в которой к Тасе приходят странные гости, и впервые появляется меч
- Нет, все в порядке. Конечно, если не считать, что после двухсот лет бездействия меч исчезает и выбирает нового владельца – и, кого бы вы думали? Опытного воина? Благородного лорда? Великого героя? Нет! Эту… пигалицу! Которая ничего опаснее вилки в руках не держала! – великан, представившийся Бодогаром, уставился на Тасю.
Под его гневным взглядом девушке стало неуютно.
- Таков выбор меча, - философски заметила спутница Бодогара – красивая, стройная, невероятно обаятельная женщина по имени Лирия.
Бодогар перевел тяжелый взгляд на нее, и Тася вздохнула с некоторым облегчением.
Эти двое позвонили в ее дверь всего лишь десять минут назад. Не в правилах Таси открывать двери незнакомцам, и девушка вот уже десять минут пыталась понять, почему же она их впустила? Впрочем, все объяснялось довольно просто: обаянию Лирии и напору Бодогара сопротивляться просто невозможно.
Нет, она благоразумно накинула цепочку, прежде чем открыть незнакомцам. Но улыбка женщины на пороге выглядела так обезоруживающе, что Тася и сама не заметила, как широко распахнула двери.
- Вы – Анастасия? – осведомилась незнакомка приветливо, и в ответ на робкий кивок девушки представилась: - Лирия. А это мой друг и спутник…
- Бодогар, - прогудел басом, как нельзя более подходящим к его массивной фигуре и поистине гигантскому росту, мужчина, неведомым образом умудрившийся не попасться Тасе на глаза сразу. – Мы можем войти? Или нам тут до скончания века торчать?
- П… проходите, - запнувшись на этом коротком слове, все же пригласила их Тася.
Одного взгляда на великана было достаточно, чтобы понять: любая попытка захлопнуть перед незваными гостями дверь заранее обречена на провал.
Гости не преминули воспользоваться столь любезным приглашением и, пройдя в гостиную, устроились на диване, как у себя дома. Тася еще успела удивиться, как это бедный диван не сломался под немалым весом гиганта Бодогара?
- А разве ты не предложишь нам чая? – с той же милой улыбкой поинтересовалась Лирия после непродолжительного молчания.
Метнув взгляд на Бодогара, Тася кивнула:
- Да, конечно… Чаю не хотите?
- Хотим, - внушительно ответил великан.
- Сейчас поставлю, – вымученно улыбнулась девушка и быстренько сбежала на кухню.
Тася всерьез испугалась, когда эти двое буквально вломились в ее квартиру, и за привычными хлопотами на кухне пыталась справиться с подступающей паникой. Она совершенно не понимала, кто эти люди, опасалась, что впустила в дом грабителей, и при этом почему-то сомневалась, что странные гости действительно хотят причинить ей вред.
Сервируя чайный столик, Тася старалась не смотреть на гостей и делала вид, что ничего особенного не происходит. А странная парочка вела себя так, будто они всю жизнь провели в гостиной на диване, ожидая чайного угощения.
- Да ты не суетись, - велел Бодогар. - С нами присаживайся. У нас дело к тебе. Обговорить надо.
- Что за дело? – присев на краешек кресла, деловито уточнила Тася.
Первоначальный страх почти прошел, незнакомцы никак не демонстрировали недобрые намерения, и она малость успокоилась, готовая выслушать причины столь неожиданного визита.
- Очень важное. Очень деликатное. И, возможно, оно покажется тебе… немного необычным, - мягко начала Лирия. – Но постарайся не перебивать и выслушать нас очень внимательно. Мы – я и Бодогар – принадлежим клану Хранителей меча. Тысячу лет наш клан хранит меч и наставляет его владельцев. Наша задача – сберечь меч и помочь его хозяину выполнить предназначение…
- Сотни лет владельцами его становились лучшие из лучших, самые достойные воины из величайших и прекраснейших миров! Никогда еще меч не появлялся в подобном захолустье! – вставил помрачневший Бодогар.
Настолько абсурдное заявление, что Тася даже не восприняла его всерьез, и усмехнулась невольно:
- А что, что-то не так? – скрыть сарказм она даже не попыталась.
Вот за этим-то вопросом и последовала гневная тирада, после которой девушка почувствовала себя так неуютно. И она была благодарна Лирии, отвлекшей внимание гиганта на себя.
Потому что гнев в исполнении этого человека выглядел действительно устрашающим. А учитывая ту чушь, которую озвучила его спутница, и слишком серьезное к ней отношение со стороны Бодогара… Мало того, что ее гости мнят себя хранителями какого-то меча, так они еще и почему-то утверждают, будто этот самый меч находится у нее. Тася колебалась, пытаясь понять – то ли эти двое обычные психи, то ли это какой-то изощренный розыгрыш.
- Извините, а что за меч? – осторожно поинтересовалась она, хотя благоразумие велело бежать за полицией.
Любопытство было у нее врожденным. Причем – пороком.
Лирия и Бодогар уставились на нее с изумлением.
- Ну конечно, она же ничего не знает, - проворчал великан. - Расскажи ей о мече.
Лирия кивнула и улыбнулась своей волшебной успокаивающей улыбкой:
- Анастасия, прежде чем мы перейдем к делу, тебе придется выслушать легенду о Создателе и его мече, - и, не дожидаясь ее реакции, продолжила: - Много тысяч лет назад Вселенной правил Хаос. Но затем в мир пришел Создатель. Он победил Хаос и установил в мире порядок. Порядок, поддерживаемый им многие счастливые века. Но затем Создатель ушел. Ушел в никуда, как и пришел ниоткуда. А чтобы Хаос не воцарился в мире вновь, он оставил меч. Этот меч, меч творца, выбирает себе владельца сам. Он выбирает того, кто может противостоять Хаосу, сильного, достойного воина…
в которой Тасе приходится пускать меч в ход и выбирать, куда идти
Постепенно восторг улегся, и Тася озадачилась, что же теперь делать. В темноте выбирать направление не слишком разумно, но и на месте оставаться хорошей идеей не казалось. Ночное время требовало привала, однако устраиваться посреди бескрайнего поля неизвестно где Тася поостереглась. Постояв какое-то время, настороженно прислушиваясь, она вдруг уловила слабое журчание воды. Второе правило туриста: останавливайся на привал возле ручья. И Тася пошла на звук.
Споткнувшись пару раз, она уже собралась лезть в рюкзак за фонарем, но вдруг вспомнила, что у нее есть кое-что получше. Девушка резко вскинула руку, и меч засиял мягким зеленоватым светом, разгоняя темноту вокруг нее.
- Другое дело, - пробормотала Тася. - И батарейки сохранятся.
Подсвечивая дорогу мечом, она не испытывала ни малейших угрызений совести по поводу нецелевого использования магического оружия. Как ни странно, к мечу она успела привыкнуть. Первоначальный шок от его появления улегся, и девушка уже воспринимала оружие не просто спокойно - оно ощущалось своим, словно Ьася всегда им владела.
Особенно, когда оно появлялось в ее руке.
Довольно быстро обнаружив журчавший ручеек, Тася уже собралась спрятать свой волшебный "фонарик", когда услышала чьи-то быстрые шаги. Она обернулась настороженно и с удивлением увидела на самой границе светлого круга, созданного сиянием меча, ребенка. Маленький, чумазый, в каких-то лохмотьях, он, замерев, испуганно смотрел на нее.
- Привет, - дружелюбно сказала ему Тася.
Появление ребенка немного ее насторожило: откуда бы ему здесь взяться, в такое время, когда поблизости ни единого признака человеческого жилья? Да мало ли, что за существа населяют этот чужой мир, но меч в руке вселял странную уверенность в собственной безорасности.
Однако ребенок представлял меньшую из ее проблем.
Из темноты послышался невнятный шум. Мальчик оглянулся и, метнувшись к девушке, спрятался за ее спину. Тася успела отметить на его мордашке выражение крайнего ужаса и почувствовала, как худенькое тельце, сотрясаемое дрожью, прижалось к ее ногам.
В этот момент сомнения окончательно покинули Тасю - мальчишка в ее глазах не только не представлял угрозы, но и нуждался в защите. И ее наполнила странная, незнакомая уверенность, что она сможет его защитить.
Девушка вгляделась в темноту, и ей показалось, что она увидела движение каких-то черных теней.
- Отдай нам мальчишку, - неожиданно близко раздался свистящий шепот, и на границе света, там, где минуту назад стоял мальчик, появились три черные фигуры.
Сказалось увлечение фэнтези, и у Таси мелькнуло сравнение этих непонятных теней с назгулами: сплошной сгусток тьмы, укрытый мраком, словно плащом.
- Отдай мальчишку и останешься в живых, - прошипел снова один из "назгулов".
Какой-то бесплотный, голос скреб по нервам, словно скрип железа по стеклу. Тасю аж передернуло от отвращения. Но при этом, как ни странно, ей почему-то не было страшно – только противно.
- Не отдавай меня! – попросил тоненький иальчишеский голосок.
В нем звучало такое безнадежное отчаяние, что Тася невольно оглянулась на малыша. И улыбнулась ободряюще, встретив его столь же отчаянный взгляд:
- Ты всерьез думаешь, что я могла бы отдать тебя этим?
И увидела, как в глазах мальчишки разгорается лучик надежды. Но ответить малыш ничего не успел.
- Мы все равно его заберем, а ты умрешь, - раздался мерзкий шепот.
- Посмотрим, - не согласилась Тася, вновь поворачиваясь к противникам.
Она ничуть не боялась этих теней, вместо страха чувствуя необычное, какое-то радостное возбуждение в ожидании схватки. В тот момент ее нисколько не волновала мысль, что никакого опыта обращения с мечом у нее нет, что она никогда – вообще никогда! – ни с кем не дралась. А ведь противники настроены весьма серьезно...
Внезапно "назгул", стоявший в центре, сделал молниеносный выпад, направленный прямо в сердце Таси, мечом, будто выкованным из черноты. Такой удар должен был убить ее на месте, но на пути черного меча возник ярко-золотой клинок. Тася краем сознания, еще способном на недоумение, отметила, что цвет ее меча почему-то изменился, но эта мысль быстро отошла в сторону, потому что происходили вещи, еще более удивительные. Как будто живя собственной жизнью, клинок в ее руке с легкостью отбивал выпады черных лезвий. Уже трое теней пытались добраться до Таси, но она с изящной ловкостью парировала удары, будто всю жизнь только и занималась сражениями на мечах.
Это было потрясающее ощкщение. Сознание Таси словно растворилось в этой яростной схватке, ее тело двигалось словно само по себе, и в то же время девушка с восторгом чувствовала каждое движение - точно выверенное, легкое. стремительное... Ее и в то же время не ее, потому что она так не умела.
И ее рациональная часть понимала - не только ее рукой, но и всем ее телом в этой схватке управляет меч. Волшебный меч, с которым они неожиданно стали единым целым.
Внезапно ее клинок перешел в наступление. Сделав обманный выпад, Тася неуловимо быстрым движением переместилась за спину противников и нанесла три смертельных удара подряд. Ни одна из теней не успела отреагировать на ее маневр, и темные фигуры растаяли прямо на изумленных глазах Таси, к которой вернулась способность управлять собственным телом, едва последняя тень истаяла..
в которой Тася знакомится с бытом русичей и попадает в смертельную ловушку
Ручей бежал среди дикого разнотравья, и нигде не наблюдалось никаких признаков человеческого присутствия. Солнце, такое ласковое с утра, теперь нещадно палило, и Тася поверить не могла, что в своем мире еще вчера ожидала прихода зимы. Она даже скинула спортивную куртку, а про себя радовалась, что рядом журчит вода.
Время перевалило за полдень, когда ручей, постепенно расширявшийся, встретился с другим потоком и превратился в небольшую речку. Здесь Тася решила устроить привал.
- Как ты думаешь, далеко еще? – спросил ее Василь.
- Не знаю. Но в обозримом пространстве даже намека на людей нет.
Василь вздохнул. Если Тасе их путешествие казалось легкой прогулкой – чего особенного, иди себе и иди по равнине, это вам не в горы подниматься, - то мальчик, видимо, не привык так долго ходить пешком. Тася посочувствовала ребенку, и без того намучавшемуся в плену, вот и решила сделать привал подольше. Ведь путь предстоял определенно неблизкий, и Василю следует хорошо отдохнуть.
- Василь, расскажи мне о своей… стране, - попросила Тася.
- А что рассказывать? – удивился он. – Царство как царство.
- Так хоть большое оно, это твое царство?
- Да, конечно, - казалось, мальчика удивляют ее вопросы. - Целый мир. Один из двенадцати.
Тася слышала о двенадцати мирах от Лирии, но не особо поняла, что это значит. И что-то ей подсказывало, что Василь ей объяснить это тоже не сумеет
- Хорошо, скажи хотя бы, как ваша столица называется, - попросила она.
- Так и называется – столица, - пожал мальчишка плечами.
Чем совершенно ничего не прояснил.
Тася полагала, что попала в какой-то параллельный мир, чем-то схожий с ее родным, только застрявший в средневековье и дополненный магией. Тогда сюда хорошо вписывались и русичи, и кланы, и царство с царевичем. А вот один из двенадцати миров никак не вписывался. Какие двенадцать миров? Почему – двенадцать? И как искать Хранителей меча, если она попала не в тот мир, который был ей нужен?
- Да, тяжелый случай… - Тася вздохнула. – Василь… А ты что-нибудь знаешь о других кланах?
Мальчик задумался и неуверенно ответил:
- В общем-то, только то, что кланы враждуют между собой.
- Почему?
- Потому что, - Василь нахмурился. - Другие кланы поддерживают Императора.
- Это объясняет, почему клан русичей враждует с другими, - покачала девушка головой. - А те почему мирно не живут? Между собой?
- М… - Царевич задумался, а затем невозмутимо ответил: - Наверное, борются за благосклонность Императора.
- Ох, какие слова ты знаешь, – невольно улыбнулась Тася.
- Я же царевич, - даже оскорбился Василь.
- Ладно, не сердись, - она хмыкнула и поинтересовалась: - А вообще, сколько этих кланов у вас?
- Двенадцать.
У Таси мелькнуло нехорошее подозрение, но вслух она только пробормотала себе под нос:
- С ума сойти. И всех нужно помирить.
- Помирить? – удивился мальчик. - Зачем?
- А что, ты не слышал о пророчестве? – Тася попыталась, было, припомнить, как это там говорила Лирия, но решила не заморачиваться. – Пророчество о том, что владелец меча должен объединить разрозненные кланы.
- Так ты собираешься исполнить пророчество? – с изумлением посмотрел на нее Василь.
С таким видом, будто одного ее желания достаточно, чтобы спасти мир. А ведь именно для этого она и отправилась в путешествие: попытать удачу. Вот только теперь у Таси нет никакой уверенности, что за это дело стоит браться. Да, первый опыт сражения с мечом прошел удачно, но именно это показало ей, что у нее нет шансов: те, кто был много сильнее ее, не смогли справиться с императором, а ведь им меч тоже помогал.
Тася не отказалась бы стяжать славу спасительницы миров, но и сама понимала, насколько это нереально. А потому разочаровала мальчишку:
- Нет. Я собираюсь найти кое-кого из клана Хранителей меча и кое-что им вернуть, - Тася еще накануне решила, что непременно должна отдать медальон Лирии - перед тем, как отправиться домой.
Пронзительно-синие глаза мальчика загорелись любопытством, не оставившем места разочарованию.
- Что вернуть? Кому?
- Вряд ли ты о ней слышал. Ее зовут Лирия. А вернуть я собираюсь вот это, - она достала из рюкзака медальон.
- Это же… - широко распахнув глаза в изумлении, воскликнул мальчик, - Талисман Мюриэли!
- Чей талисман? – не поняла Тася.
- Талисман Мюриэли, - принялся объяснять Василь. - Это древний символ перехода, он был одним из символов власти Императора, но исчез из Замка много лет назад. Кто тебе его дал?
Похоже, малыш не обратил на прозвучавшее имя внимания, и Тася решила этим воспользоваться. У нее вдруг закрались нехорошие подозрения по поводу того, откуда Василь все это знает. Как-то слишком много даже для царевича. А не шпион ли он этого таинственного и ужасного Императора? Действительно ли он сбежал, или его специально отпустили? Конечно, его преследовали Стражи, но ведь все это со слов самого мальчика. Кто знает, что скрывается за его очаровательной внешностью?
в которой Тася остается в гостях у Любомира
- Т-тася! Что нам делать? – испуганно прошептал Василь.
- Подождем, что будут делать они, - нарочито бодрым тоном ответила девушка.
Она старалась скрыть от мальчика, как ей страшно на самом деле. Даже встреча со Стражами не напугала её так сильно. Впрочем, тогда она вообще не испугалась…
- Вот зараза! – не сдержалась Тася.
Ведь не боялась она тогда по одной простой причине – у нее в руках был меч!
- Что такое? – всполошился Василь.
- А вот что, - легким движением руки девушка извлекла из ниоткуда меч.
Клинок ярко вспыхнул золотым сиянием, осветив ночь. Жуткие «коряги» отпрянули от повозки и замерли, не смея приблизиться. Тася почувствовала, как золотой свет изгоняет из нее страх, внушая уверенность и радостное предвкушение битвы.
- Вот так вам! – неожиданно осмелел и Василь. - Только попробуйте подойти!
И, как будто воспользовавшись его столь любезным предложением, нежить зашевелилась и снова начала наступление.
- Ну, зачем ты так, Василь? – с легкой укоризной покачала головой девушка.
С одной стороны, ей не терпелось вступить в сражение с этими тварями, а с другой – она понимала, что это не ее нетерпение. Каким-то образом оно ей передавалось от меча, как будто клинок был живым существом, и она могла воспринимать то, что это существо чувствует. Поэтому Тася не торопилась ринуться в бой, по-прежнему оставаясь в повозке, несмотря даже на очевидное недоумение мальчика: Василь явно думал, что она не будет ждать, когда коряги нападут на них первыми. А девушка и сама не знала, чего ждет, оттягивая момент начала драки вопреки собственному, а может и внушенному ей, желанию действовать.
Кошмарные монстры между тем подходили всё ближе. Тася взмахнула мечом, готовая опустить его на первую же тварь, подобравшуюся достаточно близко, и в этот момент вспыхнул яркий белый свет, затмивший даже сияние меча. С противным пронзительным визгом нежить кинулась врассыпную. Зажмурившаяся от яркого света девушка приоткрыла глаза и в центре сияния увидела фигуру человека. Свет между тем побледнел, утратил интенсивность и силу, и, наконец, сконцентрировавшись на мгновение вокруг незнакомца, исчез.
- Ну, здравствуй, внучек, - густым, теплым голосом произнес волхв.
А в том, что это был именно волхв, у Таси даже сомнения не возникло.
- Здравствуйте, - вежливо ответила она вместо Василя.
- Дедушка! – закричал мальчик и, спрыгнув с повозки, кинулся на шею волхва.
Дед с внуком обнялись. Не выпуская мальчишку из рук, старик поднялся в телегу. Впрочем, называть его стариком было бы ошибкой: волхв оказался еще крепким и статным мужчиной, не старше пятидесяти на вид. Только длинная белая борода намекала на более почтенный возраст волхва, борода, да еще правнук на руках. Прищурив синие, как и у Василя, глаза, дед мальчика посмотрел на Тасю:
- Спрячь меч, девица. Не нужен он пока.
Она послушно опустила уже ставший зеленоватым клинок.
- Но, лошадка! – прикрикнул волхв и вновь обратился к девушке: - Как звать тебя, красавица?
- Тася, - робко назвалась "девица-красавица".
- Я – Любомир, - представился в ответ дед Василя.
- Вы… появились очень вовремя. Спасибо.
- Но мы все равно бы справились! - похвалился Василь.
- Не думаю, - покачал головой Любомир печально. - Кикимор можно уничтожить только огнем. Если рубить их мечом – даже таким мечом – можно только увеличить их количество.
- Это были кикиморы? – не поверила Тася.
- Да.
- Вот уж никогда бы не подумала!
Кикимор Тася по сказкам представляла себе совершенно другими, но она уже убедилась, что здесь, в этом мире, за привычными словами скрывались совершенно иные понятия.
- Дедушка, а куда мы едем? – поинтересовался мальчик.
- Домой, Василь. Вот, кстати, почти и приехали.
- Так вы что же, все-таки в этом лесу живете? – удивилась Тася.
- А мы уже в другом лесу, - возразил Любомир.
Девушка огляделась. И в самом деле, места неуловимо изменились, и она быстро поняла, почему – исчезла угроза, которая буквально пропитала тот, нечистый, лес. В этот момент впереди мелькнул огонек. Они подъехали ближе – это оказался небольшой лесной домик, даже избушка, только куриных ножек не хватало. По-видимому, это и был дом волхва.
- С ума сойти! – весело удивилась Тася при виде жилища Любомира, настолько сказочным оно казалось.
Но еще больший сюрприз ждал ее внутри.
- Добро пожаловать, - церемонно пригласил их Любомир.
Девушка прошла внутрь избушки… и ахнула. Её глазам открылся огромный холл с широкой лестницей, ведущей куда-то вверх, с тяжелой люстрой, свисающей с потолка, и низенькими диванчиками, расставленными вдоль стен. В этом зале могли поместиться с пяток избушек, и ещё бы место осталось. Тася глянула на Василя – мальчик застыл с отвисшей челюстью и широко распахнутыми глазами, - а затем посмотрела на Любомира. Волхв улыбался в бороду, наслаждаясь произведенным впечатлением.
в которой Тася знакомится с Ярым в первый раз и встречает дракона
- Вот и все, - застегнув рюкзак, сказала Тася.
- Все взяла? – ещё раз спросил Василь, наблюдавший за сборами. – На этот раз?
- Да, да, - кивнула девушка, едва заметно улыбнувшись.
Пересобирать рюкзак ей пришлось трижды, и все из-за мелочей. Хотя волхв заранее предупредил, что ее путешествие начнется, как только прибудет обещанный им проводник, особо в путь девушка не собиралась. А потому ее застало врасплох известие, что выдвигается она уже сегодня. К счастью, Любомир дал ей время на сборы, великодушно согласившись подождать. Вот только впопыхах Тася забывала то об одном, то о другом, да и Василь, вызвавшийся помогать, скорее отвлекал неумолчными разговорами - он искренне сожалел об ее отъезде.
Тася успела привязаться к умненькому ребенку, но все же иногда он ее утомлял. Но сегодня она старательно это скрывала, понимая, что видит мальчишку в последний раз. И чувствовала, что будет скучать по маленькому царевичу – точно так же, как и он будет скучать по ней.
- Дедушка просил передать, что ждет тебя на улице, - вздохнул Василь с сожалением.
- Проводишь меня? – Тася подхватила рюкзак.
Мальчик кивнул, и вместе они направились прочь из волховского дома.
Тасю печалила необходимость уезжать отсюда, ей не хотелось прощаться с Василем и Любомиром, оставлять позади избушку-замок волхва, ежедневные неторопливые прогулки и вечерние беседы за ужином, к которым за прошедшие дни она успела привыкнуть. Ей нравилось такое её приключение - как может нравиться турпоездка в другую страну, только ещё интереснее. И она почти не скучала по дому, зная, что скоро сможет вернуться - целой и невредимой, а потому торопиться некуда. Но остаться она никак не могла, пусть даже Любомир не стал бы возражать; а уж как был бы счастлив Василь! Вот только с каждым днем в гостях волхва Тася все острее желала избавиться от украденной вещи. Ей хотелось поскорее вернуть талисман перехода его нынешней владелице, Лирии. К тому же она помнила слова Лирии о долге перед родным миром - ей необходимо оставаться там, чтобы присутствие в нем меча защитило его от хаоса, разрушения и гибели.
И перед тем, как навсегда покинуть место, успевшее ей полюбиться, Тася напоследок окинула взглядом просторный холл волховского дома. Коротко вздохнув, она открыла входную дверь и, пропустив Василя вперед, вышла на крыльцо.
Любомир взглянул на нее с легкой укоризной, заставив усовеститься за долгие сборы. Легко сбежав по ступенькам, Тася огляделась в поисках проводника, но волхв был один.
- Собралась? – чуть насмешливо осведомился Любомир.
- Извините, что так долго, - повинилась девушка.
- Ничего страшного, - он совершенно не сердился. - Идем, я познакомлю тебя с твоим проводником.
Тася оглянулась на сказочную избушку, в очередной раз подивившись разнице между внешним и внутренним обликом жилища. Однажды волхв попытался объяснить ей принцип действия пятого измерения, но в его объяснении было больше физики, чем магии, так что в тот раз Тася ничего толком не поняла. А теперь возможности расспросить подробнее уже и не представится.
Девушка подавила вздох, сожалея о всех тех вещах, которые не успела узнать у Любомира, улыбнулась увязавшемуся за ними Василю и следом за волхвом обогнула скромную избушку «без курьих ножек». Здесь лес вплотную подступал к домику густыми зарослями черники, в изобилии растущей в округе.
- Ярый! – зычным голосом позвал Любомир.
Над ягодными кустами бесшумно мелькнула темная молния, и прямо перед Тасей мягко приземлилась огромная кошка цвета мрака. Тася ахнула, испуганно отступив – именно такими и представляла она себе пресловутых черных пантер: метра полтора высотой, блестящая гладкая шерсть, умная кошачья морда с огромными желтыми глазищами… А еще когти и клыки, способные разорвать человека на части.
- Это Ярый, твой проводник, - представил Любомир кошку, вернее, кота. – А это – Тася.
- Здрасьте, - от неожиданности поздоровалась девушка.
Как это – проводник? Что, Любомир решил ее разыграть? Отправляться в долгий путь по неизвестным мирам в сопровождении огромной дикой кошки? – простите, кота!
- Здравствуй, - ответил ей немного хрипловатый, но, тем не менее, приятный и вполне человеческий голос.
Тася во все глаза уставилась на черного кота:
- Это ты сказал?!
- Разумеется. Или ты видишь здесь кого-то еще? – чуть презрительно ответил Ярый.
- С ума сойти, - только и смогла сказать владелица меча.
- Ярый хорошо знаком с внутренними мирами. Он много путешествовал и, кстати, именно Ярый передал мне послание поддеревенников, когда вы оказались в нечистом лесу.
- А… Ну, спасибо, это нам здорово помогло, - поблагодарила Ярого Тася.
- Не за что. Наслышан о твоей вежливости, - в его голосе чувствовалась насмешка.
Девушка промолчала, изобразив в ответ улыбку, но почувствовала себя задетой этой насмешкой. А потому, выдержав паузу, пока Василь с восторгом знакомился с говорящим котом, поманила Любомира за собой:
в которой Тася выясняет важность ханьсийских драконов и снова встречается со стражами Императора
Разбудил Тасю солнечный лучик, светящий прямо в глаза. Девушка отвернулась от окошка, потянулась и только после этого вспомнила богатый на события прошедший день – прощание с волхвом и Василем, знакомство с говорящим котом и царицей Зарёй, Дверь в Ханьсию… И, конечно же, встреча с драконом, чей полет над деревней ханьси вызвал столько восторга у местных жителей. Повалявшись в постели еще немного, девушка, наконец, заставила себя встать, умыться, а затем и спуститься к завтраку.
Внизу в холле стоял накрытый стол, но ни хозяина, ни его работников Тася не заметила. Мысленно пожав плечами, девушка села завтракать в одиночестве. Китайская – точнее, ханьсийская – кухня оказалась превосходной, и хорошее настроение Таси не смог испортить даже недовольный вид Ярого, заглянувшего в дом:
- Если ты закончила с завтраком – пора отправляться, - проворчал он.
- Доброе утро, Ярый, – широко улыбнулась ему Тася.
Она не хотела с ним ругаться, пусть даже первое их знакомство сложилось не самым удачным образом. Но им предстояло долгое путешествие, и по зрелому размышлению она сочла, что ей не помешает подружиться с разумным котом.
- Доброе утро, - ворчливо откликнулся он.
- Ты что, встал не с той ноги?
В ответ раздалось лишь презрительное фырканье.
Тася сходила за рюкзаком и, вернувшись, поинтересовалась:
- А где наш гостеприимный хозяин?
- Отдельным людям, видишь ли, нужно работать, в отличие от некоторых.
- Ярый, ты грубиян, - покачала головой девушка. - По крайней мере, ты поблагодарил его за ночлег?
- Да, не беспокойся. Кроме того, хозяин оказался настолько любезен, что выделил тебе повозку. И я уже сказал ему спасибо за нас обоих. Так что, если ты уже собралась, отправляемся.
Ярый не обманул, у дверей их действительно ждала повозка, запряженная маленькой лошадью. Тася удобно устроилась в повозке и хлопнула лошадь по крупу, как это делал в свое время Василь. Лошадка послушно потрусила по дороге, и кот бесшумно заскользил рядом.
- Ярый! – окликнула его девушка, когда деревня ханьси осталась далеко позади. – А ты не устаешь, столько бегать?
- Нет, я привык.
- Хорошо… Я хотела тебя спросить. Насчет дракона и праздника.
- Спрашивай.
- Ярый! – возмутилась Тася.
Ведь и так знает, что ее интересует!
- Ладно. Если я не ошибаюсь, вчера ты спасла драконов Ханьсии.
- Драконов? По-моему, он был один…
- Да, один. Но это был самец. И летел он к гнездовью.
- Ничего не поняла. Ну и что с того, что самец и летел к гнездовью?
- Разве ты не знаешь? – удивился Ярый. – Драконы откладывают яйца всего дважды в жизни – раз в триста лет. Чтобы из яйца вылупился маленький дракон, их нужно очень долго высиживать, при этом для высиживания яиц требуется дракон-самец.
- Почему?
- Что-то вроде того, что он горячее, чем дракониха. Яйца драконов могут пролежать без заботы самца не более десяти дней, затем они погибают. Вчера был девятый день. От этой деревни до гнездовья, где собраны все яйца этой кладки, как раз день пути, так что сегодня наш дракон приступил к отцовским обязанностям. И успел вовремя. Так что скоро в Ханьсии, наконец, появятся молодые драконы.
- Почему – наконец? Они же каждые триста лет появляются…
- Нет, в том-то и дело. Триста лет назад драконы так и не появились. Тогда были уничтожены почти все драконы-самцы, а тот единственный, кого удалось спасти, не успел прибыть к гнездовью вовремя. Весь молодняк погиб, не успев вылупиться. Так что, опоздай дракон вчера, эти красавцы вымерли бы как вид, поскольку в этом году состоялась последняя кладка ныне живущих драконов.
- Погоди, ты хочешь сказать, что сейчас во всей Ханьсии только один дракон-самец?
- Да, и кто-то явно не хотел пустить его к гнездовью.
- А разве не проще было его убить? Зачем такие сложности с ловушкой?
- Я слышал, на него наложено заклятие неуязвимости – ханьси сделали все, чтобы уберечь своего последнего дракона. Убить его невозможно, только ранить, и то, используя очень мощное контрзаклятие. Впрочем, как мы могли убедиться, и этого могло быть достаточно, чтобы уничтожить всех драконов…
- Хорошо, что мы его освободили, верно? Детки дождались папочку…
- Вряд ли он их папочка, - фыркнул Ярый.
- Почему – вряд ли? Ведь других самцов нет?
- У драконов, - усмехнулся кот. - крайне сложный процесс воспроизводства, в котором самцы принимают весьма опосредованное участие, иногда говорят, они нужны только для высиживания. А в драконихе яйца вызревают очень долго – как раз, наверное, триста лет. Поэтому и кладка у них всего два раза в жизни. Зато и с продолжением рода никаких проблем, пока есть хотя бы один самец, который позаботится о молодняке.
в которой Тася знакомится с Ярым во второй раз и находит Древо жизни
Вначале Тасе показалось, что переход по каким-то причинам не состоялся – вокруг них клубилась белая мгла, и девушка подумала, что именно так должен выглядеть сияющий шар Двери изнутри.
- О, нет, - пробормотал Ярый. - Нет, нет, нет…
- Мы что, застряли между мирами? – все-таки решила уточнить Тася.
- Хуже, - вздохнул он. - Идем.
Тася представления не имела, как он ориентируется в окружающей белой мгле, но через несколько десятков шагов непроницаемая пелена поредела. Путешественники вышли из тумана, и девушка ахнула: перед ними раскинулся райский сад. Изумрудно-зеленый луг, покрытый прекрасными яркими цветами, плавно переходил в невысокий цветущий кустарник. Кусты с расстоянием становились все выше и далеко впереди превращались в высокие деревья, увитые цветами. А воздух – какой здесь был воздух! Чистый, свежий, наполненный чудесным ароматом…
- Какая красота! – восторженно прошептала девушка.
- Нам просто катастрофически не повезло, - уныло откликнулся Ярый.
- Почему? Посмотри, какой пейзаж! А запах! – она вздохнула полной грудью. – Чудесное место!
- Это священный остров эльфийцев. Из всех мест в Эльфии надо было нам попасть именно сюда!
- Это почему-то плохо? – предположила Тася.
- Нет. Это не плохо – это катастрофа, - он помолчал, а затем продолжил: - Никто не имеет права находиться на этом острове. Никто, кроме избранных эльфийцев. Если нас здесь обнаружат…
- Нас убьют?
- В лучшем случае, - согласился Ярый.
- А в худшем?
- Тоже убьют, но не сразу. Эльфийцы довольно жестоки, особенно к тем, кто преступает их законы… А проникновение сюда – самое серьезное преступление.
- Тогда давай просто уплывем отсюда, - предложила девушка.
- Невозможно, - кот покачал головой. - Путь на остров заколдован, проникнуть сюда и уплыть отсюда можно только на одной-единственной, предназначенной специально для этого лодке. В любом другом случае ты просто вернешься туда, откуда отправился.
- Значит, самостоятельно мы отсюда выбраться не сможем?
- Да. И если выберемся – только в качестве пленников.
- А что, если украсть эту лодку?
- Не получится. Ею могут управлять только эльфийцы. В любом случае, сюда они приезжают не так уж и часто.
- Здорово. Значит, мы застряли в райском саду на неопределенный срок, и перед нами только две перспективы: либо погибнуть от рук эльфийцев из-за непреднамеренного нарушения священного табу, либо… прожить здесь до конца дней наших, прячась от посетителей острова. Я все правильно поняла?
- Безусловно, - кивнул Ярый.
- Весело. А что, если мы им расскажем, что попали сюда случайно, что мы этого не хотели?
- Будет то же самое. Для них не важны причины появления здесь чужаков, главное – сам факт проникновения.
- Да, дела… А я-то всегда считала, что эльфы – добрый и справедливый народ…
- Эльфы? Эльфийцы, ты имеешь в виду? – Тася кивнула. – Раньше так и было. Дольше других они сопротивлялись власти Темного. Но это их ожесточило. Они не доверяют никому чужому. Их можно понять – нелегко жить по-старому в атмосфере взаимного недоверия, - Ярый покачал головой.
- Ладно, - Тася вздохнула. - Раз мы здесь застряли, предлагаю хорошенько отдохнуть. Ночка нам выдалась та еще…
Ярый не возражал, и Тася, наскоро расправив спальник прямо на траве, устроилась внутри и тут же уснула, утомленная ночным бегством наперегонки с афрами. Никакие тревожные перспективы не могли помешать ей хорошенько выспаться.
Как ни удивительно, наутро ее ничуть не мучили боли в мышцах, она прекрасно отдохнула. Да и настроение у нее оставалось замечательным, пока Тася не вспомнила, куда они попали. Выбравшись из спальника, девушка огляделась:
- Ярый?
Кота нигде не было видно, и она заволновалась. Но успокоилась, увидев выглянувшую из кустов кошачью морду.
- Доброе утро, - поздоровался он. - Выспалась?
- Доброе, - улыбнулась она. - Замечательно выспалась. Здесь где-нибудь можно умыться?
- Там, за туманом, озеро.
- В нем можно купаться?
Кот фыркнул:
- Мы и так нарушили самый главный запрет Эльфии. Так что купайся, сколько душа пожелает. Хуже все равно не будет.
- Ярый, смотри на это с оптимизмом, - страха так и не было, а настроение и не думало портиться. - Ты побывал там, где еще не был ни один неэльфиец!
- И я даже не смогу никому об этом рассказать.
- Пессимист несчастный, - добродушно рассмеялась девушка.
- Я просто реально смотрю на вещи, - возразил Ярый.
- Составишь мне компанию? – предложила Тася, отказавшись препираться дальше.
в которой Тасю судит Король и встречает новый мир
Ладья мягко причалила к берегу, и Тася с Ярым покинули ее следом за Эладелем. Их появление вызвало недоуменную тишину среди встречающих – явно никто не ожидал, что с острова прибудет больше существ, чем туда отправлялось. Тася с любопытством оглядывалась. Она впервые оказалась в поселении разумных, которые не являлись людьми даже внешне, несмотря на гуманоидный вид. Но нарушить тишину не решилась и без возражений последовала за Эладелем, который с непроницаемым лицом повел их прочь от берега.
Еще в лодке Тася приметила странную форму строений в эльфийском поселении, но даже представить не могла, насколько удивительной окажется эта деревня. Потому что все дома здесь оказались деревьями. И к одному из них и привел ее и Ярого Эладель.
Стенами необычного дома служили огромные широкие листья, опускавшиеся до самой земли наподобие зонтика, плотные и жесткие, кажущиеся очень тяжелыми. И все же эльфиец без труда приподнял один из листьев, жестом приглашая пленников внутрь.
Тася, положив руку на холку Ярого, последовала приглашению. В древесном доме царил зеленоватый полумрак – сквозь зеленые листья-стены просвечивало солнце. В центре комнаты возвышался ствол, с вершины которого и спускались листья. Из земли вокруг этого ствола выдавался… Тася мысленно назвала это корнем, хотя на корень это не особо походило: широкая и плоская приподнятая колода, на ощупь оказавшаяся теплой и упругой.
- Лежанка, - пояснил Эладель, предвосхитив ее вопрос, - для сна и отдыха. Это гостиная. В этом доме вы можете отдохнуть перед долгой дорогой. Здесь, - он отодвинул листья позади ствола, - столовая. Проголодаетесь – на столе найдете фрукты, - Эладель бросил обеспокоенный взгляд на Ярого.
- Не беспокойтесь, мой кот неприхотлив, - мило улыбнулась ему Тася.
- Хорошо. А теперь я оставляю вас до утра.
- Не боитесь, что я сбегу?
- Но ведь вы согласились быть пленной, разве нет? – эльфиец посмотрел на нее удивленно.
- Разумеется! Это я пошутила. Я буду ждать утра здесь.
Эладель улыбнулся:
- Я верю тебе. Но теперь я должен рассказать всем радостную весть. Приятного отдыха!
Эльфиец вышел. Сквозь листву Тася легко могла различить его удаляющийся силуэт, а потому довольно долго молчала, пока не убедилась, что их никто не подслушивает. И взглянула на Ярого:
- Итак?
- Ласковый и очень домашний? – осведомился тот голосом, полным яда.
- А что еще мне оставалось делать? Ты принял облик кота, и я так поняла, что не хотел, чтобы в тебе заподозрили навра! – всплеснула руками девушка.
А она так надеялась, что он этого не слышал…
- У человека рядом с Древом нет шансов остаться в живых, поэтому я и обратился в зверя, - проворчал Ярый. - Узнай они, что я навр, убили бы, не раздумывая.
- И, спасая свою шкуру, обо мне ты не подумал, - кивнула девушка, чувствуя странную досаду.
- А что я мог сделать? – повторяя ее же вопрос, возразил кот, мгновенно ощетинившись. - Я обернулся в зверя, как только их услышал, хотел подняться следом за тобой и предупредить об опасности, но Древо отталкивало меня. Я даже коснуться его не мог! И ничего не успел придумать, как они меня оглушили.
- Не сердись, Ярый, - Тася вовсе не хотела ссориться. - Я ведь так и подумала, и пыталась тебе же помочь.
- Извини, - он вроде тоже передумал злиться. - Ты все сделала правильно. Спасибо тебе.
- Я знаю, ты бы не бросил меня, - она улыбнулась примирительно. - Что нас теперь ждет?
- Ты спасла Древо жизни, так что вполне можешь рассчитывать на помилование, - фыркнул навр.
- На помилование? Да они должны мне памятник поставить! – невольно рассмеялась девушка.
- Поставят. На могилу… - мрачно пообещал Ярый, не разделяя ее веселья. - Как ты там сказала: «Казнить и посмертно помиловать»?
- Да, надо же мне было такое ляпнуть, - сокрушенно согласилась она. - И ведь еще примут, как руководство к действию. Ты не проголодался, может, покушаем? – резко сменила она тему.
- Опять фрукты, – недовольно протянул Ярый.
- Не похоже, что эльфийцы питаются чем-то еще, – хмыкнула девушка.
Она не успела проголодаться, но все-таки заглянула в комнату-столовую. Та отличалась от гостиной только отсутствием «лежанки». Вместо нее здесь располагался «стол» - куст в форме тумбы, усыпанный нежно-оранжевыми плодами. На священном острове такие не росли, и Тася попробовала фрукт - он оказался сочным, но не слишком сладким, утоляющим не только голод, но и жажду.
Тася не отказалась бы прогуляться по причудливой прибрежной деревеньке, посмотреть на экзотический образ жизни первых встреченных ею нелюдей. Навр, конечно, тоже не вполне человек, но, пока не превращался в огромного кота, от обычных людей ничем внешне не отличался. Вот только статус пленницы не особо к прогулкам располагал. Конечно, ее не заперли в тюремной камере, но Тася благоразумно полагала, что ее появлению на улицах поселения никто не обрадуется.