он пообещал себе, что обязательно отомстит, но, когда нашел этого самого врага, то... оторопел.
Увидев вместо крепкого ловкого мужчины всего лишь лохматого пацана, эльф настолько поразился, что не смог поднять на него руку и ушел.
Долго думал, что произошла какая-то ошибка, и это недоразумение не могло быть тем самым Метателем, о котором в мире людей уже начали складывать легенды. Великий истребитель эльфов! Парень, орудующий сразу десятком ножей!!!
Когда же Лиэн убедился в том, что паренек действительно тот, кем его зовут, и что он неплохо обучен военному искусству, то почувствовал непреодолимую уверенность, что час расплаты настанет. Не захотев выходить на поединок с подростком, он решил подождать пару лет, чтобы тот немного подрос, но как раз через два года случилось назначение от короля, и эльф, прибыв на поиски проводника, обнаружил именно Метателя в этой великой роли.
Лиэн был в шоке. Он даже не смог скрыть своей оторопи, когда увидел всё того же хрупкого подростка, который вообще не подрос!!! И это проводник??? А как же месть???
Лиэн впал в ярость. Он несколько часов бродил по окресностям, надеясь успокоиться в объятьях Великого Леса, и наверное только это ему и помогло. Значит, теперь он не может Метателя убить? Выходит, смерть Варфея останется неотомщённой?
Эльфу было очень тяжело принять этот факт. Убивать единственного проводника он не имел никакого права, но и простить ему убийство друга тоже не мог.
Лиэн попал в очень затруднительное положение, из которого не видел выхода.
Как оказалось, Метатель был проводником неполноценным, ведь ему ещё предстояло пройти испытание Пещер, но его товарищи, оказавшиеся отъявленными головорезами, категорически отказались выдавать пацана эльфам. И тогда остроухие пошли на беспрецедентную сделку: они за огромные деньги наняли всю банду, к которой принадлежал Метатель, требуя, чтобы его как можно скорее отправили в Пещеры и закончили посвящение. Бандиты согласились, и испытание, занявшее всего пять дней, прошло довольно успешно. Правда, мальчишка вернулся оттуда каким-то очень странным…
Алина почувствовала легкое беспокойство, когда процессия пересекла реку, и растительность незримо изменилась. Вроде бы ничего явно не поменялось, разве что деревья стали массивнее, да травы выше. Но было во всем этом что-то странное, где-то даже неправильное, что вызывало в душе девушки назойливое беспокойство.
Но самое интересное было в том, что никто больше ничего не замечал. Бандиты по-прежнему беззаботно переговаривались между собой, словно не чувствуя опасности, а эльфы без изменений двигались поодаль, бросая на людей ледяные взгляды.
После утреннего напряженного купания Алина отходила пару часов. Она ведь точно чувствовала, что за ней кто-то наблюдал. Теперь она постоянно ожидала фееричного разоблачения, но остальные члены банды вели себя как обычно, и постепенно девушка успокоилась.
Солнце начало припекать немилосердно, словно именно сегодня решило побить все рекорды по своей интенсивности, а кроны деревьев давали мало защиты от него. Как будто на экватор попали, честное слово!
Алину заливало по́том, и ей отчаянно хотелось стянуть с себя куртку и подвернуть штаны.
Некоторые из мужчин действительно разделись, и девушка им отчаянно позавидовала, а вот эльфы продолжали чувствовать себя неизменно комфортно, что вызывало жгучее раздражение.
Наконец, впереди показалось небольшое, но прозрачное озеро, и Хаас решил пополнить запас питьевой воды, потому что где-то здесь били из-под земли совершенно чистые родники. Лагерь разбивать не стали, просто остановились у берега, и Алина одной из первых рванула к воде. Ей отчаянно хотелось умыться, поэтому она быстро сбросила с себя обувь, вошла по щиколотку в воду и начала черпать влагу ладонями, поливая на шею и лицо.
Вода оказалась прохладной и очень приятной. Просто блаженство! Девушка закрыла глаза, наслаждаясь, как вдруг что-то холодное и склизкое коснулось ее ступни, и в тот же миг ее стремительно утянуло под воду, едва ли не за секунду оттащив на дно.
Алина даже не поняла, что произошло. В первые же мгновения едва не захлебнулась, потому что не успела толком вдохнуть.
В тот же мог перед ней предстало существо, смутно напоминающее осьминога. Оно обвило своими конечностями ее ноги и талию, а теперь плотоядно содрогалось, ожидая, наверное, когда жертва подохнет от удушья.
Перед глазами девушки пролетели все ее две жизни, но особенно земная. А ведь правду люди говорят, когда описывают это явление. Отчаянно захотелось жить, легкие начало жечь от желания вдохнуть, и Алина потянулась за кинжалом к поясу. Однако нащупать его не удалось. Начала трепыхаться в смертельных объятиях, но остро осознала, что этот бой уже фактически проиграла: неведомое чудовище ей не одолеть.
А может это и к лучшему? Может, теперь она вернется домой? Ведь ее дом остался там, на Земле…
Наверное, именно это заставило ее прекратить борьбу, однако в тот же миг что-то дернуло ее наверх, и довольно стремительно вытолкнуло на берег.
Тело девушки начало содрогаться в неистовом кашле. Она выплевывала воду, унизительно корчась и чувствуя, что сейчас умрет от боли в груди.
- Метатель, ну ты нас напугал!!! Что вообще произошло? – послышались голоса бандитов, а у Алины, наконец переставшей кашлять, не осталось сил даже открыть глаза. Вскоре все разошлись, оставив ее приходить в себя самостоятельно, а девушка просто не хотела двигаться, снова чувствуя отчаянную усталость от этой жизни. Лежала на боку и смотрела перед собой, не замечая перетаптывающихся вдалеке лошадей и снующие фигуры бандитов. Ее не интересовали эльфы и их проблемы, ей действительно опротивел этот мир, которого она так и не смогла принять…
***
Лиэн сидел на валуне, отжимая от воды волосы и одежду. Рядом суетился Валлиэр, предлагая господину помощь, но тот приказал просто принесли чистую тунику и обувь и оставить его в покое.
Остальные его соотечественники как ни в чем не бывало отдыхали в тени дерева, не впечатлившись недавно разыгравшейся трагедией. Лиэну иногда казалось, что учитель Фейтар, которого король отправил с ним в эту поездку в качестве очевидной бесполезной обузы, совершенно не заинтересован в проводнике и его благополучии. Словно его вообще не волновал исход нынешнего задания…
Впрочем, этот умудрённый жизнью и избалованный праздностью эльф всегда был личностью неоднозначной.
Когда несколько минут назад что-то утащило беспечного Метателя под воду, никто даже не попытался его спасти. Бандиты лишь трусливо вытянули свои бесполезные мечи, но никто из них не поспешил в воду. Эльфы равнодушно отвернулись, а Лиэн в который раз подумал о том, что его окружают одни только идиоты.
Он лично бросился спасать проводника, потому что остальные оказались или равнодушными, или трусами, хотя от учителя он подобного не ожидал. Впрочем... возможно, тот просто переложил всю ответственность за задание на своего бывшего ученика и считал себя абсолютно правым…
В итоге, Лиэн нырнул в воду и без труда отыскал гигантского спрута, который собрался полакомиться безвольно висящей в его щупальцах жертвой. Резанов по этим щупальцам кинжалом, эльф вытолкнул Метателя на берег, после чего выбрался сам и чувством выполненного долга уселся на валун неподалеку.
И вот теперь, просыхая под палящим солнцем, он украдкой наблюдал за мальчишкой, который лежал на боку и безучастно смотрел перед собой.
Лиэна поразил этот взгляд. В нем было столько тоски, боли и чего-то еще непонятного, что у эльфа непроизвольно сжалось сердце. Однако, осознав, что он умудрился вдруг посострадать своему врагу, Лиэн ужаснулся и серьезно обеспокоился о себе самом.
Что с ним происходит в последнее время? Почему он стал мягкотелым, словно женщина??? Лиэн никогда не замечал за собой подобного, поэтому был неприятно удивлен.
Врагов у него за двухсотлетнюю жизнь набралось немало, но он никогда не испытывал к ним жалости или малейшего расположения. А тут вдруг это…
Чувствуя, что это все не к добру, Лиэн решительно поднялся на ноги, выровнял спину, тряхнул мокрой гривой волос и отправился в заросли, чтобы наконец-то сменить облачение, которое любезно принес торопливый слуга.
Лиэн смотрел на мальчишку, безвольно распластавшегося на земле, с каким-то чувством растерянности. Прямо сейчас он уже не чувствовал в себе былой уверенности в том, что должен обязательно ему помочь: ну не будет же он на глазах учителя и его подчинённых касаться кожи собственного врага???
Наверное, в нём восстал аристократ и вдолблённое родителями отвращение к низшим расам, но в противовес всему этому возникла настойчивая мысль, что он сейчас элементарно струсил.
Покосился на своего слугу. Лиэна подмывало отдать распоряжение именно ему заняться проводником, но Валлиэр выглядел таким несчастным и беззащитным в своей покорности, что парню стало стыдно.
Перекладывать на более слабых груз собственной ответственности будет крайне низко и чести ему не добавит. Проводник важен для исполнения приказа самого короля, поэтому… Лиэн всё сделает сам!
Выдохнул, решительно открывая крышку на баночке с мазью. Позади послышались презрительные смешки: кажется, чьи-то слуги откровенно обнаглели.
Ничего, Лиэн разберётся с ними позже, в Лиардоне. Слуги должны знать своё место, даже если они служат иному господину…
- Не боишься? - протянул вдруг учитель Фэйтар откуда-то из-за спины. - Говорят, люди носят на себе тысячу зараз, поэтому к ним лишний раз не стоит прикасаться…
— Это не просто человек, - ответил Лиэн как можно более спокойно, стараясь не показать, что слова учителя задели его гордость. – Это – проводник. И он важен королю, а значит и мне. Я просто послушный подданный своего монарха…
Учитель лишь хмыкнул, но подходящих слов для очередного язвительного ответа не нашел. Значит, Лиэн ответил исчерпывающе.
Парень же, отвлёкшись на разговор, уже более уверенно принялся за лечение. Зачерпнув кончиками пальцев немного мази, он решительно коснулся щек Метателя и аккуратно нанес на кожу тонкий слой. Паренёк весь горел, хоть и не метался в бреду. Эльфа же поразила гладкость его нежной кожи. Неужели он настолько молод, что на лице нет даже следов от щетины??? У эльфов борода тоже не росла, но на людей Лиэн насмотрелся прилично, поэтому хорошо знал, что такое волосы на лице.
Странно, что за последние годы Метатель совершенно не повзрослел. Он словно остался в одном и том же возрасте навсегда. Может, это из-за своего уникального предназначения? Может, высшие силы даровали ему долгую жизнь и таким образом законсервировали его молодость?
Это было логичное объяснение, но оно доказывало, что у богов на этого мальчишку есть особенные планы, а кто Лиэн такой, чтобы рушить план богов?
Закончив мазать щеки, эльф переместился на лоб и взъерошил рваную челку мальчишки, постоянно спадающую тому на глаза. Какая ужасная прическа! Виски выбриты, челка на пол-лица! Традиции людей на счет волос всегда вызывали стойкое неприятие у эльфов. Ведь волосы – это не только красота, но и показатель магической силы их носителя. Чем длиннее волосы, чем больше силы. Это известно всем. Но люди, как обычно, глупы, слабы и недальновидны…
Намазав лоб проводнику, эльф был вынужден переместиться на его тонкую шею, а это уже было несколько проблематично. Его рука дрогнула, почувствовав новый всплеск отторжения и смущения. Лиэну пришлось сжать зубы и быстро закончить процедуру, после чего он смог вздохнуть более спокойно.
Итак, первый этап лечения закончен. Если больному не станет лучше через час, придется начинать второй этап.
***
Луна ярко осветила лес и полянку, на которой расположились усталые путники. Два костра горели уже крайне слабо, и бо́льшая часть присутствующих крепко спала.
Не спал только часовой у первого костра и… молодой эльфийский аристократ у второго.
Валлиэр давно отдыхал, успев установить магические сигналки вокруг эльфов, из-за которых им не требовался часовой. Учитель тоже спал, и этот факт приносил Лиэну заметное облегчение. Ведь проводнику не становилось лучше, и начало второго этапа лечения приближалось.
Наконец, последние минуты ожидания вышли, и молодой эльф обреченно выдохнул.
Неловкость и бремя сложившейся ситуации очень отягчали его. Правда, в отсутствии зрителей прикосновения к больному врагу больше не казались настолько мучительными. Значит, дело не в Мететале? Дело во мнении окружающих?
Лиэну стало неприятно от мысли, что он так зависим от чужих толков. Воин и благородный эльф должен быть выше всего этого!
Подобные ощущения подстегнули парня решительно потянуться к баночке с лекарствами во второй раз.
На сей раз требовалось нанести мазь на руки, желательно до локтей. Парнишка по-прежнему был жутко горячим, поэтому на робкие прикосновения не реагировал, находясь в забытьи.
Лиэн осторожно подтянул рукава одежды мальчишки повыше, оголив запястья, а потом на несколько мгновений замер, удивляясь насколько они тонкие и хрупкие – эти руки. Руки ребенка. Или девушки, но никак не мужчины.
Однако эти руки метают ножи не менее смертельно, чем удав «обнимает» добычу. Нет, внешность обманчива! Несмотря на юность и хрупкость тела, перед ним убийца его друга и еще пятерых эльфов!
Зачерпнув мазь, Лиэн стремительно обмазал руки мальчишки, напоминая себе, что сейчас играет роль лекаря и прикосновения к чужим пальцам и ладоням – это не самое тяжелое испытание в его жизни. Просто эти тонкие пальцы вводили его в ступор. Они казались настолько беззащитными и неопасными, что убить их носителя казалось откровенным кощунством.
Ну как одно существо может таить в себе столько противоречий??? Это убийца и ребенок одновременно. Это злейший враг и в то же время хрупкий посланники высших сил…
Лиэн еще никогда в своей жизни не был в таком тупике, потому что не знал, как относиться к этому существу.
Метатель вдруг застонал и скривился, как от боли, а Лиэн замер, глядя на него. Если сейчас очнется, значит магически заряженная мазь сделала своё дело, и лечение можно будет считать оконченным.
Однако через несколько мгновений паренек снов впал в забытье, а эльф разочарованно выдохнул. Ведь третий этап лечения был самым неприятным: ему придется раздеть проводника и намазать снадобьем его грудную клетку. Обычно подобное действие помогало безотказно даже при очень серьезных болезнях, ведь лекарство начинало воздействовать непосредственно на сердце.
Алина видела странный сон.
Она находилась на светлой солнечной полянке и лежала в траве. Небо наверху поражало воображение своей голубизной и величием, аромат трав настойчиво щекотал нос.
И вдруг солнце оказалось закрыто тенью, потому что над девушкой кто-то навис.
Алина вздрогнула и уставилась на склонившегося над ней человека. Точнее, не совсем человека…
О Боже, это же был тот самый эльф! Ей захотелось вскочить и удрать от него подальше, но, как ни странно, остроухий на сей раз смотрел на нее без привычной злобы или ненависти. Скорее с любопытством...
Девушка расслабилась и позволила себе тоже на него внимательно посмотреть.
А он красив! Действительно сказочно красив. Земляне не ошиблись, описывая эльфов прекрасными существами. Алина знала, что это просто сон, но с некоторых пор это сновидение начало ей очень даже нравиться.
Ей даже захотелось спросить у эльфа что-либо в миролюбивом тоне, чтобы, так сказать, попытаться наладить отношения, но в этот момент… совершенно неожиданно… эльф начал медленно и дразняще расстегивать пуговицы на ее одежде.
Алина просто задохнулась от нахлынувших эмоций. Что это значит? Неужели… это самое настоящее соблазнение??? Ах, этот сон ей нравится всё больше!
Как она сейчас выглядит? Вроде бы на ней белая рубашка и бриджи. Купила недавно на распродаже. А белье? Что-то в голове всё путается. Ах да, последнее белье, которое она надевала, было новым и очень красивым. Ну хоть так…
Блин! Но ведь это просто сон! Хотя красавчик выглядит таким реальным…
Ну и ладно, пусть сон. Лишь бы не закончился раньше времени…
Алина задрожала от предвкушения, чувствуя, что готова на всё. Тем более во сне. Если отбросить прежние разногласия с эльфом, то он действительно очень привлекательный парень. С таким согласишься на что угодно...
Эльф расстегивал пуговицы так медленно, словно наслаждался процессом. Алина чувствовала, что скоро потеряет терпение и набросится на него сама. Ах, как соблазнительны эти нежные полные губы, которые влажно поблескивают сейчас так близко около ее лица! А эти глаза! Их синева может соперничать с оттенком неба над головой, а в шелковистые длинные волосы нестерпимо хочется зарыться пальцами…
Время тянулось так медленно, а парень, кажется, и половину пуговиц не одолел. Алине хотелось сказать что-то ободряющее и завлекающее, но язык отчего-то слушался плохо. И тогда она взяла всю свою волю в кулак, напрягла ослабленные мышцы и… потянулась к его шее руками.
Поцелуй получился коротким, скомканным и страшно неуклюжим. Алина едва почувствовала чужие губы на своих, как эльф вдруг отскочил и просто исчез из поля зрения, заставив девушку разочарованно выдохнуть.
Она застонала, чувствуя, что проваливается в какой-то туман, но потом что-то резко изменилось, и в голове, наоборот, начало светлеть. Она пошире распахнула глаза и поняла, что никакого голубого неба над ней нет. Небеса были усыпаны звездами, а чуть в стороне сияла серпом неполная луна.
Девушка нахмурилась, чувствуя, что совершенно запуталась. Ей только что снился прекрасный, почти ставший эротическим сон, и она даже умудрилась эльфа поцеловать, но потом всё так резко изменилось! Что же на самом деле произошло?
Чувствуя дикую слабость в теле, она медленно присела, огляделась и… впала в ступор.
Во-первых, она лежала на своем одеяле… прямо в лагере эльфов!!! Что??? Какого...??? Во-вторых, ее рубашка была расстёгнута почти наполовину, невольно напоминая то, что происходило во сне. К счастью, грудь была тщательно перемотана тканью, поэтому оголения тела по факту не произошло.
Но прекрасного эльфа рядом не было и в помине. Он просто… исчез!
Что за дичь вообще?..
***
Лиэн прижимался спиной к широкому стволу дерева и боялся двигаться. Острые сучки причиняли ему боль, впиваясь в спину, но он этого не замечал. Грудная клетка вздымалась так часто, словно он задыхался и не мог насытиться воздухом. Губы неистово горели от дикого, безумного, позорного и просто невыносимо отвратительного поцелуя чужих губ, который случился только что и вызвал его стремительное бегство.
Лиэн ещё никогда ни от кого не убегал. На поле боя он был беспощадными не только к врагам, но и к себе самому, и не покинул бы его даже под страхом смерти. Он был смелым воином.
Но не в этот раз. В этой битве он проиграл и сбежал, как самый первый в мире трус, хотя должен был бы просто прибить наглеца на месте.
Этот мальчишка, ненавистный враг, его поцеловал!!!
Наверное, ему приснилась какая-то подружка, а под руку попался Лиэн.
О бездна! Как отвратительно!!!
Эльф начал неистово тереть губы рукавом туники, царапая кожу золотистой вышивкой.
Но почему он позорно прячется? Почему не ударил наглеца, чтобы привести его в чувство?
Наверное, рука не поднялась, ведь Метатель совершил это преступление во сне. Он, очевидно, не понимал, что делал…
О боги, кажется, он очнулся. Тем более нужно выйти и гаркнуть ему что-то жёсткое, чтобы подчеркнуть его место и чтобы… уничтожить эту дикую неловкость в душе.
Но Лиэн не смог. Он как приклеенный, стоял под деревом в темноте и не мог двигаться. Его до сих пор прожигало стыдом и отвращением. А ещё страхом. Страхом, что он никогда не забудет это прикосновение ненавистных мягких губ… Слишком мягких, слишком…
Прошло, наверное, больше пяти минут, прежде чем эльф смог успокоить свое сердцебиение. Всё, хватит сходить с ума. Вряд ли проводник вообще что-то понял. Все спали, никто ничего не видел. О произошедшем не знает никто, кроме него самого. И не узнает. Лиэну тоже стоит об этом забыть.
Да, скоро горы. Скоро будет найден Храм, скоро он вернется в Лиардон с ворохом артефактов. Король наградит его и, возможно, наконец-то разрешит жениться. Пора выбирать пару, создавать семью. Пора становиться семьянином, отцом, учителем. Хватит быть воином…
Эти мысли помогли успокоиться окончательно, поэтому, когда эльф появился из-за деревьев, выглядел он, как и раньше, величественно и невозмутимо.
Алина напряженно управляла лошадью, то и дело чувствуя на себе чужой взгляд. Голова была наполнена тысячами вопросов, и никто не мог дать ей вразумительных ответов.
Как сказали бандиты, ее скосила лихорадка, а эльф забрал ее к себе и… вылечил. Да, она обнаружила, что лицо, шея и руки измазаны чем-то вязким и очень остро пахнущим, но от болезни действительно не осталось и следа.
Почему же он это сделал? То, с какой ненавистью он прогнал ее из своего лагеря ночью, говорило о том, что относиться лучше он к ней не стал. Значит… она действительно эльфам очень нужна!
Выдохнула.
Похоже, она в ловушке. Ее не отпустят, и она обязана будет сделать то, ради чего ее тащат непонятно куда.
Но что будет потом? Ее действительно убьют, как только она станет бесполезной?
Поежилась, чувствуя, как напряжение достигает пика.
До гор оставался день пути, и там, как поняла девушка, бандиты остановятся, и дальше она поедет с эльфами одна.
Это пугало. Ей вдруг захотелось спрятаться за спинами этих неопрятных и бородатых мужчин, потому что остроухих и изящных она боялась даже больше…
Лес всё сильнее менялся, причем, не столько внешне, сколько по внутренним ощущениям. У Алины снова возникло чувство нависшей над всеми угрозы и снова никто ничего не почувствовал, кроме нее.
Эти ощущения заставили немного собраться и стать более внимательной, выбросив одного эльфа из головы.
Правда, вчерашний сон (а она была уверена, что это ей только приснилось) вспоминался всё равно. Слишком уж сладким он был…
Хотя это глупо - помнить такие сумасшедшие и нереальные вещи. Эльф ненавидит ее больше жизни, а после использования в своем деле скорее всего просто убьет. Так что поцелуй в их случае – это полный бред даже во сне...
Запасы продовольствия закончились еще вчера вечером, поэтому, посовещавшись, бандиты решили слегка сойти с тракта, углубившись в лес. Эльфы были страшно недовольны, но приведенным аргументам возразить не смогли: людям действительно требовалось что-то есть. Ситуация вызвала еще больше напряжения в отряде, и Алина захотела откровенно провалиться сквозь землю. Она была слишком чувствительна к колебаниям окружающей эмоциональной среды и едва выносила нависшую гнетущую атмосферу.
Однако, как только всадники проехали всего полкилометра, Алина почувствовала, что все ее чувства просто завопили: опасно!!!
Она дернула лошадь за поводья, заставив ее громко заржать и взбрыкнуть на месте. Позади выругалась, ехавшие впереди оглянулись. На девушку посыпались проклятья, потому что кто-то едва не столкнулся с ней, но Алина никого не слушала. Она лихорадочно оглядывалась по сторонам, пытаясь определить, откуда льется просто дикий поток… алчности.
Да, да, кто-то рядом был очень голоден. И кажется, едой в данном случае были именно люди с эльфами на десерт!
Вдруг над головами в кронах деревьев раздался пронзительный свист. Окружающие вздрогнули и задрали головы, обнажая мечи.
- Приготовьтесь! – выкрикнул Хаас.
Но в тот же миг просто отовсюду полезли огромные, похожие на осьминожьи, щупальца невиданого существа. Они извивались, как змеи, и приближались с такой сумасшедшей скоростью, что счет шел на секунды.
Алина смотрела на это, открыв от шока рот. Даже в страшном сне она не могла бы представить подобного кошмара.
Но это не сон!!!
- Гарпуния!!! – закричал кто-то из бандитов. – Взрослая особь!!!
Алина увидела, как ужаснулись окружающие, но память ничего по этому поводу не выдала. Однако меч лег в руку сам собою.
«Боже, - подумала она, - если я выживу, то обязательно всё вспомню, чтобы не чувствовать себя беспомощной. Помоги мне!»
А дальше начался форменный ад.
Люди набросились на щупальца, пытаясь рубить по ним всевозможным оружием. Когда смертоносный отросток с рядами присосок на внутренней стороне приблизился к Алине, она взмахнула мечом, причем, очень искусно, и оттяпала щупальце на добрую четверть. Это произошло так быстро и так легко, что девушка удивилась. Да, она была отлично подкована занятиями по тхеквондо, но настолько отточенными навыками владения мечом не обладала. По крайней мере, в земной жизни. Значит, память у этого тела точно существует...
От размышлений отвлекли сразу же два щупальца, собравшиеся вонзиться в неё своими присосками. Девушка снова обратилась к подсознательным реакциям и, напрягшись, буквально вылетела из седла.
Что это был за прыжок! Алина никогда не думала, что человек в принципе способен подпрыгивать настолько высоко (разве что в китайских фильмах!). Ее тело окутала горячая дымка неизвестного происхождения, а руки налились силой. Щупальца были безжалостно срублены, но останавливаться девушка больше не собиралась. Если ее тело настолько сильно, то самое время применить эту силу по назначению.
Кажется, она впала в какую-то безумную эйфорию от своей скорости и мощи. Возможно, прежние навыки тела соединились с навыками боевого искусства Земли, и получилась гремучая смесь. Мир же вокруг словно замедлился. Щупальца больше не казались стремительными, да и люди в ее отряде стали больше похожи на медлительных улиток. Даже эльфы, которые с неожиданной прытью ворвались в сражение, сейчас очень медленно срезали всё новые и новые щупальца, опускающиеся с крон.
Она уничтожит эту тварь во что бы то ни стало!
Алина сконцентрировалась на своей цели, продолжая прыгать от одного отростка к другому. Потом, впав в состояние абсолютного бесстрашия, подпрыгнула наверх, зацепилась на одну из веток руками и подтянулась повыше, где должно было бы находиться тело так называемой гарпунии.
Оно действительно было там и напоминало собой раздутый резиновый шар, наполненный желе. Пасть с огромным множеством зубов находилась внизу этого шара. Наверное, в обычные времена щупальца хватали добычу с земли и запихивали целиком чудовищу в рот. Ни глаз, ни ушей Алина не заметила.
При приближении девушки тварь заволновалась, и несколько щупалец попытались сбросить ее с веток. Но сила, всё ещё пылавшая в теле Алины, легко отразила нападение ловким взмахом меча.
Лиэн
Смруд – редкостная смертоносная тварь, обитающая лишь на территориях, близких к магической аномалии, появилась совершенно неожиданно. Люди называют ее гарпунией.
Она была невероятно огромна. За свою жизнь Лиэн встречался с подобным существом всего дважды, но те были гораздо более скромных размеров. Многочисленные мясистые щупальца плотоядно взвились в воздух, собираясь полакомиться зазевавшимся отрядом.
Эльфы вынули мечи вместе с людьми, готовясь к очень непростой битве. На самом деле люди вряд ли могли бы выжить, хотя они реально удивили Лиэна, очень умело орудуя своими тупыми железками. Но эти умения в конце концов ничего не дали бы: смруд способен отрастить себе новые конечности во мгновение ока, поэтому, как только люди ослабли бы, тварь быстро бы всех прикончила. К счастью, она была не ядовита, и потеки ее белесой крови, заляпавшие отряд со всех сторон, но могли причинить вреда.
Естественно, Лиэна интересовала судьба только проводника. Отбиваясь от щупалец, он продумывал, как добраться к голове чудовища, краем глаза наблюдая за мальчишкой. Тот тоже вытащил свой меч и… очень изумил эльфа.
С легкостью, не присущей столь юным существам, он стал вертеться вокруг себя, сражаясь сразу с несколькими отростками. Лиэн так засмотрелся, что едва не проворонил опасность, и щупальце успело ощутимо приложиться к его боку, прорывая ткань туники и пытаясь добраться до кожи. Подоспевший Валлиэр рубанул по ней мечом, и та, подергиваясь, отпала от его хозяина. Правда, успела залить Лиэну обувь смердящей кровью и вызвала всплеск неподотчетной ярости.
Эльф принялся усердно бить тварь направо и налево, а когда эмоции схлынули, снова поискал глазами проводника.
Великий Лес! Как он был быстр!!!
Двигаясь подобно бесплотному духу, Метатель отсекал щупальца один за другим. Глаз не успевал проследить его движения, так что вместо парнишки с мечом вокруг отряда носился какой-то вихрь.
Потом Лиэн снова отвлекся на очередную схватку с настырными конечностями, как вдруг…
Смруд дико заверещал, распугав всех птиц в округе, после чего его отростки задёргались, как в припадке и… начали затихать.
Лиэн отпрыгнул в сторону, чтобы его не задело конвульсиями одного из ближайших щупалец, а потом растерянно огляделся.
Всё пространство под деревьями было усеяно смердящими обрубками. Светлого цвета кровь чудовища забрызгала и людей, и эльфов с ног до головы. Дышать было тяжело, и от вони спазмом сжималось горло.
Лиэн стал неосознанно искать взглядом хрупкую фигуру Метателя и… не нашел.
Сердце на миг сбилось с ритма, наполняя неожиданным страхом. Неужели он погиб и сейчас погребен под ветвями и кусками плоти?
Мысль о смерти мальчишки показалась ужасно болезненной, чем несказанно эльфа удивила. Он стоял, как пришибленный, ощущая свою беспомощность и околдованность. Неужели он жалеет именно его? Не свою проваленную миссию, а именно проводника – этого шустрого и странного врага?
Нет, этого не может быть! С чего бы ему, как идиоту, привязываться к мальчишке? Он же еще не совсем сошел с ума? Или… совсем?
Тряхнул спутанной шевелюрой, в которой застряли листья и другой мусор, после чего выдохнул и решительно заявил себе, что всё это полный бред. Конечно же, проводник нужен ТОЛЬКО из-за повеления короля!!!
- А где эта дурья башка Эшли? – закричал кто-то из людей, заставляя эльфа устремиться поближе к ним.
- Он, кажется, запрыгнул на дерево!
Подводник жив???
Стоп! Неужели… это он убил смруда??? Но это же решительно невозможно! Толстую шкуру твари можно пробить только магией...
Метатель маг???
Лиэн взлетел на ближайшие ветви в тот же миг. Сердце колотилось, словно от предвкушения, потому что он жаждал увидеть проводника живым. Ветви били в лицо, но ноги ловко перескакивали с дерева на дерево, устремляя изящное гибкое тело эльфа в ту сторону, где он заметил останки гигантской головы.
Когда Лиэн бесшумно прыгнул на толстую ветвь последнего дерева, внизу началась настоящая возня. Люди прокладывали себе путь сквозь горы обрубков, пытаясь вывести насмерть испуганных лошадей. Но эльфу было не до посторонних звуков, потому что он наконец-то нашел Метателя.
Бледный, разом какой-то исхудавший и измождённый – тот полусидел на толстой ветке, прижавшись к шершавому стволу. Его меч был покрыт засохшей кровью смруда, да и вся одежда мальчишки была тоже в ней испачкана.
Лиэн вспомнил, как неистово Метатель двигался еще полчаса назад и… восхитился.
Никогда не думал, что доживет до такого дня, когда будет восхищаться собственным врагом.
Да, эльфа он определенно впечатлил.
Рот дернулся в неуместной улыбке.
— Вот ты где... – прошептали губы, а мальчишка поднял на парня уставшие светлые глаза.
Как Лиэн раньше не замечал, настолько удивительно пронзителен его взгляд? Глаза синие, почти бирюзовые. Такие трудно найти и трудно забыть…
Впрочем… что это он???
Тряхнул головой, прогоняя непонятные ассоциации. Почему-то Лиэн подумал об эльфийке с подобными глазами. О прекрасной деве, которая однажды могла бы вот также на него посмотреть...
Стыд окрасил румянцем… кончики его ушей. Хорошо, что здесь царит полумрак, и этого совершенно не видно…
Присел на корточки, чтобы опуститься на уровень с Метателем, и произнес:
— Это ты убил смруда? - указал в сторону туши.
- Кого? – не понял мальчишка, явно туго соображая от усталости. – А, ты о гарпунии? Ну я, и что?
Спросил с вызовом, словно ожидая от своего противника какой-нибудь гадости. Но тот не стал разговаривать в своей обычной манере: на сей раз Метатель не заслужил. По сути, мальчишка реально спас всем присутствующим жизнь…
- Да так, ничего… – ответил эльф спокойно, с неизменным достоинством, но даже без тени привычного презрения. – Спасибо, что убил её…
Поднялся на ноги, игнорируя шок на лице мальчишки, отряхнул с одежды грязь и спрыгнул вниз на землю, вызвав у Метателя испуганный возглас.
От Альфага исходила невидимая мощь, заставившая Алину спрятаться за спинами Хааса и остальных. Мужчина был высоким, широкоплечим, с короткой бородой и острым пронзительным взглядом. Жгучий брюнет с неожиданно голубыми глазами – Альфаг умел производить впечатление с первого взгляда. Таких любили женщины и уважали мужчины. Вооружен он был, как на войну, но это было неудивительно: проделать весь этот опасный путь в одиночку было дело непростым. Особенно при наличии гарпуний и прочих…
Но Алине мгновенно стало неуютно в присутствии этого человека, потому что каждая чёрточка его сурового лица истачала отчетливую жёсткость. У таких не смягчаются сердца и не изменяются принципы. Им наплевать на мнения других, и они не привыкли иметь авторитеты. Не нужно было быть психологом, чтобы распознать в главаре бандитов жесточайшего человека с ворохом смертельно опасных замашек.
Девушка попятилась еще на два шага и осталась стоять в стороне, тщетно успокаивая свое разволновавшееся сердце. Чего ждать от этого субъекта? Если к остальным она уже попривыкла и знала, что ничего дурного они не замышляют, то Альфаг казался выскочившим из-под земли палачом, готовым за любую провинность занести над твоей шеей топор…
Хаас приглушенно отчитывался перед предводителем обо всех деталях путешествия, остальные почтительно молчали. Алина же, услышав свое имя, вздрогнула. Хаас рассказал о том, как она вернулась из пещер, но лишилась памяти, и в тот же миг присутствующие расступились, словно приглашая девушку подойти ближе к главарю.
Да, он смотрел прямо на нее, заставляя нервничать без особой на то причины. Что-то с этим Альфагом было не так. Его аура властности и силы была нечеловеческой, и девушке жутко не хотелось приближаться к нему даже на шаг.
Но выбора не было.
Алина собрала всю свою волю в кулак и двинулась навстречу, остановившись аккурат в двух шагах от мужчины.
Тот присел на поваленное дерево, как на трон, и смотрел на нее прищуренными глазами, словно заново изучая и пытаясь найти какие-то несоответствия.
-Ты так ничего и не вспомнил? – уточнил Альфаг грубым басом. От звуков его мрачного низкого голоса стало еще более не по себе. «Словно демон из преисподней», – подумалось девушке, и она отрицательно мотнула головой.
- Ты действительно не помнишь, как мы встретились? – ещё один вопрос и внимательное изучение черт её лица.
- Именно так, - девушка попыталась ответить твердо и решительно, но вместо этого вышел какой-то жалкий писк птенца.
Альфаг вдруг ухмыльнулся, словно сделал интересные для себя выводы, и синие глаза под густыми смоляными бровями подозрительно блеснули.
- Тогда… придется возвращать память искусственно. Поговорим завтра утром… - произнес он лениво, напомнив ей сытого льва, обещающего пойманной косуле скорую смерть. Завтра. Когда он проголодается…
После этих слов он взмахом руки отпустил Алину, и она поспешила убраться с глаз долой.
Сердце по-прежнему трепетало пойманной птицей, в желудке застрял какой-то ком, пищевод ошпарило желудочным соком и ощущением отчетливой тошноты. Ого, неужели её от Альфага реально тошнит? Или на главарей-бандитов у неё с некоторых времен аллергическая реакция?
Привал решили не затягивать ни люди, ни эльфы. Раздали всем немного хлеба, но в Алину даже он не полез. Отряд выдвинулся в путь уже через полчаса, причём, Альфаг зачем-то приотстал, чтобы потолковать с остроухими.
Решили возвращаться на тракт и попробовать поймать дичь завтра на рассвете, а сегодняшний день протянуть на оставшихся запасах.
Алине было неспокойно на душе. И вовсе не из-за произошедшей битвы с гарпунией, как можно было подумать. Да, встречаться с подобными тварями страшно не хотелось, глаза сами бегали от куста к кусту в попытке распознать очередную опасность. Самой большой проблемой этого момента для неё стал предводитель людей, и это не поддавалось никакой логике. Может, проснулась память Эшли, и она подсознательно сигнализировала, что с Альфагом все ой как непросто?
Возможно.
Только от этой мысли было не легче.
К вечеру путникам попалась очень симпатичная поляна, на которой Алина впервые за долгое время не почувствовала навязчивого ощущения тьмы и опасности. Конечно, это могло быть обманчивое впечатление, но девушка искренне порадовалась, решив, что сможет хотя бы во сне расслабиться и отгородиться от навязчивого ощущения подавленности и тревоги.
Эльфы, как обычно, расположились поодаль.
Бандиты поджарили на костре остатки мяса, сварили кашу, но Алину начало мутить только от одного запаха. Что за…? Она отказалась от еды, только воды напилась вдоволь и поспешила улечься поодаль под огромным кустом лопухов. Они неплохо защищали от комаров, и на мгновение ей стало легче.
Она задремала, но сон на самом деле не принес облегчения. Наоборот, начались кошмары. Бессвязные картины сменяли друг друга, заставляя испытывать самую разнообразную палитру эмоций: от откровенного ужаса до глубокой печали. Девушка видела каких-то умирающих, среди которых были как люди, так и эльфы. Она ощущала на себе липкое чувство страха, вины, какого-то бесконечного витка страдания, а еще… ненависти. Только к кому, не могла понять.
Снова затошнило, в горле засвербело, и она проснулась с отчетливым ощущением рези в животе. Присела, сонно оглядываясь вокруг.
Все спали, кроме Мирта, но и тот даже не сдвинулся с места, задумчиво глядя в огонек костра. Эльфы тоже отдыхали, Альфаг спал чуть в стороне, улегшись головой на свою внушительную сумку.
Очередной спазм в желудке заставил Алину поспешно подскочить на ноги и юркнуть в кусты.
Ветки царапали лицо, но двигаться ей удавалось удивительно бесшумно. Все-таки ее тело было очень натренированным, не в пример лучше, чем на Земле, хотя и там она было очень сильной и ловкой, как для девушки. Сейчас ноги несли ее вперед, буквально паря над землей.
Алине хотелось отбежать подальше, чтобы никто не услышал звуков ее позорной слабости, но когда очередной спазм сотряс ее тело, она склонилась над ближайшим кустом, выворачиваясь наизнанку. Пустой желудок исторгал только воду, в голове шумело, но перед глазами почему-то стояло лицо Альфага с его принизывающим взглядом и нечеловеческой аурой подавления воли.
Лиэн
Лиэн шокировано потирал зудящее запястье, пряча его под длинным рукавом туники.
Случившееся полчаса в лесу не давало ему покоя.
И снова стыд.
Ему было жутко неловко из-за того, чем он был наполнен так долго. А ведь даже не замечал, что не сводил глаз с Метателя всю дорогу до самого привала. Не отдавал себе отчета в том, что постоянно ищет его взглядом, что отслеживает каждое его движение.
Зато обратил внимание, что мальчишка отказался от ужина и выглядел необычайно бледным.
Лиэн долго не мог уснуть, поэтому легко услышал шорох в соседнем лагере. Приподнялся и заметил, что проводник исчез в кустах. Ну исчез, и что с того? Пошел справлять свои низменные потребности…
Но какое-то безумие влекло эльфа вперед, и он придумал несколько поводов рвануть вслед за Метателем в ночной лес.
Во-первых, здесь не спокойно. Твари могут вылезти в любом месте, особенно ночью. Во-вторых, не исключено, что проводник снова захочет сбежать. Надо проконтролировать…
Но когда Лиэн услышал характерные звуки рвоты, до него дошло.
Эльф остановился и ощутил совершенно неожиданное смущение сердца. Ему стало Метателя… жаль.
Что??? Безумие!!! Он враг, лживый и коварный человек-убийца с обманчиво невинным лицом. Но сердце категорически отказывалось ненавидеть мальчишку, как раньше.
Лиэна настолько захватили неуместные чувства, что он рванул обратно в лагерь и, прихватив одно очень мощное лекарство, вернулся в лес.
Нашел мальчишку сидящим под деревом. Глаза закрыты, дыхание тяжелое, редкое, на щеке поблескивает одинокая слеза.
Сердце эльфа сжалось в такой тугой комок, что стало больно. Лиэн отшатнулся, хватаясь за грудную клетку и недоумевая. Что с ним творится? Он никогда прежде не замечал за собой подобного отношения к кому-либо.
Его воспитывали быть холодным и расчетливым. Таковы качества, необходимые для выживания в эльфийском обществе. Друзья – это потенциальные враги. Родственники — это потенциальные соперники. И только магия могла создать поистине крепкие союзы, в которых отношения выходили на новый уровень, за рамки обычных ненадежных связей.
Это называлось «благословением предков» и до сих пор проявлялось у некоторых эльфов, хотя далеко не у всех. Но тонкостей Лиэн и сам не знал.
Только слышал, что признаком магического благословения являются именно эмоции – иррациональные, мощные, подчиняющие. Вся душа кричит о том, что личность рядом – особенная, твоя, будь то лучший друг (если это мужчина) или же возлюбленная (если женщина).
Лиэну в разум закралась мысль, что странное расположение к Метателю может иметь магические корни, но была тут же отброшена с презрением. «Благословение предков» с человеком, да еще и с лютым врагом??? Нет, это безумие! Подобное категорически невозможно!!!
Это просто жалость. И только потому, что проводник выглядит сущим мальчишкой.
Попытка успокоить себя таким образом если и не провалилась, то, по крайней мере, помогла слабо. Голова гудела, мысли путались, так что Лиэну пришлось резко тряхнуть своей густой гривой, чтобы прочистить мозг.
Покопался в складках одежды и выудил оттуда лекарство. Долго тыкал в Метателя пальцем, причём, одним единственным, словно боялся прикоснуться, но мальчишка не просыпался. Кажется, он стал дышать еще более тяжело, и Лиэн, к своему огромному изумлению, запаниковал.
Если парень отравился после контакта со смрудом, то может и загнуться. Люди вообще крайне чувствительны к ядам подобных созданий.
Лиэн собрался с силами, чтобы потрусить проводника пожёстче, но вдруг сделал то, что его самого повергло в шок. Он протянул руку и смахнул со скулы мальчишку застывшую слезу.
Замер, ощущая себя идиотом, потом отскочил в сторону, начал озираться по сторонам, словно пытаясь найти источник собственной глупости, но в этот момент Метатель открыл глаза, и эльф снова склонился над ним.
Мальчишка смотрел на него затуманенными глазами больного, почти умирающего человека, и Лиэн стремительно подавил все свои сомнения. Его затопило неожиданное сострадание, поэтому голос мгновенно выровнялся, разум перестал панически метаться, а эмоции наконец-то превратились во что-то цельное и понятное.
- Ты отравился… Выпей…
На удивление, Метатель послушно сделал глоток. При этом смотрел на эльфа с каким-то странным добродушием и даже радостью, отчего Лиэн начал смущаться, как подросток.
Может, какое-то колдовство? Почему же душа не на месте???
Когда проводник поднялся на ноги и зашатался от слабости, Лиэн снова поступил до безумия странно: не дал ему упасть. Да, вот так просто взял и помог ему устоять. Не погнушался прикоснуться, поддержать за локоть…
Однако в тот же миг произошло нечто из ряда вон выходящее. Мощный магический всплеск родился в соприкосновении их тел, оставив после себя дикое волнение вместе с потрескиванием одежды.
Бывшие враги отпрыгнули друг от друга с великим изумлением. И оба не поняли, что произошло.
Но на этом странности не закончились. Лиэн почувствовал жжение на запястье, как раз в том месте, где красовалась долговая метка. Он оголил руку и тотчас же зажмурился от ударившего по глазам магического сияния.
Метка менялась, превращаясь из грубых символов в изящную эльфийскую вязь. Вязь совершенно незнакомую, потому что символы на коже казались слишком древними для понимания.
Но настоящий шок Лиэн испытал тогда, когда обнаружил эльфийские магические письмена и на руке своего заклятого врага.
Метатель казался ошеломленным на меньше эльфа. Но смотрел так странно, словно у него душа выворачивалась наизнанку. Это взгляд умолял не уходить, умолял остаться, быть рядом…
Лиэн воспротивился, почувствовав, что его начинает затягивать омут этих больших колдовских глаз. Попытался отступить, а по сути, сбежать, но мальчишка протянул к нему руку. Эта рука манила прикоснуться, звала к себе, и Лиэн, как зачарованный, последовал этому зову.
Алина искусала себе все губы, пока под самым настоящим конвоем плелась обратно в лагерь.
Альфаг был сумасшедшим убийцей, который вознамерился ударить эльфам в спину. По его словам, они с прежней Эшли (которая еще не потеряла память) заключили договор о том, что они обманным путем загонят ушастых в ловушку, как только получат свое золото. Почему бандиты не напали на эльфов раньше? Потому что те хранят свои монетки в так называемом пространственном кармане, и достать их оттуда обычному человеку не под силу.
Именно поэтому Альфаг присоединился к отряду только сейчас. Его не интересовал ненужный и бесполезный переход в компании существ, которых он искренне ненавидел. Ужасно ненавидел…
- Ты ведь такой же, как я, - зловеще шептал он всего полчаса назад Алине буквально в лицо. От такой близости девушку передёргивало. – Ты ненавидишь эльфов всей душой, и тот факт, что ты об этом забыл, меня очень беспокоит. Может, напомнить тебе???
Алина не ответила, ей нечего было сказать. Губы сковало, в голове зашумело от напряжения. Альфаг верно рассудил ее состояние и победно ухмыльнулся.
— Вот, посмотри… - он достал из внутреннего кармана кожаной жилетки небольшой желтый кристалл, который буквально насильно вложил в её руку. Ладонь потеплела, а перед глазами вспыхнула яркая картина, поразившая своей реалистичной трагичностью.
Подожженная деревня, черный дым стелется по земле. Где-то издалека доносится женский вопль и плач детей. Алина понимает, что это место ей знакомо. Очень смутно, но знакомо, и всё сердце шепчет: это её прежний дом, дом этой самой Эшли.
На окраине же умирающего поселения верхом на породистом скакуне сидит эльф. Его волосы развеваются на ветру, тело прикрыто черным длинным плащом, на поясе меч, грозно поблескивающий драгоценными камнями.
Лиэн! Это он!!!
Позади него воины-эльфы немалым числом, и в глазах всех – циничное равнодушие...
Алина вздрогнула и стремительно зажмурилась, почувствовав, как боль сковывает сердце изнутри.
- Этот отброс вырезал всю твою деревню, не пожалел даже самых маленьких детей! И после этого ты не помнишь своей ненависти? – вкрадчивый и почти шипящий голос Альфа причинил еще больше боли. – Метатель, ты не зря так безжалостно разделался с теми остроухими несколько лет назад. Твое сердце горело желанием отомстить за семью, которую у тебя, фактически еще ребенка, так безжалостно отняли. Вспомни же свой долг перед родными и сделай это: отомсти за свою семью завтра же! Я даю тебе уникальную возможность осуществить твою давнюю мечту… А теперь иди и хорошенько подумай о том, на чьей ты стороне…
И вот теперь Жан и Хаас собственной персоной возвращали ее обратно в лагерь, чтобы она в порыве чувств никуда не делась.
Да куда она может деться, если повязана с эльфом клятвой???
Горечь скопилась на языке, боль в груди фактически не утихала. Воспоминания о прошлом не возвратились, но картина, увиденная через кристалл, до сих пор ярко маячила перед глазами. Неужели это правда, и Лиэн со своими подчиненными разорил ее деревню? Он действительно монстр, которого Эшли ненавидела не зря?
Она едва переставляла ноги, чувствуя, что всё еще слаба после отравления, да и приказ Альфага до ужаса сковывал душу.
Жан и Хаас молчали. Интересно, они тоже в курсе планов своего главаря?
Ну а как иначе? Они точно знали всё с самого начала. Знали и преспокойно двигались вместе с эльфами по лесу, сражались сними бок о бок во время нападении гарпуний, и при этом готовились в определенный день всех их безжалостно перебить…
Впрочем, а разве остроухие проявили жалость, когда поджигали деревню и её жителей?
Алина почувствовала себя просто раздавленной. Она не могла сделать свой выбор! С одной стороны, девушка была готова поверить в то, что Лиэн действительно убил ее родных в этом мире, однако… ненависти в ее сердце всё равно не было. Странно, но даже картина, показанная кристаллом, ничего в ее душе не поменяла.
Но и оправдывать остроухих она больше не могла. Легенда об убийстве ею нескольких эльфов в прошлом теперь нашла прямое подтверждение.
Что же делать? Просто смотреть на то, как бандиты расправятся с Лиэном и его сопровождающими? Ведь поднять на него собственную руку она не могла. Хоть тысячу раз он убил ее семью, но коварно лишить его жизни было ей не по силам…
Что с нею тогда сделает Альфаг???
***
Лиэн
Татуировка на запястье продолжала вести себя странно, то и дело обжигая кожу. Это усиливалось всякий раз, когда Лиэн приближался к Эшли или хотя бы бросал взгляд на его маячившую впереди спину.
Всё это дико смущало и заставляло мысли путаться. Наверное, именно поэтому он прозевал повисшую над отрядом мрачную атмосферу с самого утра и не заметил, каким бледным был сегодня мальчишка. Впрочем, если бы он даже заметил последнее, то скорее всего списал бы на отравление, последствия которого всё еще могли проявляться.
Учитель вёл себя сегодня необычайно расслабленно: улыбался и даже изволил шутить. Правда, подъехав к Лиэну, наклонился поближе и насмешливо шепнул:
- Куда ты отлучался сегодня ночью, ученик? Кажется, снова был с проводником? Что вообще происходит Лиэн из рода Нирэль? Ты что-то скрываешь?
Лиэн зыркнул на Фэйтара с откровенным недовольством.
- Мальчишка отравился после битвы со смрудом. Я следил за тем, чтобы он не загнулся раньше времени, вот и всё…
- И ты так сильно переживал о нём, что не спал до рассвета? – осведомился эльф еще более насмешливым тоном, а в глазах Лиэна вспыхнул гнев. Он едва сдержал колкие слова, готовые сорваться с его уст, но, к счастью, смог перебороть свои чувства. Фэйтар намеренно провоцирует его. Тактика такая. Главное, не поддаваться…
- Мои чувства принадлежат только мне, учитель, и не думаю, что вы сможете забраться ко мне в душу, как в свою собственную. Не вы ли учили меня закрываться от всего мира во избежание поражения? Я был очень прилежен в свое время и всё запомнил. Так что, простите, но отвечать на ваши вопросы не стану, а то провалю ваш спонтанный экзамен…
Отряд остановился около ручья, чтобы набрать воды и напоить лошадей. Горы маячили на горизонте уже довольно давно, но еще никогда они не казались настолько близкими.
Деревья измельчали. Их хилые кроны уже не закрывали собою всё небо.
Алина напряженно оглядывалась по сторонам, ожидая в любой момент подвоха, сигнала, чего угодно…
Альфаг ни словом, ни жестом не обмолвился об их разговоре утром. Никто так и не подошел к ней с подробной инструкцией по убиению эльфа. Словно главарь бандитов просто выдумал весь этот бред из желания ее подразнить.
Девушка чувствовала себя до такой степени растерянной, что едва могла думать. Мысли путались, голова кружилась.
Она никак не могла найти выхода из сложившейся ситуации. Она должна предупредить эльфов об опасности? Но как? Бандиты не спускают с нее глаз. Или должна сделать вид, что ничего не знает, и просто не участвовать в этом деле? Но ведь тогда ушастые могут действительно погибнуть…
А разве это ее проблема? Так даже лучше в какой-то степени. Не придется идти на кукую-то сомнительную миссию, которая обещает закончиться ее смертью.
Но одна только мысль о том, что этот гордый и неотразимо привлекательный парень по имени Лиэн, которому она все-таки обязана жизнью, вот-вот умрет, став жертвой чужого коварства, приводила ее к огромному внутреннему протесту.
Несмотря на доказательства его вины в гибели ее родственников в этом мире, Алина не хотела его смерти. Однако, чувствуя себя скованной по рукам и ногам, с трепетом в душе продолжала чего-то ждать.
Возможно, надеялась, что Альфаг этот разговор затеял не в серьез. Типа проверки, не более. Кстати, на это было очень похоже, ведь отряд двигался вперед, как ни в чем не бывало. Никто не ощетинился оружием больше прежнего, не начал проявлять нервозности или напряжения. Всё было также, как и всегда, поэтому Алина посмела надеяться на благополучный исход…
Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как рядом с ней кто-то поравнялся. А когда почувствовала на себе пристальный взгляд, с дрожью подняла глаза.
Лиэн пристроился на лошади рядом, смотря девушке прямо в лицо.
Глаза Алины распахнулись от изумления, в груди что-то ёкнуло.
Эльф выглядел встревоженным, хотя губы были сжаты решительно, а тело напоминало натянутую для битвы тетиву.
Не будь девушка настолько взвинченной, она бы промолчала и просто продолжила бы свой путь. Но в состоянии глубочайшей тревоги она не смогла удержать вырвавшихся вдруг слов:
- Что ты здесь делаешь, Лиэн?
Если бы слоны умели летать, эльф, наверное, удивился бы меньше. Он так забавно распахнул свои огромные глазищи с пушистыми ресницами, что Алина на миг, всего на одно мгновение восхитилась.
Н-да, просто красавец! А удивление ему к лицу…
Стоп! О чем это она???
Реальность – неприглядная, опасная и вообще убийственно непонятная – ударила словно обухом по голове.
Не до любований сейчас!
Эльф не белый и пушистый, а жестокий и очень даже меркантильный. Он заботлив ровно настолько, настолько ему от нее что-то нужно. Поэтому и красота его – ничто, особенно во свете возможной близкой смерти.
Алина мгновенно вяла себя в руки и посерьезнела.
Лиам заметил, как на лицо проводника набежала тень при его появлении, хотя мог поклясться, что в первые мгновения мальчишка даже обрадовался.
Это было странно!
То, что с Эшли было что-то не так, было заметно невооруженным взглядом. Даже если не обращать внимания на неестественную бледность, он еще и полыхал безумной тревогой, которая, просачивалась в атмосферу вокруг и щекотала эльфу нервы.
Да, он и сам чувствовал что-то нехорошее, нависшее над ними.
- Не важно.. - бросил Лиэн в ответ.
Проводник вмиг насупился и отвернулся, не желая с ним разговаривать.
Эльф, не привыкший к такому пренебрежению, оскорбился, хотя удержал язвительные слова. Только фыркнул, устремляя взгляд на горы, возвышающиеся впереди после полосы деревьев.
- Привал! - выкрикнул Хаас зычным голосом, а Лиэн изумленно обернулся к нему.
- Для привала рано! – возразил он раздраженно. – Через три часа мы достигнем границы и распрощаемся с вами, после чего вы сможете отдыхать, сколько влезет…
Но Хаас упрямо сжал губы, а его люди начали сворачивать с дороги на небольшую проплешину между деревьями, которую только с большой натяжкой можно было назвать полянкой.
Дурное предчувствие заставило Алину затравленно озираться. Вот оно! Альфаг всё-таки что-то замышляет!!! Нет, только не это!!!
Ей нестерпимо захотелось схватить эльфа за руку и прошептать в лицо отчаянное: «Бегите!»
Но не успела.
Лиэн резво развернулся и, возмущенный самоуправством людей, направил лошадь прямиком к Альфагу.
И тогда Алина просто не выдержала.
- Лиэн!!! – выкрикнула она, заставив золотоволосого эльфа обернуться. – Постой!!!
Он смотрел на неё хмуро и недоуменно несколько мгновений, как вдруг… арбалетный болт со свистом пролетел мимо него, полоснул по плечу, оставляя багровый след, и врезался в ствол дерева.
Лиэн тут же пригнулся, машинально выдергивая меч из ножен. Тот засветился, запоздало укрывая его тело магией, но в этот момент повышались крики боли со стороны отряда оставшихся эльфов.
- Учитель!!! – выкрикнул Лиэн, и по горящим ненавистью глазам бандитов понял, что его очень глупо и банально загнали в ловушку.
На него бросились одновременно шесть человек.
Алина с ужасом смотрела на то, как бывшие союзники остервенело кромсают друг друга оружием, оставляя на телах многочисленные кровоточащие раны.
Лиэн боролся удивительно умело, как может только нечеловек. Его магия позволяла уворачиваться от острых лезвий быстрее, чем те вспаривали его тело. Хотя множества мелких царапин он всё-таки не избежал.
Успел ранить Хааса, причем, очень серьезно, ударил по ногам Жану, заставив его затихнуть на траве.
Когда девушка перевела взгляд на остатки эльфийского отряда, то заметила, что убиты все остроухие, кроме одного. Того самого, кого Лиэн назвал учителем…
Алина застонала и приоткрыла глаза. Кожу саднило, один глаз заплыл. Она была привязана к дереву, и тугие веревки немилосердно сжимали всё тело.
Чуть поодаль весело горел костер, за которым собралась прежняя компания. На сей раз бандиты, правда, выглядели крайне угрюмо. Хааса, Жана и еще нескольких среди них не было. Альфаг тоже отсутствовал…
Алина вздрогнула, вспомнив, с каким остервенением на нее набросилась магия сумасшедшего главаря. Она думала, что не выживет. Альфаг был темным магом, это точно, потому что от его присутствия веяло самой уродливой силой на свете – силой смерти…
Он избил ее, но зачем-то оставил в живых.
- Эй, смотрите, предатель очнулся…
Это Грог, один из самых нелюдимых в банде. Сейчас он смотрел крайне недобро, в глазах сверкала неприкрытая ненависть. По сжавшимся кулакам мужчины Алина поняла, что ее участь отныне будет незавидной, но кто-то из толпы тут же осадил его:
- Успокойся, Альфаг приказал не трогать его. У него на мальца планы…
Грог сплюнул на землю, бурча проклятия, а девушка ощутила, что в душе поднимается отчаяние.
Как несправедливо оказаться в положении, когда ты враг для всего мира! Разве она не старалась поступать благоразумно? Разве хоть в чем-то есть ее вина??? Лиэн ненавидит ее, хотя она искренне хотела остановить кровопролитие, Альфаг пообещал ей все мучения ада за то, что она отказалась исполнить свой якобы «долг»…
Есть ли выход из этого гадкого мира обратно на Землю, где всё было совсем иначе?
С тоской вспомнила свои прогулки по безлюдному парку, приятный вкус кофе на языке, тренировки у наставника, когда ей было весело и интересно, и жизнь казалась удавшейся…
Зря она сетовала тогда на свое одиночество. На самом деле, люди не склонны ценить свою спокойную и даже безмятежную жизнь, пока не потеряют всё…
***
Альфаг вернулся через несколько часов, когда бо́льшая часть его людей уже спала. Он вынырнул из зарослей, сверкая глазами, как дикий зверь, и дежуривший у костра Грог вздрогнул.
Главарь не обратил на него никакого внимания и целенаправленно направился к Алине, которая напряглась до предела и приготовилась… умирать: настолько свирепым выглядел сейчас этот опасный мужчина.
Но вопреки ожиданиям, Альфаг просто распорол ножом веревки и некоторое время просто ждал, пока девушка перестанет стонать от боли в затекших конечностях.
- Вставай! – приказал маг грозно и нырнул за дерево. Алина с большим трудом поднялась на ноги, чувствуя, что едва может идти. От боли темнело в глазах, каждое движение превратилось в пытку. Кое-как доковыляв к зарослям, она нырнула в узкий проход, дрожащими руками защищая лицо от острых веток.
Альфаг сидел на поваленном дереве, поигрывая ножом, видимо, для устрашения. Прямо сейчас от него не исходила никакая магия, но всё равно он выглядел крайне опасным.
Посмотрев на застывшую Алину исподлобья, мужчина холодно произнес:
- Когда я подобрал тебя, ты был похож на полудохлого щенка, скулящего о потери своей семьи. Ты горел ненавистью к эльфам и готов был ради мести отдать свою жизнь. Я пожалел тебя, можно сказать, выходил, помог стать на ноги, а теперь ты платишь мне монетой предательства?
Каждое слово Альфага должно было стать ударом бича, но, на удивление, Алина совершенно не чувствовала раскаяния. Словно она на самом деле никогда не ненавидела эльфов, словно он говорил вовсе не о ней, а о ком-то другом…
- Но я решил дать тебе второй шанс, Метатель, - продолжил мужчина, сверля Алину неприязненным взглядом. – Ты проведешь меня в закрытые земли эльфов и найдешь для меня священный Храм. Это и будет твоей платой за мою милость. Если же обманешь меня и еще раз предашь, тебе не жить. И поверь мне, я могу быть крайне жестоким, если захочу. Ты будешь умирать в муках…
Алина ничуть в этом не сомневалась. Вздрогнув, она опустила взгляд.
Отвести его в эльфийский храм? Наверняка, это был его план с самого начала…
Несмотря на устрашающий вид Альфага и его угрозы, девушка снова посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:
- У меня просто нет выбора, и вы это знаете. Поэтому какой смысл мне вам отвечать? Но хочу задать один вопрос: почему вы на самом деле убили тех эльфов? Денег вы у них так и не взяли…
- Кто сказал? – усмехнулся Альфаг. – Твои куцые мозги об этом сообщили? Если ты чего-то не видишь, это не означает, что этого нет…
Он потянулся к поясу и снял с него увесистый мешочек с монетами.
- Когда имеешь достаточный дар красноречия, то можно и некоторых эльфов уговорить заплатить за твои услуги заранее…
Алина помрачнела. Значит, всё действительно было спланировано от первого мгновения до последнего. Каким-то образом главарь забрал деньги раньше. Вряд ли он уговорил на это Лиэна. Тот не выглядел таким дураком, чтобы пойти на подобное. Скорее всего, на уговоры поддался тот второй эльф…
Стало так горько вдруг на душе, что Алина не выдержала и отвернулась.
- Я отпускаю тебя, но знай: твоя жизнь в моих руках. Я повязал тебя заклинанием смерти: если попытаешься сбежать или поведешь нас не туда, куда надо, сгоришь. Раньше этой клятвой тебя связывал эльф, теперь я перекинул её на себя. Так что иди, Эшли, и помни, я даю тебе второй шанс доказать мне свою преданность…
***
Отряд двигался гуськом: тропа изрядно измельчала.
Алину определили вперёд, в голову колонны. Первое время Альфаг двигался рядом, буквально вплотную, но, когда стало тесно, переместился назад.
Ага, контролирует, чтоб его…
Девушка была мрачной и едва могла думать из-за волнообразно накатывающей боли. Хоть бо́льшая часть ушибов уже исчезла (видимо, благодаря магическому дару, в ней проснулась так называемая усиленная регенерация), но некоторые ссадины на ребрах и боках болели немилосердно и растворяться не собирались. Альфаг, между прочим, сообщил, что это подарочки от него для памяти: мол, последствия магических ударов не исчезают просто так и помогут быть Алине «примерным» проводником…
Возможно, для прежнего воплощения Алины, то есть Эшли, подобная ситуация стала бы искушением. Искушением подставить бандитов и просто отправить их прямиком в ад. Но Эшли словно больше не существовало. Она растаяла вместе с воспоминаниями, поэтому сейчас перед невидимым обрывом стояла Алина-землянка с четким кодексом чести внутри себя.
Убийство – это грех! Это страшно и неприемлемо несмотря на то, что этот мир жесток и вовсе не похож на Землю…
Девушка выдохнула и бросила через плечо:
- Перед вами иллюзия. Древние развалины глубоко внизу. Мы приехали…
Мужчины ошеломленно выдохнули, Альфаг же поравнялся с девушкой и пытливо заглянул ей в лицо. Наверное, не узнавал в ней прежнюю Эшли?
- Что ж, неожиданно благородно с твоей стороны, - проговорил он с противной ухмылкой. – Или это я тебя достаточно хорошо запугал? Что ж, я впечатлен, Метатель! Плюс к восстановлению твоей репутации в моих глазах…
Девушка отвернулась с презрением. Этот мужчина вызывал в ней стойкое неприятие и бунт, но она действительно была его пленницей, поэтому… приходилось помалкивать. Хотя очень хотелось бросить в лицо, что ей плевать на его мнение о ней…
- Открой нам возможность увидеть город… – вдруг потребовал Альфаг, а Алина изумленно уставилась на него.
- Как? – переспросила она, надеясь, что это шутка.
- Достаточно одного твоего желания и тихой просьбы. Магия этого места слышит тебя и принимает за своего…
Алина удивилась и не стала упрямиться. В ее душе проснулось даже любопытство. Неужели мощная и сильная магия этого места, которую она ощущала всеми фибрами своей души, действительно способна ее понимать и сделает одолжение? Поэтому девушка быстро прошептала нужные слова, и в тот же мог бандиты ошеломлённо выдохнули.
— Вот это да!
- Развалины - настоящие!!! Грог, это тоже это видишь?
- А ты сомневался?
- А-то! Легенда на то и есть… Сколько охочих было найти это место, но никому не подфартило…
- Может и подфартило, но небось сдохли тут, да и всё…
- Тьфу на тебя! Заткнись!!!
Алина слушала их вполуха, отчаянно размышляя о том, как же ей выбраться из этой гадкой ситуации.
Невольно вспомнился Лиэн, который тоже стремился сюда, в землю своих предков, и ей стало действительно жаль, что всё так получилось. Как тяжело осознавать, что он ненавидит ее снова!!!
В тот самый миг, как эти чувства наполнили душу девушки, магическая вязь на запястье потеплела, а потом вдруг остро обожгла, напоминания о своем существовании. Алина скосила на неё взгляд и потрясла рукой, пытаясь успокоить боль. Что бы это значило?
- Спускаемся вниз! – крикнул Альфаг. – Здесь есть тропинка...
Отряд медленно двинулся дальше в сторону крутого спуска, а вслед за ними взметнулась вверх стена магии, отсекая запретный кусок земли от внешнего мира…
***
Лиэн
Лиэн чеканно тёр свой клинок, полностью погрузившись в недавние воспоминания.
Перед глазами постоянно мелькало юное невинное лицо… человеческого мальчики. Мальчишки, который всё равно оказался гнусным предателем.
Проклятье! Он ошибся! Как мог проникнуться к нему расположением и состраданием? Как мог стать настолько мягкотелым, что перестал его ненавидеть???
Люди лживы и коварны, и нет ни одного существа в этом мире, который мог бы сравниться с ними в этом искусстве.
Лиэн был зол, был просто в ярости от того, что позволил себе расслабиться и… потерял. Снова потерял дорогого друга и соратника в лице верного слуги Валлиэра. Его безжалостно убили, даже не поморщившись.
Лиэну было невыносимо больно вспоминать этот момент. Он никогда не думал, что тихий незаметный Валлиэр значит для него так много. Только потеряв его, он почувствовал, как внутри образовалась тоскливая болезненная пустота.
И от этого из сердца поднималась целая буря ненависти, в центре которой он почему-то видел именно Метателя. Почему? Наверное, потому что он казался из всех самым… коварно невинным? Самым притворно искренним? А на деле…
Иногда приходила мысль о том, что парнишка мог быть не причем, ведь он даже пальцем не пошевелил, когда остальные бросились убивать эльфов. Но это ничего не значило на самом деле.
Он человек, и уже убил шестерых эльфов в прошлом. Он виновен, потому что… по-другому быть не может!!!
Исчезнуть с места трагедии вместе с учителем Лиэну удалось только благодаря амулету древних, которого он берег как раз для подобного случая. Этот амулет ему подарили родители несколько лет назад. Сказали, что он обладает магией эльфийских предков, поэтому способен перенести живых через изнанку мира. Таким образом Лиэн с учителем оказались в землях своего народа, где повстречали отряд, прочесывающий приграничье.
Амулет рассыпался в прах, а Лиэн наконец укрепился морально. Смерть верного слуги его слишком подкосила. Как и предательство Эшли.
Отослав учителя в столицу, он взял с собой с десяток стражей и направился обратно, намереваясь жестоко отомстить.
Вернулись на место трагедии и забрали тела, отправив их в ближайшее эльфийское поселение, откуда мёртвых должны были переправить к их семьям, после чего развернулись в поисках предателей.
Напали на след отряда людей уже через несколько часов. Те мастерски скрывали своё присутствие, так что это оказалось не таким уж и простым делом. Да, у них ещё были раненые. Об этом свидетельствовали иногда встречающиеся незначительные следы крови. Лиэн сумел-таки нанести предателям ущерб. Эта мысль грела…
Маршрут людей сразу же показался странным, а когда эльф понял, куда именно они направляются, в груди разгорелась лютая ярость.
Они искали Храм древних! Используя дар Эшли, люди намеревались сами завладеть эльфийскими артефактами, которые принадлежали народу Лиэна.
Нет, он не позволит! Костьми ляжет, но не допустит вынести из священных земель хотя бы одну побрякушку…
И вот сейчас, сидя на поваленном дереве, пока остальные эльфы тоже готовились к битве, Лиэн вдруг почувствовал жжение на запястье. Стремительно оголил рисунок на руке и понял, что тот активизировался.
Лошадей пришлось оставить у склона: через каменные насыпи, которые в прошлом были домами, невозможно было проехать верхом.
Альфаг приказал Мику и еще одному верзиле приглядеть за животными и за ранеными, которые расположились в тени дерева на отдых.
Алина бросила лишь один взгляд в сторону Жана: его, наверное, было жаль больше всего. Но помирать тот не собирался. Даже улыбнулся вскользь, но девушка быстро отвернулась, не желая, чтобы кто-то смог прочитать ее сумбурные чувства.
Тоска.
Больше всего в ней было именно этого. Хотелось сбежать отсюда в свой мир, но… увы, это было невозможно.
Смертельное заклятие Альфага, опасное окружение, неизвестность впереди – всё делало этот момент настолько напряженным, что хотелось выть на луну.
А еще иногда где-то на границе сознания мелькали мысли о Лиэне.
Было жаль, что отношения между ними разрушены. Хотя… зачем он ей? Всё в этом мире казалось мрачным, пустым и бессмысленным, в том числе и ее собственная жизнь. Поэтому отношения с эльфом – плохие или хорошие – не имели значения.
Отчаянно хотелось обратно, в мир двадцать первого века, высоких технологий и полного отсутствия магии. Всё чаще начала посещать мысль, что смерть действительно сможет стать избавлением, переходом туда, где можно было хотя бы жить, а не существовать, как сейчас…
Эта мысль удивительным образом утешила. Если случится непоправимое, если обстоятельства сожмутся так, что уже не будет выхода, она не станет бояться смерти. Алина примет ее достойно и будет всей душой надеяться на переход…
Только это позволило ей укрепиться и пойти вперёд.
Магия бурлила вокруг подобно невидимому потоку. Девушка ощущала ее так явно, словно она проходила сквозь ее тело, задевая каждую клеточку. Магия казалась мягкой, неагрессивной, но при этом мощь ее была настолько очевидной, что становилось не по себе. Подобная сила в один миг могла стать безжалостной убийцей и раздавить всех, находящихся здесь, в лепешку. Остальные этого не понимали, беспечно оглядываясь по сторонам, рассматривая разбитые камни, перепрыгивая через комья земли и поваленные деревья. А Алина с дрожью делала каждый шаг, прислушиваясь к себе.
Но магия не собиралась нападать. Она была похожа на разумное существо, которое с любопытством наблюдало за передвижением простых смертных и задавалось вопросом, для чего они пришли…
Алина же смиренно шла вперед, ведомая острым ощущением влечения, и путь ее лежал только к одной точке погибшего города – в Храм.
Что в нём такого особенного, что смертные, как люди, так и эльфы, рвутся сюда с настоящей одержимостью? Всё ради призрачных сокровищ, дающих больше власти и богатства? Впрочем, так было всегда. Это бич не только этого мира, но и Земли…
К Храму пробирались больше часа, минуя заросшие кустарником и деревьями насыпи. Местами встречалась крепкая паутина, но не столь огромная, как виденная прежде, да и хозяев этих сетей было не видать.
Странно, что никаких тварей здесь не было и в помине, однако… возможно, дело было в том, что Алина была проводником, и магия принимала ее, как свою?
Это всё объясняло, хотя не отвечало на вопрос, кто и зачем вообще создал проводников? Кому нужно иногда впускать в это место ненадежных посетителей, которыми движет лишь алчность?
Алина остановилась перед полуразрушенными ступенями в Храм и громко выдохнула. Размеры сооружения поражали воображение. Словно его не для эльфов строили, а для каких-то великанов. Колонны крепко стояли на своих местах, как и тысячи лет назад, но крыша местами обвалилась. В глубине за колоннами виднелся вход, причем, без дверей, словно подобную преграду перед путниками давно сожрало время…
Девушка набралась смелости и сделала первый шаг, но в этот момент ее запястье остро запекло, отчего она схватилась за него другой рукой и зашипела от боли.
- Что с тобой? – Альфаг поравнялся с нею и хмуро посмотрел в лицо. – Учти, будешь симулировать, поплатишься!!!
Алине было плевать на его угрозы: с некоторых пор она не боялась смерти. Она молча отвернула рукав рубашки и показала пульсирующую магическим светом метку.
- Лиэн рядом... – проговорила она твердо, потому что всем своим нутром чувствовала, что это так. – Он идет за нами…
Альфаг помрачнел. Начал оглядываться по сторонам, словно ища ловушки. Алина впервые заметила на его лице страх. Усмехнулась. Значит, не так уж и всесилен этот маг?
Но усмехалась она недолго. В глазах Лиэна она ничем не лучше этого Альфага, так что приближение эльфов не светит ничем хорошим никому из них.
- Поторапливаемся! – крикнул главарь остальным. – Будьте внимательны, за нами может быть хвост…
Альфаг не стал спрашивать Алину больше ни о чем, словно на слово ей поверил. Похоже, мог чувствовать ложь или что-то такое.
Их путь продолжился уже стремительнее, так что на ступени Храма отряд взлетел почти бегом, а когда они прошли под высоченной аркой, которая и была входом, то погрузились в глубокую темноту…
***
Больше часа они блуждали коридорами, освещая себе путь самодельными факелами. Немеряное количество паутины и пыли свидетельствовало о том, что десятилетиями, а то и столетиями здесь не ступала нога человека. Как и эльфа. Бандиты начали ропать на то, что Алина всё не ведёт их в сокровищницу, наполненную богатствами, обвиняли в том, что она решила всех погубить. Девушка ничего не отвечала, пытаясь уловить направление, а Альфаг, на удивление, молчал.
Похоже, он тоже был крайне сосредоточен, наблюдая за магическими потоками вокруг, которые хотя бы в какой-то степени способен был чувствовать, но наконец и он подал свой голос:
- Метатель, где центр Храма? Ты намеренно ведешь нас окраинами???
Голос его прозвучал сурово, и девушка сжалась.
На самом деле она давно впала в апатию. И просто шла за своими мыслями, не особо вникая в то, что чувствует. Она устала и была раздавлена всей этой ситуацией. Наверное, магия окружающего мира чувствовала ее нежелание найти сокровища и не давала направления.
Шум, крики ярости, звон скрещиваемых мечей, стоны раненых и острый аромат крови – всё это смешалось в какую-то адскую постановку, в которой Алина оказалась по воле злодейки-судьбы. Запястье давно пылало нестерпимой болью, потому что Лиэн с отрядом эльфов-воинов был здесь…
Они настигли отряд людей в тот момент, когда Альфаг ворвался в полутёмный зал и замер, уставившись на сияющий обелиск.
Его глаза жадно шарили по стенам и потолку, пытаясь найти хоть что-то ценное, но в помещении было совершенно пусто.
Как маг, Альфаг знал и чувствовал больше остальных. Он проницал в тот миг атмосферу окружающего строения и всё больше убеждался в том, что Алина сказала правду.
Его кулаки сжимались всё сильнее, тело начинало подрагивать от безотчетной ярости, зубы скрежетали, словно он собирался рвать, метать и крушить, не выдерживая навалившихся чувств.
Вот только уничтожать было нечего. Здесь был только обелиск.
- А как же эльфийские сокровища? – ошарашенно пробормотал кто-то. - Легенды говорят, что здесь немеряно драгоценностей и артефактов. Может, нужно обойти весь Храм? Может сокровищница не здесь?
Бандиты беспомощно переглядывались, но в этот момент со стороны входа послышался шум и…
Эльфы налетели ураганом, разя людей магическими ударами наравне со стальными клинками. В первые же мгновение погибли Грог и еще двое.
Альфаг развернулся как раз в тот момент, когда на него налетел эльф с самым могучим телосложением. Завязалась битва – настолько яростная и безжалостная, что стены храма завибрировали от магического напряжения.
Алина стояла у подножия обелиска и не могла сдвинуться с места. Её шок был таким сильным, что она едва могла дышать, наблюдая, как стремительно сеется смерть вокруг…
Одинокую тощую фигуру девушки словно не замечали.
И вдруг её глаза выхватили Лиэна из толпы, а метка яростно обожгла руку.
Эльф двигался столь молниеносно, что глаза едва успевали за ним. Лицо искажено ненавистью, смертоносный меч разит людей с неотвратимой жестокостью…
А потом он заметил Алину.
Словно почувствовал, что она на него смотрит. Поднял глаза, и их взгляды встретились. Его – полный жажды мести, её – наполненный ужасом…
В тот же миг он ринулся прямо к ней.
Алина дрогнула, понимая, что сейчас это не тот заботливый, хоть и немного отстраненный парень, который не раз помогал ей в походе. Это раззадоренный жаждой мести убийца, которому бесполезно что-либо объяснять.
Он хотел ее смерти. Это так явно отражалась в его горящих глазах. Прекрасный, как божество возмездия, но жестокий, как сама тьма…
И Алина беспомощно выставила перед собой свой меч…
***
Да, Эшли действительно была отличным воином.
Алина почувствовала это сразу же, как только её тело молниеносно отразило первый удар Лиэна. Они завертелись в танце смерти, как два равноценных вихря. К сожалению, всё было настолько серьезно, что не оставалось сомнений: в живых останется только один…
Мыслей почти не осталось. Девушка полностью сосредоточилась на поединке, думая лишь о том, как остаться в живых.
Жить!!! Выжить любой ценой!! И где ее былая решимость умереть, чтобы вернуться на Землю?
Нет, сейчас она отчаянно не желала смерти. Особенно от рук этого парня...
Метка на запястье доставляла невыносимую боль.
Они вертелись вокруг обелиска, не отступая от него ни на шаг. Время словно остановилось, как вдруг…
Пол под ними дрогнул, его поверхность разверзлась, и оба стремительно провалились куда-то вниз. Полет показался невероятно долгим. У Алины перед глазами успела пронестись вся земная и нынешняя жизнь…
Приземлились одновременно, но, что было очень странно, в последний момент какая-то сила мягко подхватила их и опустила на пыльный каменный пол с нежностью матери.
Ни удара, ни боли – ничего!
Алина судорожно дышала, лежа вплотную к Лиэну, и он тоже не спешил вставать.
Вокруг образовался полумрак. Следом не посыпались камни, и никакого просвета наверху не наблюдалось. Словно они не в дыру провалились, а в иной мир…
Наконец они вспомнили, что только что собирались поубивать друг друга, и одновременно вскочили.
Оружие таинственным образом исчезло, зато метки на руках засияли подобно светилам, рассеивая полумрак.
Поднялся невесть откуда взявшийся ветерок, взметнувший длинные волосы эльфа, а потусторонний голос гулко прошептал:
- Предназначенные! Соединяю вас навек…
Раздался хлопок. Алину потянуло вперед против ее воли, и она ощутимо врезалась в эльфа, с ужасом замерев на его груди.
Лиэн тоже замер. Его сердце под ее ухом колотилось настолько быстро, будто собиралось выпрыгнуть наружу…
- Предназначенные... – снова пронеслось вокруг, после чего ветер стих, и наступила абсолютная тишина…