Пролог
*Нейт*
Девчонка вскинула голову. Выпрямилась, будто цепляясь за свою гордость.
— Мне нужна помощь, поэтому я решила оплатить заказ авансом.
— Помнится, я сказал, что не заинтересован. Думаешь, перекусив, я не смогу отказаться?
Я позволил себе короткую ехидную улыбку. Глаза девчонки гневно сверкнули. Так-так, кто-то здесь ненавидит шутки?
— За один раз — нет, — признала она. — Могу служить здесь столько, сколько потребуется.
Служить. Не прислуживать. Она выбрала слово специально, в этом не было никаких сомнений.
— Мне нужен угол, чтобы спать, место в шкафу и деньги на продукты, — деловито продолжила она, будто мы и не вели переговоры. — Деньги желательно на месяц вперед, чтобы я могла запасти хоть что-то. Все полки пусты. Скажем, месяца хватит на отработку моего предполагаемого долга.
Не предложение, а констатация факта. Девчонка не просила — она угрожала. Не «помоги мне», а «не уйду, пока не поможешь». Шатти ее побери, как же цепляло!
Я уже не слушал те глупости, что она говорила, рассматривая тонкую шею, плечи, ключицы, не скрытые глубоким вырезом.
Молча сделал шаг вперед.
Она попятилась.
И пусть я не собирался ее пугать, но это маленькое движение вызвало нечто жуткое в моей душе. Охотничий азарт рвался наружу. Я снова сделал шаг. Потом еще один.
Девчонка продолжала отступать, пока не прижалась поясницей к высокому столу. Попыталась нащупать на нем хоть что-то, но не отворачивалась от меня. Ни на миг не отводила взгляда. Кто-то тренировал ее, учил, как вести себя с хищником. Надо признать, она усвоила урок.
Я с удовольствием приблизился к ней. Знал, что эмоции на моем лице она не прочтет, если я не захочу. Пусть попробует догадаться сама.
Девчонка прогнулась назад, пытаясь отстраниться. Я уперся руками в стол с обеих сторон от нее и чуть наклонился, не давая ей ускользнуть. Чувствовал исходящее от нее тепло. Слышал тяжелое дыхание. Ощущал ее запах.
Люди не используют обоняние так, как драконы. Для нас запахи определяют многое — друзей, врагов, пару, магическую совместимость. Мало кому известно, какую огромную власть над зверем можно получить после одного его вдоха. К счастью, такое воздействие редко. Оно присуще истинным парам, которые невозможны с простыми людьми. Почти невозможны, если учитывать ужасно редких полукровок.
Мне не требовалось наклоняться, но я сделал это, почти дотронувшись носом до ее щеки, и втянул воздух. Я наслаждался ее реакцией — едва заметной дрожью, что прошла по стройному телу.
От нее пахло магией. Маленькая лгунья, назвавшая себя обычным человеком, была совсем не так проста, как хотела казаться.
Но было и что-то другое. То, что вызывало у меня желание. Влияло на инстинкты.
Зря она осталась здесь, а не сбежала ночью. За ошибки иногда приходится платить.
------------------------------
Дорогие читатели,
рада приветствовать вас на страницах этой истории.
Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новинки и розыгрыши 💛
Глава 1. Иви
— Если не найду его, мне конец, — шептала я себе под нос, комкая край юбки в дрожащих от нетерпения пальцах. — Ну и который из них тот самый?
Притаившись на полу второго этажа трактира, я блуждала взглядом по посетителям в зале ниже, где приезжие могли отужинать, ну а местные — просто весело провести время.
Чтобы оказаться здесь, наверху, мне пришлось притвориться, будто я хочу снять комнату и должна сперва ее осмотреть. Оно того стоило: отсюда открывался отличный вид на все столики и гостей, а меня в темноте коридора было труднее заметить, задайся кто такой целью.
Только с одеждой я просчиталась: решила нарядиться богатой провинциалкой, которая сегодня прибыла в столицу и поэтому ищет ночлег. Думала, что так безопаснее — никто из пьяных мужланов не решит, что я здесь для их увеселения. Теперь же корсет нещадно сдавливал грудь, словно специально перетягивая на себя мое внимание, а длинная юбка не оставляла надежды на побег. А впрочем, что там юбка — я просто задохнусь, если решу пробежаться в этих тисках!
Уходить и не хотелось. Я согрелась, привыкла к запаху мяса и выпивки, да и музыка оказалась вполне сносной — то и дело хотелось начать постукивать ногой в такт. Посетители веселились, дамы в ярких платьях притягивали взгляд.
— Ой! — Служанка налетела на меня в темноте, больно врезав ногой по бедру. В руках она держала широкий поднос, который явно мешал смотреть вниз, а дорогу она прекрасно знала и, видимо, не ожидала встретить на ней препятствия.
Я вздернула руки вверх и зажмурилась, ожидая грохота и звона разбитой посуды, после которых все точно переведут взгляды в мою сторону. Поймала поднос. Выждала еще пару секунд, но ничего в зале не изменилось — те же голоса и смех. Я рискнула открыть глаза, следом опустила руки с пустым подносом, поставила его на пол и чуть отодвинула в сторону. Служанка так и стояла рядом, зажав рот руками. Я удивилась было, но тут же спохватилась. Конечно, она же решила, что наступила на богатую постоялицу!
— Сядь! — шикнула я, показывая на пол рядом с собой. Она послушно шлепнулась на колени, да с таким громким звуком, что я поморщилась. Неужели не больно? Так и отбить недолго.
— Изволите чего? — поинтересовалась она. Глаза все еще казались круглыми, как два блюдца.
— Скажи-ка мне, — кивнула я вниз на гостей, — ты тут всех знаешь?
— Многих, — охотно ответила она. — У нас почти все гости каждый вечер проводят. Хозяин-то им бесплатно за это половину заказов наливает. А вы кого-то особенного ищете?
В голосе ее прорезался интерес, а я сразу пожалела, что спросила. Теперь рассказ обо мне точно станет местным достоянием. Служанки вообще редко держали язык за зубами. Как минимум те, с которыми мне довелось быть знакомой.
Ладно, Иви, делать все равно нечего!
— Особенного. Наемника ищу.
Служанка сглотнула.
— Простите, мы никаких преступников не принимаем. Хозяин наш очень честный и за гостями следит внимательно, а если что, так мы и с полицией дружим, — затараторила она. Речь явно произносилась не в первый раз.
— Хватит, — прервала я ее. — Мне уже сказали, что я найду здесь того, кто мне требуется. Покажи только, куда смотреть, и можешь идти. Даже называть не надо.
Она замешкалась. Я залезла в кошель на поясе и достала одну из двух оставшихся монет, надеясь, что она не заметит вторую. Больше у меня ничего не было.
— А вам… — Она схватила монету и принялась запихивать в лиф, не закончив фразу.
— Мне того, кто никому не отказывает, — уточнила я, надеясь, что намек достаточно понятен.
Дверь внизу открылась. Зашел молодой мужчина в мокром плаще и уверенно направился в дальний угол. При его появлении столик там мгновенно освободили, даже просить не пришлось. Я в очередной раз поправила ненавистный корсет. Похоже, к вечеру в столице начался дождь. Проклятое платье меня совсем доконает, если намокнет!
— Он, — шепнула мне служанка, вскочила на ноги, подхватила поднос и убежала.
К сожалению, я уже поняла и без нее, но просить вернуть монету было поздно.
Мужчина в углу вальяжно развалился на стуле, бросив рядом плащ. На столике перед ним возникла тарелка с едой. Видимо, он действительно был частым гостем с постоянными вкусами — ему не приходилось утруждаться заказом.
Отсюда я могла хорошо его разглядеть. Повезло!
Настроение у него явно было замечательным. Уголки губ чуть приподнимались в довольной, даже масленой улыбке. Ни дать ни взять — сытый кот, только что расправившийся с миской сметаны, забытой хозяйкой без присмотра.
Сыт, но хитер. И совсем не прост. Да и деньги у него явно водятся.
Мужики старательно не замечали его, а вот редкие в зале дамы то и дело бросали заинтересованные или же наигранно томные взгляды, от которых мне хотелось фыркнуть, а то и рассмеяться.
Впрочем, дам я могла понять. Полюбоваться и впрямь было на что. Взять хоть мускулы, почти не скрытые тонкой тканью светлой рубашки.
Высокий, широкоплечий. Красивое лицо с волевыми чертами. И эта полуулыбка, за которой не разобрать истинных чувств. Притягательная и опасная одновременно.
Отчего-то теперь я была уверена, что нашла того, кого искала. Единственного наемника, которого боялись даже те, кто промышлял тем же. Говорили, что он настолько сумасшедший, что берется за любой заказ, включая все, от которых отказались другие. Берется за невыполнимые задания. Да, именно так я его себе и представляла.
Невольно я залюбовалась. Весь его вид кричал, что мужчина способен не только уничтожить репутацию приличной девушки, но и насладиться этим. Если она не будет осторожна, он даже разобьет ей сердце. Зачем ему беречь то, чего у него самого явно нет? Да и откуда взяться сердцу с такой-то работой.
Впрочем, его сердце мне и не требовалось — лишь острый ум, сноровка и сильные руки. А также кое-что еще, чтобы я смогла оплатить первые два пункта из этого списка, но об этом подумаю позже. Если наемник возьмется за мой заказ.
Глава 2. Иви
Прошло всего несколько минут, а судя по ощущениям — целая жизнь, и, вероятно, не одна. Каждый раз, когда я собиралась встать и спуститься в зал, кто-то мешал: либо принимался бродить между столиками, занимая все свободные проходы, либо петь, либо и вовсе драться. Но хуже того — иногда подходили и к нужному мне углу, перекидывались парой фраз с наемником. Чем дольше я следила, тем сильнее терялась: были это лишь вежливые пожелания здоровья или существовал какой-то шифр, о котором мне никто не намекнул? Больше всего я боялась оказаться высмеянной за попытку предложить наемнику заказ. Этот мужчина был не первым, к кому я собиралась обратиться, но до сих пор все отказывали мне и реакции встречала всякие. Но не в такой толпе у всех на виду. К тому же в зале было довольно много военных, а это нравилось мне еще меньше. Их внимание вообще не стоило привлекать, ведь я собиралась заплатить за убийство одного из них.
Как назло, сидел мужчина так, что незамеченной к нему не подобраться. Оно и понятно: с его работой я бы тоже садилась только на такие места. Было бы занятно подкрасться к нему со спины, обнять и посмотреть на реакцию. Главное, чтобы это не стало последним, что удастся сделать в жизни.
Я глубоко вдохнула, набираясь решимости, а наемник вдруг посмотрел вверх. Словно мои мысли услышал! Скользнул взглядом по перилам — и задержал точно на мне. И хотя выражение его лица не изменилось, я заметила, как ярко блеснули желтые глаза. Неестественно ярко…
Дракон!
Проклятье! Об этом мне тоже никто не потрудился сообщить. И надо же было так влипнуть! Теперь не осталось ни малейшего сомнения, что он прекрасно меня видел и никакая темнота на втором этаже не могла спрятать от этого взгляда. Холодной волной прошло осознание: наемник все время знал, что я здесь сижу. И да, очень беззастенчиво рассматриваю его! Просто только сейчас дал мне понять. Оставалось определить, должна ли я счесть это за приглашение подойти?
Дракон вне закона! Многое из рассказов о нем вставало на свои места. Сильный, бесстрашный, самоуверенный. Берется за любое дело. Потому что он и справится с любым заданием!
Я почувствовала себя в ловушке. Казалось, что ощущаю этот пронизывающий взгляд всей кожей, будто платья и ненавистного корсета на мне тоже не осталось. Как, впрочем, и гостей в зале, и мебели, и шума, и перил передо мной. Во всем мире существовали только я и дракон.
В одно мгновение что-то изменилось. Далеко на улице громыхнуло, за окном сверкнула молния. Разговоры притихли, словно я прикрыла уши руками. Не сразу поняла, что так и было. Война с демонами закончилась полгода назад. Закончилась нашей победой, в которую не верилось до сих пор. Даже обычный гром вызывал неприятные ассоциации. Трущобы вокруг столицы отстраивались, жизнь возвращалась в привычное русло. Даже весна в этом году была особенной — теплой, ласковой, яркой. Империя оживала, расцветала каждым деревом, каждым кустом, будто сама природа стремилась наградить людей, вернуть им потерянную на время красоту.
Дракон отвернулся. Я постаралась проследить за его взглядом и обнаружила нечто странное…
Шифр все-таки был!
Стоило одному из гостей поднять руку, словно подзывая служанку, но глядя на дальний угол, а не на стойку, как мой наемник подхватил плащ и быстрыми шагами покинул помещение.
Ага, мой он, как же! Даже охнуть не успела, а он уже сбежал!
Я вскочила, подхватывая юбки, чтобы не запутаться в них, но все равно едва не навернулась с лестницы. Хорошенький был бы конец вечера, да и жизни заодно.
Тяжело дыша, я выскочила на улицу. От внезапного начала движения и недостатка воздуха у меня закружилась голова. Я схватилась за перила. Осмотрела дорогу в обе стороны, но та пустовала, даже прохожих в такой час не нашлось. Лицо обдувал свежий ветерок, будто намекая на что-то.
Ну точно, улетел… Шатти побрал бы этих драконов и мою нерешительность! Лучше бы опозорилась в зале, чем совсем упустила свой шанс. Завтра у меня уже не будет достаточно денег, чтобы удобно расположиться в трактире, а наемник может и не прийти.
Я аккуратно спустилась с небольшого скользкого крыльца. На мое счастье, дождь уже закончился, зато всю дорогу покрывали лужи, а слева, где улица упиралась в большой пруд, мост почти скрылся под водой. Значит, лило неслабо.
С неба ярко светила полная луна. Справа за домами раздавались гневные крики, становясь все громче. Пришла пора убираться отсюда. Даже если я считала, что могу постоять за себя, все определялось количеством нападавших. А эти явно были в плохом настроении. Трактир же не казался мне надежным укрытием — беспорядки легко могли продолжиться и в нем.
Решив не оставаться на широкой пустой дороге, я скользнула в ближайший переулок. Столицу я знала довольно сносно: хоть и не родилась здесь, зато провела в рабочем районе последний год. Первое время приходилось скрываться, а это очень способствовало изучению закоулков, лазов и… чужих погребов с едой.
Топот приближался, а потом и вовсе показался слишком громким. Неужели кто-то видел, куда я свернула, и пошел за мной? Я ускорила шаг. К ноге у меня был привязан кинжал, но в спешке достать его из-под этой ужасной юбки — задача не из легких.
Черная тень спрыгнула с крыши передо мной. Я лишь успела увидеть горящие желтые глаза с вытянутыми вертикальными зрачками, а следом оказалась бесцеремонно запихнутой в ближайшую дверь. Пахло сеном и чем-то сладким. Дракон прижался к стене рядом со входом, не выпуская меня из объятий. Накрыл нас своим плащом.
— Что за добыча попалась в сети? — раздался шепот прямо над моим ухом. — Следила за мной? Не налюбовалась в трактире?
Руки скользнули по моей спине, прижимая меня к его горячей груди, и остановились на пояснице. Пожалуй, чуть ниже дозволенного приличиями, но не так низко, чтобы стать прямым оскорблением.
— Пусти, а то покажу тебе добычу, — процедила я, но вырываться не стала. Совсем рядом, прямо за дверью, слышались шаги, а дракона вполне можно было считать укрытием. Он не вызывал у меня ни трепета, ни страха, будто я имела право общаться с ним на равных.
Глава 3. Иви
Топот снаружи стих, неизвестные люди давно убрались восвояси, а от дракона я так и не отлипла. Мне было тепло и уютно. Даже пахло от него приятно, не так, как от солдат в лагере под столицей. Но главное — я неожиданно почувствовала себя в безопасности, будто его плащ прятал меня не только от разъяренной толпы, но и от чего-то более опасного. Возможно, ото всего. Вот уже больше полугода я не чувствовала ничего подобного и успела смириться, что тихая спокойная жизнь для меня закончилась навсегда. Закончилась в тот день, когда мне пришлось бежать из лагеря, бросив там брата. До сих пор я не знала, увижу ли его вновь.
Странно, но дракон тоже не слишком торопился от меня избавляться. Продолжал обнимать, будто это и было целью, ради которой мы сюда забрались.
— Думаю, что попал тут все-таки ты, — констатировала я ему в плечо. Оно слегка дернулось в ответ от беззвучного смешка его хозяина.
— Как скажешь, — отозвался мой сомнительный спаситель. Я удивилась. Хотя мне явно удалось его повеселить, голосом он ничего не выдал. Напротив, я слышала в нем грусть, почти обреченность, явно несвойственную такому моменту. Мне стало неуютно от мысли, что это могло быть его обычное состояние.
Я мало знала о драконах. Видела их в столице, но лично не общалась. Род огненных драконов правил Единой Империей уже сотни лет. Немудрено, что свой вид они ценили и во всем превозносили над людьми. Драконы были богаты и высокопоставленны. Даже по сравнению с их самой захудалой ветвью мы с братом — никто. Ко всему прочему они были еще и сильными магами: мало кто из людей мог справиться с драконом, даже владея той же стихией. А самое интересное — говорили, что драконы влюбляются только раз. Одна избранница на всю жизнь.
О чем я думаю?!
В голову упорно лезло невесть что. Я винила во всем пальцы, которые нежно прохаживались по моей спине, перебирая позвонки. Стоило только расслабиться на секунду, как мозг начинал отказывать, позволяя удовольствию проникнуть даже в него. Не помогало и осознание, что дракону просто ужасно скучно тут стоять, а постучать по мне пальцами, как по столу, он не может, вот и нашел себе похожее развлечение.
— Где ты живешь? — вдруг спросил он. Все очарование разом испарилось, уступая место подозрениям.
От неожиданности я наконец отстранилась, мысленно перебирая ответы, пока выпутывалась из его плаща. Уверенно лидировал вариант: «В гости не приглашала!»
Неприятная тема, всегда вызывающая у меня такую реакцию, будто превращая в ощетинившегося зверька. Приглашать-то было некуда. В бегах красивый дом не заведешь. На улице я, конечно, не ночевала, всегда находила что-то подходящее. Последний месяц подрабатывала в обувной лавке, спала там же, а по утрам охотно одалживала наряды у жены хозяина. Она все равно половину не носила, да и не помнила, что у нее есть. А размер мне как раз подходил. Но не приглашать же туда гостей! Тем более, драконов. Тем более… наемников.
Очень сомневаюсь, что это нормальная практика — обсуждать заказы в доме у клиента.
— Забыла? — ехидно поинтересовался он. — Ну вспоминай пока.
Не дожидаясь ответа, он открыл дверь и выглянул в переулок. Я гневно засопела. Меня нагло лишили возможности возразить, а разговаривать на улице совсем не хотелось. Страшно! Я давно поняла, что строить из себя смелую и гордую — гиблое дело.
— Как вспомнишь — скажешь, в какую сторону тебя проводить по безопасному маршруту, — добавил он.
Тьфу! Проводить он решил… А я уже надумала.
Дракон громко свистнул, и я от неожиданности вцепилась в его руку.
— Предупреждал бы, что ли!
— Тебя тут вообще быть не должно, — философски заметил он.
— Должно! У меня, вообще-то, к тебе дело.
— Подождет твое дело, — оборвал меня он.
Я заткнулась, глядя на двух серьезных, настороженных мужиков, что появились из-за угла. В военной форме Империи, но без опознавательных нашивок.
— Что принес? — поинтересовался первый.
— Предупреждение. Что бы вы ни затевали, лучше завязывайте. Имперская полиция будет здесь через десять минут.
— Уродцы, — прошипел второй. — Продолжают совать нос куда не следует.
Я спряталась за спину дракона, стараясь стоять так, чтобы меня вообще не было заметно из-за его плаща. Отчего-то это помогало не бояться, хотя все знали о моем присутствии.
— Нужна помощь? — предложил дракон. — Что у вас тут?
— Нет, справимся, — отмахнулся первый. — Нашли предателя. Мелкая сошка, но ребята требуют расправы. Сам понимаешь.
— Понимаю, — согласился дракон таким тоном, что у меня без всякой магии кровь в жилах застыла. А может, и магия была, не зря же у него такие светлые волосы. Почти уверена, что его стихия вода. Вода и лед.
— Опять по Списку? — продолжал спрашивать он.
— Да. Сегодня подкинули известное имя. Вроде как есть доказательства.
— Тут что, намечается казнь? — не выдержав, спросила я у плаща. Дракон, не оборачиваясь, завел руку за спину и поймал меня за запястье. Слегка сдавил. Не больно, но предложение заткнуться я хорошо поняла.
— Нейт, где такое сокровище нашел? — хохотнул второй мужик. Приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть меня через плечо дракона. — Подскажешь, когда освободится? Очередь хоть займу.
Я сглотнула. Да за кого он меня принял? Что я, зря наряжалась во все эти удавки для богатых и благочестивых дам?!
— Что-то мне подсказывает, что расстаться с сокровищем я смогу еще не скоро.
Последовали вполне закономерные смешки.
— Лучше убирайтесь отсюда поскорее. — Дракон кивнул им на прощание, а сам последовал своему же совету, быстрыми шагами отправившись прочь. Дожидаться ответа не стал.
Вот только мое запястье он так и не выпустил, так что я почти бежала следом, едва успевая за ним.
— Что там происходит?! — воскликнула я.
— То, чему ты не хочешь становиться свидетелем, — пугающе серьезно ответил он.
Глава 4. Иви
С бегом я, пожалуй, погорячилась.
Ноги упорно путались в юбке, я продолжала спотыкаться. Если этот дракон хоть немного разбирался в людях, то явно давно догадался, что я совершенно не привыкла к такой одежде. Благо, уже лет пятьдесят никто не имел ничего против женщины в брючках, лишь бы последние оказались достаточно пышными. Этим-то я обычно и пользовалась, предпочитая практичную одежду. Да и притвориться мальчишкой иногда было полезно — в бегах все средства хороши!
Наконец мне надоело, и, очередной раз споткнувшись, я попыталась выдернуть руку.
— Мы опаздываем. Пошевеливайся, пожалуйста, — ледяным тоном высказал мне дракон, который начинал больше походить на похитителя, чем на незнакомца, к которому я сама же и привязалась.
— Слушай, как тебя там! — возмутилась я. — Это ты опаздываешь, а меня с собой тащишь. Вообще неизвестно куда!
Его пальцы на моем запястье так резко разжались, что я снова чуть не упала, только сейчас сообразив, что все это время практически висела на нем, пока он уверенно тащил меня вперед.
— Бросить тебя здесь? Прости, совесть не позволила оставить даму в опасном районе. Но если ты так просишь, то я, пожалуй, найду, как сладить со своим благородством.
— Благородный нашелся… — пробурчала я, потирая запястье.
Дракон отвернулся, намереваясь уйти, и я бросилась следом:
— Не-е-е, не надо меня тут оставлять! Да тороплюсь уже, тороплюсь. Ну что ты такой сложный?
Он посмотрел на меня сверху вниз, а я покорно протянула ему руку, подставляя запястье — хватай, мол, снова. Удобно же.
— Сложный? — Он хмыкнул, раздумывая над чем-то. Потом подхватил меня на руки, быстро перенес через полузатопленный мост и снова поставил на дорогу. — Такого я о себе еще не слышал. Умеешь удивлять.
— Да я вообще мастер производить первое впечатление! — с горьким смешком признала я.
Что правда, то правда. Не получалось у меня знакомиться с высокородными по правилам светского этикета. Все потому, что жизнь я провела с братом, который моим воспитанием и занимался, а у него самого оно, стоило признать, не блистало. Школу мы, конечно, закончили, а брат — даже Академию, но навыков общения не хватало обоим. Я бы тоже отправилась учиться в этом году, но нападение демонов на страну нарушило все планы. Адептов на следующий учебный год до сих пор не начали принимать, ссылаясь на то, что преподавать пока некому. А жаль, потому что я рассчитывала спрятаться в Академии при первой же возможности: и защита, и пища, и статус, и крыша над головой.
А получила... дракона по найму. И ладно бы я с ним подружиться хотела — так нет же, мне требовались услуги. А впечатление я произвела точно не солидного заказчика. Вот только если и этот откажется, то деваться будет некуда. Потому придется уламывать его любыми способами!
Я благоразумно не стала спрашивать, куда мы идем. По большому счету это не имело значения, а пока дракон не вспомнил, что я так и не назвала свой адрес, можно было считать, что он еще не собирается отделаться от меня.
Каково же было мое удивление, когда мы остановились у большого полицейского участка на самом краю западного рабочего района. Довольно неприятное местечко. Нет, в розыске я не была, да и против служителей порядка ничего не имела. Только они мне не нравились, как и военные. По сути-то и разницы не было, та же имперская армия, только у этих форма чуть светлее и опыта в стычках с демонами поменьше.
Внутри нас встречали как своих, радостно приветствуя и пожимая руку моему спутнику. Тут его, похоже, хорошо знали. Мне по-прежнему хотелось спрятаться за него. Ощущение грозило остаться со мной надолго.
Нейт. Дурацкое имя, тем более для дракона. А где же витиеватые титулы и родовые зубодробительные прозвища? Странно, что к нему никто не обращался даже по званию…
Я застыла, словно меня заморозили заклинанием. Звание! Он ведь дракон — значит, точно был на войне! Все они были.
Ой, Иви, куда же ты влипла?! Решила заказать одного солдата другому. А что если они знакомы? Или вообще лучшие друзья? Мне вдруг стало душно, а корсет как по команде снова сдавил грудь.
Так я и стояла, не чувствуя ног, пока Нейт, склонившись над разложенной на столе картой города, показывал полицейским, в каком переулке сейчас планируются беспорядки. Прислушивалась, чтобы ничего не пропустить: вдруг пригодится. Увы, объяснений особо и не последовало, стражи порядка явно давно знали, о чем идет речь.
Через пару минут мы снова оказались на улице, а у меня в голове все смешалось. Я остановилась, растерянно глядя на вооруженный отряд имперской полиции, который спешно выдвинулся к месту, что указал им Нейт. Лишних вопросов не задавали, да и вообще сразу поверили на слово, будто такие донесения были тут обычным делом.
— То есть ты сейчас взял и навел полицию на тех мужиков, — принялась рассуждать я вслух.
— Да. — Нейт остановился рядом со мной и покорно ожидал, пока я закончу переосмыслять жизнь.
— А зачем?
— Зачем? — удивился он. — Ненавижу уродов, которые прикрываются своим военным прошлым и считают, что им дозволено больше, чем всем остальным. Считают, что они лучше полиции, лучше императора. Самосуд — это преступление. Даже над предателем, который заслужил свою участь. Они могли сдать его властям с доказательствами, а не устраивать расправу.
Звучало так правильно и законопослушно, что у меня аж зубы свело.
— А их ты предупредил, что за ними имперская полиция придет, еще до того, как та самая полиция что-то узнала.
— И?
— Зачем предупредил? Ведь теперь задерживать сложнее будет.
Нейт хмыкнул. Я подняла на него взгляд.
Хотя его лицо оставалось серьезным, я могла поклясться, что он насмехался надо мной!
— Зачем мне упрощать жизнь полиции? Ненавижу уродов, присвоивших власть в столице, пока мы защищали их задницы от демонов. Они даже не потрудились отдать ветеранам заслуженное. Полиция не считается с солдатами, армию списали в утиль, ведь она больше не нужна.
Глава 5. Иви
— За кого? — Он сделал шаг вперед, чуть повернулся и предложил мне руку. Видимо, торопиться ему больше было некуда, а значит, и не требовалось меня тащить. — Ты искала наемника. Скажи, разве он может быть за кого-то одного?
Лицо его оставалось невозмутимым, а желтые глаза загадочно блестели, словно в их глубине затаились крошечные льдинки. Подними он сейчас голову, и, пожалуй, в них разом отразились бы все звезды.
— Конечно, — легко согласилась я, — ты же просто берешь деньги у всех, кто готов предложить. И у бандитов, и у военных, и у полиции, и у…
— Разве ты не за этим искала меня?
Я поджала нижнюю губу. Он был прав, а я зря сказала это. Словно попыталась обидеть? Чушь. Какое мне дело до того, как другие зарабатывают на жизнь. Напротив, я должна бы радоваться, что мне есть к кому обратиться. Но что-то мешало. Все в нем казалось таким неправильным, неестественным. Он будто своим существованием нарушал привычный порядок вещей. Разве может быть дракон вне закона? Ведь они сами — закон.
Нечто сломалось в мире. Извратилось настолько, что мне понадобился наемник. А он еще и нашелся. Так я и стояла, продолжая выискивать что-то в глазах Нейта. Скрытую правду, которую до сих пор не довелось узнать никому. Сама не заметила, как подхватила его под руку. Как пошла за ним куда-то. Даже под ноги не смотрела, не могла отвести от него взгляд. А следом наваждение снова пропало… только в этот раз оно оставило после себя ядовитую горечь.
«Иви, — ругала я себя, — что с тобой не так, девочка? Заканчивай свои дела и беги. Беги, пока не поздно».
— Вспомнила, где живешь? — поинтересовался Нейт.
Мне снова захотелось огрызнуться. Существовали тысячи вариантов задать вопрос иначе, но он специально выбрал именно этот. Чтобы я смутилась и покраснела? К таким девицам он привык? Не дождется. Я ненавидела насмешки. Даже брат не смел шутить надо мной просто так. А у этого дракона получалось, да еще так легко и непринужденно, словно он давно проник мне в голову и заранее знал, что сказать, чтобы вызвать нужную реакцию.
Впервые я глянула вперед и с удивлением осознала, что мы проделали довольно большой путь: добрались до площади, за которой рабочий район переходил в центр столицы. Я улыбнулась своим мыслям. Было что-то приятное в том, что Нейт решил поискать мой дом здесь, а не, например, в трущобах, которые опоясывали город внешним кольцом, а потому сильнее всего пострадали от демонов. Впрочем, больше вреда хибарам бедняков принесла наша собственная армия. Та ее часть, что осталась охранять город, расположившись в лагерях по периметру. В одном таком лагере работал мой брат, спешно выдернутый с привычной службы. Он никогда особо не распространялся о ней, запрещали магические договоры, но я знала, что брат бывал даже во дворце. Поэтому в лагере нам обоим оказалось непривычно. Брат лечил людей, а я просто торчала в его палатке целыми днями, стараясь не привлекать внимания, и готовилась к поступлению в Академию в будущем году. Безопасных мест в то время не существовало, а мы не хотели расставаться, ведь никто не мог пообещать, что получится встретиться вновь.
Нейт терпеливо ждал ответа и вообще выглядел так, словно может простоять тут до утра, даже не пошевелившись. Пришла пора признаться ему хоть в чем-нибудь, а вся решимость после посещения полиции пропала. Ледяной ветер пронизывал насквозь, словно пытался вытянуть из тела ее остатки. Еще час или два назад, в трактире, план казался мне легким, исполнимым, почти идеальным. А теперь комок засел в горле, не давая произнести то, что я репетировала столько раз, а потом повторяла перед прочими наемниками. Наверное, дело было в том, что я знала — они откажут. Я ничем не рисковала и ничего не теряла. А этот… этот мог и согласиться.
— Я не могу вернуться домой, это не безопасно, — начала я издалека.
Нейт остановился около резной лавочки в наименее освещенном углу площади. Я отпустила его руку и поскорее села, будто всерьез опасалась, что не удержат ноги. Впрочем, тут же пожалела: сиденье оказалось таким холодным, что, казалось, я примерзла к нему через юбки. Вскакивать было поздно, пришлось просто расслабиться и, как говорил брат, сохранять лицо.
— Тебе кто-то угрожает?
— Да. То есть нет, не совсем.
— Значит, дело не срочное, — заключил Нейт.
— Очень срочное, — возразила я. — Мне приходится скрываться и…
— И ты мечтаешь, чтобы я избавился от тех, кто тебе досаждает.
— Это так очевидно? — попыталась пошутить я. Мне хотелось, чтобы он сел рядом и перестал нависать надо мной с убийственно серьезным видом, но я не рискнула даже предложить.
— Очевидно, — кивнул он. — Ко мне приходят сотни посланий от девиц, которым нужно избавиться от доказательств… кхм… потери невинности. Прости, но я таким не занимаюсь.
Ко мне не сразу вернулся дар речи. Не знаю, почему его предположение меня так возмутило. Даже забавно, что он по-прежнему считал меня богатенькой дурочкой. Увы, мне это не помогало, к тому же у меня имелась и другая проблема: я не могла сказать ему всей правды. Шанса на откровения меня лишал магический договор. Вот и приходилось выкручиваться.
Едва я открыла рот, набирая в легкие воздух, чтобы выдать свою версию, как Нейт вдруг продолжил:
— В любом случае мне не интересны частные заказы. У меня нет времени на них, а тем более на то, чтобы проверять, кто ты такая. Найди себе кого-то другого. Поверь, стоит только свистнуть в трущобах, и быстренько найдешь управу на своего несостоявшегося женишка.
— Да нет у меня никакого женишка!
Как же сложно говорить, когда не можешь сказать напрямую! Я уже почти решилась выдать ему всю правду, и без разницы, что случится с магическим договором. Главное, чтобы Нейт не бросил меня здесь.
Он вдруг покачнулся, придерживая бок рукой, а на невозмутимом лице на секунду — на долю секунды — появилась та болезненная гримаса, которую я не раз видела у пациентов брата.
Повинуясь порыву, я вскочила на ноги и, сдвинув плащ и руку Нейта, взглянула на его бок. Белоснежная рубашка была в крови, и явно свежей.
Глава 6. Иви
На мое счастье, откровения откладывались. Вот уж никогда не подумала бы, что буду так искренне радоваться чужой ране! Забавно, но для целителей это, должно быть, обычное чувство — удовольствие, когда предстоит над чем-то хорошо поработать.
Мне же была выгодна любая задержка, особенно после того, что сказал Нейт. Если он не возьмется за частный заказ, то нет и смысла нарушать мой магический договор, рассказывая ему правду. Отказываться от своего плана я не собиралась — лишь попытаться сперва убедить дракона передумать. Я ему обязательно все выложу и предложу, но только когда у меня будет шанс на успех.
А сейчас у меня имелся шанс на бездыханное тело. Кровь появилась ниоткуда, но я знала, что так просто не бывает. Я бесцеремонно задрала его рубашку и осмотрела бок, но там не было ничего. Глазам бы не поверила, только мне повезло: я любила слушать рассказы брата о работе, а зачастую и запоминала что-то полезное или интересное. Поэтому теперь у меня мгновенно возникло предположение: рану дракон получил в своей истинной ипостаси. Например, на крыльях, которые нельзя увидеть в человеческом обличье. Тогда могли проявиться такие странные симптомы. Боль или кровотечение там, где их не должно быть.
Крылья… Хотела бы я их осмотреть… Потрогать!
Одного я не понимала. У драконов ведь прекрасная регенерация, а война закончилась так давно… Не мог же он в самом деле получить серьезное увечье в городе, да еще и в той ипостаси?!
Я взглянула в лицо Нейта, но он упорно смотрел сквозь меня. Не мешал, не отпихивал мои руки — развлекайся, мол, женщина, если хочешь. Зато всем видом давал понять, что не желает обсуждать происходящее ни словом. Настырный! Вот теперь, вместе со всем, что я о них слышала, он был похож на дракона.
— Целитель есть? — спросила я, подразумевая, что наемник мог обращаться не к любому, а только к проверенным и молчаливым людям.
— Не нужен, — отозвался Нейт.
— Я смотрю, самостоятельно справляешься.
— Справляюсь.
— Это был сарказм! — скривилась я.
— А это была правда, — парировал он.
— Зануда.
— Как пожелаешь.
— Это был не заказ.
— А звучало похоже.
— Скажи еще, что мне придется заплатить за его выполнение, — проворчала я. — Еще зануднее ты все равно не станешь, так что сочтем это за проваленное задание.
Нейт так многозначительно на меня посмотрел, что я закатила глаза. В который раз мне хотелось завыть, можно даже на луну. Зря я раньше считала, что у меня недостаток навыков общения. Вот уж кому их точно не хватало! Как и чувства юмора, а заодно и мозгов, чтобы получше определять, когда и на какие темы стоит шутить.
Вроде и причины-то не было, а внутри у меня все полыхало. И чем он только меня постоянно задевал? Глупости, только и всего. А я чувствовала, как в груди комком собирается страх. Но не за себя… Я впервые за полгода испугалась за кого-то. Вот за этого кретина!
— Умеешь лечить? — вдруг спросил он, и я наконец отстранилась, оставив его бок в покое.
— Нет, не умею. Я вообще не маг, если ты об этом.
Над моей головой раздалось многозначительное:
— М-м-м!
Не поверил? Ну и Шатти с ним! Простые люди, вообще-то, тоже… люди.
— А вот провожать умею, не ты один такой хитрый, чужие адреса узнавать. Давай, веди.
Он улыбнулся — наверное, впервые за все время, что мы провели вместе. Я самоотверженно подставила ему плечо, опираться на которое он так и не стал.
Впрочем, идти пришлось недалеко. Мы лишь пересекли пару округов, остановившись в третьем — чем больше номер, тем дальше от дворца, но первые четыре считались особенно богатыми. Всю дорогу я ломала голову над тем, почему Нейт вообще согласился с моим присутствием. Может, не хотел оставаться один? С такой раной я бы точно не захотела — хоть и не видела ее, зато успела в красках представить.
Теперь мне предстояло оценить, как же живут драконы. Вернее, один конкретный, и я уже начинала подозревать, что судить по нему о других бесполезно. Среди них редко попадались одиночки. Говорили, что у драконов в детстве сильна связь с родом, а после — с истинной парой. И все же я не удивилась, когда мы остановились около дома, в окнах которого была темнота. Внутри нас никто не ждал.
Никогда не считала себя завистливой, но тут не смогла удержаться и не поморщиться, рассматривая строение, отгороженное от соседнего плотным рядом вечнозеленых кустарников.
Когда мой брат начал быстро продвигаться по службе, тоже обещал, что вот-вот купит нам такой дом. Обязательно в центре столицы, а то и вовсе поближе к Академии, чтобы я могла остаться с ним, а не переезжать в общежитие. Я, конечно, смеялась, что не чувствую себя богачкой — жили мы всегда очень скромно, — но знала, что брат откладывал все, что удавалось сэкономить.
А потом… Да, потом появились демоны и мечта лопнула, как воздушный пузырь у криворукого стихийника.
— Спасибо, — бросил Нейт, едва мы оказались на крыльце, а потом и в небольшой прихожей, которая заканчивалась лестницей на второй этаж. Стандартное строение для этой части столицы. — Дверь за собой захлопни.
И не дожидаясь ответа, ушел наверх. Создалось впечатление, что он торопился скрыться, чтобы я не успела увидеть ничего лишнего. Так торопился, что даже не нашел времени вышвырнуть меня за порог лично.
Я уткнула руки в бока, надула щеки и шумно выдохнула. Захлопну. Обязательно захлопну!
Причина равнодушия Нейта нашлась очень быстро — все двери, кроме той, что вела на кухню, были заперты. И не ключом, а заклинанием. Он не беспокоился за свое имущество, потому что поживиться в коридоре и на лестнице было нечем.
На кухне меня ждала почти идеальная чистота. Если не считать слоя пыли на столах и полках. Этим помещением в доме вообще не пользовались — похоже, Нейт предпочитал трактиры. А ведь мог бы и прислугу, и личного повара завести!
Я вздохнула.
Никаких удобств! Даже яда подлить некуда…
Что ж, придется еще и едой заниматься самой. Благо позапрошлый месяц я работала у булочника и кое-чему успела научиться.
Глава 7. Нейт
Пожалуй, я бы предпочел сегодня вообще не просыпаться, но солнце уже вовсю светило в комнату, чем только усиливало раздражение, лишая последнего шанса провалиться в спасительное забытье.
Усталость брала свое, а ночи не приносили облегчения. Донимала мерзкая ноющая боль: некогда полученные от демонов раны напоминали о себе, хотя должны были давно затянуться. Вероятно, дело заключалось не в них, а в моем нежелании исцеляться. Быстрее поправляется тот, кто стремится к этому. Тратит на это силы, жаждет, тянется всей душой.
Я же так и не смог определить, к чему именно мне теперь предстояло тянуться. Всю сознательную жизнь мне вбивали в голову, что я обязан лишь выполнять приказы. Думать самому не обязательно, рабство вообще не предусматривало свободы воли. Просто ходи за хозяином молчаливой тенью, а потом сдохни за него, когда придет твое время. Не хочешь? Не тебе решать.
Странно, но такая судьба меня вполне устраивала. Когда не видишь альтернатив, не ощущаешь свободы, то и не задаешься вопросом, насколько это правильно, честно или нормально. Куда хуже стало, когда пришлось решать все самому, будто я оказался в новом мире, выброшенный чуть ли не из колыбели, не умеющий ходить и говорить. Шутки кончились, а к серьезным вещам никто не готовил.
За возвращением с войны последовали награды: медали, звание, громкое имя, почетная должность. Мелкий, никому не интересный титул, к которому прилагался этот дом и немного земли за столицей. Благодарность Империи за службу. Приходя сюда в первые дни, я садился на ступени и прислушивался к тишине. К редкому шороху мышей под полом. Они знали, чем следует заняться. А я — нет.
Время шло, появились дела, а в голове все осталось по-прежнему. Одиночество, о котором не сказать никому. Не поймут. Не поймут даже сироты из трущоб, потому что одно дело — остаться без родных, а другое… Мне едва исполнилось три года, когда родители продали меня на почетную службу стране — вырасти и стать телохранителем для особы императорских кровей. Обрекли на двадцать лет истязаний и тренировок, за которыми следовали две присяги и магическое рабство, что не позволит не защищать хозяина. Лучше любого живого существа проконтролирует, чтобы ты исполнил свой долг.
Да, я просто не хотел исцеляться. Предлагал судьбе и богам принять решение за меня и закончить все так или иначе.
Каждый день превращался в пытку, а каждая новая неудача теперь ощущалась особенно остро. Не сразу, но я нашел занятие, в котором пригодились и мои навыки. Обрести репутацию самого мерзкого наемника в столице оказалось довольно легко. Стоило только показать драконьи глаза, как вопросы у людей отпадали сами собой. Они верили каждому слову. Впрочем, заказы я выполнял, не обманывая клиентов. Просто не всегда так, как от меня ожидали. Если и приходилось убивать, то только тех, кто давно был приговорен к казни. Остальных часто можно было сдать в руки полиции или более грозных недоброжелателей. Их дальнейшая судьба меня не волновала.
С тех пор, как впервые стало известно о Списке, я внимательно следил за происходящим в столице, но снова и снова упирался в тупик. Меня не учили расследовать, да я и не интересовался этим прежде. В Списке значились имена предателей, тех, кто в начале войны с демонами отличился не лучшим образом — призывал солдат не подчиняться и не защищать страну. Предать драконов. Впрочем, это лишь теория, потому что доказательств нет. Кто знает, чье имя окажется следующим. Может быть, мое?
Вчера у меня был шанс найти Список первым. Неизвестные оставляли его раз в семь дней в одном из трех мест, каждый раз дополняя новым именем. Но я опоздал. Отвлекся на девчонку.
Такого со мной давно не случалось. До войны я успел наиграться с ними в Академии. Впрочем, все было исключительно добровольно. Миленькие адептки не пропускали никого с боевого факультета, стоило только в их сторону посмотреть. Но после победы я вернулся в столицу кем-то другим. Кем-то, кого не должно существовать в мире. Для бывших солдат, если прижмет, везде есть бордели, совсем не обязательно сближаться с кем-то. А мне с моими ранами было не до людей, даже разговаривать не хотелось.
Девчонка показалась мне странной. Милой. Лет двадцати, не больше, а то и меньше. Звереныш: тонкое личико, острый носик, живые, любопытные, но пугливые глаза. Она была точно лисенок, только рожденный без присущей собратьям хитрости. Даже смотрела так беззастенчиво и открыто, что мне впервые за долгое время захотелось засмеяться. А потом слегка щелкнуть ее по носу, чтобы привести в чувство.
На несколько минут я словно вернулся в прошлое, готовый увлечься ею. Всего разок, пока нет присяги, пока еще принадлежишь себе — так мы все оправдывали свои похождения. Возможность надышаться, пожить впрок. Я почувствовал себя живым, а такого со мной давно не случалось. Следом же с удивлением понял, что этой ночью Список стал мне не так уж важен. Все, чего я хотел, — продлить забытые ощущения.
Но девчонка все испортила. Сама того не зная, напомнила мне о моем месте. О предназначении — том самом, которое одинаково у телохранителя и у наемника. Выполни за меня — умри за меня. Она лишь искала помощника, и отчего-то это до безумия больно резануло по сердцу, хоть я и выбрал свое нынешнее занятие сам. А, собственно, на что надеялся? На любовь к уроду с первого взгляда?
Нет. Такие, как она, выбирают совсем другое. А для меня… Для меня уже поздно.
Ненависть растекалась по венам вместо крови. Ненависть ко всему и всем, что нас окружало. Даже к дому и титулу, которыми от меня откупились. Рабства больше нет, радуйся, только не смей вспоминать вслух. Один их бывших телохранителей даже стал первым советником императора. Какая честь! Я задолжал ему пару ударов.
Я вскочил с постели, не в силах больше лежать. В такие моменты лучшим выходом было пройтись по свежему воздуху. Тогда в голове прояснялось, а ненависть удавалось направить в нужное русло — на работу и заказанные цели. Полностью она не исчезала никогда.
Глава 8. Нейт
Эмоции сменяли одна другую, отражаясь на лице девчонки изумительным калейдоскопом. Первый испуг при моем появлении прошел почти сразу, уступив место сомнениям. Она соображала, что же предпринять, пока ее взгляд метался по комнате. Затем пришло облегчение — девчонка приняла решение. Ее правая рука опустилась, погладила по бедру. Следом — смятение и досада. Видимо, на ноге она носила некое оружие, но либо искомое пропало, либо поняла, что достать из-под юбки не успеет. Платье в самом деле смотрелось нелепо, словно девчонка надела подобное впервые, а теперь не знала, как управляться с таким количеством тяжелой ткани. Не переоделась — значит, ночь провела здесь. Зачем?
Но самое прелестное — на ее лице не промелькнуло ни намека на раскаяние, свойственное пойманным на месте преступления ворам.
Я не торопил ее. Не заговаривал больше. Просто ждал ответа, ловя себя на том, что мне нравится за ней наблюдать. Люди часто слишком предсказуемы, в этом их слабость. Стоит только внимательно посмотреть, и сможешь угадать следующий шаг порой даже до того, как человек сам решится на него. Когда-то меня этому учили. Важное умение для телохранителя: оценить угрозу, исправить ситуацию прежде, чем она станет действительно опасной. Проще говоря, дать в морду раньше, чем объект поднимет нож или прочтет заклинание. Начав новую жизнь, я твердо решил не использовать ничего из тех навыков. Настолько, насколько это вообще осуществимо. Развить новые, отгородиться от прошлого. Я тешил себя иллюзией, что у меня получалось. Но сейчас при взгляде девчонку в голове все срабатывало само.
— Завтрак, — ответила она. И снова не так, как я ожидал. В ее голосе звучал откровенный упрек. Даже больше — сомнение в моей адекватности, раз я не догадался сам.
Хотелось разозлиться, но не получалось. Совершенно не выходило.
— Разве я заказывал себе служанку?
Ее аккуратный носик дернулся, выдавая секундное отвращение. Нет, она явно была не из прислуги. Ценила себя куда выше, ожидая другой судьбы. Гордая, даже теперь, когда ей приходилось заниматься неприятным делом.
Черные волнистые волосы вместо вчерашней прически собраны в хвост, уже тоже растрепавшийся. Желтые с зелеными крапинками глаза казались слишком крупными на узком личике, но странным образом добавляли очарования. Она смотрелась еще моложе, чем я запомнил вчера. Все же современная мода не красила женщин.
Я усмехнулся своим мыслям. Раньше рассматривал одежду на адептках только для того, чтобы определить, как быстрее ее снимать. На эту девицу хотелось просто надеть что-то попроще — вдруг она откроется с новой стороны? Жаль прятать такую красоту под нелепой юбкой: толком не оценить приятную округлость бедер.
Девчонка вскинула голову. Выпрямилась, будто цепляясь за свою гордость.
— Мне нужна помощь, поэтому я решила оплатить заказ авансом.
— Помнится, я сказал, что не заинтересован. Думаешь, перекусив, я не смогу отказаться?
Я позволил себе короткую ехидную улыбку. Глаза девчонки гневно сверкнули. Так-так, кто-то здесь ненавидит шутки?
— За один раз — нет, — признала она. — Могу служить здесь столько, сколько потребуется.
Служить. Не прислуживать. Она выбрала слово специально, в этом не было никаких сомнений.
— Мне нужен угол, чтобы спать, место в шкафу и деньги на продукты, — деловито продолжила она, будто мы и не вели переговоры. — Деньги желательно на месяц вперед, чтобы я могла запасти хоть что-то. Все полки пусты. Скажем, месяца хватит на отработку моего предполагаемого долга.
Не предложение, а констатация факта. Девчонка не просила — она угрожала. Не «помоги мне», а «не уйду, пока не поможешь». Шатти ее побери, как же цепляло!
Я уже не слушал те глупости, что она говорила, рассматривая тонкую шею, плечи, ключицы, не скрытые глубоким вырезом.
Молча сделал шаг вперед.
Она попятилась.
И пусть я не собирался ее пугать, но это маленькое движение вызвало нечто жуткое в моей душе. Охотничий азарт рвался наружу. Я снова сделал шаг. Потом еще один.
Девчонка продолжала отступать, пока не прижалась поясницей к высокому столу. Попыталась нащупать на нем хоть что-то, но не отворачивалась от меня. Ни на миг не отводила взгляда. Кто-то тренировал ее, учил, как вести себя с хищником. Надо признать, она усвоила урок.
Я с удовольствием приблизился к ней. Знал, что эмоции на моем лице она не прочтет, если я не захочу. Пусть попробует догадаться сама.
Девчонка прогнулась назад, пытаясь отстраниться. Я уперся руками в стол с обеих сторон от нее и чуть наклонился, не давая ей ускользнуть. Чувствовал исходящее от нее тепло. Слышал тяжелое дыхание. Ощущал ее запах.
Люди не используют обоняние так, как драконы. Для нас запахи определяют многое — друзей, врагов, пару, магическую совместимость. Мало кому известно, какую огромную власть над зверем можно получить после одного его вдоха. К счастью, такое воздействие редко. Оно присуще истинным парам, которые невозможны с простыми людьми. Почти невозможны, если учитывать ужасно редких полукровок.
Мне не требовалось наклоняться, но я сделал это, почти дотронувшись носом до ее щеки, и втянул воздух. Я наслаждался ее реакцией — едва заметной дрожью, что прошла по стройному телу.
От нее пахло магией. Маленькая лгунья, назвавшая себя обычным человеком, была совсем не так проста, как хотела казаться.
Но было и что-то другое. То, что вызывало у меня желание. Влияло на инстинкты.
Зря она осталась здесь, а не сбежала ночью. За ошибки иногда приходится платить.
Глава 9. Иви
Конечно, я не надеялась, что Нейт в самом деле примет оплату пирожками, хотя мысль меня и забавляла. Я бы и в самом деле не отказалась провести здесь несколько дней. Попробовать все равно стоило, потому что у меня было не слишком много вариантов. В любом случае пришлось бы рано или поздно накормить его чем-то, во что удастся подмешать зелье, а сейчас вдобавок ко всему мне просто захотелось сделать ему приятное. Даже если приятнее было бы, уберись я из его дома еще ночью. Но у меня перед глазами так и стояла картина, как Нейт поднимается по ступеням, изображая из себя героя, которого ничего не заботит, а на деле легко заметить, как тяжело дается ему каждый шаг. Я не увязалась за ним обрабатывать рану только потому, что тогда он точно вышвырнул бы меня на улицу.
Все утро я размышляла, как оправдаю свое присутствие, а когда Нейт вдруг появился в дверях кухни, почувствовала досаду. Не страх даже, а банальную обиду, потому что по его лицу сразу поняла, что рассчитывать на сочувствие не приходится. Маска, за которой не видно ничего, кроме презрения. Сколько таких напыщенных кретинов я видела в военном лагере, но этот… этот явно считал себя особенным. Только в глазах вдруг мелькнуло что-то недоброе — задумка, которая пришлась ему по душе.
Я решила, что буду защищаться. Потянулась к бедру, но кинжал был под проклятой юбкой. Я не боялась дракона, не боялась драться, не боялась нападать. После всего, что пришлось пережить, перестала заботиться о многих вещах. Меня пугал лишь результат. Надо бы казаться покорной, чтобы заслужить расположение дракона, а я делала все наоборот. Это семейное проклятие — неумение в нужный момент заткнуться и склонить голову.
Не успела я достаточно попенять на себя, как Нейт оказался совсем рядом. Так близко, что нас разделяли несколько жалких сантиметров. И еще меньше, когда он наклонился к моей щеке.
В глазах потемнело. Вообще-то, я прекрасно понимала, что за свои услуги он может потребовать и такую оплату. Брат всегда смеялся, что предпочтет прекрасную девушку любой изысканной еде. В целом я даже была готова. Ну… наверное. А что сложного-то? Потерпеть минут… десять? А там и готово. В общем, в моем воображении никаких проблем не возникало. А на практике, когда всем существом ощутила горячее тело рядом с собой, ноги подкосились и я приготовилась бесславно свалиться в обморок от невозможности вдохнуть поглубже. И не то чтобы я собиралась сбежать или отступить от своего плана, просто… просто… Понятия не имею, что со мной произошло! Только дрожала всем телом и мысленно просила дракона или отодвинуться от меня, или сжать в своих руках. Что угодно, лишь бы не продолжалась эта странная пытка двумя сантиметрами между нами.
Желтые глаза завораживали. Мы так и стояли, будто соревнуясь, кто первым отведет взгляд. Нужно было что-то сделать. Нейт ждал от меня чего-то? На что он намекал? Чтобы я сама повисла на нем? В благородство военных я уже не верила, все они одинаковы. Разве только ему нужна гарантия, что я не обвиню его ни в чем непристойным.
Ладно, девочка, тебе нужен этот дракон. Он твой последний шанс!
Тем более если учесть, что мой заказ состоял не в простом устранении неугодного. Сначала предстояло найти его и выбить правду о том, где держат моего брата. Что, учитывая высокий чин и сильную магию, будет непросто. Дракон бы справился. Мне нужен дракон!
Я выпрямилась, насколько могла, приподняла руками грудь и попыталась изобразить хоть сколько-нибудь томный взгляд.
Нейт даже не засмеялся — он заржал, держась одной рукой за живот, а второй по-прежнему опираясь о столешницу. Ладно, поняла, не быть мне великой соблазнительницей! Мог бы и повежливее намекнуть. Разозлилась бы, но сама с трудом давила хохот. До чего только людей безысходность доводит.
Путь оказался свободен, и я побежала к печи спасать пирожки.
Не успела. Чужие руки ухватили меня за плечи, и пусть не грубо, но настойчиво потащили к выходу.
— Любопытно, но нет, — прошептал Нейт мне на ухо, а его рука опустилась в мой карман.
В следующие секунды я оказалась бесцеремонно выставленной на улицу, а дверь позади меня закрылась. Щелкнул замок. В бессильной злости я пнула ее ногой, потом развернулась и уселась на крыльцо. Подперла щеки ладонями и угрюмо уставилась вперед, встречая случайных прохожих полным ненависти взглядом, стоило им только с интересом уставиться на меня. На что тут вообще смотреть?!
Я проверила карман и пересчитала полученные монеты. Что ж, должна признать, на завтраке он не сэкономил! Только мне очень хотелось засунуть их ему… куда-нибудь.
Пусть подавится этими пирожками! Сам виноват, что отвлекал меня, иначе они бы не подгорели. Вернее, подгорать они начали еще до его появления, но виноват все равно он — а нечего было собой мысли так сильно занимать!
Я потратила на пирожки все содержимое пузырька, а теперь не могла даже выяснить, съест Нейт хоть капельку или нет. Так много усилий, и все зря!
Выпускать дом из виду мне совсем не хотелось. Вдруг дракон решит сбежать? От меня и как можно дальше! Ну нет, мы еще не закончили. Так что возвращение в обувную лавку я не рассматривала, а вот привести себя в порядок точно стоило. Слишком я выделялась в этом платье, не предназначенном для утренних прогулок. Зато вниз по улице была небольшая лавка с одеждой. Что ж, пришла пора избавиться от удавки и прикупить что-нибудь практичное, раз уж мой сопротивляющийся друг оплачивает расходы.
Глава 10. Нейт
Отдохнуть до вечера мне так и не удалось, хотя крылья перестали беспокоить. Ночью у меня намечалось дело, а до этого следовало разобрать счета и доносы, оставленные в тайнике на заднем дворе. Я не появлялся дома всего два дня, а накопилось столько посланий, словно половина столицы потеряла меня минимум на пару недель.
Дело продвигалось со скрипом. Я никак не мог сосредоточиться, мысленно возвращаясь к девчонке и ее запаху. Стоило на секунду отвлечься, как она тут же появлялась перед глазами, а воображение услужливо помогало снять с нее нелепое платье.
Нет, это определенно был не мой день.
Чего бы она себе там ни придумала, но я не собирался брать оплату ничем, кроме денег. Их хотя бы можно потратить, а что мне делать со служанкой, которая к тому же понятия не имеет о своих обязанностях? Если она и осталась без средств, то совсем недавно, а раньше ее жизнь протекала легко и беззаботно. По ней нетрудно заметить. Что ж, нападение на Империю многих людей поставило в новые условия. Увы, это не моя проблема и у меня нет на нее времени.
Только демонова девчонка не выходила из головы!
Меня не отпускало нервное возбуждение, принуждающее снова и снова украдкой выглядывать в окно. А она не спешила убираться восвояси. Переоделась мальчишкой, собрала волосы и завязала платком, а теперь от безделья слонялась по улице, высматривая что-то в окнах. Измором решила взять? Только вот на совесть давить что телохранителю, что наемнику бесполезно. Никаких угрызений я не испытывал, зато от интереса отделаться не мог: что еще она придумает и когда?
Вот ведь бестия!
— Проваливай, — вслух посоветовал я ей, хоть она и не могла меня услышать.
Так было лучше для нее. Со мной сейчас слишком небезопасно, даже если общение идет исключительно по делу. Я оказывал ей услугу. Практически защищал.
Отчаявшись избавиться от наваждения и начать работать, я вышел из кабинета, бездумно прошелся до лестницы и обратно, измеряя коридор шагами, а затем завернул на кухню. Даже думать не хотелось о том, что придется здесь убираться. До сих пор мне претила мысль о прислуге. Конечно, домашние работники никогда не были рабами и им следовало в меру хорошо платить. Но для меня это оставалось формой использования другого живого существа, поэтому я предпочитал обходиться своими силами. Слишком свежи были воспоминания о собственных присягах и их действии, которое почти стоило мне крыльев.
Подгоревшие пирожки остыли, но запах стоял восхитительный. Я уселся за стол, подхватил один из них, задумчиво повертел в руке и откусил. Кроме обычных ингредиентов безошибочно ощутил и нечто, чего не должно быть в составе.
Девчонка что-то явно подмешала. Я хмыкнул, доедая четвертый подряд. Если таким образом она решила отравить меня, то просчиталась. Выработка невосприимчивости к ядам, как магическим, так и к травяным составам, с детства было частью моего обучения. Разве что против отравленного магического клинка до сих пор не существовало защиты, но теперь его окончательно признали запрещенным. Мало кто рискнет изучать и использовать такое в новом, свободном от угрозы демонов мире.
В общем, с ранних лет меня травили чем попало в надежде, что я выживу, а тело приобретет необходимую защиту на будущее. Теперь многое на меня просто не действовало, а остальное я знал по запаху или по магической ауре. Что бы девчонка в них ни подсыпала, а пирожки грозили мне разве что горьким послевкусием после пережевывания особо горелых боков.
Впрочем, я мог по достоинству оценить их, даже если бы они сгорели полностью. Что-то странное происходило сегодня в моем доме. Никто и никогда не готовил для меня. Детство я провел в семье тех драконов, чьего ребенка мне предстояло охранять в будущем. Но привязанности между нами не случилось, он с детства был настоящим ублюдком, а мне не позволяли даже разок дать ему в морду. Обращались соответственно, так что ел я последним, даже после слуг, и то, что осталось. Потом была Академия, где я впервые ощутил вкус жизни — и также быстро осознал, что эту жизнь не получу. Обучение, вторая присяга — и придется возвращаться к тому ублюдку, чтобы стать его телохранителем. Тогда я решил, что эти пять лет потрачу так, словно не было ничего до и не будет после. Развлекался, играл, пил, менял девчонок. А вот любви, добрых чувств, уюта и заботы так и не почувствовал. Впрочем, кормили меня в столовой Академии куда лучше, чем в малом герцогском дворце на южной окраине столицы.
А теперь я сидел в своем доме и жевал приготовленную для меня еду. И не мог поверить ни в первое, ни во второе. Если так пойдет и дальше, то я докачусь до использования свежеобретенного титула.
Дом я покинул незадолго до полуночи. На улице снова начался дождь, и моя преследовательница наконец-то пропала. Я ощутил облегчение, пусть и с легким оттенком горечи. Кажется, успел привыкнуть к девчонке. Она сумела меня удивить.
Впрочем, даже окажись она здесь, сейчас я легко отделался бы от ее внимания. Уверен, что она не стала бы меня преследовать.
Мой путь вел в бордель.
Глава 11. Иви
Я честно собиралась уйти! Раздумывала, кого еще поискать, но упорно приходила к выводу, что придется остаться здесь. Наводка была однозначной — меня послали именно к тому наемнику, именно в тот вечер, именно в тот трактир. Так много «именно» не могли сложиться без причины. Другой просто не подойдет.
Чем быстрее приближался вечер, тем стремительнее таяли мои шансы на возвращение хоть куда-нибудь. Я сильно сомневалась, что хозяин обувной лавки будет рад меня видеть, после того как я стащила платье, а потом пропала на целую ночь и целый день, бросив работу без разрешения или хотя бы предупреждения. Конечно, вчера я не планировала задерживаться так сильно, но вряд ли это могло служить достойным оправданием. Скорее всего, я уже осталась без крыши над головой, что только добавляло решимости действовать: у Нейта был прекрасный дом, и я планировала в нем задержаться. Знай я год назад, какие мысли и желания у меня однажды возникнут, ни за что бы не поверила. Тогда я была наивной и стеснительной. Ладно, наивной я осталась и сейчас, если не глупой. А вот тратить время на стеснение было поздно.
Отдохнуть я устроилась на крыше напротив, откуда открывался неплохой вид на дом. Планировала дождаться темноты и снова влезть на кухню — хотя бы пирожки пересчитать. Я даже заранее отперла одно из окон, так что теперь оставалось только надеяться, что Нейт их не проверял.
Но так долго ждать не пришлось. Я насторожилась, когда в окнах погас свет. Спать явно было рановато, Нейт и так продрых до полудня, я даже порывалась пойти проверить, не истек ли он там кровью или еще чего. Потом решила не баловать его своим присутствием в спальне. Обойдется, не договорились еще.
Он покинул дом и, не скрываясь, отправился вниз по улице. На мгновение меня охватила зависть. Мне бы такую самоуверенность! Нейт, конечно, не в бегах, но врагов у него наверняка предостаточно, начиная от родственников жертв и заканчивая той самой имперской полицией. Люди в участке так искренне улыбались ему… Зубодробительно искренне. Наверное, нечто похожее возникает на мордах у шакалов, когда они окружают жертву.
И с чего меня это вдруг беспокоит?!
По крышам в этом округе было не пробежаться. Слишком богатый район, слишком большое расстояние между домами. Странное расточительство, на узких полосках земли между домами все равно не хватало места, чтобы построить что-либо или хоть сад развести. Разве что забором отгородиться или кустами, да и те были не у всех. Но богачам важно иметь землю, чтобы хвастаться ею. Пять квадратных метров в самой столице!
Посмеиваясь себе под нос, я слезла с крыши и устремилась за своим драконом.
Куда это мы так спешим? Понятия не имела, что буду делать, поэтому решила для начала изучить Нейта получше. А там, может, и рычаги воздействия найдутся или грязный секретик для шантажа! Мне очень нравилось воображать себя отчаянной героиней, способной бросить вызов дракону.
Желанное не заставило себя долго ждать. Вот только темный бог Шатти явно постарался, извращая мою просьбу на свой лад. Место, в котором мы оказались, было совершенно не секретным, зато чрезмерно грязным. Я так и застыла в ступоре посреди улицы, когда Нейт спокойненько завернул в бордель прямо у границы трущоб. Хорошо, хоть челюсть у меня не отвисла. Впрочем, с чего я вообще взяла, что драконы не такие? С того, что в моем представлении им должны были доставлять все услуги по первому требованию, а не заставлять приходить самим?
С минуту я раздумывала, что хочу увидеть в этом заведении. Потом — чего ни видеть, ни знать не хочу! Впрочем, раздумывала только для очистки совести, потому что ноги уже несли меня вперед. Я видела два варианта развития событий: либо выведаю что-нибудь компрометирующее, либо застану Нейта врасплох в том состоянии, когда он расслаблен и готов к переговорам. Оба меня устраивали.
Поправив волосы под платком, я затянула его потуже, обошла здание и залезла в первое же подходящее окно. Тут их вообще не запирали. Оно и понятно: я оказалась в какой-то кладовой, но даже в ней стояла жуткая вонь от смеси выпивки, курительных трав и эфирных масел. Без проветривания и задохнуться недолго.
Я выглянула в коридор и прокралась до его конца, откуда открылся вид на зал, полный гостей. Очень походило бы на трактир, будь на дамочках побольше одежды. Конечно, я не ожидала, что меня примут за мужчину. Просто надеялась, что не привлеку внимания на фоне полуголых тел.
Облажалась я первую же секунду, когда попыталась выйти на свет. В меня уперся гневный взгляд мадам в дорогом платье. Явно хозяйки этого сомнительного заведения. Рядом с ней нашелся Нейт, который что-то говорил, а она только иногда кивала. Закончив диалог, он отправился вверх по лестнице, а мадам — в мою сторону, и я, не раздумывая, попятилась в темноту коридора, а потом вернулась в кладовую. Если в своем наряде дальше я не проберусь, то придется перейти к запасному плану.
Я выбрала из кучи вещей на полках то, что больше всего походило на одежду: юбку чуть ниже колен, украшенную безвкусными рюшами, и тряпку, которая застегивалась на шее, но закрывала грудь и живот, оставляя открытой спину.
Пришлось натянуть еще и чулки. Не слишком практично, но лучше, чем ничего. Кинжал я переместила с бедра вниз, поближе к щиколотке, и спрятала под белой кружевной тканью. Благо он был зачарован так, что зрительно не выпирал из-под одежды — найдешь, если дотронешься. Брат постарался, потратив кучу денег. Даже выхватывать правильно научил. Не хотел, чтобы я оставалась совсем без защиты, когда он вынужден задерживаться на службе допоздна, а иногда и на несколько дней.
Мадам уже дожидалась меня в коридоре.
— Сколько раз просила представлять подружек мне, перед тем как пустить в зал, — проворчала она, осматривая меня с недовольным видом.
Я пожала плечами. Вопрос предназначался не мне: я же вроде как чья-то новенькая «подружка». Не успела я прочувствовать все облегчение по поводу того, что меня не собираются вышвыривать отсюда, как меня тут же накрыл ужас. По тому же поводу!
Глава 12. Нейт
Дело пахло не то чтобы плохо — оно уже начинало смердеть. Но я решил не отказываться от него. Знакомые солдаты всегда приносили мне имя того, у кого осел очередной Список. И так как в этот раз у меня не вышло заполучить его первым, теперь я ждал донесения с особенным нетерпением. Каково же было мое удивление, когда я прочитал послание. Лист с именами забрал местный чиновник — управляющий третьим округом столицы, вовремя прибывший на место казни вслед за имперской полицией, чтобы сделать вид, будто принимал непосредственное участие в наведении порядка. Лично мы не сталкивались, но по отзывам тип был скользкий и неприятный. Отчего-то меня даже не удивило, что значилось и предполагаемое место — выходные он предпочитал проводить в компании обнаженных девиц. Судя по донесению, до сегодняшнего полудня его продержали в полиции, после чего он тут же отправился успокаивать нервы. В участке Список не остался, а значит, лежал где-то в бездонном кармане неприлично дорогого костюма.
Хозяйка заведения проявила чудеса сговорчивости, стоило только предложить подходящую цену.
— Мои девочки все сделают в лучшем виде, — сияла она плотоядной улыбкой. — Подождите полчасика, я принесу вам его кошель и все, что найдется в карманах. Правда, если там не будет денег…
— Его деньги мне не нужны, — оборвал ее я.
Если захотели ограбить — пусть развлекаются. В конце концов, риск должен быть оплачен.
— Принесите все содержимое, кроме денег.
Она кивнула, посматривая куда-то в конец зала. Мне не понравилось, что она отвлекается. В такие моменты возвращалась паранойя, уверяя, что мне угрожает опасность. К тому же не хотелось слишком уж светиться в таком месте.
Я хмыкнул. Надо же. Еще вчера считал, что мне наплевать на жизнь и репутацию. Неужели дрянь из пирожков так хорошо повлияла, что даже мысли о будущем появились?
— Могу я подождать в более уединенной обстановке?
Мадам снова повернулась ко мне, поморщив носик.
— Конечно. — Она будто удивилась, а вовсе не подыскивала подходящую девчонку, чтобы повесить мне на шею: авось удастся вытрясти еще больше денег. — Три дальние комнаты наверху сейчас свободны. Выбирайте любую. А вам…
— Ничего не нужно, — отрезал я. — Тогда предпочту крайнюю левую.
Она снова кивнула:
— Я принесу вам все лично, можете быть спокойны.
Поблагодарив ее, я с облегчением поднялся наверх. Может, и стоило бы развлечься, но в воображении так и стояла девчонка в муке и с обиженно надутыми щеками.
В комнате было на удивление чисто. Я ожидал гораздо худших условий. Даже белье на кровати оказалось свежим и пахло цветочным мылом. Не удивительно, если учесть, какую цену мне назвали на входе. Некоторые люди не отказывали себе в удовольствии за счет средств, выделенных на восстановление округа и помощь беженцам, которые все еще ютились в столице — приграничье отстраивалось, но медленно, и если мужики уже давно отправились туда, то забирать женщин и детей пока не спешили.
Я рухнул на кровать, подложил руки под голову и уставился в потолок. Даже почти заскучал, когда дверь вдруг открылась, а в комнату ввалился «сюрприз» в еще более нелепой одежде, чем платье, к которому я почти привык. Так-так, моя ночная знакомая всерьез решила добиться своего?!
Она так поразила меня своей отчаянной глупостью, что я перестал следить за своей мимикой и жестами. Просто… улыбнулся. Еле сдерживая смех.
С грозным сопением она захлопнула за собой дверь и снова повернулась ко мне. Как раз вовремя, чтобы заметить, каким оценивающим взглядом я ее смерил.
Удивляла. Ни одна правильная, воспитанная, рациональная, продуманная не смогла бы. А эта удивляла. Изумляла. Не знаю, чего мне хотелось сильнее: выяснить, кто она, и спровадить к родителям, под домашний арест до самой свадьбы с каким-нибудь неизвестным счастливчиком, или просто повалить и хорошенько отшлепать. Прямо тут. Вот в этом… наряде.
Сколько решимости! Сколько огня во взгляде! Задумала что-то и уверена в своем успехе. Я старался сдержаться, чтобы снова не рассмеяться, как тогда на кухне. Вдруг понял, что не хочу ее обижать. Молода, наивна, но из нее может вырасти восхитительная в своей непредсказуемости женщина. Возможно, таких больше нет.
Она смотрела на меня.
Маленький котенок, решивший примерить шкуру пантеры. Попытаться сыграть роль коварной соблазнительницы. Ей совсем не шло, да и морщинка на лбу будто выдавала все смятение, бушующее внутри. Без опыта: она явно не знала, что делать. Не удивился бы, скажи она, что дети появляются от поцелуев.
Стоило спустить ее с небес на землю. Преподать небольшой урок, чтобы больше не забиралась в такие места.
— Значит, сегодня в программе ты? — поинтересовался я, приподнимаясь на локтях. — Как зовут-то?
Как же прекрасно было ее лицо! Непередаваемая гамма эмоций, сменявших одна другую, пока девчонка не взяла себя в руки.
— Иви, — отозвалась она. Коротко и зло, словно проклясть пыталась. — Но не смей так называть меня здесь!
Смешная. Сама ведь пришла.
— Ладно, хорошо, — ухмыльнулся я. — Ты ведь знакома с услугами, предоставляемыми данным заведением? Перечисли, в каких из них ты профессионал. Хочу выбрать.
— Я...
О, снова потеряла дар речи. Это будет занимательно.
— Как ты знаешь, у каждой здешней работницы должно быть три опции, — многозначительно продолжил я. — Скажем, я хочу получить две. Какие ты мне предложишь?
Может, попросить ее о чем-то конкретном? Описать свои желания? Просто чтобы посмотреть, как она покраснеет и начнет заикаться. А какие у меня желания? Например, у нее красивые губы. Полные, наверняка мягкие…
Да, они однозначно вошли бы в список.
Подушечки пальцев зачесались от одного воспоминания о нашей первой встрече. О том, как мои руки поглаживали ее спину, спускаясь ниже.
Да чтоб меня! Стоило об этом подумать, вообразить, будто все происходит всерьез, а не в насмешку, как штаны показались мне тесноватыми.
Глава 13. Нейт
Я бы сказал, что она испугалась, но даже для паники реакция была не слишком типичная. Если Иви и потеряла сознание, то лишь на секунду и сразу пришла в себя. Не открывая глаз, она перевернулась на бок и свернулась, обнимая свои ноги. Я проверил пульс, но не нашел причин для беспокойства. Да и дышала она нормально.
Но стоило мне опуститься рядом с ней на колени и положить руку на бок, как она тут же зажмурилась, а по телу прошла легкая дрожь. Я попытался заставить ее выпрямиться, чтобы хоть осмотреть. Конечно, я был уверен, что ничем не навредил ей, даже не дотронулся, если не считать случайно порванного слишком острым кинжалом чулка, но она могла быть ранена до того.
Я убрал руку, и все снова пришло в норму. А потом догадался: Иви просто стабилизировала сама себя, а настоящей проблемы или симптомов было не увидеть — они могли оказаться любыми.
Целительница. Редкий дар и еще более редкое умение воздействовать на собственный организм, тратить силы, которые и без того ускользают.
Наконец мне удалось медленно заставить ее лечь на спину. Нет, она почти не сопротивлялась, но именно это мне и не нравилось. Я боялся шевелить ее без разрешения, а она не помогала.
Быстро осмотрел все, что было видно, если не снимать одежду. Никаких повреждений. Кожа гладкая, нежная… Я впервые всерьез задумался о том, зачем Иви явилась к наемнику? Целительница и явно не простолюдинка: два условия, которые должны были обеспечить ей безбедную жизнь и вход практически куда угодно, вплоть до дворца. Ей угрожали? Но кто в своем уме станет вредить такому магу? Редкий, почти исчезающий дар, без которого Империи придется куда сложнее.
Одежда на ней вызывала улыбку. Наверное, Иви схватила первое, что попалось под руку, но даже этот выбор говорил о ней многое. Не то чтобы я слишком разбирался в нарядах девиц из борделя, но они одевались не так. Иви явно искала что-то поприличнее, не заботясь об эстетической стороне результата. В другой раз или в другой компании я бы и внимание не обратил, но Иви умиляла. С нее даже снимать ничего не хотелось — скорее, просто смотреть.
Впрочем, верх я решил все-таки снять. Привлек внимание край рубца на боку. Широкая и кривая полоса уходила под подобие блузки, только живот и закрывающее. Совсем свежим этот рубец было не назвать, несколько месяцев с ранения точно прошли, но он не стал аккуратнее, даже почти не побледнел. Я успел повидать много ран, но такие шрамы встречались редко. И не только потому, что целители могли убрать их. Скорее, пугал сам вид. От нормального ножа рана будет куда чище и ровнее. Я не представлял, чем можно полоснуть по животу, чтобы оставить такой дрянной порез. И еще — как после такого выжить? Дракон мог бы, но люди на войне погибали и из-за меньшего.
Я вытянул край ткани из-под пояса юбки и начал аккуратно сдвигать. Хотел оценить шрам целиком, посмотреть, где он заканчивался. Не из праздного любопытства — он до сих пор мог доставлять проблемы. В том числе незаметные снаружи, что гораздо страшнее — легко опоздать с необходимой помощью.
Иви резко распахнула глаза и принялась вырываться. Одной рукой отпихивала меня, а второй пыталась натянуть ткань на живот, отчего грудь почти оголилась. Взгляд ее метался по мне, и, казалось, она не понимала, где находится. Я выронил кинжал, поймал Иви за запястья и, нависнув над ней, придавил к полу. Молча выжидал, пока она немного придет в себя. Хотелось прошептать ей что-нибудь успокаивающее, вот только это могло сделать хуже.
Она испугалась, когда увидела меня с кинжалом в руке так близко. Если моя оценка верна, то в то мгновение я представлялся ей кем-то другим. Вероятно, тем, кому она обязана этим шрамом.
В такой интересной позе мы и находились, когда дверь после одиночного стука открылась. В комнату без приглашения ввалилась хозяйка борделя. Ее довольная улыбка сменилась растерянной, а потом на лице возникло гневное выражение. Я тихо хмыкнул, тоже глянув на кинжал на полу.
— Нам не нужны неприятности, — процедила она. Будто эта фраза должна была мне многое объяснить.
Я отпустил Иви, но она так и осталась лежать не шевелясь. Могла бы хоть немного помочь и не изображать свежий труп!
Я поднялся, вытирая ладони одну о другую.
— Мы уже уходим.
— Лучше бы поскорее!
Я протянул руку, и мадам принялась вытаскивать из карманов их содержимое. Медленно так вытаскивать, словно только что решила не отдавать всего, а оставить большую часть украденного себе в качестве дополнительной компенсации.
Мне хватило одного взгляда, чтобы заметить Список. У него была особенная желтоватая бумага. На почти такой же составляют магические договоры, только эта не способна закреплять сделки — не зачарована должным образом.
Я сунул документ в карман и отказался ото всего остального. Мадам сделала вид, что именно этого и ожидала. Она выглянула в коридор и снова повернулась к нам, пока я поднимал Иви на руки.
— Убирайтесь и поживее, пока никого нет. Внизу сразу свернете направо под лестницу, там дверь во двор. Если пойдете быстро, никто не успеет заметить, — скомандовала мадам. — И заберите с собой эту, — поспешно добавила она, словно испугалась, что я сейчас положу девчонку на кровать и уйду.
Я хмыкнул и кивнул на Иви:
— Этой нужна ее одежда.
Мадам всплеснула руками:
— И где я должна ту искать? Ко мне каждый день пяток новеньких приходит, а потом так же быстро исчезает! В трущобах сейчас другой работы нет. Я не слежу за ними! Может, она так и пришла!
— Так она точно не пришла, — огрызнулся я. Вообще-то, мне не было никакого дела до того, что подумают об Иви, но сдержаться не смог. И с каких пор я решил защищать чью-то честь?
Оказавшись на улице, я сообразил, что деть мне Иви особо некуда — разве что взять с собой. Вот только у меня в доме ее не хватало… Опять.
Я перехватил ее поудобнее, попутно слегка шлепнув по заднице. Иви притворялась спящей, но, хотя она не пошевелилась, я отчетливо различил недовольное рычание. Ничего, пусть привыкает. Раз уж я должен ее терпеть.
Глава 14. Иви
Всю первую половину пути я обреченно ждала, когда же Нейт поставит меня на землю и прикажет топать дальше самой. Но он этого так и не сделал. Напротив, умудрился дотащить меня на руках до своего дома. Его выносливость ужасала. Более того, когда навстречу нам попадались люди, он старался повернуться так, чтобы сильнее загораживать меня собой. Я быстро сообразила, как это выглядит, поэтому в такие моменты двигала ногой или рукой, чтобы не слишком походить на бесчувственное тело. Не хватало только, чтобы кто-нибудь к нам привязался или решил проверить, что Нейт со мной сотворил и куда теперь несет.
Я жутко замерзла и старалась прижаться к нему посильнее. Не знаю, помогало это или мешало, но грудь у него была такая теплая, что, только прилипнув к ней, я переставала стучать зубами. К концу пути я смирилась с любой участью. Не важно, куда он меня выкинет, главное, чтобы там было тепло.
Как ни странно, выкинул он меня на кровать, преодолев знакомый вход, коридор и лестницу на второй этаж. Не раздумывая, я полезла под одеяло, в которое и завернулась с головой. Дрожала так, что, казалась, матрас трясся вместе со мной. Нейт куда-то пропал, но я так и не рискнула выглянуть. Чувствовала жуткую усталость, но холод не давал уснуть, тело словно отказывалось согреваться. В тишине скрипнула дверь. Я постаралась замереть, но не слишком удалось.
Матрас позади меня прогнулся, и я зажмурилась, словно это могло от чего-то спасти.
Ну вот что ему надо? Когда предлагали, так оказался, а сейчас мог бы и пожалеть.
К некоторому облегчению разворачивать меня из одеяльного кокона Нейт не стал. На меня легла тяжелая рука, а потом притянула к себе вместе с «упаковкой». Нейт обнял меня покрепче, а одну ногу закинул на мои. Я хотела было возмутиться, что конечности у него для моего хрупкого тела тяжеловаты, но не успела — даже сквозь одеяло почувствовала его тепло. Ах, Шатти с ним, пусть так и лежит!
Веки потяжелели и подниматься отказались. Сквозь сон я ощущала, как Нейт гладил меня по волосам. Немного неловко и несмело, он будто пробовал нечто новое, чего еще никогда в жизни не делал. Раньше брат успокаивал меня так же, но его движения были другими. Рутина, не более. А сейчас по мне продолжала волнами проходить дрожь, но уже не от холода. Ее вызывала эта ненавязчивая ласка. Что бы ни произошло с нами завтра, наверное, залезть в бордель стоило хотя бы ради этого момента.
Когда я снова открыла глаза, Нейт еще спал. По крайней мере, я надеялась, потому что дыхание его было спокойным и ровным. Увы, я мало знала о драконах, приходилось во многом полагаться на удачу и их предполагаемую схожесть с людьми.
Я выскользнула из кровати и чуть не зашипела, когда ноги коснулись холодного пола. Даже чулки не мешали стопам примерзать прямо к доскам. Морщась на каждом шагу, я покинула комнату и только тогда позволила себе выдохнуть — неожиданно громко, почти застонав.
Самое сложное было впереди — мне требовалось выйти на улицу. Хоть весна в этом году и оказалась на редкость теплой, в некоторые ночи температура сильно падала. С минуту я раздумывала, не вернуться ли в комнату и поискать одежду Нейта и свою обувь, но сдалась и решила не рисковать. Кто знает, насколько хорош слух у этого зверя?
По крайней мере, теперь мне дозволялось ходить по дому, а магия не блокировала двери. Нужно уметь радоваться даже маленьким успехам!
Я выскочила на улицу и побежала на задний двор. Вчера днем, пока ходила за новой одеждой, я перенесла сюда содержимое одного из своих тайников в городе и закопала у забора. Теперь три пузырька с зельем дожидались моего появления. Я достала один, а остальные снова спрятала. Потом подобрала пару веток и повозила ими по земле, чтобы место не было так заметно. Впрочем, я сильно сомневалась, что Нейт хоть когда-то выходит сюда. Этому дому сильно не хватало женской руки.
Стоило забрать пузырек, как вернулся и холод. До этого его вытесняла тревога, что тайник кто-то разорил. Я вернулась в дом, скользнула на кухню и спрятала свою добычу в самый дальний шкаф, задвинув за мешочки с приправами, что лежали на полке.
Уселась на пол и глубоко вздохнула. Постаралась унять бешено бьющееся сердце: оно, казалось, сейчас выскочит из груди, проделав в ней приличную дыру. Выходило плохо. Мой магический резерв был на исходе, сил почти не осталось, а тянуть их мне было неоткуда. Все потратила в этом проклятом борделе, пока собственный мозг играл со мной в злые игры, заставляя не только успокаивать себя, но и пытаться залечить давно затянувшуюся рану. Даже кровь на руках, которыми я зажимала «дыру» в животе, ощущалась реальной.
Оставалось только надеяться, что не выдала себя окончательно. Все случилось слишком быстро. Кровать, мужчина, кинжал в его руке… вспышка — и я снова в военном лагере у столицы. Тогда я едва не лишилась жизни, потеряла свое место, свободу и брата. Думала, что ничего не помню о том дне. Что мозг милосердно стер воспоминания. Я ошиблась. Как же легко оказалось туда вернуться! Потребовался лишь красавчик с военной выправкой и кинжал…
Я вытерла слезы. Рано, Иви. Плакать еще рано. История не закончилась. Мы обязательно все исправим. Мы с Нейтом…
Вернувшись в спальню, я шмыгнула под одеяло, край которого за время моего отсутствия оказался на Нейте, и прижала к дракону ледяные подошвы. Он попытался возмутиться сквозь сон, а я лишь широко улыбнулась и закрыла глаза.
Мы обязательно сможем все.
Глава 15. Нейт
Скрытностью Иви похвастаться не могла.
Дракон всегда приходил в себя первым, хоть от болезни, хоть ото сна, но и этого хватило, чтобы в моей памяти остались все ночные блуждания девчонки. Мешать ей я не стал. Напротив, мне было куда интереснее проследить, что именно она собиралась делать, потому что бродила она отнюдь не до уборной и обратно.
Иви явно слишком мало знала о драконах, а я так и не смог решить, вызывала она у меня смех или сочувствие. Жалеть ее не хотелось — слишком сильная, может и оскорбиться. Обижать — тем более. Помогать? Она появилась в моей жизни в худший для того момент. В тот, когда Список впервые оказался у меня в руках. Удивительно, с какой скоростью «терялись» все его прошлые версии. Где-то засел предатель, у которого хватало власти, чтобы доставать несчастные бумажонки, не привлекая к себе внимания. А такая власть делала его опасным. Сейчас мне требовалось сосредоточиться на этом. Конечно, я мог хотя бы расспросить Иви о ее проблеме, чтобы сделать вывод, но не хотел давать ей надежду. Она ведь точно примет мое вежливое любопытство за желание помочь. Тогда отказать станет сложнее. Мне и сейчас было тяжело снова и снова закрывать эту тему, хоть я и сам не понимал почему. У меня не существовало никаких обязательств перед ней, и все же что-то гадко скребло в душе, будто я поступал неверно. Несправедливо.
С рассветом Иви перерыла все вещи в моем шкафу, по-хозяйски натянула на себя легкие штаны и рубашку, а потом сбежала на кухню, унося с собой и все деньги, которые нашлись в карманах моей вчерашней одежды. Все-таки вор из нее был никудышный. Мои губы растянулись в улыбке, с которой я и заснул в ожидании завтрака, прислушиваясь к тихому позвякиванию посуды на кухне.
Увы, вставать все же пришлось, но, к собственному удивлению, я отметил, что утро не вызвало привычной ненависти. Напротив, мне было любопытно выяснить, что еще сумел учудить мой Звереныш. Не зря же я оставил ее одну. Эксперимент, но, кажется, мы и так все время проводили опыты друг на друге, выясняя, кто же сломается первым. У нее не было шансов, но процесс доставлял мне удовольствие.
Завтрак ждал меня в кабинете — туда вел восхитительный запах. Иви успела сбежать, как и полагалось настоящей служанке. Умение быть незаметным ценилось везде. Мысленно я возвращался к прошлой ночи и ее дару. Почему целительница не попросит помощи у императора? Ее пустят и туда. Что могло напугать ее настолько, чтобы она боялась обратиться к властям?
И тот рубец на нежной бархатной коже…
Я мотнул головой. Слишком отвлекаюсь, а ведь именно этого и хотел избежать, отказываясь от ее заказа. Иви безо всякого разрешения умудрилась заполонить собой все мысли.
Звонок в дверь внизу оповестил о посетителе. Я поднялся из-за стола, отстраненно отметив, что так и не притронулся к еде. Вместо того просидел тут добрых полчаса, размышляя о незнакомой и ненужной мне девчонке.
Едва успел оказаться у лестницы, как услышал внизу голоса. Иви разговаривала с посыльным.
— Я все передам господину, — повторяла она с отчетливыми нотками недовольства. Ей не доверяли. Оно и понятно, ведь я давно предупредил всех, что никого, кроме меня, в доме нет и вручать любые послания дозволяется только мне лично в руки.
Даже странно, что Иви удалось уговорить посыльного прислушаться к ней.
Я остановился на нижней ступени, облокотился на перила и с интересом наблюдал за происходящим. Посыльный заметил меня, и на его лице мгновенно отразилось облегчение. Теперь не нужно было принимать решение самому.
Иви нетерпеливо протянула руку, пока посыльный рылся в наплечной сумке. Я рассматривал девчонку. Новенькая форма горничной сидела немного не по фигуре, даже мне было понятно, что купили ее готовой, а не сшили на заказ. Подумалось, что юбка на размер поменьше обтягивала бы бедра куда привлекательнее, но и в этой было на что полюбоваться.
Я хмыкнул. Так-так, снова тратила мои деньги. И снова с очень сомнительной пользой.
Иви вздрогнула, закрыла дверь и только тогда повернулась, гордо выпрямив спину. Улыбнулась вежливо и лишь немного натянуто, подошла ближе и протянула мне почту:
— Посыльный заходил.
Я кивнул, оценивая ее взгляд, который так понравился мне вчера. Тот самый «делай что хочешь, а я не уйду».
«Не уходи», — тоскливо подумал я. В конце концов, у каждого свободного человека должен быть выбор.
Снова раздался звонок.
При свете дня дважды в неделю мне приходилось заниматься совсем уж неприятными делами. Вторая часть моей жизни буквально ломилась в двери. Каждый хотел получить что-то от юного графа. Кому-то не давала покоя моя земля, кому-то — мои навыки и прошлая служба, кому-то — военный опыт. Больше всего раздражали те, кто мечтал загрести все сразу, предлагая мне в жены своих дочерей.
Признаться, из Иви вышла если и не совсем правильная служанка, то хороший охранник. Грозным взглядом и звонким голосом она распугивала посетителей, пропуская в дом только тех, кого я разрешал. Их она провожала в мой кабинет, а потом на столе возникал свежий чай и отмытые до блеска кружки. Впервые к концу такого длинного дня у меня не раскалывалась голова, а старые раны не ныли.
Я почти решил отправиться вместе с Иви на ужин в какой-нибудь из ресторанов центра столицы, когда в дверях возник еще один, самый поздний и самый неожиданный, посетитель.
Глава 16. Иви
Незнакомец не собирался ни представляться, ни даже снимать капюшон — в его тени я не смогла разглядеть лица, хотя еще не стемнело. Одежда явно была зачарована. Я не встречала настолько качественной работы. Изменение черт лица артефактами — обычное дело. Но чтобы полностью скрыть его?
От нахлынувшего любопытства я даже не успела испугаться. Страх пришел чуть позже, когда я почувствовала, что скольжу по полу. Гость не дотрагивался до меня, не говорил ничего: он просто легко повел рукой и убрал меня с дороги. Только под подошвами новых туфель тихо хрустнула льдинка, превратилась в воду и мгновенно испарилась, словно ничего и не было.
— Для посетителей слишком поздно, — попыталась возмутиться я, но прозвучало неуверенно и даже писклявенько. Самой противно стало!
Вообще-то, Нейт ничего такого не говорил, я решила сама. Да и в целом я весь день старалась не попадаться ему на глаза один на один, чтобы никаких разговоров не провоцировать. Глупо было ожидать, что это продлится вечно. Но он до сих пор не вышвырнул меня отсюда, что вселяло надежду.
Будь Нейт человеком, мое зелье подействовало бы с первого раза. Я понравилась бы ему настолько, что смогла бы управлять им, лишь озвучивая желания. Нет, в то, что зельем можно вызвать настоящую любовь, я не верила. Да мне она и не требовалась — мое задание звучало иначе.
Увы, с драконами дело обстояло сложнее, чем с людьми. Их регенерация могла справиться со многим. Да и воля у них куда сильнее, чем у людей, так просто не сломаешь.
Ситуация осложнялась тем, что съел Нейт явно не все, а следующую порцию следовало принимать не раньше, чем через несколько дней. Так в мою коллекцию добавился еще один повод задержаться здесь. Но мне все равно становилось грустно. Просто согласись Нейт взять мой заказ, все было бы куда проще для нас обоих. Я ведь действительно готова была ему заплатить. Позже, когда найду брата, или сейчас… ну, любым способом.
Между тем гость прошел мимо меня и направился прямиком в кабинет Нейта. Я закусила губу, глядя ему вслед, но вмешиваться больше не решилась. Только раздумывала, не создала ли Нейту лишнюю проблему? Раньше он открывал двери сам и поэтому мог сразу решать, пускать ли кого-то в дом.
До сих пор мне казалось, что я хорошо справляюсь. Нейт даже посматривал на меня с едва заметной улыбкой. Казалось, он вообще не хотел, чтобы я знала о ней, но иногда ей не удавалось скрыться от моего взгляда.
Теперь же я почувствовала, что снова все испортила. Это состояние накатывало на меня часто и быстро. Я тяжело переносила неудачи, даже если полностью осознавала свою вину. С самого детства это повторялось в любых мелочах — уже тогда мне хотелось только доказывать, что я чего-то стою. Дело заключалось в моей магии. Та же стихия, что и у брата, но со мной что-то пошло не так. Он всегда знал, что может исцелять, и Академия ждала его с распростертыми объятиями.
А у меня… у меня просто открылась стихия земли. Этого мало, чтобы представлять из себя что-то полезное. Нужна специализация, а она запаздывала с появлением. Я могла оказаться целительницей или дриадой. Но пока я лишь немного владела землей. Разве что… податься в боевые маги? Редкость, и заклинаний земли не так уж много, но какой был выбор? Раньше я и собиралась в Академию — вдруг там помогут.
Полгода назад я все-таки открыла способность исцелять. Правда, пока только себя, так что настоящей специализацией это было не назвать. И неизвестно, продвинется ли дело дальше, потому что я не тренировалась. Вернее, не так: я запретила себе это делать, а потом поклялась темному богу Шатти, что никогда не стану пытаться вылечить кого-то еще. Был у меня один опыт, который я не собиралась повторять. Я гнала от себя воспоминания, не говоря уже о том, чтобы рассказать свою историю кому-то… А потом взяла и шлепнулась в обморок перед Нейтом!
Внезапная вспышка злости на саму себя вывела меня из раздумий.
Я прокралась к кабинету и прислонилась к двери. Весь день даже не думала подслушивать. Впрочем, остальные посетители почти не вызывали интереса. Я догадывалась, что они, хоть и озвучивали какие-то глупые причины для визита, все как один хотели видеть наемника, а не молодого графа. А чего не хотели — так это чтобы кто-то заподозрил настоящую цель визита.
Но теперь я просто не смогла удержаться! От взгляда на этого посетителя меня до костей пробирал холод, и это отнюдь не было красивой метафорой. Маг. Сильный. Очень сильный. Даже я со своим неразвитым даром и другой стихией почувствовала. Однажды я встретила такого… Теперь я мечтала его убить.
Я легко разбирала приглушенные голоса. Обсуждали какой-то список, и сперва разговор вообще не показался мне интересным. Я не услышала ничего, что могла использовать в своих целях.
— Император останется без поддержки, — говорил гость бесцветным тоном.
Вероятно, какой-то артефакт изменял его голос. Эх, вот бы мне такой!
— Скоро отвернутся все, — задумчиво согласился с ним Нейт.
Я насторожилась.
— Что-то новое?
— Нет, — отозвался Нейт. — Но недовольство нарастает. Кьяри считает, что полиция не дает им получить свою компенсацию местью. Слышал, какие речи он произносит. Опасные речи. Говорит ребятам, что драконы и новая власть травят их.
— До мятежа не так далеко…
— Я бы сказал, ужасающе близко.
Кьяри? Я удивилась. Генерал Кьяри был легендой. Я никогда не видела его, но имя знали все. Он был одним из тех, кто командовал обороной столицы. Несмотря на официальную отставку, его восхваляли до сих пор, а многие солдаты соглашались вернуться на службу, только если вернется он.
Я вздохнула. Чего только не наслушаешься в трущобах. Там оставалось много бывших солдат, а по вечерам они охотно травили байки у больших костров. Мне нравилось бывать рядом. Правда, я никогда не подходила слишком близко — слушала с крыши.
Что-то странное происходило в городе. Мне хотелось узнать как можно больше, любопытство горело в груди.
Глава 17. Иви
— Ни за кем не собиралась шпионить! — неприлично громко вопила я, пока Нейт тащил меня по коридору. Ничуть не заботилась, что странный гость услышит. Наоборот, пусть знает, что по его вине меня здесь убивают! У меня вызвали любопытство необычные артефакты, а не его сомнительные дела!
— Ты не проявила особенного интереса ни к одному посетителю, кроме этого. И сейчас ты мне очень быстро расскажешь — почему?
— Откуда ты знаешь?! — возмутилась я.
— А по-твоему, я слеп и глух? Это мой дом.
— Ты за мной следил!
— Ты вообще нормальная?
От необходимости отвечать меня спасло то, что мы оказались около спальни. Нейт отвлекся, чтобы открыть дверь и запихнуть меня в комнату. И он явно не собирался уходить.
— Тебя там ждут, — напомнила я, ни на что не надеясь.
Нейт хмыкнул. Закрыл за собой дверь, прислонился к ней спиной, скрестил руки на груди и уставился на меня пронизывающим взглядом.
На всякий случай я отошла подальше. За кровать. А потом еще и схватила подушку, прижав к себе. Оружие из нее, конечно, сомнительное, но как щит, может, и сработает. Я снова попыталась строить Нейту глазки, но нужного эффекта не обнаружила. Соблазнительница из меня так и не вышла, а проклятое зелье работать не начало. Да что ж такое!
Я виновато посмотрела на Нейта. Он не оставлял мне выбора. Мне и надо-то было, чтобы он меня выслушал. Но не так. Сейчас он злится, и поэтому не воспримет серьезно. Я нервно сжала подушку.
— Жду, — ледяным тоном напомнил он.
— Я пришла по делу! Слушай, да мне пришлось в трактире девчонку подкупить, чтобы она показала, кто там наемник. Я даже не знала ни кто ты, ни где живешь. Тем более мне неинтересны твои гости и их грязное белье.
— Рассказывай свое дело, — так же твердо потребовал Нейт. Он будто пропустил мимо ушей все, что я сказала.
— Сначала ты должен пообещать, что возьмешь заказ. Иначе все зря!
— Говори.
— Пообещай мне!
— Говори.
В его голосе не прибавлялось эмоций. Он повторял свое требование раз за разом одинаково равнодушно.
— Как можно быть таким безжалостным гадом?! — в сердцах воскликнула я.
Губы Нейта искривились в подобии улыбки:
— Ты не там решила искать жалость. Совсем не там.
— Это я уже поняла! Могу я уйти?
— Нет.
— Что, теперь ты меня не отпустишь? — истерически засмеялась я. — Ты же все это время пытался от меня отделаться.
— Надо было слушать, когда я просил тебя убраться отсюда, — ледяным тоном отрезал он. — Теперь я не могу выпустить тебя, пока не избавлюсь от подозрений.
— Ладно, хорошо!
Я зажмурилась, мысленно подбирая слова. Поспешно составляя версию событий, которую могла рассказать Нейту. Если нарушу магический договор, об этом узнают те, кто удерживает брата. На такой риск я готова была пойти, только зная, что нашла подмогу.
— Ты хотела кого-то убить?
Я помедлила с ответом, продолжая комкать подушку. Не то чтобы хотела…
— На самом деле, сначала его нужно найти.
— Кого?
— Я не знаю его имени.
— Потрясающе, — оценил Нейт. — И как ты собиралась его искать?
— С твоей помощью, — признала я. — Моего брата держат где-то, вероятно, в заложниках. Думаю, он услышал что-то лишнее. Я просто хочу найти и вытащить его. Но я помню, кто приказал схватить его. Это влиятельный человек. Военный с высоким рангом. Он не относился к войскам в столице, но прибыл сюда после нападения демонов. Не знаю, откуда он появился, но ему хватало власти командовать всеми подряд. Вариантов ведь не может быть слишком много? Я давно ищу хоть какую-то подмогу, но стоит рассказать, как все отказывают мне. Не проверяют даже, просто связываться не хотят.
Я тяжело втянула воздух. Едва не задохнулась, пытаясь выдать все, не прерываясь, как будто от малейшей запинки собьюсь и больше не смогу повторить.
— С чего ты взяла, что твой брат еще жив?
— Он целитель, — беспомощно отозвалась я.
Кто в своем уме станет избавляться от целителя, если его можно бесконечно использовать? Заставлять выполнять приказы, не заботясь о его благополучии и оплате? Это беспокоило меня больше всего. Мой брат никогда не был похож на военных, даже телосложением. Смысл его жизни был в другом, он проводил ее за книгами, на службе, а в перерывах — с миниатюрными девицами, которых тоже интересовал его дар и статус. Вершины, которых он мог бы добиться.
— Когда ты видела его в последний раз?
— Давно, — нехотя признала я. — Полгода назад, еще в начале войны. Мы жили в солдатском лагере у столицы. Ждали нападения. Он лечил раненых, которых везли к городу. Потом появился этот человек. Возможно, он был ранен, я не знаю. Он пил, кричал, ругался, угрожал всем подряд. А иногда требовал целителя. В один из таких дней брат пошел туда, а потом я видела, как его, избитого, уводят куда-то.
Нейт кивнул. Поверил? По лицу было ничего не понять, а мне сейчас так сильно требовался хоть какой-то знак.
— И что ты делала эти полгода?
— Болела. Потом пыталась выяснить что-то сама.
Неосознанно я попыталась обхватить живот руками, но только прижала к нему подушку. Нейт проследил за моим движением, но спрашивать ничего не стал, только между бровей на пару мгновений появилась грозная складка.
— И тебя не искали? Так просто разгуливающий по городу свидетель?
Я пожала плечами, отводя взгляд:
— Думаю, меня сочли погибшей. Были основания.
Нейт снова просто кивнул. Он не собирался обсуждать со мной свои мысли или выводы, лишь собирал нужную информацию, а я чувствовала себя как на допросе, куда меня привели, но не потрудились сообщить, в чем вообще обвиняют.
— Сможешь узнать? — вдруг спросил Нейт
— Кого? — выдала я от неожиданности. Не надеялась, что мои откровения к чему-то приведут.
— Того, кто якобы забрал твоего брата.
«Я-а-акобы», — мысленно передразнила я.
— Смогу.
Да мне его лицо до конца жизни сниться будет — преследовать в каждом кошмаре!
Глава 18. Нейт
Я запер дверь спальни на ключ, не доверяя магии. Постоял, раздумывая над услышанным от Иви. Что-то не сходилось в ее рассказе.
Да что там — проще было найти, что в нем вообще сходилось.
По большому счету ничего необычного я не услышал. Люди пропадали и в мирное время, а уж под угрозой демонов многие творили что хотели. В том числе и сводили давние счеты как с друзьями, так и с врагами. Удобно ведь, а главное, никто не станет искать виновного. Все ведь можно свалить на нападавших.
Смущала роль девчонки во всем этом. Даже если предположить, что она жила с братом и официально не числилась в войсках, многие должны были видеть ее. Кто бы оставил ее в живых? Да еще и так долго.
Никто.
Косвенно ее рассказ подтверждал только страх Иви перед военными и властями. По крайней мере, становилось понятно, почему она не попыталась обратиться за помощью официально — боялась встретить не того человека. Вернее, как раз — того. Который ее узнает.
Да и шрам у нее на животе медленно обретал свое место в истории.
И все же я чувствовал подвох. Иви словно говорила правду и лгала одновременно, только не выходило ухватить за край нити. Все оставалось на уровне интуиции. Меня водили вокруг пальца, но в то же время стоило ей упомянуть брата, как в глазах загоралась жажда мести, изрядно сдобренная болью. Я мог поклясться, что хоть в этой части она не врала. Близкий человек у нее был, и она его потеряла. Оставалось прояснить остальное.
Впрочем, заинтересовала меня ее история не только по этой причине…
Я вернулся в кабинет и закрыл за собой дверь. Шейн успел нагло развалиться в моем кресле и сложить ноги на стол. Так он делал всегда, сколько я его знал, начиная с Академии. Первым от такого варварства пострадал ректорский стол, и даже присутствие разъяренного хозяина мебели Шейна ничуть не смущало.
— Быстро ты закончил с девчонкой. Теряешь форму?
— Иди ты.
— Аппетитная, — лениво оценил он. — Присмотрелся бы.
— Трата времени, — поморщился я.
— Да не скажи. Нормальный брак пошел бы тебе на пользу.
— И ты об этом?
— Не я. Привет от моей милой супруги. Не хочет, чтобы ты остался один.
— Передай ей отправляться туда же, — беззлобно отозвался я. — С чего такой вывод обо мне?
В мире существовало не так много тех, рядом с кем я мог почувствовать себя хорошо. Вернуться в прошлое, избавиться от груза проблем. Всего двое. Остальные погибли, оставив о себе только болезненные воспоминания.
Шейн и Миранда не были моими друзьями. Скорее, врагами, к которым лучше не поворачиваться спиной. Раньше адепты. Однокурсники. Он — бывший телохранитель. Она — бывшая мишень. Шейн теперь советник молодого императора. Миранда — демоница, которой позволено свободно жить в стране. Ее лояльность драконам безоговорочна.
Мир изменился, но если в нем и оставалось, за что держаться, так за тех, кто был со мной в одной лодке всегда.
— Полагаю, скоро и мы с ней уберемся с твоих глаз, — пояснил Шейн. — Миранда больна.
Звучало невесело. Да и повода не было. Еще одна новость, которую я никогда не хотел бы услышать.
— Серьезно?
— Да кто их разберет, этих демониц, — поморщился Шейн, переводя задумчивый взгляд на окно. Чтобы не дать прочитать ничего лишнего по глазам.
— А что целители?
— Разводят руками. Нет никаких видимых проблем, «просто жизнь ее покидает», — с нескрываемым ядом в голосе процитировал Шейн. — Кто знает, чем еще успел отравить ее сумасшедший папаша, перед тем как окончательно сдох? В ее голове может быть что угодно, и это не наша магия.
Слова сочувствия застряли у меня в горле. Не время и не место, друг бы их не принял. Потому что звучало бы как признание неизбежного. Как подготовка к нему. А мы прошли совсем другую школу.
— Значит, придется заканчивать дело на этой попытке. Хватит тянуть.
— Придется, — согласился Шейн. — Если Список приведет к архиву ее отца, возможно, там найдется нечто полезное. Демон прожил в Единой Империи больше двадцати лет. Он явно знал, как поддерживать себя в форме.
Я кивнул.
Супруга Шейна, Миранда, дочь первого советника прошлого императора. Дочь убийцы, захватившего власть и управлявшего страной из тени. Дочь демона, ненавидящего драконов и почти поставившего их на колени.
После победы над демонами на трон взошел молодой император, последний золотой дракон, способный восстановить величие страны и своего рода. Бывший первый советник был казнен за попытку государственного переворота. Эпоха демона ушла в историю, а последствия его интриг остались. В столице до сих пор скрывался клубок змей, что раньше был основой Тайного совета. Ближайшие приспешники демона, лишенные власти и озлобленные на весь мир.
Кто-то из них и распространял Список, сидевший у меня поперек горла. Да и не только у меня.
Когда Список появился в городе впервые и в нем значилась всего пара имен, никто не понял масштаба проблемы. Там назывались аристократы, важные люди из древних родов. Все решили, что это чья-то личная месть. Список указывал на тех, кто отдавал приказы армии не подчиняться драконам и пропускать демонов. Тогда никто не верил в победу. Говорили, что так можно выжить: сдаться врагу и не мешать разорять страну. Прилагались к Списку и доказательства — письменные поручения.
В ту же ночь в столице прошли две казни. Группа бывших солдат, а проще говоря — шайка, назвавшая себя Кланом, — выследила людей из списка, решив отомстить за смерть сослуживцев и предательство родины. Они чувствовали себя героями.
Когда Список появился второй раз, имперской полиции пришлось вмешаться. На третий раз начались восстания бывших солдат, плавно перетекающие в открытые столкновения между представителями власти и стремительно растущим в численности Кланом.
Богачи, чиновники, генералы, полководцы… Они требовали у императора защиты. Никто не мог спать спокойно, боясь, что завтра в Списке появится его имя. Потому что доказательств больше никто не предъявлял и не требовал. А значит, и вписать туда могли кого угодно. Клан, напротив, жаждал мести и справедливости, которую он заслужил, сражаясь за драконов. За ним стояла армия.
Глава 19. Иви
Нейт так долго не возвращался, что я едва не заснула, пока дожидалась его. Специально улеглась на кровать спиной к двери, чтобы он сразу заметил мою обиду — а нечего было запирать меня так надолго! В итоге даже разыграть ту самую обиду не получилось, потому что, едва услышав шаги и звук повернувшегося в замке ключа, я тут же вскочила на ноги.
Пробежала половину комнаты и остановилась, словно забыв, что собиралась сделать. Странное чувство, будто и впрямь хотелось броситься Нейту на шею. С чего вдруг? Да и рановато. Помощи он мне пока не обещал.
С кривой ухмылкой подумала, не умудрилась ли сама случайно выпить зелья? Только приворотов мне в жизни и не хватало. Говорят, они все равно не приносят счастья.
Я настороженно всмотрелась в лицо Нейта, который остановился у входа, прислонясь к косяку. Уставшее, чуть более серьезное, чем мне нравилось, но не разгневанное. Я решила счесть это хорошим знаком.
— Есть хочешь? — просто поинтересовался он.
— Не очень, — честно призналась я. — Но могу приготовить ужин.
Ощущение было такое, что кусок в горло не полезет. Лучше бы Нейт сразу продолжил неприятный разговор о моем прошлом. А он будто давал отсрочку, специально отвлекался на нечто банальное, вроде приема пищи. От этого становилось тревожнее.
Я запоздало заметила, что снова принялась сминать ткань на животе, и быстро разгладила ее. Дурная привычка, будто специально хочешь показать, куда надо смотреть. Вот только я совсем не хотела. Случайно выходило, руки просто закрывали самое уязвимое место.
— Поздравляю, — поморщился Нейт. — Ты остаешься здесь. Поработаешь, пока я разбираюсь с другими делами.
— Все что угодно, — поспешно заверила я и тут же прикусила губу, заметив, как его глаза недобро блеснули. Или мне показалось? Может, и не стоит подавать ему столько идей. На что бы я ни считала себя готовой, мне все равно хотелось, чтобы в моей жизни все было по любви. Вот только…
Да кто тебя вообще полюбит, Иви? Уродина, и не более того. Стоит снять кофту, оголить живот, и желание пропадет даже у самого стойкого мужчины. Может, оно и неплохо, если… ну, в качестве оплаты. Тогда, по крайней мере, не придется ожидать и гадать, понравилась ты или нет. Просто одна приятная сделка.
Я вздохнула. Нейт наблюдал за мной.
— Тебе нужно привезти какие-то вещи? — вежливо спросил он.
— Ну, — замялась я. — Не уверена, что многое найдется. То есть, я работала у обувного мастера, но после стольких дней он явно присвоил все себе.
Я потупилась. Странная выходила ситуация. Нет, мне ничуть не было стыдно за свою бедность. Я не сделала ничего плохого и не заслужила ее. Моя жизнь сложилась так по вине других людей, а я пыталась их наказать. Восстановить справедливость. Разве это не достойная цель?
— Мы купим тебе все необходимое.
Я удивленно уставилась на Нейта, а он неспешно продолжил, словно ничего необычного и не говорил:
— Где ты берешь одежду?
— В лавке тут недалеко, на краю рабочего района, — пожала плечами я. — На заказ там не шьют, привозят готовое от мастериц из трущоб.
И зачем только в подробности полезла? Ему-то, наверное, все равно.
— Через два дня в центре ежегодная ярмарка, туда и пойдем, — решил Нейт, не спрашивая моего мнения и вообще, похоже, пропустив ответ мимо ушей. — На заказ шить уже поздно, но там должно быть достаточно товаров со всей страны. В этом году полицию просили отнестись к охране серьезно. Значит, будет много гостей.
Я задумалась над его выводом. Нет, звучало-то логично. Просто сама я не догадалась бы оценивать размеры ярмарки по приказам для полицейских. Это казалось забавным.
— А спать мне где? — впервые задумалась я.
— Здесь, — махнул рукой Нейт и ушел. Видимо, не хотел дожидаться второго, вполне закономерного вопроса.
Я пожала плечами.
Снова встретились мы через полчаса на кухне. Я готовила ужин, но Нейту явно не хватало терпения его дождаться, поэтому он решил умять оставшиеся, уже зачерствевшие пирожки. Покрутил один в руке и уже поднес ко рту, как я, неожиданно даже для самой себя, ринулась в бой… то бишь, отбирать.
— Не ешь эту гадость, невкусно же!
Пирожок он из пальцев выпустил, но при этом очень пристально на меня посмотрел. Я быстро сгребла остальные и выбросила в ведро. Ночью унесу из дома. Нечего ему есть эту дрянь лишний раз… За зелье мне было стыдно, но я не видела другого выхода. Просто делала все, чтобы выжить и победить, а сама надеялась, что Нейт не заметит очередного подвоха.
— Голодом заморишь, — вдруг улыбнулся он. Не засмеялся, но, пожалуй, в его случае и это было достижением.
— Подождешь еще немного, — весело отмахнулась я. — Скажи спасибо, что есть чего ждать! Сам-то ты не готовил.
— Конечно, — согласился он. — Уже давно вернулся бы из трактира вполне довольный жизнью.
Я громко фыркнула, перетаскивая кастрюлю ближе к печи. Поставила ее на место, быстро окунула пальцы в еще холодную воду, развернулась с грозным видом и принялась брызгаться на Нейта.
— Вот и кыш отсюда! Довольный он! Кыш! Кыш!
Смеясь, Нейт закрывался руками, и в запале я не заметила, как подпустила врага слишком близко. А может, он просто двигался так быстро? Я вдруг оказалась в ловушке его рук и принялась с визгом вырываться, пытаясь сбежать. Что-то смахнули со стола, и оно со звоном упало на пол, но никто из нас внимания не обратил. Я остановилась, будто сдаваясь, и замерла. На меня теплым нежным взглядом смотрели желтые глаза, такие близкие и притягательные.
Не прошло и пары секунд, как Нейт разжал пальцы, убрал руки, выпуская меня из объятий. В воздухе повисла странная неловкость. Впрочем, она могла оказаться лишь моей. Я быстро вернулась к кастрюле, притворяясь слишком занятой для игр.
Даже когда я не смотрела на него, Нейт так и стоял перед внутренним взором. Что-то странное было в его облике и взгляде. Неестественное и пугающее. Словно на несколько минут, пока мы баловались, рядом со мной возник кто-то другой — веселый, удовлетворенный жизнью, уверенный в своей неотразимости… Но он исчез, и мне до боли захотелось повторить. Вернуть это мгновение. Посмотреть еще раз на того, другого Нейта.
Глава 20. Нейт
Я размышлял над приказом друга, когда в кабинете почти бесшумно появилась Иви с подносом. Проследил, как она подошла к столу, чуть заметно покачивая аппетитными бедрами, поставила ужин передо мной и собралась тут же уйти.
— Сядь, — бросил я ей.
Она в задумчивости взглянула на меня, но, казалось, даже не удивилась. То ли ожидала подобной команды, то ли настолько устала, что уже с трудом воспринимала любые перемены.
Я кивком указал ей на стул для посетителей. Иви опустилась на него, а я придвинул поднос к ее краю стола.
— Ешь.
Она молча похлопала ресницами, и я пояснил:
— Снова считаешь, что я глух и слеп?
Иви пожала плечами и уставилась на поднос. Мы прекрасно поняли друг друга. На кухне от меня не укрылось, что ужин был на одного. Слишком мало продуктов оставалось в доме.
Наверное, она права. Стоит заняться и такими странными делами. Нанять нормальную прислугу, решить вопрос с едой, частично — с мебелью. Да и с моим гардеробом, что тут скрывать. Я не слишком-то заботился об этом. Раньше не было нужды, всегда была форма. А потом… Да просто зачем?
Пожалуй, еще никто не разглядывал меня с таким забавным интересом. Иви снова оказалась во всем виновата. Как минимум в моих дурацких мыслях.
Сопротивляться она не стала. Просто потянулась к подносу и принялась за еду.
Голодная. Как я и думал. В этом мы были похожи. Забота о себе не стояла у нас на первом месте. Я сразу заметил по ней. От нее легко можно было ожидать и непредсказуемого ответа. Например, что она оскорбится, сочтя предложение попробовать ужин первой за подозрение в попытке меня отравить. Похоже, сил у нее вообще не осталось, даже на слова.
Весь день она провела на ногах. Может, она и работала в обувной лавке, но там ей точно не приходилось сновать с одного этажа на другой почти без перерыва.
Впрочем, признаю, она добилась своего. Внимание на старания Иви я обратил. Наверное, никакие слова не убедили бы меня в ее желании получить помощь и отплатить за нее, как эта молчаливая работа. Ни одной жалобы, ни одного стона, ни одного лишнего вопроса. Она просто шла и решала проблемы. Странная, самоуверенная, но милая.
Я не собирался продолжать расспросы сегодня. К тому же решил позволить себе маленькую проверку — дождаться информации от Шейна, прежде чем поинтересуюсь именем ее брата. Тогда я смогу оценить ее реакцию. И если Иви лжет — легко выяснить и запомнить, как меняется при этом выражение ее лица.
Она словно медленно оживала. На побледневших щеках снова проступал легкий румянец. Впрочем, стоило уложить ее спать, пока он не превратился в лихорадочный.
Иви заметила мой взгляд. Улыбнулась, откладывая приборы. Ее благодарность тоже казалась милой. Забавной. Приятно, если учесть, что я, скорее, ожидал новый негласный ультиматум. Не важно даже по какому поводу. Просто такой оказался у нее характер, заставляющий все время добиваться своего.
Глядя на нее, я невольно задумывался о другом. Каково это — иметь человека, которым дорожишь больше, чем остальными?
Я никогда не хотел проверять. Не то чтобы раньше это зависело от меня. В любой момент я мог встретить свою истинную пару, а вместе с тем нажить себе больше проблем, чем счастья, ведь телохранителю не положена семья. Пока другие драконы мечтали о своей избранной, таким, как я, оставалось надеяться, что эта вечная пытка обойдет стороной. К тому же перед глазами у меня был Шейн. Ему повезло, если так можно сказать о вторжении демонов в страну. Повезло, потому что победа положила конец рабству внутри Империи. Теперь Миранда его супруга. Но ведь все могло закончиться иначе. Закончилось бы, потому что телохранитель с истинной связью — опасный, бракованный солдат. От такого избавляются свои же.
И вроде сейчас мне ничего не мешало хоть попытаться построить отношения, но я смотрел на Иви и понимал, как глубоко в сознание проникла эта отрава. Даже по собственному выбору я не мог и не хотел связывать себя с кем-то. Принадлежать кому-то. Никаким образом. Навсегда оставить прошлое в прошлом. Даже захоти я, не смог бы предложить Иви что-то серьезное. А она не заслуживала, чтобы кто-то пользовался ею. Чтобы кто-то сломал ее. Она уникальна в своей борьбе, в своем стремлении к цели.
Глаза у нее закрывались. Я обошел вокруг стола, подхватил ее на руки и отнес на кровать. Попытался аккуратно стянуть одежду, но Иви вдруг распахнула глаза и перевернулась на спину. Вид у нее был не растерянный, а, скорее, озадаченный. Что-то она просчитывала в своей симпатичной темноволосой головке.
— Сейчас? — шепотом спросила она, неловко сложив руки на груди. — Но ты ведь еще не согласился…
Я покачал головой. Смешная. Заладила одно и то же. Впрочем, я понимал ее. Не слишком-то много доверия она испытывала к окружающим, зато очень хорошо усвоила, что за все надо платить. Будто кто-то вбил ей эту мысль, в целом правильную, но слегка извращенную. Я прекрасно знал, как такое происходит.
Медленно наклонился и поцеловал ее в слишком горячий лоб.
— Я никогда не потребую такой оплаты. Вообще не трону тебя. Спи.
Пытаться раздеть ее я больше не стал — справится сама, когда чуть-чуть отдохнет. Просто завернул в одеяло и присел на край кровати, прислушиваясь к ее дыханию.
Уходить не хотелось.
Глава 21. Иви
Одна из нескольких традиционных ярмарок в столице начиналась в первый день лета и не закрывалась в течение трех суток даже по ночам. В ее начале в центр города бедняков не пропускали, а в конце смотреть там было уже не на что — хотя бы по мнению моего брата, — поэтому до сих пор ни на одной я так и не побывала. Честно признать, тогда мне и не хотелось. Я неловко чувствовала себя в толпе, особенно после того, как открыла свою неполноценную магию. Будто каждый догадывался об этом, когда скользил по мне взглядом. Удивительно, как все изменилось: за последние полгода людское осуждение стало последним, что меня волновало. Да что там осуждение — я даже в бордель умудрилась залезть!
С Нейтом меня пропускали повсюду. И неуютно, казалось, было ему: нас то и дело останавливали радостные люди, чтобы поздороваться или задать бессмысленный вопрос о самочувствии или насущных проблемах. Бывшие сослуживцы, мелкие чиновники, а также те, кто занимался его лечением и устройством в городе после войны, как позже пояснял мне Нейт. Сам он большого желания общаться с кем-либо не выражал, а все встречи старался сократить до пары слов, оправдываясь тем, что мы спешим.
Впрочем, спешить нам было некуда. С покупками мы управились быстро. И с его, и с моими, посмеявшись над тем, что не родились любителями долгих примерок и поисков. Казалось, мы просто стали счастливее, отделавшись от обязательной части. Все должны были доставить к Нейту домой.
Нейт же никуда не торопился, позволяя мне нагуляться по ярмарке.
— Что там? — указала я на мост над небольшим прудом. С него доносился звонкий смех девушек.
— Развлечение для таких, как ты, — усмехнулся Нейт. Его настроение тоже заметно улучшилось. Он даже на нормального стал походить. На живого.
— Это каких же?
— Не знаешь? — удивился он. — Давно ты в столице?
— Как сказать. — Я задумалась, прикусила губу. — Перебралась в город, как осталась одна. Выживать здесь легче, работы больше, полиция охраняет. Но мы и раньше жили довольно близко, на ферме к югу отсюда. Сначала вместе, потом, когда брат поступил в Академию, я одна, под присмотром очень милой семьи. Он собирался купить домик где-нибудь на окраине и забрать меня насовсем.
— Почему ты не вернулась на ферму? — удивился Нейт.
Я невольно сморщила нос:
— Понимаешь, они были слишком «милыми».
— Били?
— И это тоже. В основном экономили. На моей еде, например. Раньше они хоть боялись, что я пожалуюсь брату, он приедет и покажет им настоящего мага, — усмехнулась я. — Ну или денег за мое проживание не заплатит, раз они не туда идут. А самой мне что там делать? В рабыни, может, и возьмут, только я не уверена, что это лучше, чем одной.
Я пожала плечами и беззаботно улыбнулась Нейту. Вообще-то, не собиралась жаловаться. Я успела приспособиться к жизни, для меня даже работа и кров находились. Добавить бы капельку безопасности, чтобы не прятаться от каждого военного, которого встретишь на улице, и можно наслаждаться летними деньками.
— На мост магией переносят корзинки с цветами. Если спустишь одну в пруд, она принесет тебе удачу в этом году. Женские суеверия, — пояснил Нейт, любезно возвращаясь к моему вопросу, будто отступления и не было. Я испытала благодарность: мне не слишком нравилось рассказывать о неприятных моментах своего прошлого, даже если скрывать там было нечего.
— Пойдем посмотрим, — потянула я его к пруду.
Отчего-то ожидала, что Нейт откажет, но не почувствовала сопротивления. Только за пару шагов до цели он выпустил мою руку, чтобы я смогла скорее протиснуться вперед и осмотреться.
Когда я наконец оказалась на краю моста, меня ждало разочарование — корзиночек с цветами не осталось. Я оглядывалась, разыскиваю хоть одну, спрятавшуюся за ногами случайных прохожих, но камни моста были равнодушно пусты. Улыбка медленно сползала, уголки губ опускались несмотря на то, что я не хотела показывать Нейту своего маленького и глупого горя. Рядом со мной остановилась такая же обиженная девица, моего возраста или чуть старше. Скрестила руки на груди, надула нижнюю губу. Потом покосилась на меня и спросила:
— Тоже не успела?
— Не успела, — отозвалась я.
— Вот зараза, — вздохнула она. — Теперь год ждать до следующего лета.
— А это так важно? — удивилась я. Не очень-то верила в удачу от мусора в мутной воде. Но почему так расстроилась? Словно и в самом деле только что упустила нечто важное. Да и удача мне бы ой как пригодилась.
Девица собиралась ответить, но вдруг перевела взгляд на что-то позади меня. Я обернулась — и едва не уткнулась носом в грудь Нейту, который протянул мне маленькую корзинку с цветами. Из нее торчали ромашки, и она помещалась у него на ладони.
Я с радостным визгом повисла на шее Нейта, который только и успел, что отвести руку с добычей в сторону.
Забрала корзинку, опустилась на колени и аккуратно скинула ее в воду, мысленно умоляя не перевернуться. Та послушно осталась покачиваться на поверхности, а у меня сердце замирало от странного ликования.
— Тебе-то, конечно, неважно, — проворчала девица, когда я снова поднялась на ноги, отряхивая юбку. — Могла бы и мне отдать, раз у тебя, вон, все хорошо.
— Да что хорошо-то? — удивилась я.
— Мужик-то у тебя говорю, явно не из простых. Не трус и не бедный. Он бы тебе и так предложение сделал. А я вот не дождусь никак.
Я уставилась на нее во все глаза. Она хихикнула, оценив мою реакцию, и спросила:
— Не местная, что ли? Корзинки эти для тех, кто желает обручиться. Парни с берега смотрят, кто их в воду пускает. Если девка приглянется, может подойти и предложить брачный договор. А уж если сам тебе корзинку вручил, так считай, ты уже замужем, жреца только и не хватает, чтоб подтвердить. Это вариант для смелых. Редко тут увидишь, чтобы кто-то так свои права заявил. Все больше украдкой подходят: сначала договор подпиши, приданое покажи, а потом видно будет.
Речь ее казалось странной, даже смысл улавливался с трудом. Но чем дольше я слушала, тем сильнее краснела, не поворачиваясь к Нейту, который явно до сих пор стоял у меня за спиной и тоже все слышал. Только не отвечал и даже внимания к себе не привлекал, будто его и не касалось.
Глава 22. Иви
Я проснулась посреди ночи и больше не смогла заснуть. Ворочалась, вспоминая корзинку с цветами, но никак не могла решить, как к ней относиться. Нейт эту тему не поднимал, мы просто вернулись домой, он привычно отправился по делам, пообещав принести из трактира еды. Я дожидалась его, сколько было сил, но в итоге меня сморил сон.
Наконец я решила отправиться на кухню. Там с облегчением обнаружила брошенные свертки из плотной бумаги, в какую заворачивали остатки еды. Значит, Нейт уже вернулся. Я переложила остывший ужин в посуду, чтобы с утра легче и быстрее было разогреть. Подошла к дальнему шкафу, выудила свой пузырек с зельем и уставилась на него, сжимая в руке.
Меня терзали сомнения: начало ли зелье действовать на Нейта? Можно ли считать его сегодняшнее поведение за подтверждение?
С одной стороны, именно это мне и требовалось. С другой — я до ужаса боялась, что зелье подействует. Не знаю, когда это началось. Раньше мне точно было все равно, но потом… Я сама не понимала, что изменилось. Меня словно расстраивала мысль, что зелье заставит его присмотреться ко мне. Заинтересоваться мной. В этом определенно крылось нечто очень гадкое. А я вдруг поняла, что хочу — в самом деле хочу, — чтобы Нейт обратил на меня внимание как на девушку, а не как на досадное недоразумение, путающееся под ногами.
Но теперь было не определить! Ни одному его доброму слову нельзя верить, ведь оно может оказаться и не его, а лишь навязанным магией. От этого становилось больно в груди.
Я вздохнула. Сегодня следовало бы добавить новую дозу для закрепления эффекта, а я все стояла, рассматривая пузырек. Качнула головой, противная сама себе. Сделаю завтра. Да, завтра тоже не будет поздно. Я хотела вернуть его на полку, но так и замерла в нерешительности. И раньше переживала, что Нейт найдет его и тогда возникнет много вопросов. Впрочем, зачем ему искать что-либо в таком месте?
Что-то незримо изменилось. Мы с Нейтом впервые провели день вместе, и мне понравилось. Мы будто заключили перемирие, договорились выслушать друг друга. Сейчас ни в коем случае нельзя было все испортить. Второго шанса он мне не даст. Да что там — он и первого еще не дал. Я вспомнила его ладонь с корзиночкой на ней и довольно улыбнулась. Глупость. Но какая же приятная глупость!
Поверх тонкой домашней блузки и широких брюк, в которых и уснула, я накинула новый теплый платок, прижала пузырек к груди и вышла из дома. Решила спрятать зелье на заднем дворе, откуда и принесла. Ничто не мешает мне сходить за ним завтра, когда понадобится, а сейчас без улики спать станет куда спокойнее.
Сделав задуманное, я, торопясь, пока совсем не замерзла, выскочила из-за угла дома — и поняла, что попала в ловушку. Трое мужиков стояли на дороге. Вернее, остановились, стоило им заметить меня, а на лицах появились мерзкие улыбки. Я поплотнее закуталась в платок, а один из мужиков противно заржал. Пусть и явно нетрезвые, они хорошо держались на ногах. Слишком хорошо, и это было плохо для меня. Бежать тут совершенно некуда, позади задний двор, окруженный колючими кустами, другого входа в дом нет, соседи не откроют, а крыльцо… Крыльцо было ближе к мужикам, чем ко мне. Конечно, можно метнуться к нему, надеясь на удачу — всего-то нужно закрыть за собой дверь, а дальше магия в замке поможет. Только ведь не добегу. Не дадут.
Один из мужиков поигрывал ножом. Мне стало дурно при виде лезвия, но, к счастью, лишаться чувств я не собиралась. Тогда с Нейтом мне просто не повезло, роль сыграл не кинжал, а вся картина целиком: военный — пусть и не в форме, но это ощущалось слишком явно, — белая рубашка, постель. Сейчас мне было неприятно. Страшно до дрожи. Но голова оставалась ясной.
— Познакомимся, крошка? — разулыбался другой мужик под довольные смешки остальных.
Смелый нашелся — нападать на девчонку. Я пожалела о спрятанном пузырьке. Будь он у меня в руках, смогла бы хоть воткнуть его в пьяный глаз, один из тех что так оценивающе пялились на меня.
— Крошка не хочет, — раздался тихий голос Нейта с крыльца. Я не услышала, как открывалась дверь, когда он возник на пороге.
— У крошки появился защитник, — оскалился мужик. — Не страшно, мы поделимся. Вон какая аппетитная. Сильная. На всех хватит.
Я приметила небольшой булыжник под кустом в метре от меня. Сосредоточилась на нем, стараясь придвинуть к себе. Должна же моя стихия земли хоть на что-то годиться!
— Иви, в дом! — неожиданно громко рявкнул Нейт.
Я дернулась, мужики — тоже. Один явно собрался схватить меня за руку.
Нейт медленно спустился с крыльца и остановился перед ним. Только тогда я шмыгнула за его спину, влетела по ступеням и схватилась за ручку приоткрытой двери. Остановилась, ожидая, что Нейт еще мне скажет. Возможно, стоило привести помощь, но тогда мне придется бежать до полицейского участка, а это долгий путь. Принести пару ножей? Я сомневалась.
— Зайди в дом и закрой дверь, — спокойным, почти равнодушным тоном произнес Нейт. Таким обыденным, что даже мужики перестали обмениваться сальными шуточками. Они все еще рассчитывали получить меня и обсуждали это.
Я послушно прошла внутрь, толкнула дверь, но не закрыла. Осталась щель шириной в жалкий сантиметр, но меня будто руки не слушались. Не могла я его там бросить. Просто подожду здесь. Открою, если потребуется, и не придется возиться с замком.
Я уговаривала себя, искала причину не уходить, хотя подозревала — знала наверняка, — что моя помощь Нейту не нужна. Казалось, он и вовсе не хотел, чтобы я смотрела. Увидела что-то. Я не смогла удержаться, прилипла к двери — а затем словно остолбенела.
Все произошло так быстро, что я не успела ни испугаться, ни удивиться. Нейт просто взмахнул рукой, легко, будто отгонял комара. Один из мужиков повалился на дорогу, с воем пытаясь вынуть тонкие прозрачно-белые лезвия, словно украшения торчащие из его ног. Казалось, некоторые и вовсе прошли навылет.
Второй мужик попятился, а третий, тот, что разговаривал больше остальных, бросился на Нейта с ножом. Дракон даже не пошевелился. Не принял стойку, не попытался отойти или отклониться. Он лишь поднял руки в последний момент, так резко, что я заметила не само движение, а лишь намек на него, будто метнулась тень.
Глава 23. Иви
Прошло около часа, прежде чем я решилась покинуть кухню. Нейт вернулся недавно, и я догадывалась, что он куда-то провожал мужиков. Тех, что остались в живых, да еще дружка заставил прихватить.
Принудительно провожал.
Я не боялась его. Наверное, стоило бы. Нет, теперь я прекрасно понимала, кто передо мной. Ничего общего с теми наемниками, которых я встречала раньше. Они были лишь бандитами из трущоб и пытались заработать на ком угодно. Потому никто и не брал мой заказ: он звучал для них слишком серьезно. Куда сложнее, чем очередная заурядная просьба ограбить соседа. А еще… я оказалась права. Нейт и в самом деле был единственным, кто способен мне помочь. Действительно способен, несмотря на то, какие преграды встретятся на пути, и осознание этого перевешивало страх. Раньше ледяной дракон показался бы мне монстром, но сейчас он был тем, с кем я чувствовала себя в безопасности.
Я стеснялась собственной реакции, потому что была ему до слез благодарна, но никак не могла понять, что мне с этим делать. Благодарят ли за такое?
За спасение — несомненно. За этот час я смогла сполна представить себе все, что они могли сделать со мной. Но за все остальное… Никто не заступался за меня, кроме брата, да и тот был, скорее, вынужден это делать, ведь я его семья. Его обуза. А вот убедить себя в том, что Нейт опасен и для меня, так и не смогла. Захоти он на самом деле, давно избавился бы от меня. Сегодняшняя демонстрация была очень… наглядной. А Нейт позволял мне оставаться здесь. И… он мне нравился.
Я поднялась на второй этаж, бесшумно ступая босыми ногами по деревянным ступеням.
Из щели под дверью кабинета Нейта на пол ложился едва заметный отсвет — одна свеча, не более. Я на цыпочках подошла поближе и заглянула в комнату. Не собиралась мешать — только проверить, все ли хорошо. До сих пор помнила кровь на рубашке, появившуюся ниоткуда.
Нейт стоял у окна и смотрел на темное ночное небо.
Он обернулся на звук моих шагов, но в первую секунду словно не узнал. Не ожидал, что кто-то помешает ему. Рубашка была расстегнута, будто он собирался снять ее, но отвлекся.
— Я пришла извиниться и… поблагодарить.
Показалось, что он даже не услышал — не слушал меня. Между бровями пролегла складка, желтые глаза светились, зрачки вытянулись в узкие полоски. Я уже видела Нейта таким. Даже знала, что не стоит беспокоить его прямо сейчас. Что он, скорее всего, не в себе и будет злиться. Что лучше мне уйти…
Но я не смогла бросить его одного, потому что заметила и нечто другое на его лице. Болезненное. Одинокое. Отчаянное.
Шагнула в комнату, ожидая приказа убраться, но не последовало и его. Тишина давила. Внутри все сжималось в ожидании.
Сейчас он прогонит меня, точно прогонит. Я видела это по взгляду, направленному на меня. Прогонит и останется сам разбираться со своими проблемами, как, похоже, привык. Казалось, он не нуждался ни в чьей заботе. Никогда. Всеми силами отказывался от нее как от чего-то плохого. Но сейчас...
Я видела по выражению его лица, как удивление от моего присутствия начало сменяться злостью.
Но как же мне не хотелось, чтобы он на меня огрызался! А особенно — насмехался надо мной. Нет, я бы не удивилась. Даже на свой счет бы не приняла. Я прекрасно знала, каково это: когда больно, то, пусть и невольно, начинаешь делать так же и всем остальным. Будто это способ помочь себе. Вот только не сработает. Никогда не срабатывает. Нейт вполне может обидеть меня сейчас, но потом он пожалеет об этом. Потом, когда станет поздно.
Да, я могла уйти, пристыженно или обиженно склонив голову. А могла помочь.
Прогонит? Пускай. Если не попытаюсь, это произойдет в любом случае.
Я приблизилась к Нейту, сама поражаясь своей решимости. В любой момент готова была услышать очередное грубое слово или издевку, но их не последовало. Похоже, он в который раз был ошарашен моей наглостью.
«Поверь, никто не ошарашен этим больше меня», — подумала я, взявшись за ворот его рубашки, чтобы снять ее до конца.
Нейту сложно было раздеться самому. Я и раньше замечала, как болезненно он морщился, если приходилось поднимать левую руку, даже чтобы просто потянуться к правому плечу. Наверное, сегодня был один из тех дней, когда невидимые раны донимали его особенно сильно. Или то, что произошло во дворе, вызвало неприятные воспоминания?
Вот только... какова бы ни была причина, мы сейчас были наедине. В кабинете, но рядом с низкой лежанкой, которую Нейт принес, чтобы спать здесь по ночам.
И я его раздевала.
Мой брат назвал бы подобную ситуацию компрометирующей, и это еще мягко говоря. Однако осознание, что я попрала нормы морали, почему-то лишь укрепило мою решимость. Как укрепляло ее и тепло кожи Нейта под моими пальцами.
Она ощущалась почти горячей. Казалось бы, что в этом удивительного? Но два темно-синих, почти черных крыла, вдруг возникшие за спиной Нейта, стоило только мне стянуть с него рубашку, напротив, были прохладными. Одно из них выглядело нормально — насколько я могла судить, потому что никогда не видела их так близко.
Второе… второе висело странной тенью. Словно в нем не осталось костей или они были переломаны… не в одном месте и не в двух, а через каждые несколько сантиметров. Я не представляла, что на таком крыле можно взлететь, а потом вдруг поняла — нельзя. Как поняла и этот болезненный взгляд, обращенный в ночное небо.
Я виновато посмотрела на Нейта. Нет, не стоило заходить сюда. Не стоило вмешиваться в такие личные, почти интимные тайны. Удивилась, обнаружив, что взгляд его потеплел. Так необычно, неестественно…
Нейт словно не давал мне делать выводов о себе. Поступал не так, как я ожидала. Не вышвырнул меня, не стал скрывать то, что мне не следовало видеть. Этот мужчина был одним ходячим противоречием, которого я сейчас так бесстыдно касалась. Заметил ли он, что я задержала кончики пальцев на его плече чуть дольше необходимого? Он был таким теплым...
Глава 24. Нейт
Ощущать — нет, терпеть — ее пальцы, почти невесомыми касаниями бродившие по моей груди, потом по плечу и вниз по руке, было приятно. Другие определения меркли перед этим простым словом, оно заключало в себе все. И пока приятно не превратилось во что-то большее, требовалось это прекратить.
— Какие еще секреты ты припасла?
Иви застыла, но рук не убрала. Напротив, она будто попыталась вцепиться в меня покрепче. От ее пальцев тело простреливали невидимые разряды.
Вышло слишком грубо? Пусть так. Лучше пусть сочтет злобным придурком сразу, чем надеется на то, чего я не смогу ей предложить. А она уже надеялась: я видел по глазам, слышал в потяжелевшем дыхании, читал по чуть приоткрывшимся губам. Захоти я, и сейчас мог бы сделать с ней все, что вздумается. Но я уже обещал, что не трону ее сам. Первым. Она лишь может проверить, как далеко позволю зайти ей.
— Прости, я не хотела ничего плохого, правда. Мне не спалось, послышалось, что за домом плачет котенок, я вышла проверить и вдохнуть свежего воздуха, но никого не нашла, а потом… — залепетала она на одном дыхании.
Я не слушал дальше первого слова. Оно резануло болью. Глупая девчонка, как оттолкнуть такую, если она не понимает?
Плевать, зачем она вышла из дома. Я и без пояснений прекрасно знал, что она прятала там свою дрянь из пирожков. Даже успел отдать пару капель на проверку состава.
— Извиняться не надо, — оборвал я ее.
Сейчас меня не заботила затянувшаяся ложь. Я не хотел, чтобы Иви просила прощения. Не хотел, чтобы считала себя виноватой за то, что какие-то уроды могли сделать с ней. В этом была только их вина. Того, кто не способен на насилие, нельзя спровоцировать на его совершение. А остальные свое заслужили. Позарились на мое.
Мое!
Это слово меняло смысл, когда речь шла об Иви. До сих пор я ничего не считал своим, даже имущество, полученное в награду. Все казалось, что это не навсегда и не стоит привыкать. А вот к ней я привык. Даже больше. Если не избавлюсь от нее сейчас, станет только хуже. Хотя куда уж…
Иви не двигалась, только по правой щеке вниз скользнула слезинка. Все же обидел?
Я бережно вытер пальцем влажную дорожку. Коснулся подбородка, неуловимо обвел контур нижней губы. Щеки Иви чуть заметно покраснели от смущения.
Не двигалась она и тогда, когда я прижался к ней почти вплотную, уже понимая, как опасно прикасаться вот так. Чувствовать ее дыхание на оголенной груди. Снова коснулся подбородка, чуть приподнимая ее голову, со смесью нежности и горечи наблюдая, как она теряется от моего взгляда, но не находит, куда отвести свой.
Ее руки скользнули вверх по моим плечам, а пальцы зарылись в волосы. Она выгнулась, прижимаясь ко мне грудью, прикрыла глаза и потянулась за поцелуем. Я поймал ее нижнюю губу своими, чуть потянул и тут же на выдохе отпустил, уловив едва слышный стон в ответ. Волнующий и легкий поцелуй. Такой невинный, желанный — и столь же запретный.
Противоречивые чувства, от которых становилось почти физически больно. Рассудок еще сопротивлялся, а желание лишь нарастало. Желание нависнуть над ней, ощущая свою власть над дрожащим от возбуждения телом, почувствовать сбивчивое дыхание, касаться губами ее пылающей кожи. Но главное — ее запах. Иви была бы идеальна, родись она драконом. Могла бы оказаться моей истинной парой. Но даже так я не мог надышаться ею.
Те, кого я встречал до нее, были другими. Они лишь проходили через постель, не задевая ничего в сердце. Так лучше, мне с детства приходилось верить, что будущего нет. И не только по закону, который запрещал телохранителям связи, но как раз потому, что считал себя неспособным на эти самые связи. Со временем привыкаешь к своей судьбе, смиряешься с ней, ощущаешь всю неотвратимость, когда она таится в душе, выражаясь лишь одной фразой, известной каждому из нас: «Кто полюбит такого, как я?»
Все еще удерживая Иви за подбородок, я прислонился лбом к ее лбу.
— Иви… — Говорить становилось сложнее, мысли растворялись, оставляя пустоту в голове, а внутри все напряглось от ожидания и предвкушения. — Ты должна сейчас очень быстро уйти и запереться в спальне.
Я сделал что мог, выполняя свое обещание. Не собирался принуждать ее к чему-либо, но и отказываться не планировал. Если она не поняла, то это будет лишь ее выбор…
Иви закрыла глаза и снова робко потянулась к моим губам своими. Пусть так. Больше я не желал лишать себя удовольствия. Теперь все будет по-настоящему.
Она с готовностью отвечала на поцелуи. Не страстно — скорее, нежно и трепетно, почти робко. Моя рука зарылась в ее волосы, слегка натягивая их. Второй я обнял Иви за талию, прижимая еще ближе к себе, не пытаясь скрыть своего желания, сминая ее губы, проникая языком в ее рот. Она сжала тонкие пальчики, впиваясь ногтями в мои плечи, но и это не принесло облегчения. Каждое ее движение только распаляло. Каждый стон в мои губы, каждая волна дрожи, проходящая по хрупкому телу.
Будто демон, я питался девичьим теплом, эмоциями, стонами. Что сделала со мной эта девчонка, если я докатился до сравнения себя с одним из них? Изголодавшийся зверь внутри довольно урчал, не находя противоречий. Я не собирался принуждать ее к чему-либо. Остановлюсь, как только она подаст знак. Даже сейчас я подмечал все ее реакции, каждое изменение. А потом подожду, пока она попросит продолжения сама. Не в уплату долгов. Не по принуждению. Она захочет. Этого я дождусь.
Глава 25. Нейт
Стоило остановиться и позволить Иви помочь мне с повязкой. Не то чтобы я сильно в этом нуждался, но бывали дни, когда мог заснуть только так — с крыльями и бинтами на них. Наверное, это меняло что-то в голове. Смешно, но так я чувствовал себя в безопасности. Живым.
Сейчас мне хотелось чувствовать Иви. Всю целиком и в гораздо более откровенных объятиях. Ее пальчики словно оставляли горячий след на коже, с которым было жаль расставаться.
Я бережно отстранил ее и развернул к себе спиной. Только затем, чтобы снова прижаться к ней. Скользнул руками по плечам до локтей. На тонкую талию, чуть сжав ее пальцами. Ответом был тяжелый рваный вдох. Я усмехнулся, уткнувшись лицом в волосы Иви. Да, запах оставался восхитительным. Не самое необходимое для жизни, но важное — очень важное — обстоятельство. Оно добавляло ей того очарования, которое не действует на людей. Иви и сама не знала об этом: я давно заметил, что с драконами ей дел иметь не приходилось. Запустил руки под тонкую блузку, небрежно сдвигая ткань. Под одеждой Иви казалась еще горячее, не настолько, чтобы счесть это за жар, но приятно. Волнующе приятно.
Она прижималась ко мне, прислонив голову к плечу и прикрыв глаза, а я исследовал ее тело сантиметр за сантиметром, пока не добрался до шрама, проходящего по животу, словно некто наклеил что-то бугристое и чужеродное на нежную кожу.
Иви резко распахнула глаза и выпрямилась. Не вырывалась, так и осталась стоять, будто что-то мешало ей пошевелиться. Я убрал руки, а она тут же натянула блузку пониже, а потом обхватила живот. Слова застряли у меня в горле. Да и что я мог ей сказать? Начать расспрашивать? Не в такой момент. Даже бесчувственному уроду ясно, что такие рубцы не появляются от случайных падений. А я успел изучить его достаточно. Если били ножом, то очень тупым. Возможно, зачарованным, чтобы рана осталась серьезнее. С огромной силой. Вероятно, дрожащей рукой, пока Иви отступала. Нализаться и в бой с девчонкой?
Убил бы. Нашел и убил бы голыми руками.
Так и будет. Иви достойна лучшего, но иногда требуется лишь личный монстр.
В голове упорно возникала и другая мысль. Может, не ножом, а… когтем? Но девчонка испугалась меня — значит, видела человека, а не демона.
Привычная ненависть возвращалась. С Иви я почти отвык от нее. Но сейчас она была нужнее.
Я погладил Иви по плечу, слегка подталкивая к двери. Давал разрешение, которое, похоже, требовалось ей, где бы она сейчас ни блуждала в мыслях. Она побежала к выходу, и я прислушивался к ее быстрым легким шагам, пока она не закрылась в спальне.
Я опустился на лежанку тяжело, но осторожно, оберегая крылья. Бесполезное, бессмысленное действие, ведь на таких уже не выйдет полететь. Разве что… один раз я смог бы подняться в воздух. Истратил бы весь магический резерв. Я давно решил так и сделать. Не сейчас, а когда-нибудь, когда жизнь подойдет к концу. Это будет особенный день. И особенный последний полет.
До сих пор нам везло. Демоны были повсюду, но нас не окружали. Они вообще не тратили время на то, чтобы добивать противников. Просто шли мимо, когда прекращалось сопротивление.
К тому же везло лично мне. Друзья бы сказали — по жизни. Мой хозяин был не просто богатым придурком, но и последним трусом. Поэтому мы не только не собирались воевать, но и «стратегически отступали» из лагеря в лес при каждом намеке на появление демонов.
Люди боялись. Как боялись и многие драконы. Я отлично понимал их. Не у всех была полная сила, а без нее — просто сдохнешь ни за что, даже кучку врагов с собой не заберешь. Все ждали чуда, говорили, что императорский род позаботится о силе драконов в нужный — переломный — момент.
Я предпочел бы быть сейчас не здесь. Оказывать реальную помощь. Защищать свою страну. Но был привязан к трусу магическими присягами. А потому теперь мы снова торчали в стороне от основных войск. Демоны приближались.
— Надо убираться отсюда, надо убираться отсюда! — повторял Кристиан, наматывая круги вокруг куста. Будь последний живым существом, у него давно бы заболела голова. Что уж говорить обо мне, ведь я был вынужден терпеть это бесконечно.
Руки так и чесались хорошенько врезать придурку, по-другому его было не назвать. Я мог бы, только силы тратить не хотел. А Кристиан отчего-то считал, что после второй присяги смеет помыкать мною как угодно. Что я не способен ответить. Папочка оплатил ему телохранителя, а на то, чтобы изучить контракт и действие присяг, мозгов не хватило ни у первого, ни у второго. Я же до сих пор предпочитал не разрушать его иллюзии. Так было куда удобнее следить за ним: пока Кристиан считал, что может приказать мне заткнуться, он не стеснялся заниматься никакими делишками перед моими глазами.
И такими делишками в последние два дня стали очень любопытные приказы, которые Кристиан подписал именем своего отца, герцога Моранте-Лемьер, а потом стал искать способы распространить их в войсках, но так, чтобы подозрение не пало на него.
Смердело сильно, потому я предпочел прочесть его писанину при первой же возможности. Как и ожидалось, речь шла о предательстве. Сложить оружие, пропустить демонов до следующего города, а дальше не наша забота — главное, что все останутся живы. Император слаб, нам не победить, так зачем пытаться, проливая кровь ни за что. С демонами договоримся позже, когда возьмут столицу.
Я сплюнул на пол — вот и все мое отношение. Не удивился. Если уж от кого стоило ожидать подобного, так от Кристиана. Он сделает все, чтобы спасти свой зад, даже если это похоронит страну.
Решение притворяться его послушной тенью вдруг перестало казаться мне правильным. Не хватало еще оказаться втянутым в это дерьмо. Вместе нас видели слишком многие, как многие и знали, кто он, а кто — я. Стоит назвать его предателем, и меня притянут следом.
Тогда я вернул документы на стол, надеясь, что стер свои отпечатки достаточно хорошо. Плохие предчувствия множились с каждым часом.
Глава 26. Иви
Когда я проснулась, Нейт уже успел сбежать. Дом показался мне особенно пустым и холодным. Вроде я не сделала ничего плохого, а все равно чувствовала себя виноватой. Наверное, вообще не стоило идти к нему вчера, отложить разговор до утра. Но тогда мне все казалось правильным. Странно. Я ведь не хотела, чтобы он видел мою слабость. Тогда отчего решила, что могу проделать такое с ним?
Прибираясь в кабинете, я нашла на столе записку. Нейт просил меня быть готовой к вечеру. День внезапно стал если не веселее, то напряженнее — точно. Я потратила кучу времени, чтобы наконец разобрать одежду, которую мне доставили. До сих пор большая часть оставалась в коробках в углу комнаты. Покупки меня смущали, хотя, наверное, нормальная девчонка радовалась бы такому подарку. Вот только по всему выходило, что Нейт расплатился ими за мою работу. К тому же авансом, потому что стоила вся эта одежда куда больше, чем труд простой служанки. Это отдаляло меня от цели — будто снова стало нечего отдать ему за заказ. Конечно, он упорно не собирался его брать, но у меня оставался план: переспорить упрямого дракона. Пока все шло не туда. Мы, скорее, приближались к дружбе, чем к деловым отношениям. Или к чему-то иному…
Я словно почувствовала его горячие руки на теле. Вот уж на что я не рассчитывала, пока искала наемника, так на то, что мне будет приятно. Да еще настолько.
Мысли явно скатывались в неправильную сторону. Чего-чего, а привыкать к нему мне было никак нельзя. Скоро все это так или иначе закончится. Нейт узнает правду обо мне и… возненавидит. Решит, что я лгала ему с первой секунды. Надеюсь, к тому времени я успею спасти брата, и тогда остальное станет мне безразлично.
Так я и обманывала себя, хотя в глубине души уже знала, что никогда не смогу забыть внимательные желтые глаза.
Последней я распаковала самую большую коробку — с вечерним платьем из зеленого шелка. Наверное, по меркам высшего общества оно было более чем скромным, но у меня вызывало восторг, который не удавалось подавить. Потому что у меня никогда не было и такого. Нет, брат не запрещал, просто не видел смысла тратить деньги, если все равно некуда его носить. Я соглашалась, хоть и с затаенной грустью. Впрочем, он был прав: платье могло лишь пылиться, задвинутое подальше в шкаф. Но… я бы любовалась на него?
Я улыбнулась своим мыслям. Действительно, глупое желание. В душе шевельнулось что-то игривое, и я решила примерить платье.
Не зря же Нейт заставил меня его купить, хотя я считала, что на ярмарку мы отправлялись за более практичной одеждой. С удовольствием потанцевала у зеркала, представляя себя на императорском балу. Потренировалась садиться в кресло и вставать из него, не путаясь в длинной юбке и не сминая ее слишком сильно. Она оказалась тяжелее, чем я представляла, но как же изумительно струилась ткань!
Внизу со стуком закрылась входная дверь, Нейт вернулся раньше, чем я привыкла его ждать. Вздрогнув, я принялась поспешно раздеваться. Не хотела, чтобы он увидел меня в таком наряде. В записке Нейт явно имел в виду что-то другое, не стоило давать ему повод для насмешек. Я и без него знала, что иногда казалась слишком наивной.
Пока Нейт поднимался на второй этаж, я успела избавиться от платья и накинуть на себя тонкий халатик. Схватила было платок, чтобы укрыть им плечи, но швырнула его обратно на кровать. Не смогла решить, как выгляжу лучше. Впрочем, брат бы сказал, что многослойная одежда на девушке утомляет взгляд. Так он говорил о тех, кто не привлекал его: вроде и мнение свое выразил, но и не обидел.
Нейт остановился в дверях, осматривая меня довольно странным взглядом, пока я пыталась уловить хоть тень эмоций на его лице. Догадывалась, что все равно ошибусь в своей оценке.
— Рад, что ты… кхм… подготовилась, — не подвел он, усмехаясь.
Я шумно выдохнула. Вроде возмущаться мне, как служанке, не полагалось, но очень уж хотелось. И когда только успела настолько поверить в его благородство? В то, что наши отношения не такие…
«Наши отношения»? Ха! Иви, возьми себя в руки.
Нейт выгнул бровь, а я поняла, что сейчас он без проблем угадывал все, о чем я успела подумать. Хорошо, что краснеть давно разучилась. Ну, если не считать совсем внезапные моменты.
Он кивнул на кровать, где лежало платье:
— Одевайся. Нас ждут на ужин в Малом дворце.
Я сглотнула. Очень захотелось пошутить, но в голову ничего не лезло, потому что в голосе Нейта не звучало издевки.
— Мне нужна пара, — пояснил он.
— И… что надо делать? — неуверенно уточнила я.
— Тебе — ничего, — отозвался Нейт, а потом вдруг улыбнулся, и от этой улыбки у меня кровь прилила к лицу, а сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Что я там говорила про свою способность не краснеть? — Просто не отходи от меня далеко и улыбайся, когда на тебя смотрят. Никто не станет проявлять к нам лишний интерес. Если не будешь терять времени зря, успеешь попробовать много необычных закусок.
Я почувствовала, как уголки губ поползли вверх. Забавно у него все это звучало, как визит в соседний трактир. Впрочем… может, для дракона так оно и было? Ничего необычного, ведь они все рождались в высшем обществе и принадлежали к нему.
— У тебя там задание? — усмехнулась я, уверенная, что это можно принять за шутку.
— Да, — невозмутимо ответил Нейт.
Я слегка растерялась. Отчего-то считала, что ответ будет отрицательным, а теперь не знала, как выкрутиться и продолжить разговор. Подробности явно не предназначались для моих ушей. К счастью, Нейт не стал любоваться моим смущением дольше необходимого и отправился вниз. Оказалось, что экипаж уже прибыл.
И вот час спустя я стояла в небольшой комнате в Малом дворце, не решаясь присесть на один из мягких диванчиков. Здесь нас попросили подождать. Если что-то и шло не по плану, то Нейт не подавал вида. Я осматривала стены и картины на них, резные тумбочки между диванчиками, высокие окна.
«Пожалуй, таким канделябром можно убить, — подумала я, глядя на кованый светильник, вмещавший в себя добрую дюжину свечей. — Причем лупить им вовсе не обязательно — достаточно просто уронить на голову».
Глава 27. Нейт
Мы приехали достаточно поздно, чтобы не выделяться среди прочих приглашенных, но слишком рано, чтобы сразу смешаться с ними во дворце, поэтому я предпочел подождать, пока закончится официальный обмен любезностями и ужин. После, когда все расслабятся, выпьют достаточно вина и разделятся на группки, чтобы обсудить сплетни или дела, никто уже не станет думать, что делают среди них два чужака. Приемы в этом месте никогда не проводили в особо официальной манере. Скорее, их старались сделать презрительно-дружелюбными, доказывая высшему свету, что обитатели Малого дворца лучше всех.
Мое лицо было знакомо хозяевам много лет, с детства меня готовили в телохранители их сыночку. Они бы никогда не пустили меня во дворец снова, не прикажи первый советник императора. Шейна не интересовало чужое мнение. Гостям же и вовсе было наплевать: время, усталость на лице и парадный мундир размывали мой образ в их воспоминаниях. После войны такую одежду предпочитали многие мужчины, даже не имевшие к победе никакого отношения. Мода, Шатти ее побери. Модно быть причастным к спасению страны.
Оказаться здесь снова было странно. Я думал, что место вызовет у меня неприятные ощущения, но ничего не произошло. Давно научился не ассоциировать его с людьми, но с интересом обнаружил, что прошлое и правда осталось в прошлом. Нет, забыть я ничего не смогу, но, пожалуй, пришла пора двигаться дальше. Научиться жить по-новому. Появление Иви напомнило мне об этом.
Ожидание затягивалось, но не напрягало. Мы с Иви прекрасно провели время вдвоем, рассматривая книги, которые я доставал по ее выбору с верхней полки резного шкафа. Она с удовольствием листала их, а я наблюдал за ней.
Умна, красива и весьма образована. Сложно скрываемые вещи, даже если пытаться. А Иви все время нашего знакомства старалась показаться очень недалекой девицей. Так старалась, что сама не замечала, как переходила ту незримую черту, где глупость переставала казаться естественной. Ее расчеты давали сбой. Пожалуй, это и тревожило меня больше всего. В ее поведении я видел ловушку. И чем дальше, тем отчетливее. Да и появилась она вполне удачно — в тот момент, когда я напал на след Списка…
Наконец мы оказали среди гостей. Иви держалась легко и уверенно. Превосходно. Я не заставлял ее быть моей тенью и приятно удивился, когда она легко присоединилась к трем девицам, со смехом обсуждавшим что-то. Гостьи держали бокалы с игристым вином, но в целом смотрелись безобидно.
Мне это было только на руку. Присутствие Иви требовалось мне лишь на случай, если сам привлеку ненужное внимание. Красивая девчонка всегда перетягивает взгляд, стоит только пригласить ее на танец. Сейчас же я предпочел использовать свободное время и осмотреться. Несомненно, часть гостей знали о Списке, и я пытался вычислить их по лицам. Мысленно я разделил всех на две группы. В одну отнес тех, кто мог оказаться жертвой. В другую — возможным убийцей. Последние-то меня и интересовали. Любой из военных в Малом дворце мог оказаться членом Клана. Не только знать о Списке, но и получить приказ привести в исполнение приговор. Я не сомневался, что, как только новое имя станет известно, слух донесут и сюда.
Я чувствовал себя запертым в клетке со зверем и его добычей. Интрига, азарт, предвкушение. Я давно отвык от этих чувств. Клиенты не доставляли мне их, почти все заказы были легки и скучны. Присутствие Иви и вовсе добавляло что-то незнакомое в коктейль из ощущений, что смешивался в моей душе. Она будто повышала ставки. Случись здесь заварушка, мне придется защищать и ее.
Защищать…
А я ведь поклялся, что такого в моей жизни больше не будет. Никаких воспоминаний о судьбе телохранителя. Но стоило только окинуть взглядом стройную фигурку, заметить светящиеся удовольствием глаза, как пропадали все сомнения: я не смогу бросить ее.
Я подал Иви короткий знак и вышел из зала.
Шейн уже ждал меня в соседнем кабинете.
— Пока четверо, — доложил я с порога. — Пойдешь смотреть?
— Нет, — поморщился он. — Для этого ты здесь. Стоит мне появиться, и они все начнут вести себя иначе.
Я кивнул. Стремление заполучить внимание и покровительство первого советника императора порой перевешивало даже инстинкт самосохранения. Такое мы видели, и не раз.
— Трое военных, — продолжал я. — Нервничают, смотрят на часы, один пытается напиться. Возможно, их проблема не в Списке, но не у всех же.
— А четвертый? — Шейн пропустил последнее замечание мимо ушей.
— Министр финансов, — пожал плечами я. — Если вы не скрываете, что имперская казна совершенно пуста, то его поведение можно считать нетипичным.
— Выбивается, — согласился Шейн.
Я с облегчением заметил, как он на долю секунды скривился от моего «вы». Пока я еще мог общаться с ним как с другом и считать его таковым, но однажды изменится и это. Слишком быстро росла социальная пропасть между нами. Я не хотел пропустить момент, когда больше не смогу ему доверять. Власть портит всех.
— Еще минут десять, — прикинул я. Список часто появлялся в одно и то же время. Часто, а не всегда — потому что с доставкой случались проблемы. Полиция охраняла все места, куда его подбрасывали. Неизвестные не сдавались и сначала отвлекали ее, но не изменяли традиции.
Оставалось только ждать и надеяться, что мы сможем понять, знал ли кто-то из гостей имя до того, как его объявят всем.
— А что с тем Списком, что я достал?
Шейн поморщился. Ответ, понятный без слов.
— Слишком долго. Ни магической ауры не осталось, ни отпечатков. Вернее, прибавился десяток новых.
Я развел руками. Сделал, мол, все что мог. Заодно и девицу из борделя спас.
— Не твоя вина, — отмахнулся Шейн. — Могло и повезти.
— Чем порадуешь? — спросил я, опускаясь на стул у двери. Что-то не пускало меня пройти вглубь комнаты к дивану, словно подсознательно я уже готовился бежать.
— Отправил тебе досье сегодня днем, — лениво отозвался Шейн. — Один целитель у нас и правда пропал. Некий Гарет Фоссе. Мутный тип.
Глава 28. Нейт
— Пять шагов! — рявкнул я, и Иви тут же отшатнулась, отбежала до самой стены, чем только доказала, что в солдатском лагере она была. Эта команда известна каждому целителю, хоть и не является официальным шифром или приказом. Пять шагов — безопасное расстояние, чтобы не попасть под влияние заклинаний-ловушек, оставленных в чужом теле. Демоны очень любили подкидывать такие подарки, бросая наших раненых. Знали ведь, что кто-то обязательно найдет и попытается спасти. Так избавлялись от целителей, чтобы ослабить врага.
Иви молчала, не оправдывалась, не врала, и за это я был ей благодарен. Сейчас мне меньше всего хотелось разбираться в ее сказках и упражнениях в актерском мастерстве.
— Ивилин Фоссе?
Она моргнула. Приоткрыла рот, но будто не смогла заставить себя ответить. На лице отразился ужас — чистый, неподдельный. Такой не изобразить, тем более не с ее талантами.
Ей повезло, что в жизни я повидал много убийц, да и просто мерзких, подлых людей. В ней я не замечал ничего подобного, но скоро всем здесь понадобится виновный.
— Какого Шатти ты здесь забыла?!
Иви покосилась на тело. Министр финансов не дышал, можно было даже не проверять.
— Он шатался, выходя из зала, — пояснила она. — Задел поднос с бокалами, и я посмотрела, откуда звон. Мне показалось, что ему стало плохо.
— И что мешало тебе сказать кому-то?
— Я сказала. Молодому человеку, который разговаривал с ним недавно. Но он ничего не сделал, даже слушать меня не захотел.
Я отметил, как на щеках у Иви вспыхнул румянец, но это было не смущение — скорее, негодование. Она хотела, чтобы ее воспринимали серьезно, и переживала, даже злилась, когда этого не происходило.
Я посторонился, пропуская в комнату охрану. Иви придвинулась ко мне, не дожидаясь команды. Иногда она была умницей, догадывалась сама, что требовалось сделать. Жаль, что только иногда.
— Покажи этого человека, — приказал Шейн из-за моей спины.
Иви уставилась на него слегка округлившимися глазами, но взяла себя в руки, кивнула и протиснулась в коридор, а потом быстрым шагом отправилась обратно в зал, не забывая окидывать взглядом всех встречных. Повернулась на секунду, чтобы проверить, шел ли я за ней, а на переносице собралась складка. Сомнения, неуверенность, страх. Все было на ее лице. В комнате Иви еще не осознавала проблемы, но сейчас она наконец начала понимать, что все подозрения могли пасть на нее. Да что там, ее могли запросто обвинить в убийстве и казнить, даже не собирая доказательств. У любого гостя на этом вечере найдется достаточно врагов, которые будут рады такому исходу. Справедливость никому не нужна, а обвинить девчонку даже удобно: тогда никого не потревожат ненужным расследованием.
Иви повезло, что она пришла со мной. Шейн позволит мне забрать ее. Впрочем, если я узнаю, что она солгала, назвать это везением станет очень трудно. С предателями разговор короткий, подставить одного из них под стрелы мне не помешали даже две магические присяги.
Мы остановились посреди зала, в котором по-прежнему оставалась большая часть гостей. Да и прочие возвращались, обнаружив, что из дворца их никто не выпустит. Бурно обсуждали произошедшее, в углу стенала молодая вдова. Надо признать, стенала довольно наигранно — видимо, в уме уже пересчитывала наследство.
Иви виновато посмотрела на меня, на Шейна и покачала головой.
— Вызовите художника, — приказал Шейн стражнику, который первым оказался рядом. — Нам нужен магический портрет.
Тот убежал выполнять, а Шейн презрительно осмотрел Иви с ног до головы, но вопрос задал мне:
— Думаешь, ей можно верить?
— Вероятно, — отозвался я. — Она целитель, хоть и необученный. Сам знаешь, таких одной магией дергает помогать.
К тому же сейчас, после того, как она пыталась использовать свой дар, ауру Иви явно ощущал даже я. А Шейн всегда был сильнее меня, поэтому должен был улавливать изменения еще острее.
Он поморщился, но кивнул. У него отсутствовали хоть сколько-нибудь теплые чувства к магам земли. Ко всем. Слишком много в его жизни было травм, которые приходилось лечить с чьей-то помощью. Каждая следующая, казалось, бесила его все больше. Он и раньше не выносил упоминания о любых слабостях, в Академии мы часто шутили над этим. Но в последние три года его неприязнь к теме достигла максимума.
Отнекиваться Иви не стала, в который раз проявив чудеса благоразумности. Если повезет, то фазу ее глупых выходок удастся оставить позади. Пришло время нам с ней поговорить по душам.
Наверное, в прошлой жизни я решил бы, что защищаю ее от расследования или обвинения только потому, что вокруг нее мне чудилось слишком много разных зацепок. Даже будь Иви убийцей, прямо сейчас она была мне нужнее под боком, чем в имперской тюрьме. Сдать ее можно и позже.
Но сейчас было и еще кое-что. То, что я видел в ее желтых с зелеными крапинками глазах. Мольба. Настолько искренняя, что даже при желании не получалось в нее не верить. Крик о помощи, но гораздо искреннее, чем любые слова. Эту девчонку я достаточно изучил, и ей требовалась защита.
Никогда бы не подумал, что поведусь на трогательную мордашку, если речь шла не о том, чтобы отправиться в постель. Впрочем, приворотное зелье я тоже собирался ей припомнить.
Глава 29. Нейт
Прошла уйма времени, прежде чем мы смогли покинуть Малый дворец, и последнему, казалось, были одинаково рады. Иви устала, а меня хронически тошнило от этого места.
Сначала ее опрашивали все кому не лень. За что не люблю имперскую полицию — они даже друг с другом договориться не способны. Поэтому и со Списком до сих пор разобраться не могут.
Потом бесконечно долго рисовали портрет, хотя уже в середине процесса стало понятно, что человек, которого видела Иви, никому не знаком. Его не узнал ни я, ни хозяева дома. Дело осложнялось тем, что список приглашенных на вечер не был полным, каждому гостю разрешалось, а то и настоятельно рекомендовалось взять кого-нибудь с собой. Вот как мне, например.
Все помещения осмотрели и пришли к выводу, что убийца давно ушел из дворца, а значит, и мы могли бы продолжить завтра. Но офицер был непреклонен, к тому же весьма остро реагировал на слова «желающих делать его работу».
От утомления Иви все больше путалась в своих описаниях и истощала кредит доверия, когда мне наконец разрешили ее забрать. Она даже согласилась подтвердить свою невиновность с помощью допросной магии, которая могла и убить при попытке солгать слишком уж откровенно, но тут уже вмешались мы с Шейном. Сошлись во мнении, что она не врала, предлагая это, а значит, проверку бы прошла. Никому из нас не хотелось, чтобы полиция принялась задавать Иви лишние вопросы, ведь мы собирались покопаться в ее тайнах лично.
— Думала, что не выйду оттуда свободной, — призналась она, когда мы оказались на улице. Последний экипаж дожидался нас, но я отпустил его. Стоило сделать это раньше.
— Пройдемся, — предложил я, хоть это и не прозвучало вопросом.
Она кивнула, а я обнял ее за плечи, притягивая к себе, чтобы снова не замерзла. Надеялся, что свежий ночной воздух ей поможет. Погода стояла теплая, ветер совсем стих, а идти нам было не так далеко. Впрочем, всегда можно было найти транспорт и по дороге. Или… донести ее.
Иви доверчиво прижималась ко мне, одной рукой цепляясь за локоть, а второй придерживая свою юбку. На мой взгляд, идти так было не слишком удобно, но я не стал ей мешать. Иви будто готовилась в любой момент хвататься за меня, впиваться несуществующими когтями крепко-крепко, чтобы никто не смог нас разлучить.
Я улыбался, поглаживая ее по плечу. Смешная. Она и в самом деле ничего не знала о драконах, если решила, что на меня подействует приворотное зелье. И что она собиралась делать потом?
Весьма оригинальный способ приручить дракона. Интересно, пытался ли кто-то до нее? Я долго играл с мыслью поддаться и проверить результат. Пусть поверит, что у нее получилось. Рано я привык считать, что человеческим девчонкам нечем меня удивить. Иви не только удивляла и развлекала, она еще и вытягивала нечто давно забытое из глубин души. Улыбки, радость, даже мимолетный восторг. То, что будущим телохранителям с детства полагалось держать при себе и никогда не показывать на людях. Нет, мы все шутили и смеялись, но никогда это не было чем-то свободным, что получилось бы само. Требовалось контролировать процесс — и заткнуться, когда это начнет противоречить положенной роли и нормам поведения в ней. Проще говоря, получить от учителей по морде за слишком искренний смех было чрезвычайно легко.
С Иви мне порой хотелось смеяться. Не над ней, а именно вместе. Она и сама — приворотное зелье, другое ей не требуется вовсе. Мне будет этого не хватать.
Она зевнула, снова чем-то напомнив котенка. Дернула плечом, потом поправила волосы. Словом, делала вид, что вовсе не засыпает на ходу, а сама старалась взбодриться.
Мы почти покинули центр.
— Отвезти тебя?
— Нет-нет, — улыбнулась она. — Воздух действительно помогает.
— Хочешь поговорить?
Иви задумалась на несколько секунд. Она тоже понимала, что разговор неизбежен. Просто я легко мог дать ей время до завтра.
— Извини, — вдруг отозвалась она, и что-то подсказывало, это не был ответ на мой вопрос.
— За что?
— Я не должна была идти за ним. Но ему было плохо, а никто будто не видел или специально не хотел замечать. Я не целитель, вернее, я могу лечить только себя. Но я пыталась ему помочь, хотя бы расстегнуть воротник. А потом… он так больно схватил меня за запястье — думала, что переломает кости.
— Ты лечила свою руку.
Она кивнула, забавно потерлась щекой о мое плечо.
Ее визг по-прежнему стоял у меня в ушах. Я сразу узнал ее голос. Но не беспокоился о том, что она натворила. Только о том, что с ней могло произойти нечто плохое.
Я испугался за нее.
Конечно, взяв ее в Малый дворец, я рассчитывал и на кое-что другое. Например, что Иви узнает кого-то из приглашенных военных. Или кто-то узнает ее. Этот вариант нравился мне куда меньше, но тоже подходил. Шейн мог дать мне имена всех, кто оставался под столицей, но времени проверять не осталось. Нужно было заниматься Списком, а большая часть солдат давно разъехалась по стране. По домам.
Занятно, что в лагерях нашлась уйма высокопоставленных лиц. Тех, кого отправляли в приграничье, но они возвращались по своей воле, неизменно раненые и неспособные служить. Да тут никакой Список не требовался — все трусы и предатели на пересчет. Шейн собирался заняться этим. Меня же беспокоило то, что найти ранившего Иви становилось все труднее. Он мог оказаться кем угодно.
Дома я помог Иви снять платье, но не дал время одеться, просто завернул в одеяло и усадил на кухне, а сам принялся готовить травяной чай. Слишком уж часто она у меня мерзла, и не хотелось, чтобы она снова дрожала в кровати, пытаясь заснуть. Иви относилась к тому типу людей, которым для счастья нужны теплые объятия.
Глава 30. Иви
Раньше я слышала, как женщины на ферме шутили, что нет ничего прекраснее, чем мужчина на кухне. Шутки я так и не поняла: брата видела и на ней, и зрелище не слишком вдохновляло.
Дракон и боевой маг в одном лице, занятый готовкой на маленькой кухне, произвел на меня неизгладимое впечатление. Я куталась в одеяло и смеялась, когда Нейт в очередной раз ругался сквозь зубы. На удивление, готовить он умел, только выходило у него это забавно и ужасающе нелепо. Вот уж точно — зрелище прекраснее найти будет сложно.
В конце концов передо мной появился чай и очень кривые лепешки из муки, воды, отборной брани и пары капель крови.
— На костре легче, — пожал плечами Нейт и беззаботно улыбнулся.
— О да, — согласилась я. В лагере мы тоже готовили на открытом огне, там все было проще. А запах!
— Спасибо, — вдруг добавил Нейт, а желтые глаза блеснули скрытым в их глубине озорством.
— За что? — удивилась я.
— За то, что ты берешь это на себя, — засмеялся он.
Комплимент, конечно, был сомнительный, но я вспомнила сгоревшие пирожки и прониклась его благодарностью. За домашние дела никто не говорил мне спасибо, они всегда воспринимались как данность. Обязанность. Тем не менее нормальный повар в этом доме не повредил бы. Ведь совсем необязательно держать прислугу круглосуточно, кто-то мог бы просто приходить на пару часов в день и помогать…
Я опять замечталась. Все это были наши с братом планы. Наши мечты. Однажды мы будем жить как богатые люди, не экономить и заниматься тем, что приносит счастье.
Вздохнув, я допила чай и поставила чашку на стол, но не выпустила из рук, продолжая греть об нее пальцы. Тепло, как магия, впитывалось в подушечки, а потом проникало в душу.
Я не хотела дожидаться вопросов Нейта. Вернее, снова заставлять его повторять их. Мы оба знали, что он желал услышать с самого начала. Правду, всего лишь правду. Я сильная, потому что пришла сюда. Забралась так далеко и всегда знала, что этот момент придет.
— На самом деле я явилась не совсем по собственной воле, меня вынудили, — начала я — и поперхнулась последним словом.
Волной по телу прошла боль, лишь ненадолго задержавшись где-то в груди. Рядом с сердцем. Всего одной фразой я нарушила мой магический договор. Намеренно сделала это быстро. Чтобы некогда было передумать, а сожалеть… сожалеть не имело смысла.
Договор не предусматривал последствий, он лишь следил за мной. Если нарушу — обе стороны узнают об этом. Наказание, несомненно, последует, но уже не от магии, а от людей. Если Нейт мне не поможет.
А Нейт стоял напротив меня, прислонившись к стене, и наблюдал. Он всегда наблюдал за мной, но иногда это ощущалось иначе. Не любопытство милого молодого человека, а что-то иное, от чего мурашки бежали по спине. Словно меня разделывали, как подстреленную на охоте тушку, изучали, а затем собирали заново. В такие моменты казалось, что от Нейта ничего невозможно скрыть.
Меня затопила благодарность. Второй раз за вечер, но теперь — за его молчание. Нейт будто давал мне время справиться с тем, что я только что натворила. Взять себя в руки.
— Я не обманула тебя, просто не рассказала до конца, — пояснила я, выпустив кружку и кутаясь в одеяло. Я снова мерзла, но лишь от волнения. На кухне было даже жарко, а меня била дрожь. — Я давно ищу брата, и ты не первый, к кому я обратилась за помощью. До тебя я пыталась договориться с наемниками в трущобах. Почти все они оказались довольно мерзкими. Большинство даже не пытались слушать меня — зато сразу норовили ограбить, а то и что похуже.
Нейт так серьезно смотрел на меня, что я не удержалась и добавила:
— Тогда я научилась быстро бегать.
Надеялась, что он хоть улыбнется моей дурацкой шутке, но этого не случилось. Наверное, понял, что в действительности я не шутила.
— А те, кто слушал, не хотели связываться, — продолжила я.
— Это ты уже говорила, — нарушил молчание Нейт.
Я вздрогнула от его сурового голоса. Нервно сглотнула.
— Однажды удача повернулась ко мне лицом. Вернее, я так считала. Один из наемников оказался бывшим военным. Мне так показалось, хотя его лицо было незнакомо, и я спросила напрямую. Вопрос ему не понравился, он весь скривился, сказал, что не служит Империи, а только братьям и какому-то клану. С каждым словом это звучало все более угрожающе, и я не решилась уточнять. К тому времени я почти исчерпала варианты, так что сосредоточилась на том, чтобы уговорить его. Внезапно он согласился найти моего брата. Даже больше: он выслушал мою историю, описание пропавшего, а потом заявил, что знает, где его держат. Он даже имя назвал… сам.
Я высунула руку из-под одеяла и дергаными движениями стерла со щек непрошеные слезы. Не слишком помогло, потому что они продолжали катиться вниз по щекам, словно кто-то кран открыл.
— В общем, у меня не было причин сомневаться, — продолжала я, стараясь не всхлипывать в процессе рассказа. — Я отдала ему все сбережения, которые у меня оставались, вычистила все тайники, но он лишь заявлял, что этого мало. А уйти я не могла. Когда попыталась, он намекнул, что, если пропаду, он доложит в этот свой клан и моего брата убьют. Тогда я поняла, что попала в ловушку. Он предлагал отработать долг… собой. Я пыталась отбиться, но, к счастью, он ничего мне не сделал. Не прельстил мой внешний вид.
Я поджала губы. Тогда на несколько дней шрам показался мне благословением. Теперь же я снова проклинала свое увечье, хотя, признать откровенно, в то время все выглядело гораздо хуже, словно рана откроется от любого прикосновения. К сожалению, в голове плотно засела мысль: если на меня не польстился даже полупьяный мерзавец, что мечтать о драконе… А я мечтала. Сама не поняла, когда это случилось впервые, а потом принялось возвращаться. Особенно в те моменты, когда Нейт позволял себе расслабиться и стать другим — добрым, веселым, нежным. У него тоже была тайна, не дающая ему радоваться каждому новому дню, но мне почти начало казаться, что вместе у нас получается чувствовать себя живыми.
Глава 31. Иви
Дни шли в ожидании нападения, пусть я и не представляла, чего опасаться. Вряд ли кто-то заявится прямо сюда. Хотя… жителям трущоб нечего терять, а месть для них — святое дело. К тому же всегда можно послать за мной таких же рабов, как я. Их не жалко.
Нейт запретил мне выходить из дома по вечерам, да и днем — лучше только в его сопровождении. На дверях и окнах появились новые защитные заклинания. В них я не разбиралась, но аура впечатляла даже меня. Моей посредственной магии как раз хватало, чтобы видеть это чудо, недоступное взору обычных людей.
Впрочем, я быстро обнаружила, что изменения меня не смущали, да и неудобств не приносили. Напротив, они помогли мне проводить больше времени с Нейтом, который теперь почти не брал заказы, отвечая только тем людям, которым вообще не принято было отказывать.
Зато мы привели в порядок дом, заменили старую мебель, а потом я под присмотром Нейта долго пыталась оживить кусты у крыльца.
А еще мы много смеялись. Шутили, подначивали друг друга и развлекались как могли. У меня просто не оставалось времени на страх перед неизвестным, потому что я давно не чувствовала себя настолько счастливой. Даже просыпалась с улыбкой на лице.
Нейт рассказывал мне об Академии, о драконах. Об их магии и истинных парах.
— Ты жалеешь, что не успел найти свою? — спросила я, чувствуя, как замирает сердце в ожидании ответа.
После того, как дракону исполнялось двадцати трех года, это становилось невозможно. А Нейту уже было больше.
— Нет, — легко отмахнулся он. — Мне не нужен еще один магический ошейник. Жизнь не заканчивается на этом. Наоборот, появляется свобода.
Я смутилась, глядя в его медовые глаза. Мне казалось, что в них я читала другой ответ: «Кое-кого я себе уже нашел».
Что-то происходило между нами: невидимое, но вполне реальное. Иногда я будто случайно натыкалась на Нейта, а он подхватывал меня на руки и кружил. Сам то и дело норовил дотронуться, слегка приобнять. Целовал то в щеки, то в нос. Игриво и невесомо, но никогда не касался губ, словно внезапно решил сдержать обещание не трогать. Глаза его светились, когда он смотрел на меня. Смотрел так, как никто до него, будто не существовало ничего вокруг. Только мы с ним — и целая вечность.
Я не выдержала первой. В очередной раз оказавшись рядом, повисла у него на шее, поднялась на носочках и поцеловала. Только успела коснуться теплых, слегка обветренных губ своими, как потеряла опору. Нейт подхватил меня на руки, заставляя обвить его торс ногами. Где-то в районе пояса на спине жалобно треснула ткань легких домашних брюк, в которых я спала и еще не успела переодеться.
— Ты сама захотела, — выдохнул Нейт в мои губы.
Знал бы он, насколько оказался прав. Да, я хотела. Всего и без остатка. Потом был самый страстный, но отчего-то и самый болезненный поцелуй в моей жизни. Только болело от него в груди…
Иногда по вечерам Нейт хмурился, и я знала, что на ночь придется обработать его крылья лекарством. Ничего другого он не хотел. Отговаривался тем, что у целителей не вышло помочь ему сразу, а сейчас прошло слишком много времени. Хотела бы я попытаться сама, но не хватало лишь малости — нормального дара. Да и будь он у меня, я ничего не знала о точном строении крыльев: это изучают в Академии, куда я так и не попала. Пытаясь правильно срастить кости, я могла бы создать дополнительных проблем, а их и сейчас было много.
Затем я возвращалась в спальню и долго не могла уснуть. Все раздумывала, не обманываю ли сама себя?
Имею ли вообще право на счастье после всего, что наделала? Нейт словно в одно мгновение поменял отношение ко мне. Конечно, все случилось не внезапно, но отчего-то сейчас казалось именно так. Тогда я вспоминала зелье. Что, если его чувства ко мне совсем не настоящие? Я сама сотворила их, и однажды это больно ударит по мне. Потому что эффект не вечен, а я так и не использовала зелье снова. Я мечтала верить, что причина не в нем. Что Нейт и в самом деле смотрит на меня так, потому что захотел сам.
Все изменилось, когда в один из дней он сильно задержался. Я ждала, не ложась спать, прислушивалась к тишине в доме и шуму снаружи, но все равно вздрогнула, когда внизу хлопнула дверь. Звук показался мне необычным. Резким и гадким. Будто оборвалась тонкая нить. Я боролась с дурными предчувствиями, но в этот раз они были сильнее.
Я спустилась на первый этаж, чтобы забрать у Нейта мокрый плащ. На улице лил дождь, небо закрывали тучи, а ночь казалась еще темнее, чем обычно.
— Встреча назначена, — доложил Нейт, стаскивая сапоги. — Отправляемся завтра днем.
— С кем?
Я попыталась прочистить горло, но ощущение подступающей тошноты никуда не делось.
— С генералом Кьяри, хозяином Клана, — пояснил Нейт. — Там тебе ничего не угрожает. Это люди со своим кодексом, которые считают, что борются за отобранные властями права. У них лишь небольшие разногласия с законом.
Он хмыкнул, я глубоко вздохнула:
— Ты думаешь, это безопасно?
— Да, пока ты остаешься со мной. Никто не захочет портить дружеские отношения.
— Что если там будет… он?
— Сомневаюсь, — ответил Нейт так, словно других вариантов и быть не могло. — Кьяри не стал бы руководить сетью рабов, он сам знает, каково это — подчиняться против воли. Скорее всего, кто-то решил прикрыться авторитетом Клана, чтобы выглядеть посолиднее. А нам с Кьяри давно пора встретиться. Обсудить взаимные претензии.
— Звучит не слишком дружелюбно.
— Отнюдь, — усмехнулся Нейт. — Он настроен на сотрудничество. Заодно и попытаемся узнать, как много ему известно о твоем брате.
— Хорошо, — растерянно пробормотала я.
Не то чтобы мой ответ вообще требовался. Нейт обнял меня, и я уткнулась ему в плечо.
— Все будет в порядке, — пообещал он мне в макушку.
Глава 32. Нейт
Мысль использовать Иви принадлежала Шейну. Мне идея не нравилась, но отказать я не посмел. И не только потому, что фактически это был приказ, который обязывал подчиняться: я прекрасно знал, что стояло на кону как для Империи, так и для моего друга лично. Я мог бы попытаться защитить Иви, но в его глазах она была мне никем, а я решил не переубеждать. Лишь настоял, что план действий выберу сам. Все равно ничего лучше очных ставок в голову не приходило, а новые подробности из жизни девчонки я другу пока не передавал. Отчего-то мне казалось, что вмешивать его сейчас станет ошибкой. Иногда я забирал Иви из дома и показывал людей, похожих на составленный по ее описанию портрет, но она только качала головой.
А мне требовалось найти того человека. В Списке в день приема действительно оказался министр финансов. Вот только его убийство произошло всего через пару минут после обнаружения злосчастного листа, а что имя в нем, мы выяснили через час. Тот, кто совершил убийство, знал все заранее. Был подготовлен.
Либо Клан сам и распространял Список, либо внутри него плодились крысы. Такие мысли возникали и раньше, но впервые стали большим, чем простое предположение. Пришла пора мне встретиться с Кьяри. Он давно приглашал на ужин, не оставляя попыток заполучить меня в союзники. Считал, что у нас много общего, а моя лояльность кому-либо до сих пор оставалась неочевидной. Я не скрывал, что успеваю помогать или гадить всем сторонам конфликта, в зависимости от личной выгоды. Репутация обязывала.
Иви я собирался взять с собой. В том числе и ради нее.
Откровенно говоря, я и сам еще не определил, что происходит между нами. Иви забавляла меня, радовала, иногда умиляла. Ни в чем другом я себе не признавался, но точно знал, что остаться без нее мне будет тяжело.
К тому же мне просто нравилось наблюдать за ней. Больше всего — в те минуты, когда она, счастливая и довольная, вдруг принимала серьезный вид, хмурилась, пытаясь что-то понять. Она словно одергивала себя и начинала проверять, заслужила ли сегодня свою порцию радости. Вспоминала о чем-то. Я подозревал, что в мозгу у нее всплывала мысль об использованном приворотном зелье.
Я давно хотел объяснить ей, что у него даже шанса не было подействовать на меня: Иви явно готовилась встретить человека, а не дракона. И все откладывал. Сначала сам не понимал, почему тяну, но однажды осознал, что именно этих ее мучений мне будет не хватать. Дело было вовсе не в мести, я не собирался отыгрываться на Иви. Все обстояло гораздо проще. Мысленной борьбой с собой она будто негласно доказывала — показывала — настоящие чувства.
Рассчитывай она на действие зелья, радовалась бы ему открыто, хотя, возможно, более наигранно. Но Иви переживала, а значит, давно пожалела о его применении. Ей хотелось, чтобы мое отношение к ней было вызвано не сбором трав, сдобренным парой примитивных заклинаний. Самонадеянно с моей стороны, я вполне мог ошибаться в своих выводах, но мне нравилось думать именно так. Потому что это были ее искренние чувства.
Ко мне.
Инструкции ей я давал уже в дороге. Конечно, проще было с вечера, но взыграла паранойя. Я не хотел оставлять Иви возможность и время передать кому-то мои слова — нас и без того могла ждать лишь ловушка.
— Мне нужен повод, чтобы начать сотрудничать с ними, — негромко пояснял я ей в экипаже. Вокруг было достаточно шумно, чтобы меня слышала только она. — Я много раз отказывался от предложений, поэтому, если передумаю сейчас просто так, это вызовет подозрения.
Иви напряженно кивнула, стискивая новую сумочку в пальцах, затянутых в белые перчатки.
— Ты моя клиентка, мы разыскиваем твоего брата. Тебе придется рассказать о лагере, вашей последней встрече и том человеке, которого ты запомнила. Можешь говорить только то, что сочтешь нужным. О том, что было после, не упоминай. Посмотрим, сможет ли он помочь, а заодно и узнаем, как отреагирует на рассказ. Возможно, мне придется задержаться там дольше, чем тебе, и обсудить другие дела. Экипаж будет ждать тебя дальше по улице, пройти придется всего два дома. Окажешься на улице — беги прямо к нему, не останавливайся, ни с кем не разговаривай, лучше ни на кого не смотри. Наклони голову и ройся в сумке, пока идешь.
— Поняла, — уверенно ответила Иви. Храбрая и оттого милая одновременно. Я должен был убедиться, что она выйдет из этого места целой и невредимой, потому что не мог гарантировать того же себе. Меня могли попытаться задержать.
Я попросил ее доехать до нужного особняка, а сам выпрыгнул чуть раньше. Остановился на улице в тени деревьев, там, откуда открывался хороший вид на жилище Кьяри. Тот никогда не скрывал, что оно же было и штабом Клана. Просто старался не давать имперской полиции поводов посетить его официально. Для всех он был лишь меценатом и безумцем, что тратит деньги на бывших солдат. Любил показать публике свои достижения, пригласить благодарных ему инвалидов. Трудно было представить нечто более лицемерное, но и предъявить ему было нечего. Мы знали, что члены Клана расправляются с людьми из Списка, но сам Кьяри умудрялся оставаться вне подозрений. Даже сочувственные речи произнес на паре траурных церемоний. История Империи уже знавала личностей у власти, чьи руки всегда оставались чисты. Старая власть привела нас к войне, и воспоминания были еще слишком свежи.
Экипаж остановился у крыльца, и кучер, спрыгнув с облучка, помог Иви сойти на мостовую. Я внимательно следил за окнами, но занавеска нигде не шелохнулась. Никто не ждал нашего прибытия, не интересовался им. Хороший знак или плохой? Хороший, если меня не сочли угрозой. Плохой, если я просто потерял хватку, отвлекаясь на Иви.
Она остановилась на первой ступени и принялась копаться в небольшой сумочке с вышитыми серебряной нитью узорами. Подарок, который Иви так хотела получить. Не просила словами, но взгляд был говорящим.
Я перебежал дорогу и оказался рядом с ней. Слегка, почти не касаясь, обнял за спину и кивнул в сторону двери. Иви улыбнулась и отправилась со мной. На стук нам открыла миловидная служанка, несколько удивленная и запыхавшаяся. Признать по правде, я ожидал увидеть кого-то… мужского пола. Она пригласила нас внутрь и попросила подождать у входа, а сама убежала докладывать о прибытии гостей.