Задолбали!
Нет, не так.
ЗАДОЛБАЛИ!
Все они: начальство, бухгалтерия, которая не может вовремя начислить зарплату, покупатели, которые так и норовят написать жалобу. А вот хороший отзыв сочинить – это нет, это ни за что. Как ни старайся, как ни улыбайся приветливо – не-а. Хоть ты спой им и спляши, доброго слова не дождешься. Впрочем, нет, в моем случае петь, наверное, не надо…
Я возвращалась домой, в меру озверевшая после тяжелого трудового дня. На карточке сегодня по идее должна была появиться зарплата, но вместо нее зияла пустота. Холодная, бездонная, безжалостная.
Спасибо дорогому руководству за подарок ко дню рождения!
Да-да, это вишенка на торте (которого нет) — у меня сегодня день рождения. Лучшее время для того, чтобы всю бухгалтерию разом настигла амнезия, осложненная склерозом!
Я-то, наивная, думала: схожу в спа по такому случаю… Нет, ничего особенного, какой-нибудь массажик с обертываниями. Тоже недешевое удовольствие, но тут у меня есть оправдание: раз в год-то можно себе позволить.
Впрочем, как выяснилось, нельзя.
Телефон надсадно тренькал, призывая просмотреть сообщения. Я его игнорировала. Читать неизбежные в таких случаях поздравления не хотелось. Желать будут, конечно, счастья, денег и встретить того самого единственного. Каждый год желают, и каждый год не сбывается. Уж к тридцати-то можно сообразить, что это не злой рок, а закономерность.
А главное, все эти пожелания неопровержимо доказывают, что ничего из перечисленного у меня нет. Не станет же кто-то всерьез желать денег миллионеру.
Непреодолимой преградой передо мной возник супермаркет. По-хорошему следовало пройти мимо. Сделать вид, что не нужно нам этого. Только я не прошла — заглянула, и это было не лучшим решением. На кассе пришлось позорно менять тортик на пирожное, а бутылку мартини – на пачку чая «Эрл Грей». Все-таки следовало перебороть свой панический страх перед неизбежным и проверить баланс.
Сама виновата.
Когда казалось, что хуже уже быть не может, вдруг стало хуже. Телефон в моей сумочке громко и отчетливо взвыл заводную песенку: «Ехай на…» Ой!
И ведь сама же поставила эту мелодию на бывшего. В тот момент это казалось справедливым и даже забавным — не отвечать на его звонки именно под эти точные и емкие слова. Это даже помогало. К третьей-четвертой его попытке дозвониться я уже начинала подпевать и пританцовывать, а кошки, что скребли на душе, успокаивались и сворачивались клубочками. Звонить он вскоре перестал, а мелодию я так и не поменяла.
И вот теперь…
Все взгляды обратились на меня. Я торопливо искала орущий гаджет в сумочке, из-за спешки, конечно, ничего не получалось. От этого я нервничала еще больше и шансы нашарить-таки его среди косметики, блокнотов, баночек с лекарствами и прочих предметов стремились к нулю.
«Ехай на… навсегда» — нецензурно надрывался телефон.
Продавщицы даже перестали пикать сканерами и теперь с интересом наблюдали за неравной борьбой. Но наконец (кажется, спустя вечность) я победила. Ухватила телефон и… приняла звонок.
Вообще-то, конечно, не следовало. Нужно было его просто сбросить. Но на тот момент у меня была другая, более важная задача – заставить телефон замолчать. Так что об этой возможности я вспомнила только после того, как произнесла в трубку: «Алло».
— Привет. Звоню поздравить, — раздался из динамика не слишком уверенный голос. Похоже, бывший не особенно-то и рассчитывал, что я отвечу.
— Спасибо, — коротко бросила я, торопясь к выходу.
— Послушай, а может, отпразднуем вместе? — осмелев, начал он. – В нашем ресторанчике. Как когда-то.
К этому времени магазинная дверь осталась позади. Я выскочила на улицу и вдохнула свежий воздух.
— Молчишь? Значит, все-таки думаешь? Соглашайся, будет здорово.
— Да нет, не думаю. Вспоминаю, что именно ты хочешь праздновать. Два месяца с тех пор, как я застукала тебя с той девицей в моей собственной квартире? Если так, то нет.
— Я был неправ, прости. Я бы мог все объяснить, но ты же не хочешь меня слушать. Может все-таки встретимся и поговорим?
Его голос звучал так тихо и вкрадчиво, что на какой-то момент я даже заколебалась. Но потом одернула сама себя: эй, я видела то, что видела. Что тут еще можно объяснить?
— Спасибо, но нет, — вежливо ответила я. — Все, пока, меня ждут.
И наконец нажала отбой.
На глазах выступили непрошеные слезы. Совсем ни к чему были мне сейчас все эти печальные воспоминания. И без них тошно.
Вернувшись домой, я щелкнула кнопкой электрочайника.
Впереди были выходные и безденежье, вещи, которые сочетаются друг с другом как молоко с селедкой.
Заварив чай и уложив пирожное на тарелку, я взяла в руки читалку, в надежде хоть как-то исправить испорченный вечер. Шанс все еще был. Вчера купила книгу любимой писательницы про драконов. Я обожаю про драконов, а она про них редко пишет. А тут вот раз – и написала, такая молодец (прим. авт.: нам бы очень хотелось верить, что этой писательницей была Матильда Старр или Мстислава Чёрная, но, увы, этого мы никогда не узнаем).
Драконы были великолепны. Они то сверкали чешуей, то – в человеческом обличьи – блистали неземной красотой, поигрывали налитыми, словно железными, мускулами, и хоть поначалу дерзили героине, в конце концов сдавались и говорили ей жутко приятные вещи. А также совершали ради нее подвиги и язвили теперь уже соперникам. В конце концов, надо же им кого-то доставать, раз уж героиню больше нельзя.
А еще там были великолепные интерьеры. Куда ни плюнь – золото, инкрустированное камнями. И роскошные бальные платье. И балы. Конечно же, балы, на которых героиня блистала.
Кабинет ректора Высшей школы драконьего мастерства напоминал пещеру: стены, выложенные из массивных блоков чёрного обсидиана давили своей тяжестью, а витражи на окнах пропускали внутрь лишь приглушенный свет, отчего полустёртая позолота на дверцах старого шкафа казалась вязью защитных рун, оберегающих спрятанные за створками несметные сокровища.
В воздухе пахло свежесваренным кофе, старой бумагой и… отчаянием.
Ректор Ксантор Картрайд сидел за массивным столом из цельного камня, сцепив руки в замок. В его взгляде, обычно строгом и остром, как драконий коготь, читалась усталость, на лбу залегла глубокая складка.
Напротив восседала его заместительница Сейрана Вейнбридж – как всегда холодная и невозмутимая. Ее рот — тонкая красная линия, словно кровавый след на белой бумаге, – недовольно кривился.
Оба они молчали и даже не притронулись к остывающему кофе в тонких фарфоровых чашках.
— Значит, на первом курсе недобор, — наконец сказал Картрайд. — Одного. Дракона. Не хватает.
Сейрана кивнула. Вообще-то это ее задача – набирать студентов, и до сих пор с этим не было никаких проблем. Наоборот, ежегодно десятки драконов слетались, чтобы сдать вступительные экзамен. Приходилось отсеивать, чтобы поступали только лучшие. Ну или те, кто умудрился понравиться бессменному председателю приемной комиссии – то есть ей, Сейране.
В свое время она с радостью взяла на себя эту обязанность: ей нравилось решать чужие судьбы, наблюдать, как заносчивые, хоть и юные драконы робели под её оценивающим взглядом. Нравилось видеть, как кто-то пытается льстить, кто-то – нахально переть напролом. Были еще те, кто всерьез надеялся, что их примут просто так, за врожденный талант. Наивные!
Только вот обстоятельства изменились, и теперь ректор ее отчитывает как первокурсницу после ночной попойки. Старый пень!
Попробовал бы сам справиться!
— Минфин драконьих кланов сократит финансирование, если группа не будет укомплектована, — продолжал Картрайд, будто его собеседнице это было неизвестно.
Что ж, пора хоть что-то сказать в свое оправдание. Тем более, что сказать ей есть что.
— Сами знаете — после открытия этой новой драконьей академии к нам никто не хочет поступать! Еще бы – там полетный стадион размером с небольшой город, вулканическая зона отдыха, бесплатные порталы… А ректором поставили Галена Вэйра, а он хоть и дальний, но родственник короля…
Кажется, последнее она ляпнула зря. Вроде как намекнула Картрайду, что он недостаточно хорош для своей должности. Большая ошибка! Он и так зол как тысяча чертей… Кажется, сейчас грянет буря…
И буря не заставила себя ждать.
— У нас старейшая в королевстве академия! Мы воспитали поколения лучших драконов!
— Увы, сейчас мало кто заботится о традициях…
— Так ты и должна была позаботиться, чтоб они заботились! Публикации в прессе, встречи с молодежью, экскурсии для юных драконов… Ничего этого не было!
На это Сейране было нечего ответить. Разумеется, она бы не стала заниматься такой ерундой, но могла ведь кому-нибудь поручить. Только Высшая школа драконьего мастерства никогда не опускалась до того, чтобы кого-то там приманивать…
Разговор переходил в опасную плоскость. Еще чуть-чуть – и ректор дойдет до высшей точки кипения. Рявкнет в гневе: «Уволена!» — и прощай хлебная должность. Всем известно – Картрайд никогда не отменяет своих решений. Даже если сам потом о них жалеет – такой вот у него принцип.
Пора было делать все для своего спасения.
— Думаю, мы еще можем все исправить… Если подойти к вопросу творчески…
Картрайд недобро прищурился:
— Ты предлагаешь творчески вырастить нового дракона за три дня?
— Не совсем, — она улыбнулась. — Почему бы просто не заполнить недостающее место… кем-то?
Ректор выпучил глаза.
— Я правильно понял? Ты хочешь взять к нам кого-то, кто… не дракон? — Кажется, он не мог поверить своим ушам. Что ж, идея и правда может показаться несколько… смелой. И не только пожилому ректору, но и любому дракону, далекому от образовательных тонкостей.
— Да, — голос Сейраны звучал уверенно как никогда.
— Это безумие. Драконы его не примут. Они просто сожгут этого беднягу, как только поймут, с кем имеют дело.
— Не в первый же день… — равнодушно пожала плечами Сейрана. – Мы получим финансирование. А после… Какая разница? Студенты иногда гибнут, что уж тут поделаешь.
— Да ни один человек в мире на такое не согласится! – сердито бросил ректор.
— А кто сказал, что он должен быть из нашего мира? — вкрадчиво спросила Сейрана.
Растерянный взгляд Картрайда не оставлял сомнений: она победила. Все будет так, как она решила. Впрочем, как и всегда.